โชคดีที่ซวินหว่านเพียงตกใจจนขวัญเสีย มิได้เป็นอะไรมาก
ทว่าเมื่อตื่นขึ้นมา นางก็รีบดึงเซียวอิงไปซ่อนไว้ด้านหลังทันที แล้วมองหลินอันด้วยสายตาระแวดระวัง
แม้จะรู้ว่านางเพียงเป็นห่วงน้องสาว แต่หลินอันก็ยังอดขุ่นใจไม่ได้
“ดูท่าคุณหนูซวินจะไม่เป็นอะไรแล้ว”
หลินอันอธิบายเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างคร่าว ๆ จากนั้นก็วางแผ่นแป้งสองแผ่นไว้ตรงหน้าพวกนาง
“กินอะไรเสียก่อน อีกสักพักยังต้องออกเดินทาง”
หลินอันเอ่ยเสียงเย็นชา แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
เมื่อเห็นท่าทีของหลินอันเปลี่ยนไป ใบหน้าของซวินหว่านก็ซีดเผือด นางเข้าใจทันทีว่าตนกล่าวหาเขาผิดไปก่อนหน้านี้ จนทำให้เขาไม่พอใจ
ยามนี้หลินอันเป็นที่พึ่งใหญ่ที่สุดของพวกนาง หากไม่มีเขา นางกับน้องสามีผู้ไร้เดียงสาคงไม่มีทางตามกองทัพใหญ่ทัน อย่าว่าแต่จะไปถึงซีจิงเย่าจิงเลย
ทว่า—
ซวินหว่านเม้มริมฝีปาก นางยังมิได้ออกไปอธิบายทันที หากกลับคว้าเซียวอิงมากำชับอย่างจริงจัง
เพียงแต่นางไม่รู้เลยว่า
เมื่อร่างกายแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่า ประสาทการได้ยินของหลินอันก็ยิ่งเฉียบคม
แม้จะมีเพียงกำแพงผุพังกั้นอยู่ ซวินหว่านจะกดเสียงให้เบาลงเพียงใด หลินอันก็ยังได้ยินบทสนทนาจากในศาลเจ้า
“...เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าพวกเรามีฐานะเช่นไร? เหตุใดจึงสะเพร่าเช่นนี้!” เป็นเสียงซวินหว่านที่ข่มความโกรธไว้
“ข้าก็ไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย...” เซียวอิงพึมพำเสียงเบา “ข้าแค่รู้สึกว่าเขา...เขาไม่เหมือนคนอื่น อีกอย่าง เขาช่วยพวกเราไว้นะ ช่วยข้าตั้งสองครั้ง...”
“อาหยิง!”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ หลินอันก็เบ้ปาก
ยังจะพูดเรื่องฐานะอีก
ก็แค่พี่สะใภ้กับน้องสามีคู่หนึ่งที่กำลังตกทุกข์ได้ยากมิใช่หรือ?
หลินอันมิใช่คนโง่ จากเสื้อผ้า บทสนทนา และกิริยาท่าทางของทั้งสอง เขาคาดเดาฐานะของพวกนางได้ตั้งนานแล้ว
แล้วอย่างไรเล่า? ต่อให้เป็นเช่นนั้นแล้วอย่างไร?
