สามวันหลังจากเฉิงเถี่ยซานสิ้นใจ เมืองซั่วโจวก็ต้องเผชิญกับหิมะตกหนัก
หิมะเริ่มโปรยปรายตั้งแต่ยามโพล้เพล้ พอตกถึงยามดึกก็ปกคลุมกระเบื้องสีเขียวของจวนเฉิงจนขาวโพลนไปทั้งหลัง ยังคงมีผู้คนเดินเข้าออกอยู่ที่ลานหน้าจวน เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวายปนกับเสียงโต้เถียงที่กดเสียงต่ำลง จวนผู้ว่าการทหารเสียชีวิตในห้องหนังสือ กองทัพเมืองซั่วโจวก็ปั่นป่วนอยู่แล้ว บัดนี้แม่ทัพใหญ่ยังไม่กลับคืน ทหารเก่าแต่ละฝ่ายก็ต่างมีแผนในใจ แม้แต่ทหารรักษาจวนก็เริ่มกระสับกระส่าย
เฉิงเจิงวุ่นวายอยู่กับการจัดงานศพให้บิดา และวุ่นวายอยู่กับการควบคุมสถานการณ์อันซับซ้อนไม่แพ้กัน
ไม่มีใครนึกถึงอ้องหญิงเจียอินที่ยังถูกขังอยู่ในคุกตะวันตก
ลู่เยวียเหิงพิงอยู่กับกำแพงหินอันเย็นเฉียบ เบื้องล่างมีเพียงฟางบางๆ รองรับ นางไม่ได้กินอะไรที่ดีๆ มาเป็นเวลาสามวันแล้ว สีริมฝีปากจางซีด ใบบนใบหน้าไม่มีเลือดฝาดแม้แต่น้อย มีเพียงดวงตารูปท้อคู่นั้นที่ยังคงเบิกกว้าง ราวกับไม่ยอมเชื่อว่าตนจะตกมาถึงจุดนี้ได้
สามวันก่อน เฉิงเถี่ยซานสิ้นใจต่อหน้าต่อตานาง
สุรายาพิษนั้นเดิมทีเตรียมไว้ให้เฉิงเจิง
ตอนที่หวังหวยหลี่ส่งยาให้นาง เขาพูดอย่างชัดเจน—หากเฉิงเจิงรีบไปยังค่ายเหนือในคืนนั้น ตระกูลเฉิงจะควบคุมสถานการณ์ไม่ได้โดยสิ้นเชิง ขอเพียงถ่วงเวลาเขาไว้สองสามวัน ให้เขาไม่อาจออกเดินทางได้ชั่วคราว ราชสำนักก็ยังมีทางเหลืออยู่ ตระกูลเฉิงอาจไม่จำเป็นต้องถึงขั้นยกทัพ และใต้หล้าก็จะไม่ตกอยู่ในไฟสงคราม
เขาบอกว่ายานั้นเพียงทำให้คนหลับใหลอ่อนแรง ไม่ทำอันตรายถึงชีวิต
ลู่เยวียเหิงเชื่อเขา
นางเชื่อหวังหวยหลี่มาตั้งแต่เด็ก
ผู้คนต่างกล่าวว่าบุตรชายตระกูลหวังผู้อ่อนโยนรู้จริต มีความรู้ความสามารถเลอเลิศ เป็นบุคคลผู้เที่ยงตรงที่หาได้ยากที่สุดในเมืองอวี้จิง นางสูญเสียบิดาตั้งแต่ยังเยาว์ เติบโตใต้ร่มพระพักตร์ของพระองค์เจ้าตวนหยางผู้เป็นยาย ทุกคนล้วนเคารพนาง ตามใจนาง แต่ก็ไม่เคยพูดความในใจกับนางอย่างแท้จริง
หวังหวยหลี่กลับแตกต่าง เขาจดจำได้ว่านางไม่ชอบดื่มชาเข้มข้น จดจำได้ว่านางกลัวเสียงฟ้าร้อง จะค่อยๆ พูดจาไพเราะแนะนำนางว่า เสื้อผ้าอย่าสวมสีฉูดฉาดนัก ผู้คนในเมืองหลวงปากมากไปหมด เขาไม่ต้องการให้นางถูกผู้คนนินทา
นางรู้สึกเพียงว่า เขาเป็นห่วงนางอย่างแท้จริง
คืนนั้น ตอนที่นางถือไหสุราเดินเข้าไปในห้องหนังสือ เฉิงเจิงกำลังอ่านรายงานทางทหารอยู่
ช่วงนี้ตระกูลเฉิงมีการเคลื่อนย้ายกำลังพลบ่อยครั้ง เฉิงเถี่ยซานปฏิเสธที่จะเข้าสู่เมืองหลวง พระราชโองการจากอวี้จิงส่งมาฉบับแล้วฉบับเล่า ทั่วทั้งจวนเฉิงต่างตึงเครียดไปหมด
เขาสะพายเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำไว้ที่บ่า ท่าทางเหมือนพร้อมจะออกไปข้างนอกทุกเมื่อ เห็นนางเข้ามา เขาเงยหน้ามองคราหนึ่ง สีหน้ายังคงเฉยเมย
"ถึงเวลาดึกปานนี้ เหตุใดอ้องหญิงยังไม่พักผ่อนอีกเล่า?"
