วันที่ 5 องค์ชายใหญ่กับฮ่องเต้
วันรุ่งขึ้น เจียงกุ้ยเฟินตื่นแต่เช้าตรู่ ก่อนตะวันจะโผล่พ้นขอบฟ้าเสียอีก
เมื่อคืนวาน นางหยิบของในห่อของขวัญสำหรับมือใหม่ออกมาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีมันหมูอยู่ครึ่งไห น้ำตาลทรายขาวละเอียดถุงเล็กกว่าครึ่ง ซีอิ๊วหนึ่งขวด และแป้งสาลีขาวถุงเล็ก
ของมีไม่มาก ทว่าล้วนเป็นของดี
พอนึกถึงไข่ไก่ที่เมื่อวานยังใช้ไม่หมด นางก็คิดออกแล้วว่าจะทำอย่างไร
“ใช้ของที่มีนี่แหละ” นางพับแขนเสื้อขึ้น “ก็ทำออกมาได้หลายอย่างอยู่”
“ไข่ตุ๋น” นางตัดสินใจได้แล้ว
ไข่ตุ๋นนึ่งจนเนื้อเนียนนุ่ม ต่อให้คนที่กินอะไรไม่ลงก็ยังพอกลืนได้สักสองคำ ราดน้ำมันหมูลงไปเล็กน้อย ตามด้วยซีอิ๊วนิดหน่อย แล้วโรยต้นหอมสับสองสามชิ้น—หอมฉุย!
ภาพองค์ชายห้ากินมะเขือเทศผัดไข่เมื่อวานพลันผุดขึ้นในความคิดของเจียงกุ้ยเฟิน เมื่อนึกถึงไข่ตุ๋นที่กำลังจะทำ นางก็มั่นใจว่าคราวนี้ต้องสำเร็จแน่
ลงมือทำเลย!
นึ่งไข่บนซึ้ง ไฟลุกโชน ไอน้ำค่อย ๆ ลอยขึ้นมา
“เหนียงเหนียง” ชุนเถามองอยู่ข้าง ๆ “ท่านกำลังทำอะไรหรือเพคะ?”
“นึ่งไข่ให้องค์ชายห้า”
“แล้ว...” ชุนเถาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “มะเขือเทศยังต้องเก็บหรือไม่เพคะ?”
“เก็บสิ” เจียงกุ้ยเฟินตอบ “แต่วันนี้ยังไม่ได้ใช้ เก็บไว้ก่อน”
“เพคะ” ชุนเถารับคำ แล้วอดพึมพำเสียงเบาไม่ได้ “เมื่อคืนบ่าวไม่ได้นอนทั้งคืน”
“เพราะอะไร?”
“กลัวว่าท่านจะ...ตอนกลางคืน...”
ชุนเถากังวลมานานแล้วว่าพิษของมะเขือเทศจะออกฤทธิ์ช้า แล้วเหนียงเหนียงเจียงของนางจะพลาดท่าถึงแก่ชีวิตไปเสีย
ระหว่างพูดคุย ไข่ตุ๋นถ้วยแรกก็สุกพอดี
เจียงกุ้ยเฟินหัวเราะหึ ก่อนตักไข่ตุ๋นขึ้นมาหนึ่งช้อน เป่าให้เย็น แล้วป้อนชุนเถาทันที
“ลองชิมดู” ขาดต้นหอมไปก็คงไม่เป็นไร
ชุนเถาชะงักไป เคี้ยวอาหารในปาก ดวงตาค่อย ๆ สว่างขึ้น
“หอมหรือไม่?”
“หอมเพคะ!”
