ภาพและเสียงบนแผ่นฟ้าเริ่มอ่านขึ้น
[องค์แรก จักรพรรดิจิ๋นซี อิ้งเจิ้ง]
ภาพเปลี่ยนไป บนแผ่นฟ้าปรากฏร่างทรงอำนาจสวมชุดคลุมมังกรสีดำ ก้าวขึ้นบันไดพระที่นั่งอย่างช้า ๆ
หมวกสูง กระบี่ยาว เสียงฝีเท้ากระทบพื้นดังกังวาน ทุกที่ที่ร่างนั้นผ่านไป เหล่าขุนนางต่างก้มศีรษะ แผ่นดินไหวสะเทือน
อิ้งเจิ้งยืนอยู่หน้าประตูพระที่นั่ง เงยหน้ามองตนเองบนแผ่นฟ้า
นั่นคือตัวเขาที่คนยุคหลังมอง ช่างมีบุคลิกของข้าอยู่บ้าง จู่ ๆ เขารู้สึกคอตีบตันขึ้นมา
[จากมุมมองการสืบราชบัลลังก์ จุดเริ่มต้นของอิ้งเจิ้งสูงมาก หลังจากการปกครองของกษัตริย์หกรุ่นนับจากเซี่ยวกงแห่งรัฐฉิน การปฏิรูปของซางหยางได้วางรากฐานด้านระบบ ชื่อแม่ทัพไป๋ฉี่และคนอื่น ๆ ได้ทำให้อำนาจของหกรัฐอ่อนแอลงอย่างมากในศึกครั้งแล้วครั้งเล่า]
[ในเวลานี้ รัฐฉินเป็นรัฐที่แข็งแกร่งที่สุดในเจ็ดรัฐใหญ่ เทียบได้กับการได้รับ "บัญชีเลเวลสูงสุด" ซึ่งวางรากฐานสำหรับการรวมหกรัฐเป็นหนึ่ง]
หลี่ซือได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ดีจริง ยุคหลังประเมินรัฐฉินไว้สูงมาก
จ้าวเกาชะงักจังหวะพอดี กล่าวคำประจบสอพลออีกชุด
[หากพูดเพียงแค่ช่วงเวลาเริ่มต้น จักรพรรดิจิ๋นซีต้องเผชิญกับความวุ่นวายที่เล่าอาวครองอำนาจ ไทเฮาก้าวก่ายราชการ ลวี่ปู้เหว่ยผูกขาดอำนาจ]
[อิ้งเจิ้งปราบกบฏเล่าอาว ปลดลวี่ปู้เหว่ย จึงได้อำนาจในการปกครองอย่างแท้จริง เขายังเคยผ่านเหตุการณ์สายลับคลองเจิ้งกั๋ว ถึงกับออกคำสั่งขับไล่แขกเมือง แต่สุดท้ายก็พลิกกลับคำตัดสินใจ รั้งหลี่ซือและคนเก่งอื่น ๆ ไว้ รักษาความได้เปรียบด้านบุคลากรของรัฐฉินไว้ได้]
มุมปากของอิ้งเจิ้งขยับเล็กน้อย เรื่องเหล่านั้น ชั่วชีวิตนี้เขาลืมไม่ลง
[ด้านการพิชิตทางการทหารก็ไม่ง่าย หกรัฐล้วนเป็นรัฐศักดินาเก่าแก่นับร้อยปี ต่างมีรากฐานอันลึกซึ้ง จักรพรรดิจิ๋นซีใช้เวลาสิบปีจึงจะทำลายหกรัฐได้สำเร็จ ในระหว่างนั้นยังต้องรับมือกับแผนลอบสังหารหลายครั้งเช่นจิงเคอแทงจิ๋นซี]
[แต่ความยากที่แท้จริงของจักรพรรดิจิ๋นซีไม่ได้อยู่ที่การทหาร แต่อยู่ที่ระบบ เขายุติระบบศักดินาที่ดำรงอยู่หลายร้อยปี เป็นคนแรกที่สร้างรัฐรวมศูนย์อำนาจเป็นหนึ่งเดียว เส้นทางนี้ไม่เคยมีใครเดินมาก่อน ประเมินโดยรวมให้ "สุดยอด!"]