พวกเขาแต่งงานกันมาหนึ่งปีแล้ว เฉิงเจิงไม่ได้ปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้าย แต่ก็ไร้ซึ่งความอ่อนโยนโดยสิ้นเชิง
ลู่เยวียเหิงเกรงกลัวเฉิงเจิง
เขามาจากครอบครัวทหาร มีความดุร้ายที่กัดกร่อนจากลมทรายชายแดนติดตัวมา คำพูดและการกระทำไม่ยึดติดกับขนบธรรมเนียม รูปร่างหน้าตาก็ดูเป็นผู้ล่าเกินไป ไหล่กว้าง หนวดคิ้วคมเข้ม เวลายืนอยู่ตรงหน้านาง มักทำให้รู้สึกว่าห้องนั้นแคบลงกะทันหัน เฉิงเจิงแตกต่างจากหวังหวยหลี่ เขาไม่ช่วยนางตัดสินใจ และไม่พูดจาปลอบโยนนางอย่างอ่อนโยน นางแต่งงานมาจากอวี้จิงถึงซั่วโจว รู้สึกกระสับกระส่ายไปหมดตั้งแต่แรก ยิ่งเฉิงเจิงปฏิบัติต่อนางเย็นชามาตลอด นางก็ยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้
เฉิงเจิงก็ไม่เคยบังคับนางเช่นกัน
เขาคงรู้มานานแล้วว่า ในใจนางไม่มีเขา
"ยามราตรีลมหนาวเย็น เรียนสามี จงดื่มสุรายาอุ่นกายสักหน่อยเถิด"
ตอนวางไหสุราลง มือนางสั่นเล็กน้อย
เฉิงเจิงไม่ได้ลงมือทันที เพียงมองนาง
ชั่วขณะนั้น ลู่เยวียเหิงเกือบคิดว่าเขารู้สึกได้ถึงสิ่งผิดปกติแล้ว แต่เพียงครู่ถัดมา ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้องหนังสือ เฉิงเถี่ยซานเปิดม่านเดินเข้ามา บนไหล่มีหิมะเกาะ คิ้วขมวดมุ่นแน่น
บาดแผลเก่าของเขากำเริบขึ้นมา ตอนประชุมจึงได้แต่กดบริเวณไหล่หลังไว้ตลอด เห็นมีสุรายาเตรียมไว้บนโต๊ะ ก็รินให้ตัวเองหนึ่งถ้วยโดยไม่รอช้า
ลู่เยวียเหิงแม้แต่จะทันพูดก็ยังไม่ทัน
เฉิงเถี่ยซานดื่มลงไปได้เพียงครู่เดียว ก็ไอออกมาเป็นเลือดอย่างแรงกะทันหัน
เลือดนั้นกระเด็นไปบนโต๊ะ และกระเด็นไปติดที่ชายแขนเสื้อของนางด้วย
เขาพยุงตัวอยู่กับโต๊ะ ดูเหมือนยังอยากจะพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็ทำได้เพียงมองเฉิงเจิงคราหนึ่ง แล้วก็สิ้นใจในอ้อมแขนของเขา
ลู่เยวียเหิงจำสีหน้าตอนที่เฉิงเจิงเงยหน้าขึ้นมาได้จนถึงตอนนี้
สายตาคู่นั้นเย็นชาจนลู่เยวียเหิงตกอยู่ในความฝันซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดสามวันนี้