อย่าลืมปณิธานของเขา
เขาคิดจะแย่งบัลลังก์จากฮ่องเต้ในยามนี้เสียด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่ฮองเฮาเลย ต่อให้ฮ่องเต้ตัวจริงมายืนอยู่ตรงหน้า เขาก็ไม่สนใจ ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นฮ่องเต้ขี้ขลาดที่ถูกขันทีกักขังไว้
แต่ถึงอูฐจะผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า
แม้กองทัพกบฏจะยึดตงตูได้แล้ว แต่ขันทีโฉวหย่งก็อาศัยพระนามของฮ่องเต้ต้เซิ่ง เรียกกองทัพจากทั่วทุกสารทิศเข้าราชธานีเพื่อช่วยเหลือฮ่องเต้ ยามนี้กองทัพกบฏทางตะวันออกกำลังเผชิญหน้ากับเหลียงเซวียน แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นศักดินาที่ด่านหู่เซียว ส่วนทางตะวันตกก็ถูกสกัดไว้ที่ด่านเย่าจิง มีกองทัพห้ามแห่งซีจิงหนึ่งแสนนายปิดทางเข้าเอาไว้ เรียกได้ว่าตกอยู่ในสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก
แรกเริ่มที่หลินอันช่วยทั้งสองคนไว้ เป็นเพราะเลือดร้อนชั่ววูบจริง ๆ
แต่เมื่อรู้ว่าพวกนางมีฐานะไม่ธรรมดา ความคิดของหลินอันก็เปลี่ยนไป
หากเขาคิดจะยึดที่ดินสักผืนอย่างถูกต้องตามกฎหมาย ฮองเฮากับองค์หญิงก็เป็นหลักประกันชั้นดีมิใช่หรือ?
อย่างไรเสีย ตอนนี้ก็มีขุนศึกมากมายคอยสูบเลือดต้เซิ่งอยู่แล้ว
เพิ่มเขาเข้าไปอีกคนจะเป็นไรไป?
เมื่อเทียบกับฮองเฮาซวินหว่านแล้ว หลินอันกลับสนใจองค์หญิงผู้ร่าเริงไร้เดียงสาและรู้คุณคนมากกว่า
ใครเล่าจะไม่ชอบเด็กสาวหน้าตางดงามที่มีแต่เขาอยู่ในใจ?
เพียงแต่อายุขององค์หญิงดูจะน้อยไปสักหน่อยกระมัง?
ไม่นานนัก
ซวินหว่านก็พาเซียวอิงที่กำลังทำปากยื่นออกมาจากศาลเจ้า
ลำธารตื้นเขิน
แสงอรุณโปรยลงบนผิวน้ำราวกับเศษทอง
หลินอันนั่งยองอยู่ริมธาร ล้างดาบจนรอยเลือดบนคมดาบหายไปหมดแล้ว แต่เขาก็ยังเช็ดซ้ำไปซ้ำมาอีกหลายรอบ
สือก่านพาทหารในกองสิบคนรื้อจุดซุ่มเฝ้ายามที่วางไว้เมื่อคืน ฉินเลี่ยนำคนตรวจนับเสบียงแห้ง กองกำลังยี่สิบคนกำลังทำงานกันอย่างเป็นระเบียบกลางหมอกยามเช้า
ยามซวินหว่านพาเซียวอิงเดินออกจากศาลเจ้า สิ่งที่นางเห็นก็คือภาพนี้
นางยืนอยู่บนบันไดหินผุพังหน้าศาลเจ้า มองแผ่นหลังของชายที่อยู่ริมธาร ฝีเท้าพลันแข็งทื่อเล็กน้อย
นางสัมผัสได้ถึงท่าทีของหลินอัน เมื่อครู่เป็นนางที่เข้าใจเขาผิดก่อน เขาช่วยชีวิตพวกนาง ทั้งยังแบ่งเสบียงให้ แต่นางกลับมองเขาราวกับเป็นโจร หากเป็นนางเองก็คงไม่พอใจเช่นกัน
ทว่าสิ่งที่ทำให้ซวินหว่านไม่สบายใจอย่างแท้จริง มิใช่ท่าทีของหลินอัน
แต่เป็นเพราะนางพลันตระหนักว่า ตนไม่มีสิทธิ์ทำหน้าบึ้งใส่ผู้อื่นแม้แต่น้อย
พวกนางเป็นเพียงสตรีอ่อนแอสองคน ไร้ทหารคุ้มกัน หากออกจากป่าทึบแห่งนี้ไป ไม่ถึงสามสิบลี้ก็คงต้องเผชิญภัยสงครามอีก
ในกลียุคเช่นนี้ ทั้งเกียรติของราชวงศ์และความน่าเกรงขามของฮองเฮาล้วนไร้ความหมาย
สงครามครั้งหนึ่งทำให้ตงตูแตก ไม่รู้ว่าบุตรีตระกูลสูงศักดิ์มากมายเพียงใดถูกทหารกบฏจับไปย่ำยี ราชวงศ์คุ้มครองนางไม่ได้อีกแล้ว ผู้ที่คุ้มครองนางกับเซียวอิงได้ในยามนี้ คือชายหนุ่มที่ริมธารซึ่งไม่รู้ที่มาผู้นั้น
นางจูงมือเซียวอิง เดินไปทางริมธาร
“ผู้มีพระคุณ”
หลินอันไม่หันกลับมา เขาสะบัดหยดน้ำออกจากดาบ “คุณหนูซวิน แผ่นแป้งไม่ถูกปากหรือ?”