เมื่อตัวหนังสือ "สุดยอด!" ขนาดใหญ่บนแผ่นฟ้าตกลงมา หลี่ซือเป็นคนแรกที่ส่งเสียงตะโกนออกมา
"ฝ่าบาท! รัฐฉินจงเจริญนิรันดร์! พระบารมีของฝ่าบาทยิ่งใหญ่เหนือหมื่นยุค!"
ขุนนางทุกคนในพระที่นั่งต่างทรุดตัวลงคำนับพร้อมกัน "พระบารมีของฝ่าบาทยิ่งใหญ่เหนือหมื่นยุค! ฝ่าบาทจงเจริญนิรันดร์!"
อิ้งเจิ้งยืนอยู่หน้าประตูพระที่นั่ง หันหลังให้เหล่าขุนนาง มองคำประเมินขนาดใหญ่บนแผ่นฟ้า ดวงตาซับซ้อน
ไม่คิดว่าแม้แต่ตัวเองก็ยังไม่รู้ว่าเส้นทางนี้ถูกหรือผิด ขุนนางในราชสำนักก็มีไม่น้อยที่ไม่เห็นด้วยกับระบบใหม่
คนที่เข้าใจตัวเองที่สุดกลับเป็นคนยุคหลัง
นานที เขาพูดเสียงเบา "ข้าก็ไม่รู้ว่าเส้นทางนี้ถูกหรือผิด แต่คนยุคหลังประเมินข้าไว้สูงขนาดนี้ ก็แสดงว่า ข้าเดินถูกแล้ว"
เขาหันกลับมา สายตามองผ่านเหล่าขุนนางที่ทรุดตัวคำนับเต็มพระที่นั่ง สุดท้ายหยุดที่ฝูซู
"ฝูซู เจ้าเห็นหรือไม่ คนยุคหลังบอกว่าเส้นทางของข้าถูกต้อง"
ฝูซูเงยหน้ามองบิดา พยักหน้าอย่างแรง "เสด็จพ่อ เส้นทางถูกต้องแล้ว แต่ในกระบวนการยังต้องเพิ่มการปกครองด้วยเมตตาธรรม"
อิ้งเจิ้งเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็หันกลับไปมองแผ่นฟ้าอีกครั้ง เสียงเบาลง
"แต่ถ้าเส้นทางของข้าถูกต้อง ทำไมรัฐฉินถึงไม่สืบทอดต่อไป?"
ในพระที่นั่งไม่มีใครตอบได้ อิ้งเจิ้งกำด้ามกระบี่แน่น สายตาเลื่อนไปมาบนแผ่นฟ้า อยากจะหาคำตอบจากภาพนั้น
แต่แผ่นฟ้าเปลี่ยนไปยังภาพถัดไปแล้ว
ที่ซากกองกำลังของหกรัฐแห่งหนึ่ง
คนหลายคนเบียดกันอยู่ในบ้านทรุดโทรม เงยหน้ามองแผ่นฟ้า ใบหน้าซีดเขียว
"ทรราช? เขาคู่ควรกับการประเมินสูงขนาดนั้น?"
"คนยุคหลังบ้าไปแล้วหรือไง? ทรราชคนนั้นเผาหนังสือฝังบัณฑิต ปกครองโหดร้ายยิ่งกว่าเสือ คนยุคหลังกลับประเมินเขาไว้สูงขนาดนั้น?"
หนึ่งในนั้นทุบกำแพงดินอย่างแรง
"ทำไม! ทำไมทรราชคนนั้นถึงมีชื่อเสียงดีขนาดนี้ในยุคหลัง!"
ไม่มีใครตอบเขาได้ บนแผ่นฟ้า เสียงได้อ่านถึงคนถัดไปแล้ว
[องค์ที่สอง จักรพรรดิฮั่นเกาจู่ หลิวปัง]
เสียงดนตรีประกอบพลันเร่าร้อนขึ้น
บนแผ่นฟ้าภาพเปลี่ยนไป ชายวัยห้าสิบกว่า กำลังบอกลาบิดามารดาผู้ชราภาพ
เขาสวมเสื้อผ้าหยาบ สะพายย่ามเก่า ๆ ยิ้มกว้างให้พ่อแม่ผมหงอก "พ่อวางใจได้ ข้าวสุกเมื่อไหร่ลูกจะกลับมา!"