เขาไม่ได้ชักดาบออกมา และไม่ได้เอาชีวิตนางทันที เพียงสั่งให้คนคุมตัวนางไปที่คุกตะวันตก ทิ้งคำพูดไว้หนึ่งประโยค: "เฝ้าดูอย่างเข้มงวด รอข้ากลับมาสอบสวนด้วยตัวเอง"
ลู่เยวียเหิงรอเขากลับมาตลอด
อยากจะบอกเขาด้วยตัวเองว่า ยานั้นไม่ใช่นางไปหามา และไม่เคยคิดที่จะให้เฉิงเจิงตายในคืนนั้น
แต่สิ่งที่รอคอยกลับไม่ใช่เฉิงเจิง
นอกประตูคุกทันใดนั้นมีเสียงดังแผ่วเบา
แม่กุญแจถูกเปิดออก ลมหนาวพัดพาไอหิมะพรั่งเข้ามา เปลวไฟของตะเกียงน้ำมันวูบไหวอย่างแรง
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น เห็นรองเท้าบู๊ตสีดำคู่หนึ่งที่เปียกหิมะ
ผู้มาเยือนสวมเสื้อคลุมสีเข้ม หมวกคลุมกดต่ำลง ข้างหลังมีทหารคุกแปลกหน้าสองคน แต่ที่เอวกลับไม่ได้แขวนป้ายของจวนเฉิง
ในใจลู่เยวียเหิงทันใดนั้นเกิดความหวาดหวั่นที่พูดไม่ถูกขึ้นมาอย่างหนึ่ง
คนผู้นั้นเดินช้าๆ เข้ามาใกล้ ยกมือขึ้นเปิดหมวกคลุมออก
แสงตะเกียงสีเหลืองนวลส่องลงบนใบหน้าเขา ฉายให้เห็นใบหน้าที่นางคุ้นเคยเป็นอย่างดี
ลูเยวียเหิงหยุดหายใจไปชั่วขณะ
"พี่หวยหลี่"
หวังหวยหลี่มองนาง สีหน้ามีความเหนื่อยล้าและเวทนาอันจางๆ อยู่ เขายืนอยู่ในคุกที่ชื้นแฉะแห่งนี้ ยังคงดูสง่างามสะอาดสะอ้าน ราวกับโคลนตม เลือด และความหนาวเย็นที่เต็มพื้นเหล่านี้เข้าใกล้ตัวเขาไม่ได้เลย
เขาเดินมาถึงหน้านาง ย่อตัวลง สายตาก่อนอื่นหยุดอยู่ที่ใบหน้าซีดเซียวของนาง
ลู่เยวียเหิงงดงามยิ่งนัก คิ้วคมเข้มดังเขียนหมึก ริมฝีปากแดงสดดังแต้มสี ต่อให้ไม่ได้สระผมมาหลายวัน ผมยุ่งเหยิง ก็ยังไม่อาจกลบใบหน้าที่งดงามจนเกือบจะเฉิดฉายนั้นได้ ดวงตารูปท้อของนางมีความตื่นตระหนก และมีความหวังเล็กๆ ที่ตัวนางเองยังไม่รู้ตัว
นางคิดว่าเขามาช่วยนาง
ในใจหวังหวยหลี่ทันใดนั้นเกิดความหงุดหงิดที่พูดไม่ถูกขึ้นมาอย่างหนึ่ง
แต่ก่อนเขาชอบที่สุดที่นางมองเขาแบบนี้ ไว้ใจ เชื่อฟัง เวลาเจอเรื่องก็จะนึกถึงเขาก่อน เขาเคยคิดว่า ขอเพียงนางยังยอมพึ่งพาเขา การแต่งงานกับเฉิงเจิงก็เป็นเพียงแผนชั่วคราว รอให้ตระกูลเฉิงเสียอำนาจ สถานการณ์สงบลง นางก็จะกลับมาอยู่ในตำแหน่งที่เขาจัดการได้อีกครั้ง
แต่เรื่องกลับเดินมาถึงจุดที่เลวร้ายที่สุด