“มิใช่” ซวินหว่านส่ายหน้า หยุดยืนห่างจากเขาสองก้าวแล้วสูดหายใจลึก “เรื่องเมื่อเช้า ข้าน้อยเข้าใจผู้มีพระคุณผิดไป ทั้งยังกล่าววาจาไม่เหมาะสม จึงมาขอขมา”
คราวนี้หลินอันจึงยืดตัวขึ้น เก็บดาบเข้าฝักแล้วหันมาเอ่ยเสียงเรียบ “คุณหนูซวินกล่าวหนักไปแล้ว ท่ามกลางสงครามวุ่นวาย ระมัดระวังตัวไว้ย่อมเป็นเรื่องสมควร”
ซวินหว่านเข้าใจดี ชายผู้นี้แม้จะพูดว่าอย่าคิดมาก แต่ท่าทีกลับเย็นชากว่าเมื่อวานหลายส่วน
ก็สมควรอยู่หรอก ใครช่วยคนไว้แล้วกลับถูกระแวงว่าเป็นคนเจ้าชู้ ย่อมไม่มีทางสบายใจ
ซวินหว่านกัดริมฝีปากเบา ๆ แล้วตัดสินใจแน่วแน่
สตรีโดดเดี่ยวสองคนคิดจะเดินทางไกลนับพันลี้ท่ามกลางโลกที่เต็มไปด้วยทหารกบฏ ไม่ต่างอะไรจากฝันลม ๆ แล้ง ๆ
ชายตรงหน้าคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวของพวกนาง
คำสัญญาลอย ๆ ไม่มีผู้ใดเชื่อ
หากอยากให้ความหวังนี้เชื่อถือได้ ก็ต้องแสดงน้ำหนักของตนออกมาก่อน
นางจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วคำนับหลินอันอย่างสำรวม
“ผู้มีพระคุณ” ซวินหว่านก้มหน้า เอ่ยทีละคำ “ข้าน้อยมีเรื่องหนึ่งอยากขอร้อง และไม่กล้าปิดบังผู้มีพระคุณอีก ข้าน้อยสืบเชื้อสายจากตระกูลซวินแห่งอิ่งชวน บิดาคือซวินช่าง ดำรงตำแหน่งไท่ฟู่”
หลินอันมิได้แสดงสีหน้า แต่ในใจกลับอุทานว่า ‘โห’
ตระกูลซวินแห่งอิ่งชวน ไท่ฟู่ซวินช่าง
คำพูดนี้เป็นความจริง แต่จริงเพียงครึ่งเดียว ส่วนที่นางไม่ได้บอกคือ นางยังเป็นฮองเฮาในรัชกาลปัจจุบันอีกด้วย
เมื่อเช้าเขาได้ยินเซียวอิงเรียกนางว่า “พี่สะใภ้ฮ่องเต้” อย่างชัดเจน
แม้ของขวัญชิ้นใหญ่จากระบบจะมีเพียงเรื่องราวเบื้องหลังพื้นฐาน แต่บุคคลพิเศษอย่างซวินหว่านก็เหมือนบุคคลในบันทึกประวัติศาสตร์ ไม่ว่าอย่างไรก็ย่อมมีรายละเอียดเพิ่มขึ้นอีกสองสามบรรทัด
【ฮ่องเต้ต้เซิ่งแต่งตั้งซวินหว่านเป็นฮองเฮาเพื่อผูกสัมพันธ์กับตระกูลซวินแห่งอิ่งชวน ทว่าในวันอภิเษกกลับถูกโฉวหย่งกักบริเวณ โฉวหย่งคิดบีบบังคับให้ฮ่องเต้แต่งตั้งฮองเฮาคนใหม่ ทำให้ฮ่องเต้กับซวินหว่านมีเพียงนามสามีภรรยา แต่ไร้ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา】