บิดาเก่าตบไหล่ลูกชาย "ระหว่างทางระวังตัว ใช้สติให้มาก อย่าออกหัวทุกเรื่อง!"
ชายวัยกลางคนคุกเข่าคำนับพ่อแม่คำนับหนึ่ง แล้วออกจากบ้าน
ภาพเปลี่ยนไป ยังคงเป็นลานบ้านเล็ก ๆ ทรุดโทรมแห่งนั้น
ยังคงเป็นประตูบานเดิม แต่ครั้งนี้มีชายสวมชุดคลุมมังกรเดินเข้ามา
เขาแก่ขึ้นแล้ว ผมหงอก ใบหน้ามีรอยย่น แต่ในดวงตาคู่นั้นมีความสุกสว่างที่ไม่อาจบรรยายได้
เขาเดินไปในลานบ้าน ยืนตรงจุดที่บิดาเคยยืน เงยหน้ามองฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง
ประชาชนใต้แผ่นฟ้าต่างตื่นเต้น บางคนพึมพำ
"บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ควรเป็นเช่นนี้! ใครไม่อยากทำตัวให้ประสบความสำเร็จกลับบ้าน แต่คนบนแผ่นฟ้าคนนี้ ทำได้ใหญ่โตจริง ๆ"
[จุดเริ่มต้นของหลิวปังคือการเป็นนายอำเภอซื่อสุยแห่งอำเภอเพ่ย ในอำเภอเพ่ยเขามีเครือข่ายผู้คนพอสมควร ก่อตั้งแกนนำชุดแรก ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญที่ทำให้เขาลุกขึ้นก่อการต่อต้านรัฐฉิน]
ในพระที่นั่งหยางกง สายตาของอิ้งเจิ้งพลันเย็นลง ลุกขึ้นก่อการต่อต้านรัฐฉิน? เขาค่อย ๆ หันไปทางเมิ่งเถียน แล้วกล่าว
"ไปสืบ อำเภอเพ่ย หลิวปัง จับคนผู้นี้กลับมาให้ข้า"
เมิ่งเถียนรับคำสั่ง อิ้งเจิ้งหันกลับไปมองแผ่นฟ้า นิ้วเคาะบนด้ามกระบี่ แล้วเสริมอีกประโยค
"เดี๋ยวก่อน ดูว่าเขายังมีพวกพ้องอื่นอีกหรือไม่"
[คู่ต่อสู้ที่หลิวปังเผชิญแข็งแกร่งมาก รัฐฉินเพราะอิ้งเจิ้งสิ้นพระชนม์ที่ชาชิว จ้าวเการ่วมกับหลี่ซือปลอมพระบรมราชโองการสั่งให้ฝูซูและแม่ทัพใหญ่เมิ่งเถียนฆ่าตัวตาย แล้วยกหูไห้ผู้โง่เขลาไร้ความสามารถขึ้นครองราชย์ จ้าวเกายึดอำนาจ กวาดล้างผู้มีนามสกุลอื่น ฆ่าขุนนางมากมาย ต่อมาหลี่ซือถูกจ้าวเกาใส่ร้ายว่าคิดก่อกบฏ ถูกตัดเอวที่เซียนหยาง ทำลายสามตระกูล การเมืองภายในวังวนไม่จบสิ้น การปกครองส่วนกลางแตกสลายโดยสิ้นเชิง]
[ถึงรัฐฉินจะเสื่อมถอย แต่ระบบทหารยังแข็งแกร่ง ยิ่งน่ากลัวคือ เขายังต้องเผชิญกับอัจฉริยะทางการทหารที่หาได้ยากในประวัติศาสตร์จีน เซี่ยงอวี่]
[เซี่ยงอวี่เป็นชนชั้นสูงแห่งรัฐฉู่ ทั้งพละกำลังแข็งแกร่ง ความสามารถในการนำทัพก็ระดับสูงสุด ในช่วงชิงอำนาจระหว่างฉู่กับฮั่น หลิวปังถูกเซี่ยงอวี่ผลักดันจนเกือบตายหลายครั้ง ประเมินโดยรวมให้ "สุดยอด!"]