เฉิงเถี่ยซานดื่มสุราพิษโดยไม่ตั้งใจจนสิ้นใจ ตระกูลเฉิงถูกบีบจนจนมุม เมืองซั่วโจวระส่ำระสายไปหมด หากลู่เยวียเหิงยังมีชีวิตอยู่ เฉิงเจิงจะต้องสืบหาที่มาของยาได้จากนางในไม่ช้า และหากนางตายในคุกส่วนตัวของตระกูลเฉิง ราชสำนักก็จะมีข้อกล่าวหาที่จับเฉิงเจิงได้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งข้อในภายภาคหน้า
"เยวียเหิง" เขาเอ่ยเสียงเบา "เจ้าทนทุกข์ทรมานแล้ว"
ลู่เยวียเหิงมองเขา นิ้วมือยากลำบากในการยันพื้น: "ยานั่นมันเรื่องอะไรกันแน่ ท่านบอกว่ามันไม่ทำร้ายคน"
หวังหวยหลี่เงียบไปครู่หนึ่ง จึงพูดว่า: "คนที่ข้าต้องการฆ่าแต่แรก คือเฉิงเจิง"
"เฉิงเจิงผู้นี้คมเกินไป หากเขาควบคุมกองทัพซั่วโจวได้ ตระกูลเฉิงก็ยิ่งยากที่จะอยู่ใต้บังคับบัญชาของราชสำนัก ขอเพียงเขาตาย เฉิงเถี่ยซานยังมีหวังที่จะคำนึงถึงภาพรวม คืนอำนาจทหารให้"
ลู่เยวียเหิงจ้องมองเขาอย่างงงงัน นานมากกว่าจะทวงคืนเสียงของตัวเอง: "ดังนั้น... ท่านต้องการใช้มือนางฆ่าเฉิงเจิง?"
"ใครจะรู้ว่าเฉิงเถี่ยซานจะดื่มสุรายานั้นโดยไม่ตั้งใจ" แววตาหวังหวยหลี่แวบผ่านความมืดมน
สิ่งที่เขาไม่ได้พูดคือ เมื่อเฉิงเถี่ยซานตาย แผนการเดิมก็พังทลายไปหมด
เฉิงเจิงจะไม่ถอยอีกต่อไป และตระกูลเฉิงก็จะไม่ถอยอีกต่อไป
และคนตรงหน้าที่เขาเคยคิดว่าเป็นของเขาคนนี้ ก็กลายเป็นหลักฐานที่ชี้มาที่ตัวเขาแล้ว
ในที่สุดลู่เยวียเหิงก็เข้าใจ
นางคิดมาตลอดว่าหวังหวยหลี่กำลังช่วยนาง กำลังหาทางให้นางไม่ต้องทำให้ตระกูลเฉิงก่อการกบฏ แต่ที่แท้ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาแค่ใช้ความกลัวของนาง ใช้ความดื้อรั้นที่นางมีต่อบ้านเมือง และความไว้ใจที่นางมีต่อเขา
"ท่านหลอกนาง" ลู่เยวียเหิงพูดเสียงเบา
หวังหวยหลี่มองนาง คิ้วขมวดเล็กน้อย ราวกับไม่อยากให้นางพูดคำแบบนั้น
"ข้าไม่ได้หลอกเจ้า เยวียเหิง ตระกูลเฉิงจะก่อการกบฏเป็นเรื่องจริง ถึงเวลานั้นเฉิงเจิงก็จะไม่ปล่อยผ่านเจ้า"
ลู่เยวียเหิงจ้องเขา แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกขบขัน
"แล้ววันนี้ท่านมา เพื่ออะไร?"