เมื่อเห็นข้อความนี้ หลินอันก็อดพิจารณาซวินหว่านตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่ได้
ซวินหว่านมีรูปร่างสูงโปร่ง สูงราว 167 เซนติเมตร นับว่าโดดเด่นยิ่งในหมู่สตรีของยุคนี้
ใบหน้ารูปไข่ คางเรียว แก้มมีเนื้อนุ่มนวลเล็กน้อย แม้อยู่ในสภาพอิดโรยก็ยังเปี่ยมความสูงศักดิ์ คิ้วงามราวภูเขาไกล แต้มสีเขียวเข้มโดยไม่ต้องวาด ดวงตาดุจสายน้ำสารททอดประกาย จมูกเล็กได้รูป ริมฝีปากแดงชาดโดยไม่ต้องแต่งแต้ม ยามเม้มปากเผยความดื้อรั้นและสง่างาม
เรือนผมดำขลับดุจเมฆาถูกคลี่กระจายเพราะการหลบหนี มีปอยผมสองสามปอยแนบอยู่ข้างลำคอขาวผ่อง ยิ่งขับให้ลำคอระหงดุจคอหงส์
ไหล่มนบอบบาง ไหปลาร้างดงามประณีต
เอวบางราวกับโอบได้ด้วยมือเดียว เมื่อคาดกระโปรงสั้นเอวสูงก็ยิ่งดูบอบบางน่าทะนุถนอม
ท่อนบนของซวินหว่านเป็นเสื้อสั้นสีบัวอ่อนปักดิ้นทอง เนื้อผ้าเป็นแพรลายเมฆาคุณภาพเยี่ยม ทว่าบัดนี้เปื้อนโคลนและมีเส้นด้ายรุ่ย ส่วนท่อนล่างเป็นกระโปรงยาวเอวสูงลากพื้น เดิมทีควรเป็นสีขาวจันทร์ แต่ชายกระโปรงขาดและเปื้อนโคลนเหลืองไปหมด
แต่เพราะสายคาดเอวสูงรัดแน่น พอถึงช่วงเอวก็เว้าลง ก่อนจะผายออกอย่างอวบอิ่มดุจจันทร์เต็มดวง
มองจากมุมของหลินอัน ช่างอวบอิ่มจนแทบจะดันชายกระโปรงให้ตึง
ดูเป็นสตรีที่เหมาะจะมีลูก
แม้เขาจะอดเหลือบมองหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้งไม่ได้ แต่เพื่อรักษาภาพลักษณ์สุภาพบุรุษของตนไว้
หลินอันก็ยังฝืนเบนสายตาออกไป
หลินอันเผยสีหน้าประหลาดใจอย่างพอเหมาะ “ที่แท้เป็นบุตรีของไท่ฟู่ซวิน”
“อยู่ต่อหน้าผู้มีพระคุณ ข้าน้อยมิกล้าเสียมารยาท” ซวินหว่านวางตัวต่ำอย่างยิ่ง “เพียงแต่ข้าน้อยมีคำขอที่เกินเลยอยู่เรื่องหนึ่ง”
“เชิญกล่าวมาเถิด”
“ข้ากับน้องสาวจะไปซีจิง” ซวินหว่านเอ่ยช้า ๆ “จากที่นี่ไปซีจิงห่างไกลนับพันลี้ ด่านทางผ่านมีมากมาย ผู้อพยพและทหารแตกทัพก็มีดาษดื่น หากไม่มีผู้คุ้มกัน อย่าว่าแต่ซีจิงเลย เกรงว่าแม้แต่สถานีพักม้าถัดไปก็ไปไม่ถึง ในเมื่อผู้มีพระคุณมีกองกำลังติดตาม ทั้งยังมีบุญคุณช่วยชีวิตข้ากับน้องสาว ข้าน้อยจึงบังอาจขอให้ผู้มีพระคุณคุ้มกันพวกเราสองคนเดินทางไปทางตะวันตก”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองหลินอัน
“หากไปถึงเมืองหลวงอย่างปลอดภัย ข้าน้อยจะกราบเรียนบิดาให้ทราบ ด้วยเส้นสายของตระกูลซวินในราชสำนัก ย่อมแนะนำผู้มีพระคุณให้เข้ารับราชการได้ ด้วยความสามารถของท่านและกองกำลังชั้นยอดเช่นนี้ ราชสำนักกำลังต้องการคนมีฝีมือ ย่อมไม่ปล่อยให้ท่านต้องเสียเปล่า”
สิ้นเสียง
เซียวอิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ พลันตาเป็นประกาย นางคว้าแขนเสื้อซวินหว่านไว้แน่น แล้วมองหลินอันอย่างคาดหวัง ใบหน้าเขียนคำว่า ‘รีบตอบตกลง รีบตอบตกลง’ ไว้ชัดเจน
หากหลินอันได้เป็นขุนนาง ต่อไปเมื่อไปถึงซีจิงแล้ว นางก็คงจะได้...
แก้มของเด็กสาวค่อย ๆ แดงระเรื่อ
หลินอันกลับมิได้รีบตอบ แต่ถามกลับว่า “โอ้? ไม่ทราบว่าคุณหนูซวินคิดจะแนะนำข้าให้รับตำแหน่งใด?”
“ตำแหน่งใดหรือ?”
ซวินหว่านเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเขาจะถามตรงถึงเพียงนี้ นางชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “คนใต้บังคับบัญชาของผู้มีพระคุณล้วนแข็งแรงกำยำ ทั้งยังเชี่ยวชาญการต่อสู้ ข้าจะพยายามช่วยจัดการให้ท่านได้ตำแหน่งฝ่ายทหารสักตำแหน่งในซีจิง”
นางกล่าวอย่างระมัดระวัง คำว่า ‘พยายาม’ และ ‘ช่วยจัดการ’ เปิดช่องให้นางถอยได้ไม่น้อย
หลินอันยังไม่ทันตอบ ศีรษะหนึ่งก็โผล่ออกมาจากด้านหลังซวินหว่าน
“พี่หญิง ให้ผู้มีพระคุณเป็นผู้บัญชาการทหารห้ามเถิด!”
เซียวอิงตาเป็นประกายระยิบระยับ กำชายเสื้อของซวินหว่านไว้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น
“ผู้มีพระคุณมีวรยุทธ์สูงส่ง คนใต้บังคับบัญชาก็เก่งกาจ ผู้บัญชาการทหารห้ามเหมาะที่สุดแล้ว!”
“อาหยิง!” สีหน้าซวินหว่านเปลี่ยนไป นางหันไปถลึงตาใส่ “อย่าพูดเหลวไหล! ตำแหน่งในกองทัพห้ามจะให้พวกเราพูดส่งเดชได้อย่างไร!”
เซียวอิงหดคอด้วยความตกใจ ซ่อนหน้าไว้หลังซวินหว่าน เหลือเพียงดวงตาสองข้าง แล้วพึมพำอย่างน้อยใจว่า “ข้าก็แค่พูดเล่น...”