ตอนที่แผ่นฟ้าเพิ่งพูดถึงจ้าวเกาฆ่าฝูซูและเมิ่งเถียน จ้าวเกาก็ตกใจกลัวจนแทบฉี่ราด คุกเข่าลงกับพื้น เหงื่อท่วมตัว เกือบเป็นลมไปแล้ว!
หลี่ซือก็หน้าซีด ทรุดตัวลงคุกเข่า อนาคตเขาไม่เพียงทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง ผลงานของตัวเองยังโหดร้ายขนาดนั้น!
หมดหน้าแล้ว
เพราะบนบัลลังก์ สีหน้าของอิ้งเจิ้งมืดคล้ำจนแทบจะหยดน้ำได้ บรรยากาศเย็นเยียบจนคนสั่นเทา
เมิ่งเถียนได้ยินว่าตัวเองและองค์รัชทายาทถูกจ้าวเกาฆ่า แทบอยากจะชักกระบี่ทันทีแล้วฟันเขาเป็นชิ้น ๆ
ฝูซูเสียใจมากกว่าที่อิ้งเจิ้งสิ้นพระชนม์
จ้าวเกาเป็นคนแรกที่ทนบรรยากาศเย็นเยียบของอิ้งเจิ้งไม่ไหว คลานไปถึงใต้พระบาทของอิ้งเจิ้ง
"ฝ่าบาท ข้าน้อยโดนใส่ร้าย แผ่นฟ้าใส่ร้ายข้าน้อย ข้าน้อยภักดีต่อรัฐฉินสุดหัวใจ!"
อิ้งเจิ้งมองจ้าวเกาด้วยสายตาแบบมองคนตาย
"คนมา จับไอ้สารเลวนี่ขังคุก ใช้ทุกปราการทรมานดูแลมันอย่างดี อย่าให้มันตายเร็วเกินไป!"
มองจ้าวเกาถูกลากออกไป สายตาอิ้งเจิ้งซับซ้อนมองหลี่ซือ เขารู้ว่าหลี่ซือกับฝูซูมีความขัดแย้งกันในราชสำนัก คนหนึ่งสนับสนุนการปกครองด้วยเมตตาธรรม อีกคนยืนยันกฎหมายเคร่งครัด
เหตุผลที่หลี่ซือสมคบกับจ้าวเกาเข้าใจได้ไม่ยาก ก็คือกลัวว่าฝูซูขึ้นครองราชย์แล้วจะไม่ให้ความสำคัญกับเขาอีก อำนาจช่างงดงามเกินไป จนขุนนางเก่าผู้นี้ก็รักษาจิตใจตัวเองไม่อยู่
ต่อมาถูกจ้าวเกาฆ่า ก็ต้องบอกว่าสมควรแล้ว เขาประเมินฝีมือของจ้าวเกาต่ำเกินไป คิดว่าตัวเองจะอยู่เหนือคนนับหมื่นใต้เพียงหนึ่งเดียว ไม่คิดว่าถูกจ้าวเกาจับจุดอ่อนจนไม่กล้าแตกหัก
พอหลี่ซือรู้สึกตัวก็ไม่มีโอกาสพลิกกลับแล้ว
"หลี่ซือ เรื่องที่เจ้าทำโดยปกติข้าควรสั่งประหารเจ้าโดยตรง แต่แผ่นฟ้าได้เปิดเผยจุดจบของเจ้าให้คนทั่วไปรู้แล้ว ยามนี้เป็นเวลาที่ต้องใช้คน"
"ข้าให้โอกาสเจ้าแก้ตัว เจ้าจะไม่ได้ตำแหน่งหรืออำนาจใด ๆ อีก เวลาที่เหลือก็ทำงานรับใช้เพื่ออนาคตของรัฐฉินเถอะ คนมา ลากหลี่ซือลงไปเฆี่ยนสามสิบที"
ร่างที่ตึงเครียดของหลี่ซือพลันผ่อนคลายลง
"ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ไม่ประหารชีวิต"
ตอนที่หลี่ซือถูกลากออกไป หูไห้ก็ถูกพาเข้ามาในพระที่นั่ง
หูไห้เห็นอิ้งเจิ้งเป็นสิ่งแรกก็รีบแก้ตัว "เสด็จพ่อ แผ่นฟ้าคงผิดแน่ ๆ ขอเสด็จพ่อทรงเชื่อลูก เสด็จพ่อทรงรักลูกที่สุดมิใช่หรือ"
หูไห้กลัวจนน้ำตาและน้ำมูกไหลเต็มหน้า พยายามเรียกความรักของพ่อในตัวอิ้งเจิ้ง
อิ้งเจิ้งไม่พูดอะไร ใบหน้าไร้อารมณ์ ใช้ฝักกระบี่ฟาดใส่หูไห้ จนเกิดเงามัว ๆ
เพื่อขอชีวิตถึงกับเรียกพ่อออกมา?