ยามเดินทางไปเรือนเต๋อเฟย ชุนเถาเดินนำหน้า มือถือกล่องอาหารใบเดิม ข้างในบรรจุไข่ตุ๋นถ้วยที่สองกับถ้วยที่สามซึ่งเจียงกุ้ยเฟินทำไว้ สีหน้าของนางวันนี้ต่างจากเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อมาถึงหน้าประตู นางกำนัลน้อยที่เฝ้าประตูก็จำพวกนางได้แล้ว จึงไม่ต้องเข้าไปรายงาน เพียงเบี่ยงตัวหลีกทางให้
ภายในห้อง องค์ชายห้าลุกขึ้นนั่งรอแล้ว
วันนี้สีหน้าของเขาดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานเล็กน้อย ดวงตาก็สดใสขึ้น พอเห็นเจียงกุ้ยเฟิน เขาก็ไม่พูดอะไร เพียงจ้องตามกล่องอาหารในมือชุนเถา
“ดื่มยาก่อน” เต๋อเฟยกล่าวอยู่ข้าง ๆ
ใบหน้าขององค์ชายห้าพลันห่อเหี่ยวลง
“ดื่มยาแล้วถึงจะได้กินไข่ตุ๋น” เจียงกุ้ยเฟินเอ่ยเสริม
องค์ชายห้ายกถ้วยยาขึ้นอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วแล้วดื่มรวดเดียวสองอึกจนหมด
เต๋อเฟยมองภาพนั้นแล้วชะงักไป
สามปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เด็กคนนี้ยอมดื่มยาด้วยตนเอง
ไข่ตุ๋นถูกยกมา ไอร้อนลอยกรุ่น
องค์ชายห้าหยิบช้อนขึ้นมาเอง ค่อย ๆ ตักกินทีละคำ ราวกับไม่อยากให้หมด
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
เด็กติดตามวัยสิบสองหรือสิบสามปีคนหนึ่งชะโงกหน้าเข้ามา ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า “เหนียงเหนียง องค์ชายใหญ่กลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เจียงกุ้ยเฟินยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตู เขาสูงกว่าเด็กวัยเดียวกันอยู่ครึ่งศีรษะ ท่ายืนสง่าตรง เสื้อผ้าสวมใส่เรียบร้อยแนบชิด แม้แต่ปลายแขนเสื้อก็เป็นระเบียบเรียบร้อย
เขากวาดตามองทั่วห้อง คิ้วขมวดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
“เสด็จแม่”
“กลับมาแล้วหรือ” น้ำเสียงของเต๋อเฟยฟังดูแข็งกระด้างกว่าครู่ก่อน “วันนี้เรียนเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ไท่ฟู่ทดสอบคัมภีร์หลุนอวี่ ลูกตอบได้ครบแล้ว”
“เช่นนั้นก็ดี”
“ลูกทูลลา” เด็กหนุ่มกล่าวจบก็หมุนตัวจะเดินจากไป โดยไม่รอให้เต๋อเฟยตอบ
เจียงกุ้ยเฟินมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
ตาแทบจะจ้องไข่ตุ๋นอยู่แล้ว ยังทำเป็นมองไม่เห็นอีก
อายุยังน้อยแท้ ๆ วางท่าขรึมไปไยกัน
“องค์ชายใหญ่” นางเรียกเขาไว้
เด็กหนุ่มหยุดฝีเท้า
“องค์ชายห้ากินอย่างเอร็ดอร่อย ท่านเองก็ลองสักคำหรือไม่?” เจียงกุ้ยเฟินเอ่ย
องค์ชายใหญ่ยืนหันหลังให้นาง ชะงักไปเล็กน้อย
“ไม่จำเป็น” เขากล่าว “เราไม่กินของที่ไม่รู้ที่มา”
โห ยังรู้จักใช้ถ้อยคำหรูหราเสียด้วย
เจียงกุ้ยเฟินนึกขำ
นางไม่พูดให้มากความ หยิบไข่ตุ๋นอีกถ้วยขึ้นมา ตักหนึ่งช้อนแล้วเดินไปหยุดตรงหน้าเด็กหนุ่ม ก่อนยื่นช้อนให้
“อ้าปาก”
องค์ชายใหญ่ “...”
“อ้า...”
องค์ชายใหญ่มองไข่ตุ๋นบนช้อน สีหน้าไร้อารมณ์
อากาศในห้องพลันนิ่งงัน
เต๋อเฟยยืนอยู่ข้าง ๆ คิ้วขมวดเข้าหากัน แต่ไม่ได้เอ่ยปาก
ผ่านไปสามอึดใจ
องค์ชายใหญ่ก้มหน้าลง โน้มตัวเข้าไปกินไข่ตุ๋นบนช้อนนั้น
เขายืดตัวขึ้น เคี้ยวสองครั้งแล้วกลืนลงไป
จากนั้นก็ส่งเสียง “อืม” มองเจียงกุ้ยเฟินแวบหนึ่ง แล้วหมุนตัวเดินจากไป
คำพูดนั้นไม่เคยหลุดออกจากปาก
“อร่อย” เขาได้แต่คิดในใจ
เจียงกุ้ยเฟินมองแผ่นหลังของเขา พลางหมุนช้อนในถ้วยไปมา
“ปากแข็ง” นางพึมพำเสียงเบา
องค์ชายใหญ่เดินไปถึงระเบียง ฝีเท้าจึงค่อยช้าลง
เขายืนนิ่งแล้วหันกลับไปมองในห้องแวบหนึ่ง
เสด็จแม่กับเหนียงเหนียงเจียงกำลังพูดคุยเรื่องใดกันอยู่...
น้องสาว...อ้อ เขาไม่มีน้องสาว มีแต่น้องชายที่กำลังมองถ้วยไข่ตุ๋นตาละห้อย
ในมือของเหนียงเหนียงเจียงยังถือถ้วยไข่ตุ๋นที่เพิ่งป้อนเขาเมื่อครู่
ของสิ่งนั้นหวาน
หวานจริง ๆ!