หวังหวยหลี่หันหน้าหนี
"หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เฉิงเจิงจะสืบมาถึงข้าได้" เขาพูด "ตระกูลหวังไม่อาจให้เจ้าทำให้ต้องพลอยได้รับความเดือดร้อน"
เขาเงยหน้ามองทหารคุกสองคนนั้น
"เฉิงเจิงจับเจ้ามาขังในคุกส่วนตัว หากเจ้าตายเพราะการทรมานสอบสวน ฝ่ายอวี้จิงย่อมมีคนเรียกร้องความยุติธรรมให้เจ้า ข้อหาฆ่าทรมานอ้องหญิงในราชวงศ์ ข้อหาหนึ่งก็พอจะทำให้ราชสำนักมีเหตุผลในการลงโทษได้แล้ว"
สีหน้าลู่เยวียเหิงซีดขาวลงทันที เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หวังหวยหลี่ถอนหายใจ การฆ่านาง นอกจากจะเป็นการปิดปากนางแล้ว ยังเป็นการฝังหนามให้เฉิงเจิงด้วย เฉิงเถี่ยซานตายอย่างกะทันหัน กองทัพตระกูลเฉิงไม่มั่นคง หากเฉิงเจิงแบกข้อหาฆ่าทรมานอ้องหญิง ต่อจากนี้ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ราชสำนักก็มีเหตุผลที่จะประณาม ครั้งนี้ถึงแม้จะไม่ได้ฆ่าเฉิงเจิงสำเร็จ แต่ก็นับว่าได้ผลงาน
หวังหวยหลี่เตรียมทางหนีไว้ให้ตัวเองเรียบร้อยแล้ว
"ข้าจะไม่ให้เจ้าตายอย่างน่าเกลียด" เขาจู่ๆ ก็พูด
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น
สายตาหวังหวยหลี่หยุดอยู่ที่ใบนาง ชั่วครู่หนึ่ง แล้วสั่งเสียงเรียบ: "ห้ามแตะต้องใบนาง"
ทหารคุกตอบรับเสียงเบา
ลู่เยวียเหิงรู้สึกเพียงความหนาวเย็นที่แทงทะลุกระดูกแผ่ซ่านจากหัวใจ
เขายังคงแคร์ใบหน้าของนาง
ในสายตาเขา นางยังคงเป็นเหมือนสิ่งของชิ้นหนึ่งที่เป็นของเขา ถึงแม้จะต้องทิ้ง ก็ไม่ยอมให้คนอื่นทำให้นางเละเทะเกินไป
"หวังหวยหลี่..."
นางอยากจะร้องเรียก อยากจะเรียกเฉิงเจิง อยากจะเรียกชื่อเขาให้ดังจนทั่วทั้งจวนเฉิงได้ยิน
แต่หวังหวยหลี่หยิบผ้าเช็ดหน้าที่สะอาดผืนหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อแล้ว
บนผ้านั้นมีกลิ่นหอมไม้จันทน์จางๆ เป็นกลิ่นที่นางคุ้นเคยที่สุดแต่ก่อน
ตอนที่เขายื่นมือมาปิดปากนาง ท่าทางของเขาก็นับว่าอ่อนโยนด้วยซ้ำ
"อย่าร้อง" เขาพูดเสียงเบา "ข้างนอกวุ่นวาย ไม่มีใครมา"
ลู่เยวียเหิงพยายามหันหน้าหนี แต่ผ้านั้นก็ยังถูกยัดเข้าไปในปากนาง ริมฝีปากของนางถูกผ้ากดจนซีดขาว อยากส่งเสียง แต่ทำได้เพียงส่งเสียงครางสะอื้นไม่เป็นจังหวะ
นางไม่ได้กินอะไรมาสามวัน ขาเท้าอ่อนแรงไปนานแล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงจะดิ้นรน ถูกเขากดลงกับพื้น
ทหารคุกสองคนหยิบไม้เรียวขึ้นมา ไม้เรียวท่อนแรกตกลงมา ร่างกายนางเกร็งขึ้นมาทันที ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นมาจากกระดูกสันหลัง ไปจนถึงเครื่องในราวกับถูกสั่นจนแหลกเหลว เกือบทำให้นางหายใจไม่ออก นางอยากจะดิ้นหลุด แต่ข้อมือถูกหวังหวยหลี่กดไว้แน่น เล็บขุดลงไปในฟาง หักไปในไม่ช้า
ไม้เรียวท่อนที่สองตามมาทันที