ชั่วขณะหนึ่งเสียงร้องโหยหวนไม่ขาดหู เหล่าขุนนางถูกบังคับให้ดูฉากพ่อลูกสุดอบอุ่นฉากหนึ่ง
หลังฟาดเสร็จ เสื้อผ้าหูไห้ขาดวิ่น ร่างกายเขียวช้ำเป็นจ้ำ ๆ
สายตาอิ้งเจิ้งเต็มไปด้วยจิตสังหาร "เมิ่งเถียน ข้าสั่งให้เจ้าไปจับพวกเศษเดนรัฐฉู่ เซี่ยงอวี่! จับพวกมันกลับมาทั้งหมด! ส่วนหลิวปังคนนั้น ก็พากลับมาด้วย"
อิ้งเจิ้งอยากจะดูว่าหลิวปังคนนี้มีอะไรพิเศษ
ในพระตำหนักเว่ยหยาง หลิวปังนั่งพิงบัลลังก์ ใบหน้ายังมีร่องรอยความหวาดกลัว "เซี่ยงอวี่คนนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเขาหยิ่งเกินไป ข้าคงตายไปหลายรอบแล้ว"
เขาลูบคอ หดหัว "ตอนนี้ไม่ฟังแล้วไม่ฟังแล้ว น่ากลัวเกินไป"
แต่แผ่นฟ้าไม่สนใจเขา อ่านถึงคนถัดไปแล้ว
[องค์ที่สาม ฮั่นซื่อจู่ หลิวซิ่ว]
ในภาพ จักรพรรดิองค์หนึ่งประทับนั่งบนบัลลังก์ สายตาเฉียบคม
เสียงบรรยายดังขึ้น "หวังมั่งยึดราชบัลลังก์ ซิ่วลุกขึ้นแข็งขันรวบรวมทัพ ปราบปรามใต้หล้า สืบสานพระราชกรณียกิจของฮั่นเกาจู่ กำหนดความเจริญรุ่งเรืองหมื่นยุค"
ในพระตำหนักเว่ยหยาง หลิวปังพลันนั่งตัวตรง "อะไรนะ?!"
เขาลืมตาโตมองชายหนุ่มสวมชุดคลุมมังกรบนแผ่นฟ้า มองอยู่นานจู่ ๆ ก็หัวเราะตบโต๊ะ
"ฮ่า ๆ ๆ! เป็นลูกหลานของข้า! เป็นเชื้อสายสกุลหลิวของข้า! เขาชื่อหลิวซิ่ว! เขากอบกู้ราชวงศ์ฮั่นกลับคืนมา!"
หลิวปังหัวเราะจนไถลลงจากบัลลังก์ พยุงโต๊ะหอบหายใจ "ข้านึกว่าจักรพรรดิผู้ก่อตั้งคนต่อไปคงไม่ใช่คนสกุลหลิวแล้ว! ไม่คิดว่า! ฮ่า ๆ ๆ!"
จางเหลียงก็ยิ้มออกมา "ถวายพระพรฝ่าบาท ราชบัลลังก์สกุลหลิวมีผู้สืบสานต่อ"
จักรพรรดินีลวี่ยิ้มเบา ๆ ข้างกาย มองจักรพรรดิหนุ่มบนแผ่นฟ้า พึมพำ "นั่นคงเป็นลูกหลานของอิ๋งเอ๋อร์สินะ?"
