ต้晟
บนเนินรกร้างแห่งหนึ่ง ห่างจากเมืองเซวียนตูไปทางนอกสามสิบลี้ บัดนี้มีคนผู้หนึ่งซึ่งมิได้เป็นของยุคสมัยนี้นอนอยู่
หลินอันถูกความแข็งกระด้างปลุกให้ตื่น
ใต้ท้ายทอยมิใช่หมอน หากเป็นก้อนดินแข็งโป๊ก เขาควานหาโทรศัพท์อย่างสะลึมสะลือ ทว่าคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับหญ้าป่าที่มีหยาดน้ำค้างเกาะพราว
หลินอันลืมตาขึ้น
ท้องฟ้าเป็นสีครามใสสะอาด รอบด้านไร้ตึกสูง ไร้สายไฟ มีเพียงนกหลายตัวที่ไม่รู้จักชื่อบินเฉียดเหนือศีรษะ เสียงร้องของพวกมันแหลมโหยหวน
เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันที
ใต้ร่างเป็นเนินลาดเอียงไม่ชันนัก ด้านล่างมีถนนสายใหญ่ปูด้วยดินเหลืองอัดแน่น กว้างพอให้รถม้าวิ่งเคียงกันได้สี่ห้าคัน
ยามนี้บนถนนสายนั้นเต็มไปด้วยผู้คน
ผู้คนที่ประคองคนชราและจูงเด็กเล็ก
บางคนเข็นรถล้อเดียว บางคนหาบสัมภาระ บางคนอุ้มเด็ก... ฝูงชนหลั่งไหลจากทิศตะวันออกสู่ทิศตะวันตก เชื่องช้าและเงียบงัน ราวกับสายน้ำขุ่นข้น
มีคนล้มลง ทว่าคนข้างกายกลับไม่แม้แต่จะชายตามอง
ในคูข้างทางมีร่างหลายร่างนอนนิ่ง ไม่มีผู้ใดสนใจอีกแล้ว
ไกลออกไปบนขอบฟ้าทางทิศตะวันออก เสาควันดำขนาดใหญ่หลายสายพุ่งตรงขึ้นสู่ฟ้า ย้อมท้องฟ้าครึ่งหนึ่งให้กลายเป็นสีเหลืองหม่น
ในสายลมมีกลิ่นควัน กลิ่นดิน กลิ่นเหงื่อ และกลิ่นคาวหวานจางๆ ชวนให้คลื่นเหียน
หลินอันนั่งนิ่งงันอยู่หนึ่งนาที
“...ถ่ายหนังกันอยู่เหรอ?”
เขาหยิกต้นขาตัวเองทีหนึ่ง เจ็บจนเบ้หน้า
เขาจำได้ชัดเจนว่าเมื่อคืนทำงานล่วงเวลาจนถึงตีหนึ่ง กลับถึงบ้านก็ล้มตัวลงนอนทันที
เหตุใดพอตื่นขึ้นมาทุกอย่างจึงเปลี่ยนไปหมด?
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ปลายถนนหลวงทางตะวันออกพลันเกิดความโกลาหล
ม้าสิบกว่าตัวหอบฝุ่นตลบเข้ามา เสื้อผ้าของพวกมันปะปนไร้ระเบียบ ทว่าดาบและทวนในมือกลับวาววับ
พวกมันไม่ได้พุ่งเข้าใส่ฝูงชน เพียงควบเฉียงเลียบขอบฝูงคน แล้วใช้ทวนยาวเกี่ยวห่อสัมภาระบนรถล้อเดียวขึ้นหลังม้าไป
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งตาแดงก่ำ วิ่งตามไปทวงถาม แต่คนขี่ม้าที่เป็นหัวหน้ากลับหันมาฟาดแส้ใส่หน้าเขาฉาดเดียว เลือดพลันไหลอาบ
ฝูงชนแตกฮือราวกับรังผึ้งถูกรบกวน
ไม่มีผู้ใดต่อต้าน ไม่มีผู้ใดร้องทุกข์ แม้แต่ชายที่ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือดก็ไม่มีใครเหลียวมอง
ม้าสิบกว่าตัวหัวเราะร่าขณะควบจากไป ฝุ่นเหลืองที่กีบม้าก่อขึ้นร่วงใส่ศีรษะหลินอัน
หลินอันนั่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อน
หากนี่เป็นความฝัน รายละเอียดก็ชัดเจนเกินไปแล้ว เขามองเห็นแสงเพลิงใต้เสาควันซึ่งอยู่ห่างออกไปสองลี้ ได้กลิ่นคาวในสายลม และรู้สึกได้ว่าขนท้ายทอยตั้งชันขึ้นทีละเส้นตอนม้ากลุ่มนั้นควบผ่าน
ในที่สุดหลินอันก็เข้าใจทุกอย่าง
“นี่ฉัน...ข้ามมิติมาแล้วเหรอ?”
“แถมยังข้ามมาทั้งร่างอีกเหรอเนี่ย?!”