นางถูกอุดปาก ส่งได้เพียงเสียงครางอัดอั้น น้ำตาไหลลงมาจากหางตาอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตารูปท้อที่สดใสแต่เดิมตอนนี้เต็มไปด้วยน้ำตา ขนตาถูกน้ำตาเปียกชุ่ม ใบหน้าขาวซีดราวกับจะละลายหายไปในค่ำคืนที่หิมะตกนี้
หวังหวยหลี่กดนางไว้ มองนางเจ็บจนตัวสั่น มองร่างนางค่อยๆ หมดแรงดิ้นรน และมองเห็นทุกครั้งที่นางเงยหน้าขึ้น ยังคงมีความดื้อรั้นที่ไม่ยอมเชื่อเหลืออยู่ในดวงตา
นางคงจนถึงตอนนี้ ยังไม่เข้าใจว่าเขาทำแบบนี้กับนางได้อย่างไร
ไม้เรียวตกลงมาบนแผ่นหลังและสะโพกขาของนางอย่างถี่ถ้วน ลู่เยวียเหิงรู้สึกได้ถึงรสชาติคาวหวานที่พุ่งขึ้นในลำคอ เลือดซึมออกจากมุมปากเข้าไปในผ้าเช็ดหน้า
สีหน้าหวังหวยหลี่ในที่สุดก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
ท้ายที่สุดเขาก็ยังอดไม่ได้
แต่ความอดไม่ได้เพียงเล็กน้อยนั้น กลับทำให้เขาตัดสินใจเร็วยิ่งขึ้น
เขาหันหน้าไป พูดเสียงเบา: "อย่าให้ทรมานนานเกินไป"
ทหารคุกเข้าใจความหมาย ไม้เรียวในมือตกลงมาหนักยิ่งขึ้น
ลู่เยวียเหิงมองเขา น้ำตาพร่ามัวไปหมด
ที่แท้นี่คือความเวทนาของหวังหวยหลี่ เขากลัวนางเจ็บ จึงอยากให้นางตายเร็วขึ้น
นางนึกถึงแต่ก่อน ตอนที่นางป่วย เขาเฝ้าอยู่ข้างนอกห้อง บอกว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะปกป้องนาง
ไม้เรียวอีกท่อนตกลงมา ร่างกายนางสั่นสะเทือนไปทั้งตัว แม้แต่เสียงครางก็ส่งไม่ออกแล้ว
ภาพสุดท้ายที่ผุดขึ้นในความคิด คือตอนที่เฉิงเจิงในห้องหนังสือเงยหน้ามองนาง
ดวงตาสีแดงก่ำคู่นั้น เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่นางไม่กล้ามอง
เฉิงเจิง
นางเรียกเขาในใจ
นางไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้า
แต่ประโยคนี้ สุดท้ายก็พูดไม่ออก
หวังหวยหลี่ดึงผ้าเช็ดหน้าออกจากปากนาง
ใบหน้าลู่เยวียเหิงยังคงสะอาด คิ้วตายังคงงดงาม เพียงแต่แววตาเลือนลางไปแล้ว
หวังหวยหลี่ยื่นมือมาเช็ดเลือดที่มุมปากนาง
ปลายนิ้วของเขาหยุดอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง
สุดท้ายกลับเพียงสั่งเสียงเบา: "แพร่ข่าวออกไป อ้องหญิงเจียอินถูกใส่ร้าย ปฏิเสธไม่ยอมรับสารภาพ ถูกเฉิงเจิงทรมานสอบสวนบาดเจ็บสาหัสถึงแก่ความตาย"
—
"อ้องหญิง—"
มีคนเรียกนางอย่างเร่งรีบข้างหู
ลู่เยวียเหิงลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน เกือบจะดีดตัวลุกจากเตียง
นางหายใจหอบหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แต่แผ่นหลังยังรู้สึกเหมือนมีไม้เรียวทับอยู่ วามเจ็บปวดถ่วงหนักนั้นราวกับไม่ได้หายไปพร้อมกับความตาย กระดูกสันหลัง เอวหลัง โคนขา ต่างเต็มไปด้วยความเจ็บปวดชาๆ นางกอดตัวลงโดยสัญชาตญาณ นิ้วมือกำผ้าห่มนุ่นแน่น ข้อนิ้วขาวซีดไม่มีเลือดฝาด
"อย่า..."