หลิวปังหันไปมองนาง พยักหน้าอย่างหนัก "แน่นอน! ดูคิ้วดวงตาแล้วเหมือนข้า!"
ในพระที่นั่งหยางกง ใบหน้าอิ้งเจิ้งดำคล้ำ
"ทำไมถึงเป็นจักรพรรดิผู้ก่อตั้งสกุลหลิว" เขากัดฟันกราม "หลิวปังชิงรัฐฉินของข้าไป ลูกหลานเขายังตั้งราชวงศ์ฮั่นอีก แล้วลูกหลานข้าล่ะ? ออกมาโผล่หน้าหน่อยสิ!"
สายตาเขามองผ่านฝูซูที่อยู่ด้านล่างอย่างเย็นชา "ฝูซู เจ้าได้ยินหรือไม่ ตระกูลหลิวมีจักรพรรดิผู้ก่อตั้งสองคน อนาคตเจ้าต้องเอาดีให้ได้"
ตอนนี้อิ้งเจิ้งคิดเพียงเรื่องเดียว ต้องไม่ให้รัฐฉินพินาศในรุ่นที่สอง เขามีเรื่องต้องทำอีกมาก ต้องทิ้งรัฐฉินที่มั่นคงให้ฝูซู
อิ้งเจิ้งจ้องแผ่นฟ้าอย่างลึกซึ้ง ถ้าแผ่นฟ้าติดต่อหลินเฮ่อได้!
ฝูซูรู้สึกกดดันมหาศาลขึ้นมาทันที "ลูกจะพยายามอย่างเต็มที่"
[ความยากในการก่อตั้งราชวงศ์ของหลิวซิ่วก็ไม่น้อย พลิกดูประวัติศาสตร์การก่อตั้งของจักรพรรดิจีน หลิวปังใช้เวลาเจ็ดปีจึงได้เป็นจักรพรรดิ ส่วนหลิวซิ่วถึงจะได้ชื่อว่าเป็นหลานรุ่นที่เก้าของหลิวปัง แต่ตอนลุกขึ้นสู้ก็ไม่ต่างจากสามัญชน]
[เขาจากการลุกขึ้นสู้จนได้เป็นจักรพรรดิใช้เวลาเพียงสามปี รวมใต้หล้าเป็นหนึ่งก็แค่สิบสองปี แต่ช่วงนั้นใต้หล้ายุ่งเหยิงมาก จักรพรรดิโผล่ขึ้นมาถึงสิบเอ็ดองค์ คู่ต่อสู้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง]
[ยี่สิบแปดขุนพลแห่งไถหยุน เสียชีวิตเกินครึ่ง ทหารของเขาบาดเจ็บล้มตายทีละหลายหมื่นกระทั่งหลายแสนคน ประเมินโดยรวม "สุดยอด!"]
บนแผ่นฟ้า ภาพวาดหลิวซิ่วดวงตาลึกซึ้ง ราวกับยังมีความเหนื่อยล้าในวันวาน
หลิวซิ่วที่ได้เป็นจักรพรรดิแล้ว ตอนนี้กำลังประทับอยู่ในพระตำหนักลั่วหยาง มองภาพตนเองบนแผ่นฟ้า ดวงตาแดงเล็กน้อย
เขานึกถึงศึกคุนหยาง นึกถึงวันที่หนีไปเหอเป่ย นึกถึงเพื่อนร่วมรบที่ตายต่อหน้าต่อตา
เขาวางจอกเหล้า พูดเสียงเบา "ยี่สิบแปดขุนพลของข้า จากไปเกินครึ่งแล้ว"
จักรพรรดินีอินข้างกายค่อย ๆ จับมือเขาไว้
ในพระตำหนักเว่ยหยาง หลิวปังยังคงตื่นเต้นโบกไม้โบกมือ "ลูกหลานข้าเก่งจริง ๆ สมกับเป็นคนสกุลหลิว!"
ขุนนางด้านล่างก็พากันแสดงความยินดี