บทที่ 5 สองพันปีให้หลัง มีผู้ลุกขึ้นยืน
แสงเทียนในตะเกียงทองสัมฤทธิ์ภายในท้องพระโรงลดลงอีกช่วงหนึ่ง
อิ๋งเจิ้งเอนกายพิงหมอนข้าง เขาอ่านมานานแล้ว และพลิกมาถึงหน้าสุดท้ายเพียงไม่กี่สิบหน้า
สิ่งที่อยู่ข้างหลัง ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็น ไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการมาก่อน
มีสิ่งหนึ่งเรียกว่าเรือบรรทุกเครื่องบิน เป็นเปลือกเหล็กขนาดใหญ่ หนักถึงสิบกว่าตันแต่ไม่จม
เขาไม่รู้จักหน่วยวัดที่เรียกว่า ‘ตัน’ แต่เมื่อดูจากภาพประกอบที่กำกับไว้ก็พอจะนึกออก นี่ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ แน่
เขาพลิกผ่านหน้านี้ไป
หน้าถัดมามีลูกบอลกลม ๆ เรียกว่าดาวเทียม แขวนลอยอยู่ในที่ที่ไร้ซึ่งท้องฟ้า
‘ดาวเทียม’ นี้โคจรรอบโลก สามารถมองเห็นทุกหนทุกแห่งบนพื้นดินจากฟากฟ้าได้อย่างชัดเจน
“โลก……?”
อิ๋งเจิ้งหยุดนิ่งอยู่กับหน้านี้เป็นเวลานานโดยไม่พลิกต่อ
เขานึกถึงถนนหลวงและถนนเส้นตรงที่ตนเคยสร้างขึ้น นึกถึงรายงานด่วนจากเสียนหยางถึงชายแดนภาคเหนือ ต้องใช้ม้าตายไปกี่ตัว
ทว่าสองพันปีให้หลัง แผ่นดินหัวเซี่ยกลับสามารถมองเห็นทุกสิ่งได้จากฟากฟ้า
เขาพลิกอ่านต่อไป
รถไฟความเร็วสูง อินเทอร์เน็ต ระเบิดนิวเคลียร์ และคำศัพท์อีกมากมายที่เขาไม่เคยพบเห็นปรากฏสู่สายตา
อิ๋งเจิ้งพลิกหน้าช้าลงเรื่อย ๆ ปริมาณข้อมูลนี้มากเกินไป
สิ่งเหล่านี้ห่างไกลจากเขายิ่งนัก ไกลถึงขั้นที่เขาไม่อาจจินตนาการรูปร่างของมันได้ด้วยซ้ำ
แต่เขาอ่านตัวเลขออก
เขามองเห็นจำนวนประชากรทั้งหมดของหัวเซี่ยในยุคหลัง
หนึ่งพันสี่ร้อยล้าน
นั่นก็คือสิบสี่ล้านล้าน
สายตาของอิ๋งเจิ้งหยุดนิ่งอยู่กับตัวเลขนี้เป็นเวลานาน
ต้าฉินภายใต้การปกครองของเขา นับรวมชนหลงเหลือจากหกแคว้น อย่างมากที่สุดก็แค่สองพันกว่าคน
หนึ่งพันสี่ร้อยล้าน
เขาคำนวณในใจ แต่ก็คิดไม่ออก
มันมากมายเกินไป มากเสียจนเขายากจะเชื่อมโยงตัวเลขนี้เข้ากับประเทศเดียวในช่วงเวลาสั้น ๆ
แต่นั่นคือหัวเซี่ยในอีกสองพันปีให้หลัง
เขาพลิกมาถึงบทสุดท้าย
ชื่อบทใช้ตัวอักษรสีดำหนาหนักเขียนไว้แปดตัว
หัวเซี่ยผงาด มหาอาณาจักรฟื้นคืน
ย่อหน้าสุดท้ายสองสามตอนเขียนไว้สั้น ๆ ไม่เหมือนบทก่อนหน้าที่มีปีและตัวเลขละเอียด ดูราวกับเป็นความรู้สึกที่ผู้เขียนทิ้งไว้ในตอนท้าย
อารยธรรมหัวเซี่ย เหนือใต้ห้าพันปี
ผ่านพ้นมหันตภัยที่เกือบล้างผลาญมานับครั้งไม่ถ้วน ถูกเผา ถูกทุบ ถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า
แต่ไม่เคยขาดตอน
ทุกครั้งที่ถูกโค่นล้ม จะมีผู้ลุกขึ้นยืน
ทุกครั้งที่ลุกขึ้นยืน ก็จะยืนได้สูงกว่าครั้งก่อน
อิ๋งเจิ้งปิดหนังสือลง
อิ๋งเจิ้งประทับบนแท่นบรรทม พระหัตถ์ทั้งสองวางบนพระชานุ นิ่งสนิทไม่ไหวติง
เขาประทับอยู่ในความมืดเป็นเวลานาน
ท้องฟ้านอกหน้าต่างเปลี่ยนจากสีดำสนิทเป็นสีน้ำเงินเข้ม
สายพระเนตรของอิ๋งเจิ้งทอดออกไปนอกหน้าต่าง
เขามองอยู่นาน จากนั้นจึงตรัสขึ้น
พระสุรเสียงแผ่วเบา แผ่วจนมีเพียงพระองค์เองเท่านั้นที่ได้ยิน
“ลูกหลานในอีกสองพันปีข้างหน้ายังลุกขึ้นยืนได้ ไยเจิ้นถึงต้องเอนกายนอนจม!”