ซวินหว่านสูดหายใจลึก รู้สึกว่าขมับเต้นตุบ ๆ
นับแต่หลบหนีมา น้องสามีผู้ไร้เดียงสาคนนี้ไม่เคยปล่อยให้นางได้พักใจแม้แต่วันเดียว นางต้องคอยดูแลคุณหนูน้อยผู้นี้เพียงลำพัง กลางวันก็ระวังทหารกบฏ กลางคืนก็ระวังคนร้าย แม้แต่ยามนอนยังต้องลืมตาข้างหนึ่งไว้
เจ้าตัวกลับไม่รู้จักระแวดระวัง เห็นผู้มีพระคุณรูปงามเข้าหน่อยก็โยนความระวังตัวทิ้งเสียหมด
เฮ้อ~
ซวินหว่านถอนหายใจในใจ หากนางเป็นฮองเฮาเช่นในอดีต การเลื่อนตำแหน่งผู้บัญชาการทหารห้ามตัวเล็ก ๆ สักคนจะยากอันใด? น่าแค้นที่ราชสำนักยามนี้ถูกขันทีต่ำต้อยควบคุม แม้แต่ฮ่องเต้ยังไร้กำลัง แล้วนางจะทำอะไรได้?
เมื่อนึกถึงพระสวามีในนามของนาง ความขมขื่นก็พลันเอ่อท้นขึ้นในใจ
พระองค์ไร้ความกล้าถึงเพียงนี้จริงหรือ?
คราแรกที่ได้ยินว่าฮ่องเต้จะลดอำนาจแคว้นศักดินา รวบอำนาจทหารทั่วหล้า และทุ่มเทปกครองแผ่นดิน นางยังคิดว่าตนจะแต่งให้กับผู้ปกครองผู้เกรียงไกร
ใครจะรู้ว่า...
ตอนกองทัพกบฏบุกโจมตี นางกับองค์หญิงอยู่ห่างจากรถประทับของอีกฝ่ายเพียงไม่กี่สิบก้าว หากอีกฝ่ายยอมเหลียวกลับมา และยอมให้กองทัพห้ามวกกลับมาช่วย ก็ใช่ว่าจะคุ้มครองนางกับองค์หญิงให้หนีออกไปอย่างปลอดภัยไม่ได้
ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่กล้าแม้แต่จะหันมามองพวกนางสักครั้ง
ตรงกันข้ามกับหลินอันที่ยื่นมือเข้าช่วย ทั้งที่ในตอนแรกไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางกับองค์หญิงเป็นใคร
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว
ฮ่องเต้ผู้สูงศักดิ์กลับยังสู้ชายถืออาวุธคนหนึ่งไม่ได้หรือ?
ซวินหว่านรู้สึกขมขื่น แต่ก็ฝืนข่มความอึดอัดไว้ แล้วหันกลับไปมองหลินอัน “น้องสาวข้ายังเยาว์ วาจาไร้กาลเทศะ ผู้มีพระคุณโปรดอย่าถือสา ส่วนตำแหน่งขุนนางฝ่ายทหาร ข้าไม่กล้ารับปากส่งเดช เพียงแต่...บิดาข้าอยู่ในราชสำนักมาหลายปี หากท่านยอมออกแรงสักหน่อย ย่อมมีหนทาง”
หลินอันมิได้ตอบรับคำพูดนี้
เขาก้มลงผูกดาบกลับไว้ที่เอว ท่าทางไม่เร่งไม่ร้อน
หัวใจของซวินหว่านค่อย ๆ จมดิ่งลงทีละน้อย
“คุณหนูซวิน” หลินอันเงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างจริงใจ “ขอบคุณที่เห็นคุณค่าของข้า เพียงแต่ข้าเป็นคนสบาย ๆ จนชิน ไม่ชินกับกฎเกณฑ์ในเมืองหลวง ตำแหน่งขุนนางในเมืองหลวงนั้น ข้าขอไม่รับแล้ว”
เป็นเช่นนี้จริง ๆ
เมื่อได้ยินคำตอบของหลินอัน ใบหน้าซวินหว่านก็ซีดลงเล็กน้อย
