บทที่ 1 ตำหนักซาชิว ผู้ใดมาเคาะประตู
(องค์ชายเจิ้งมิใช่ผู้ข้ามภพ คือจักรพรรดิฉินสื่อตามประวัติศาสตร์)
ปีที่ 37 แห่งรัชศกสื่อหวงตี้
ณ แท่นซาชิว เดือนเจ็ดปลายสารท
อิ๋งเจิ้งเอนกายบนแท่นบรรทม อิดโรยยิ่ง แทบยกเปลือกตาขึ้นไม่ไหว
"เจิ้น... ไร้หนทางสู่ความเป็นอมตะจริงหรือ"
เขารู้สึกราวทุกลมหายใจที่ผ่านเข้ามา ความอึดอัดแน่นอกก็เพิ่มขึ้นอีกขั้น
สังขารเขาหมดทางฟื้นคืน ตั้งแต่วันก่อนหน้า ในท้องพระโรงยังมีหมอหลวงรายล้อม
ทว่าครู่เดียวนี้เอง อิ๋งเจิ้งขับไล่ผู้คนทั้งปวงในตำหนักออกไปจนหมด
บัดนี้ภายในพระตำหนักร่างไร้ผู้ใด
อิ๋งเจิ้งรู้แก่ใจดีว่าเวลาของตนเหลือน้อยเต็มที
ภายในพระตำหนักเงียบงัน ด้านนอกฝีเท้ากลับมิเคยหยุดยั้ง
มิใช่ ณ ตำหนักหลักที่เขาประทับ หากแต่ฝีเท้าส่วนใหญ่กระจุกตัวอยู่ ณ ตำหนักข้าง
อิ๋งเจิ้งยกมือขึ้น สายตาลอดผ่านซอกนิ้วมองไปยังคานเพดาน
เขา อิ๋งเจิ้ง ชาตินี้สังหารถม ราบหกแคว้น
รวบรวมหกนคร สถาปนาระบอบจักรพรรดิ สร้างกำแพงหมื่นลี้ ตัดถนนเส้นตรง ใช้ตัวอักษรเดียวกัน ขนาดเพลาเดียวกัน
สุดท้ายหาได้ลบล้างกฎเกณฑ์แห่งความตาย กลับต้องมาตายอย่างเปลี่ยวเปล่าเวทนาเช่นนี้
ในตำหนักเงียบสนิท มีเพียงลมหายใจของอิ๋งเจิ้งกับเสียงเทียนไขที่ส่งเสียงดังจี่ ๆ เป็นครั้งคราว
อิ๋งเจิ้งสัมผัสได้ว่าหัวใจตนค่อย ๆ เต้นช้าลง
เขาหลับตาลงช้า ๆ
ชั่วพริบตาที่หลับตา ความทรงจำมากมายก็ย้อนคืนมา
เขาคิดถึงคราวเป็นตัวประกันในหานตาน
คิดถึงตอนเริ่มว่าราชการแต่เยาว์วัย สังหารเหลาอัย ถอดหลี่ปู้เหว่ย จากนั้นกวาดล้างหกแคว้น สถาปนาราชวงศ์...
ลมหายใจของเขาเริ่มยืดยาวขึ้นทีละน้อย
คล้ายกำลังจะเข้าสู่ห้วงนิทรา
ทันใดนั้น เขารู้สึกขนลุกเกรียว อุณหภูมิในพระตำหนักลดต่ำถึงขีดเยือกเย็นในชั่วขณะ
จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากด้านหน้าพระแท่นบรรทม ราวสิบก้าว
'ความง่วง' ที่เพิ่งก่อตัวของอิ๋งเจิ้งพลันอันตรธานสิ้น
เขาลืมตาขึ้นอย่างแรง
ครั้นแล้วจึงมองเห็นภาพที่น่าเหลือเชื่อ
ตรงหน้าแท่นบรรทม ปรากฏรอยแยกสูงราวหนึ่งจ้างขึ้นมาอย่างฉับพลัน
รอยแยกไม่กว้าง แต่พอดีกับความสูงของคนคนหนึ่ง
ทีแรกมันเป็นเพียงเส้นบาง ๆ แต่ไม่นาน รอยแยกก็ขยายวงกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว
จนถึงขนาดพอให้คนลอดผ่านไปได้คนหนึ่งจึงหยุด
แสงที่ลอดจากรอยแยกไม่สว่างมาก แต่เมื่อปรากฏในตำหนักไร้แสงกลับยิ่งทิ่มตาเป็นพิเศษ
ขณะที่อิ๋งเจิ้งกำลังจะยื่นมือไปสัมผัส ทันใดมีลมกรรโชกพัดจากช่องว่างนั้น
อิ๋งเจิ้งยกมือขึ้นป้อง