ก็ใช้ได้อยู่
เขาทำหน้าขรึม เดินไปทางห้องของตนได้สามก้าวก็หยุดลงกะทันหัน
ยืนนิ่งคิดอยู่นาน
“พรุ่งนี้นางจะมาอีกไหม...”
คำทั้งหกพยางค์นี้ เขาไม่ได้เอ่ยออกมาแม้แต่คำเดียว
แต่บัญชีในใจของเขาพลิกเปิดไปอีกหน้าหนึ่งอย่างเงียบงันแล้ว
【ติ๊ง! เปิดบัญชีใหม่: องค์ชายใหญ่ ค่าความชื่นชอบ +5】
【ติ๊ง! เต๋อเฟย ค่าความชื่นชอบ +3】
ภายในห้อง เจียงกุ้ยเฟินได้ยินเสียงนั้น
นางเลิกคิ้วขึ้น
“เต๋อเฟยก็มีส่วนด้วยหรือ?”
“จิตใจคนเราล้วนมีเลือดเนื้อ” ระบบกล่าว “วันนี้นางว้าวุ่นใจยิ่งนัก”
“ว้าวุ่นเรื่องอะไร?”
“ด้านหนึ่งก็เห็นว่าเจ้าน่าสงสัย อีกด้านหนึ่งก็อดคิดไม่ได้ว่า ‘สามปีแล้ว เหตุใดจึงไม่มีใครยกอาหารที่กินได้มาให้ลูกชายของนางสักจาน’”
เจียงกุ้ยเฟินไม่ได้ตอบ
นางก้มมองกระโปรงบนกาย แล้วมองเด็กที่กำลังขูดก้นถ้วยด้วยช้อนเล็กอย่างเอาจริงเอาจังบนเตียง
ความรู้สึกอุ่นวาบในใจคลี่คลายออกมา
วันรุ่งขึ้น ข่าวแพร่ไปทั่ววังว่าฮ่องเต้จะเสด็จมาเยี่ยมเจียงเหม่ยเหริน
เจียงกุ้ยเฟินกำลังพรวนดินอยู่ในลาน
นางหากิ่งไม้มาได้กิ่งหนึ่ง แล้วนั่งยอง ๆ ขุดหลุมอยู่ตรงโคนกำแพงด้านหลัง ข้าง ๆ มีกองเมล็ดพันธุ์ที่นางให้ชุนเถาไปหามา ดินเปื้อนมือไปหมด
“เหนียงเหนียง! เหนียงเหนียง!” ชุนเถาวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา “ฮ่องเต้เสด็จมาแล้ว! ท่าน...ท่าน...”
“เป็นอะไรไป?” เจียงกุ้ยเฟินหันกลับมา
“ท่านจะเข้าเฝ้าในสภาพเช่นนี้ไม่ได้เพคะ!”
เจียงกุ้ยเฟินก้มมองตนเอง
แขนเสื้อพับขึ้นถึงข้อศอก มือเปื้อนดิน ชายกระโปรงยังติดเศษหญ้า
“แล้วต้องทำอย่างไร?”
“ต้องชำระล้างกาย เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วก็...”
“ไม่ทันแล้ว” เจียงกุ้ยเฟินกล่าว
ด้านนอกประตูมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นแล้ว
เจียงกุ้ยเฟินลุกขึ้น ปัดดินออกจากมือ แล้วเดินไปข้างหน้าสองก้าว
ตรงปากทางเข้าลาน ชายวัยประมาณสามสิบปีผู้หนึ่งเดินเข้ามา เขาสวมชุดลำลองเก่าคร่ำครึเล็กน้อย คาดเข็มขัดเรียบ ๆ ห้อยหยกชิ้นหนึ่ง รูปร่างผอมเพรียว คิ้วตาพอจะเรียกว่าดูดี เพียงแต่...ดูขัดสนไปหน่อย? มองอย่างไรก็ไม่เหมือนฮ่องเต้
เบื้องหลังมีขันทีติดตามมาคนหนึ่ง คางแหลม ดวงตาว่องไวเป็นพิเศษ
“ถวายบังคมฝ่าบาท!” ชุนเถากับเซี่ยซิ่งคุกเข่าลงดังตุบ โขกศีรษะราวกับตำกระเทียม
เจียงกุ้ยเฟินยืนนิ่ง ชะงักไปครู่หนึ่ง
นี่คือฮ่องเต้หรือ? ฮ่องเต้ที่ดูขัดสนผู้นี้น่ะหรือ
มองอย่างไรก็ไม่เหมือน กลับคล้ายคนดูบัญชีที่มาเยี่ยมบ้านใครสักคนมากกว่า