สิ่งที่นางหวาดกลัวที่สุดก็คือเรื่องนี้ คนที่ไม่ต้องการแม้แต่ตำแหน่งซึ่งตระกูลซวินแนะนำให้ แล้วเขาต้องการสิ่งใด? ไม่ใช่เขาไม่เห็นค่าของเล็กน้อยเหล่านี้ แต่สิ่งที่เขาหมายตาไว้อาจใหญ่กว่านั้นมาก หรือไม่ก็เขาไม่คิดจะส่งพวกนางไปซีจิงตั้งแต่แรก
ไม่ว่าจะเป็นอย่างใด ก็ทำให้นางหนาวเยือกไปถึงสันหลัง
ทว่าในชั่วขณะถัดมา หลินอันกลับยิ้ม
“แต่คุณหนูซวินวางใจเถิด ในเมื่อข้าช่วยพวกท่านออกมาจากมือทหารกบฏแล้ว ก็ไม่มีทางทอดทิ้งกลางทาง คำกล่าวว่าช่วยคนก็ต้องช่วยให้ถึงที่สุด ส่งพระก็ต้องส่งให้ถึงทิศตะวันตก พวกเราก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเพื่อหลบภัยอยู่แล้ว แค่เดินทางผ่านทางเดียวกัน ไม่ต้องพูดถึงค่าตอบแทนอะไรทั้งนั้น”
ซวินหว่านนิ่งอึ้ง
“ถือเสียว่าได้ผูกไมตรีกัน” หลินอันเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ในยุคนี้มีสหายเพิ่มอีกคน ย่อมไม่มีโทษหรอก”
ซวินหว่านยืนนิ่ง มองหลินอันแล้วเม้มริมฝีปาก
ในกลียุค คนผู้หนึ่งมีกองกำลังสวมเกราะยี่สิบนาย แต่กลับยอมคุ้มกันสตรีสองคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อนเดินทางไปทางตะวันตกนับพันลี้ โดยไม่รับเงินแม้แต่อีแปะเดียว
ใต้หล้านี้มีคนเช่นนี้จริงหรือ?
ซวินหว่านไม่กล้าคิดต่อ
เพราะนางรู้ดีว่าตนไม่มีทางเลือกอื่น
เบื้องหน้าคือกองทัพกบฏ เบื้องหลังคือซากปรักหักพัง ข้างกายมีเพียงน้องสามีไร้เดียงสาวัยสิบห้าปี
ซวินหว่านไม่อาจเดินทางไปได้ไกลนัก
หากอยู่ต่อก็ต้องตาย บางทีแม้แต่ความบริสุทธิ์ก็รักษาไว้ไม่ได้
หากตามเขาไป อย่างน้อยยังมีโอกาสรอดอยู่ริบหรี่
“...ในเมื่อเป็นเช่นนี้” ซวินหว่านยอบกายลง แล้วคำนับอย่างลึกซึ้ง “ข้ากับน้องสาวขอฝากชีวิตไว้กับผู้มีพระคุณ”
มารยาทของนางครบถ้วน ทว่าในใจกำลังภาวนาเงียบ ๆ
หลินอัน ขอเพียงท่านรักษาคำพูด
ต่างจากพี่หญิงที่เต็มไปด้วยความกังวล เซียวอิงเข้าใจเพียงเรื่องเดียว—
หลินอันตกลงแล้ว!
เส้นทางนับพันลี้ต่อจากนี้ เขาจะคอยคุ้มครองพวกนางไปตลอด!
“ผู้มีพระคุณ ผู้มีพระคุณ!” นางเงยหน้าขึ้น ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว “ถ้าเช่นนั้นเราตกลงกันแล้วนะ ท่านจะส่งพวกเราไปซีจิง!”
หลินอันก้มมองนาง แล้วพยักหน้ายิ้มให้ “อืม ตกลงแล้ว”
เด็กสาววิ่งวนรอบหลินอัน ทั้งกระโดดโลดเต้น สายลมยามเช้าพัดชายกระโปรงเปื้อนโคลนของนางพลิ้วไหว ราวกับดอกไม้ป่าหม่นหมองช่อหนึ่งที่เบ่งบานอย่างไร้กังวลท่ามกลางฝุ่นควันแห่งกลียุค
ซวินหว่านมองแผ่นหลังของนาง แล้วหันไปมองขอบฟ้าทางตะวันตก ก่อนถอนหายใจแผ่วเบา
การเดินทางนับพันลี้
คงต้องก้าวไปทีละก้าว แล้วค่อยว่ากัน