แรงลมนั้นพัดกระหน่ำจนสิ่งของบนโต๊ะปลิวตกพื้นระนาว
อิ๋งเจิ้งถูกลมจนลืมตาไม่ขึ้น
ทว่ากลับมองเห็นเลือนรางว่าในรอยแยกนั้น มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมา
มือนั้นเกาะขอบรอยแยก เส้นเอ็นปูดนูน จากนั้นรูปร่างคนก็ปรากฏในรอยแยก แล้วตามมาด้วยในพระตำหนัก
ทันทีที่คนผู้นี้ปรากฏในพระตำหนัก รอยแยกนั้นก็สูญหายไปทันที
อิ๋งเจิ้งเห็นคนนั้นก็สอดมือไปใต้พระเขนยจับด้ามกระบี่ในชั่วขณะ
แต่มิได้มีการเคลื่อนไหวครั้งใดต่อ
เป็นชายผู้หนึ่ง สวมชุดที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน
ชายคนนี้เริ่มไอเป็นเลือดทันทีที่ปรากฏตัวในพระตำหนัก เลือดสดหยดจากมุมปากของเขาลงบนอิฐศิลาเขียวทีละหยด ๆ
อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้ว แต่มือยังจับด้ามกระบี่สั้นไว้ มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
เพียงจ้องมองผู้ที่อยู่เบื้องหน้า
ชายหนุ่มไออยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะตั้งสติได้จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เพียงแวบเดียว เขาก็เห็นอิ๋งเจิ้ง
เมื่อเห็นภาพรอบข้าง เห็นอาภรณ์ที่อิ๋งเจิ้งสวมใส่ เห็นรูปลักษณ์ของอิ๋งเจิ้ง
แววตาเขาพลันแสดงอารมณ์ตื่นตะลึง ปิติ และอีกหลากหลายอย่างออกมา
อิ๋งเจิ้งเองก็เห็นผู้มาเยือนชัดเจนเช่นกัน
ชายหนุ่มนั้นอายุยังน้อย ราวยี่สิบห้าหกปี
ทว่าใบหน้าซีดเผือด มุมปากยังมีคราบโลหิต
ที่สำคัญคือแววตาที่ชายคนนี้มองมายังเขา เป็นแววตาที่เขาไม่เคยพบเห็นในผู้อื่นมาก่อน
ไม่ทันที่อิ๋งเจิ้งจะได้คิด
ชายหนุ่มก็กระทำสิ่งที่เขาไม่ได้คาดหมายแม้แต่น้อย
เขาคุกเข่าลง
แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงต่อหน้าอิ๋งเจิ้ง เสียงนั้นดังก้องในตำหนักอันว่างเปล่าได้ยินชัดเจนยิ่ง
เขาก้มศีรษะต่ำ ทั้งร่างสั่นเทาอย่างหนัก
"ฝ่าบาทสื่อหวงตี้!"
"รุ่นหลังผู้ไร้อนาคต เฉินเหยา..."
"มาจากศักราชหัวเซี่ยที่ 4736..." (ศักราช 4736 นี้คือปีตามระบบกิ่งก้านสาขาที่หัวเซี่ยใช้ทั่วไป หรือที่เรียกปฏิทินหวงลี่ หาใช่คริสต์ศักราชแต่อย่างใด... เดิมตั้งใจไม่กล่าวอธิบาย แต่คนมากมายกล่าวว่าข้ามสองพันปีนั้นเป็นราชวงศ์ชิง...)
"กรมเวชศาสตร์ฉุกเฉิน มหาวิทยาลัยแพทย์ทหารที่สาม..."
"รับคำสั่งแผนบรรพชนมังกร..."
"ข้ามกาลเวลาสองพันสองร้อยสี่สิบเจ็ดปี..."
"เดินทางมาเพื่อ... ต่อพระชนม์ชีพให้ฝ่าบาท!"
ได้ฟังคำของชายหนุ่ม อิ๋งเจิ้งเกือบคลายมือจากด้ามกระบี่โดยจิตใต้สำนึก
ศักราชหัวเซี่ย?
ปีที่ 4736?
มหาวิทยาลัยแพทย์ทหารที่สาม?