หลินอันรู้สึกหน้ามืด คนอื่นข้ามมิติมา อย่างน้อยก็เป็นองค์ชายหรือซื่อจื่อ ต่อให้แย่ที่สุดก็ยังเป็นลูกชายโง่ๆ ของเจ้าที่ดิน
แต่พอถึงคราวเขา เหตุใดถึงไม่มีแม้แต่ชามสักใบเป็นทุนตั้งต้น?
【ติ๊ง—】
เสียงกลไกดังขึ้นในห้วงความคิดของเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
【ตรวจพบว่าโฮสต์ตื่นแล้ว สภาพร่างกายคงที่ กำลังผูกมัดระบบ “กำลังพลชั้นยอดรายวัน”...】
【ผูกมัดสำเร็จ】
พอได้ยินเสียงนั้น หลินอันก็เบิกตากว้าง รีบลุกขึ้นจากพื้น
“เชี่ย ระบบ!”
【ระบบนี้จะอัญเชิญกำลังพลชั้นยอดสิบคนขึ้นมารอบตัวโฮสต์ทุกวันในยามเที่ยงคืน แบ่งเป็นทหารราบเก้าคนและทหารม้าหนึ่งคน กำลังพลชั้นยอดทุกคนจงรักภักดีอย่างที่สุด ปฏิบัติตามคำสั่งโดยเคร่งครัด และพร้อมสู้จนตัวตาย】
【พรสวรรค์ของโฮสต์: ทุกครั้งที่กำลังพลชั้นยอดปรากฏขึ้น จะสุ่มซ้อนทับคุณสมบัติทางกายหนึ่งในสิบส่วนของกำลังพลชั้นยอดหนึ่งคน พร้อมได้รับทักษะทั้งหมดที่กำลังพลผู้นั้นเชี่ยวชาญ ผลลัพธ์นี้สะสมได้อย่างไร้ขีดจำกัด】
ลมหายใจของหลินอันหนักหน่วงขึ้นทันใด
วันละสิบคน สิบวันก็หนึ่งร้อยคน หนึ่งปีก็สามพันหกร้อยห้าสิบคน
ที่น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือประโยคหลัง—
ทุกวันเขาสามารถสืบทอดคุณสมบัติทางกายหนึ่งในสิบส่วนและทักษะทั้งหมดของกำลังพลชั้นยอดหนึ่งคน
สะสมถาวร ไร้ขีดจำกัด
กล่าวอีกนัยหนึ่ง วันนี้เขาก็จะได้รับฝีมือทั้งหมดของกำลังพลชั้นยอดคนหนึ่ง พร้อมคุณสมบัติทางกายอีกหนึ่งในสิบส่วน
หนึ่งปีให้หลัง เมื่อซ้อนทับ “หนึ่งในสิบส่วน” ของคนหลายร้อยคนเข้าด้วยกัน เขาจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดแบบใดกัน?
แล้วสิบปีให้หลังเล่า?
เสียงของระบบยังคงดังต่อ
【ได้รับชุดของขวัญสำหรับมือใหม่แล้ว】
【ของขวัญชิ้นที่หนึ่ง: ชำระล้างร่างกายทั่วทั้งร่าง】
แสงเรืองรองอ่อนโยนส่องสว่างจากเหนือศีรษะ แล้วไหลผ่านแขนขาและอวัยวะภายในราวกับสายน้ำ
หลินอันรู้สึกว่าตั้งแต่เส้นผมจรดเล็บเท้า ทั้งภายนอกและภายในถูกมือที่มองไม่เห็นชำระล้างอย่างหมดจด แม้แต่ซอกฟันก็ไม่เว้น
【ชำระล้างเสร็จสิ้น จุลชีพก่อโรคจากต่างห้วงเวลาที่โฮสต์นำติดตัวมา ถูกทำให้หมดฤทธิ์ทั้งหมดแล้ว】
【ของขวัญชิ้นที่สอง: เชี่ยวชาญภาษาต้晟】
ในห้วงความคิดของหลินอัน พลันปรากฏภาษาใหม่ชนิดหนึ่ง คล้ายภาษาจีนแต่ก็ไม่เหมือนเสียทีเดียว
นอกจากนี้ยังมีภาษาพื้นถิ่นและสำเนียงท้องถิ่นหลายแบบที่แตกแขนงมาจากภาษานี้
【ของขวัญชิ้นที่สาม: ไขความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับยุคสมัย】
คราวนี้หลินอันเข้าใจต้นสายปลายเหตุของกลียุคอย่างกระจ่าง ทั้งยังรู้แจ้งถึงสถานการณ์ของตนเองในยามนี้
ต้晟ก่อตั้งแผ่นดินมาแล้ว 317 ปี ครั้นถึงรัชศกจิ้งผิง จักรพรรดิเซียวหมินไม่ยินยอมให้พระราชอำนาจตกไปอยู่ในมือผู้อื่น จึงคิดตัดกำลังขุนศึกประจำหัวเมืองและรวบรวมอำนาจควบคุมกองทัพทั่วหล้า
ราชโองการยังไม่ทันออกจากเมืองเซวียนตู ขันทีโฉวหย่งก็ปิดประตูวัง กักบริเวณจักรพรรดิ
นับแต่นั้น ราชโองการทั้งปวงล้วนออกจากปากขันที
ปีเดียวกัน เฉาพังหัวหน้าโจรเกลือรวบรวมผู้คนที่ลุ่มน้ำหลู ภายในเวลาไม่ถึงเดือนก็อ้างว่ามีกำลังพลนับล้าน ก่อนยกทัพบุกไปทางตะวันตกเป็นระยะทางพันลี้ และเข้ายึดเมืองหลวงตะวันออกอย่างเซวียนตูได้ในคราเดียว
ตำหนักถูกเผา ท้องพระคลังว่างเปล่า บนถนนหลวงมีศพนอนทับถมกัน
ใต้หล้าตกสู่ความโกลาหล
จากนั้นหลินอันก็ข้ามมิติมา
ยามนี้เฉาพังมีกำลังพลกว่าหนึ่งแสนคนอยู่ในเมืองเซวียนตู กำลังเผา ฆ่า และปล้นสะดม ห่างจากเขาไม่ถึงสามสิบลี้!