พระองค์ทรงเก็บหนังสือกลับเข้าไปในช่องลับบนแท่นบรรทม ปิดกลไกให้แน่น แล้วจึงลุกขึ้นจากแท่น
พระองค์ทรงดำเนินไปนั่งหน้าโต๊ะทรงพระอักษร หยิบม้วนไม้ไผ่เปล่าออกมาจากกองสารบบที่กระจัดกระจาย ยกพู่กันขึ้น
ปลายพู่กันลอยอยู่เหนือแผ่นไม้ไผ่ หยุดนิ่งไปสามลมหายใจ
จากนั้นจึงจรดลง เขียนบรรทัดแรก
เป็นชื่อคนหลายชื่อ
เจ้าที่เกา
หลี่ซือ
เหมิงเทียน
ฟูซู
เบื้องหลังแต่ละชื่อ พระองค์ทรงเว้นที่ว่างไว้ยาวเหยียด
ที่ว่างเหล่านั้น สงวนไว้สำหรับสิ่งที่พระองค์จะเติมลงไปในภายภาคหน้า
ใครใช้ ใครฆ่า ลงมือเมื่อใด วางแผนอย่างไร
น้ำหมึกยังไม่ทันแห้ง เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกท้องพระโรง
อิ๋งเจิ้งทรงวางพู่กันลง คว่ำแผ่นไม้ไผ่ลงบนโต๊ะ เสด็จกลับไปบรรทมบนแท่นดังเดิม
......
นอกประตูท้องพระโรง คนสนิทของเจ้าที่เกากำลังกระซิบสนทนากับนายเวรผู้เฝ้าประจำการ
“ตะเกียงล่ะ?”
“สว่างทั้งคืนไม่มีดับ”
“มีใครเข้าออกบ้าง?”
“ไม่มีเลยสักคน”
คนสนิทสาวเท้าเร็วไปยังตำหนักข้าง เมื่อผลักประตูเข้าไป เจ้าที่เกานั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานแล้ว ดูท่าทางก็มิได้หลับนอนมาทั้งคืนเช่นกัน
“ตะเกียงในท้องพระโรงสว่างทั้งคืนไม่ดับ แต่ไม่มีผู้ใดเข้าออกเลย”
มือของเจ้าที่เกาที่ถือจอกหูชะงักลง
ไม่ดับตะเกียงทั้งคืน......
“ทางหมอหลวงว่าเช่นไร?”
“เซี่ยอู๋จี้เมื่อคืนมิได้ไปตรวจพระชีพจรอีก บอกว่าฝ่าบาททรงห้ามผู้ใดเข้านอกออกใน”
เจ้าที่เกาวางจอกหูลง สีหน้าคร่ำเคร่ง
“ไปสืบเรื่องหนึ่ง”
“เมื่อคืนก่อนยามสาม มีผู้ใดเข้าใกล้เขตห้าสิบก้าวโดยรอบท้องพระโรงหรือไม่”
คนสนิทรับคำสั่งแล้วถอยออกไป
ตำหนักข้างเงียบสงบลง เจ้าที่เกานั่งอยู่หลังโต๊ะ ขมวดคิ้วเป็นปมแน่น
เขาพูดไม่ออกว่าสิ่งใดผิดปกติ
เจ้าที่เกาไม่อาจอธิบายได้ว่ามันคือสิ่งใด แต่สิ่งนั้นทำให้แผ่นหลังของเขาหนาวเย็น
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง ผลักเปิดช่องเล็ก ๆ มองไปทางท้องพระโรง
คนข้างใน กำลังทำสิ่งใดกันแน่?
ประตูตำหนักข้างถูกเคาะขึ้น
“ผู้ใด?”
“มหาเสนาบดีขอเข้าพบ”
เจ้าที่เกาเก็บสายตากลับมา จัดเสื้อผ้าหมวกให้เรียบร้อย
“เชิญ”
ประตูตำหนักถูกผลักเปิด หลี่ซือยืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ทั้งสองจ้องตากันข้ามโต๊ะ
หลี่ซือเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
“เมื่อคืนฝ่าบาททรงตื่นนานเท่าใด?”
เจ้าที่เกาไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่ย้อนถามกลับ
“มหาเสนาบดีถามเช่นนี้ด้วยเหตุใด?”
หลี่ซือเดินไปนั่งหน้าโต๊ะ ลดเสียงลงต่ำมาก
“ฝ่าบาททรงรับสั่งให้ข้าไปรับพระโอสถ”
“ข้าไปหาเซี่ยอู๋จี้ เขาบอกข้าว่าสามวันแล้วที่มิได้จัดพระโอสถถวายฝ่าบาท”
นิ้วของเจ้าที่เกาชะงักอยู่บนเข่า
“ฝ่าบาทตรัสว่ารับพระโอสถ แต่หมอหลวงกลับมิได้จัดพระโอสถมาสามวัน”
หลี่ซือมองตาของเจ้าที่เกา
“ช่องว่างตรงกลางนี้ ทั้งเจ้าและข้าต่างก็มิได้เติมเต็ม”
เจ้าที่เกานิ่งเงียบไปชั่วครู่
“มหาเสนาบดีหมายความว่า?”
หลี่ซือไม่รับคำนี้ เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูตำหนัก
เมื่อถึงประตู เขาหยุดชะงักเล็กน้อย โดยไม่หันกลับมา
“ขุนนางสำนักรถม้ากลาง มีบางเรื่องที่ข้าไม่อยากรู้”
“แต่หากฝ่าบาททรงต้องการให้ข้ารู้ ข้าก็จะรู้อย่างแน่นอน”
ประตูตำหนักปิดลง เสียงฝีเท้าเลือนหายไปทีละน้อย......