สองพันสองร้อยสี่สิบเจ็ดปี?
แต่ละคำเขาได้ยินถนัดชัดเจน ทว่าพอเชื่อมโยงกัน...
เขากลับไม่เข้าใจ
เขาเป็นฉินอ๋องมานาน 26 ปี เป็นจักรพรรดิอีก 11 ปี
เชื่อว่าตนรู้เห็นมามาก แต่ก็ยังไม่เข้าใจคำที่บุรุษผู้นี้กล่าว
หมายความว่าอย่างไร?
ความเงียบงันในตำหนัก
เฉินเหยายังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น
อิ๋งเจิ้งมองดูคนเบื้องหน้าแล้วเอื้อนเอ่ย
"เจ้าว่าเจ้ามาจากโลกอีกสองพันปีข้างหน้า?"
"พ่ะย่ะค่ะ"
เสียงเฉินเหยาสั่นเครือ
"เจ้าว่าจะต่อชีวิตให้เจิ้น?"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
อิ๋งเจิ้งจ้องมองคนผู้นั้น
จ้องมองอยู่นาน
นานจนเลือดจากหน้าผากของเฉินเหยาบนอิฐเขียวรวมกันเป็นกองน้อย
"เจิ้นควรเชื่อเจ้าเพราะเหตุใด?"
เฉินเหยาเงยหน้าขึ้นมาทันที อิ๋งเจิ้งเห็นใบหน้าเปรอะเลือดและน้ำตาของเขา เห็นความวิงวอนแทบบ้าคลั่งในแววตาของเขา
"ฝ่าบาท!"
ปากของเฉินเหยาเพิ่งอ้าออก ร่างกายพลันเซถลาไปครั้งหนึ่ง
เขาก้มมองเห็นปลายนิ้วมือซ้ายของตนกำลังค่อย ๆ โปร่งแสง
สีหน้าของเฉินเหยาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
"ไม่... เร็วนัก..." เสียงของเฉินเหยาเปลี่ยนเป็นเร่งเร้าขึ้นมา "การย้อนตีของกาลเวลาเร็วกว่าที่คาดการณ์..."
แล้วเขาเงยหน้ามองอิ๋งเจิ้ง แววตาเปี่ยมด้วยความวิงวอน
"ฝ่าบาท ขอฝ่าบาท ทรงโปรดให้กระหม่อมถวายยาก่อน!"
"เวลาของกระหม่อม... อาจไม่มากอย่างที่คิดไว้!"
อิ๋งเจิ้งมองดูปลายนิ้วที่กำลังโปร่งแสงนั้น
อิ๋งเจิ้งชำเลืองมองครั้งหนึ่ง
ชาตินี้เขาเคยทำการตัดสินใจนับครั้งไม่ถ้วน
กวาดล้างหาน ใช้เวลาหนึ่งเดือน
กวาดล้างฉู่ ใช้เวลาหนึ่งปี
รวมหน่วยชั่งตวงวัด ใช้เวลาสามปี
ทว่าขณะนี้ เขาไม่มีเวลาคิดมากมายนัก
ด้านนอกตำหนัก
เสียงของเจ้าที่เกาส่งขึ้นอีกครั้ง แว่วคำหนึ่งว่า
"พระวรกายฝ่าบาทเกรงจะผ่านคืนนี้ไปมิได้"
ต่อจากนั้นเป็นเสียงของหลี่ซือ
"ราชโองการที่ให้ฟูซูนั่น... อย่าเพิ่งส่งไป"
แววตาอิ๋งเจิ้งวาบขึ้นด้วยเจตนาฆ่า
แล้วสายตาก็ทอดกลับมาจากทางประตูตำหนัก ลงมาสู่ร่างบุรุษหนุ่มที่คุกเข่าตัวเปื้อนโลหิต
เขาคลายมือจากกระบี่สั้น
"เจ้าตอบคำถามของเจิ้นก่อนหนึ่งข้อ"
เฉินเหยาสะท้านไปทั้งตัว
เขามิได้ถามว่าคนหนุ่มคนนี้มาจากไหน
มิได้ถามว่าโลกในอีกสองพันปีข้างหน้าเป็นเช่นไร
สิ่งที่เขาถามคือ...
"ต้าฉิน..."
"ภายภาคหน้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
ริมฝีปากของเฉินเหยาสั่นระริกอย่างหนักหน่วง
น้ำตาของเขาหยดลงมาอีกครั้ง
หนนี้ เขาห้ามใจไว้มิอยู่อีกแล้ว...