ระบบไม่เปิดโอกาสให้หลินอันได้ครุ่นคิดหรือหวาดกลัว
【ของขวัญชิ้นที่สี่: เครื่องแต่งกายตามยุคสมัยหนึ่งชุด】
แสงเรืองรองวูบไหว เสื้อเชิ้ตลายตารางยับย่นของหลินอันหายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยชุดแต่งกายทะมัดทะแมง—เสื้อตัวสั้นคอกลมสีดำคลุมด้วยเสื้อคลุมสีเทาที่เก่าเล็กน้อย คาดเข็มขัดหนัง รองเท้าบู๊ตรัดแข้งคู่หนึ่งสวมกระชับเท้า
ไม่สะดุดตา ทั้งยังเคลื่อนไหวสะดวก
เมื่อประกอบกับท่วงท่ากระฉับกระเฉงและสง่าผ่าเผยขึ้นหลังชำระล้างร่างกาย เขาก็ดูราวกับจอมยุทธ์หนุ่มที่เดินทางไปทั่วสารทิศ
【ของขวัญชิ้นที่ห้า: ม้าพันลี้—อู๋อวิ๋นท่าเสวี่ย】
ในป่าด้านล่างเนิน มีเสียงม้าร้องกังวานดังขึ้นอย่างฉับพลัน
ม้าตัวสูงใหญ่สีดำสนิทค่อยๆ เยื้องย่างออกมา กีบทั้งสี่ขาวราวหิมะ คล้ายกำลังเหยียบย่ำหิมะ มันเดินมาหยุดตรงหน้าหลินอัน ส่งเสียงพ่นลมทางจมูก ก่อนก้มศีรษะใช้ลมหายใจอุ่นๆ ถูไถฝ่ามือของเขา
อานและเครื่องบังเหียนครบครัน
ยิ่งไปกว่านั้น ม้ารูปงามสง่าถึงเพียงนี้กลับเป็นม้าตัวเมีย
หลินอันมองเจ้าตัวมหึมาที่องอาจสง่างามถึงขีดสุด ริมฝีปากขยับอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง
“...นี่มันเฟอร์รารีฉบับโบราณหรือเปล่าเนี่ย?”
เมื่อระบบมอบของขวัญสำหรับมือใหม่เสร็จสิ้น ต่อไปก็ถึงหน้าที่หลักของระบบ
【ติ๊ง—กำลังพลชั้นยอดประจำวันนี้ปรากฏขึ้นแล้ว】
ทันทีที่เสียงกลไกสิ้นสุดลง บนลานโล่งในป่าด้านล่างเนิน เงาร่างสิบสายก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากเลือนรางเป็นจับต้องได้
เกราะกระทบกันดังกังวาน ทำให้นกในป่าตื่นบินพรึ่บ
ทหารราบเก้าคนถือดาบและโล่ ทวนยาว ธนูและหน้าไม้ ทวนปลายแหลม ทวนตะขอเคียว และดาบป่าน จัดแถวเป็นระเบียบเคร่งครัด
ทหารม้าหนึ่งคนจูงม้าศึกสีแดงพุทรา บนอานแขวนดาบยาวกับหน้าไม้ขนาดสั้น
ทั้งสิบคนมาหยุดตรงหน้าหลินอัน ทหารม้าผู้นำคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น แล้วกล่าวเสียงหนักแน่นว่า
“แม่ทัพปลายแถวสือก่าน นำพลเก้านายมาคารวายนายท่าน!”
“คารวายนายท่าน!”
อีกเก้าคนคุกเข่าข้างหนึ่งลงพร้อมเพรียงกัน เสียงกึกก้องสะท้อนไปทั่วพงไพร
......