เสียงนางแหบพร่า แทบจะไม่เป็นจังหวะ
"อย่าอีกแล้ว..."
ภายในม่านเตียงเงียบลงครู่หนึ่ง
อิ๋งชุนเดิมทีคุกเข่าอยู่ข้างเตียง พอนางตื่นขึ้นมากะทันหันก็รีบยื่นมือเข้ามาพยุง แต่ก็กลัวจะโดนตัวนาง ได้แต่เรียกเสียงดัง: "อ้องหญิง เป็นบ่าวเอง พระองค์ลองดูบ่าวสิ เรื่องทุกอย่างจบลงแล้ว"
จื้อเซี่ยถือน้ำร้อนยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าก็ซีดลงเช่นกัน ตอนแรกนางได้ยินเสียงบนเตียงดังมาจากนอกห้อง พอเข้ามา ลู่เยวียเหิงกำลังหลับตาร้องไห้ ปากเรียกเจ็บซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับถูกอะไรบางอย่างกักขังเอาไว้ เรียกยังไงก็ไม่ตื่น
แต่ลู่เยวียเหิงไม่ได้มองพวกนางทันที
นางยังคงจ้องมองเพดานม่านเตียงอยู่อย่างแน่วแน่
ม่านเตียงเป็นสีฟ้าอมเขียวที่คุ้นเคย ขอบปักลายดอกไม้ทะเลพันกัน เตากำยานจุดกลิ่นเหมยเย็น กลิ่นนั้นนางคุ้นเคยมาก เป็นตำรับกลิ่นที่พระองค์ยายโปรดปราน เย็นจางบางเบา ไม่เหมือนกำยานเมืองซั่วโจวที่เผ็ดร้อนหนักหน่วง
แต่ยิ่งคุ้นเคย นางยิ่งไม่กล้าเชื่อ
ลู่เยวียเหิงค่อยๆ ก้มหน้าลง มองมือตัวเอง
มือคู่นั้นขาวเนียนละเอียด เล็บได้รับการดูแลจนกลมเกลี้ยง ข้อมือยังสวมกำไลหยกขาว ไม่มีรอยฟกช้ำจากการถูกมัด
นางนิ่งงันลูบใบหน้าตัวเอง
แก้มอุ่นๆ หางตายังชื้นอยู่ แต่มุมปากไม่มีกลิ่นคาวเลือด
นางยังมีชีวิตอยู่
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ลู่เยวียเหิงก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ราวกับถูกอะไรที่น่ากลัวกว่านั้นครอบงำ
"ที่นี่ที่ไหน?"
นางเงยหน้าขึ้น เสียงตึงเครียด
อิ๋งชุนตะลึงไปครู่หนึ่ง รีบพูด: "ที่นี่คือห้องนอนของอ้องหญิงเองเจ้าค่ะ"
ลู่เยวียเหิงไม่ขยับ
สายตานางมองข้ามตัวอิ๋งชุนไป หยุดอยู่ที่ฉากกั้นไม้จันทน์แดงข้างหน้าต่าง บนฉากแกะสลักเป็นภาพแม่น้ำในฤดูใบไม้ผลิ เป็นภาพที่ตอนนางอายุสิบสี่ปี พระองค์เจ้าตวนหยางสั่งให้คนเลือกออกมาจากคลัง ต่อมานางแต่งงานไกลถึงซั่วโจว ก็ไม่เคยเห็นอีกเลย
จื้อเซี่ยเห็นสีหน้านางผิดปกติ ค่อยๆ วางน้ำร้อนลงข้างเตียง พูดเสียงเบาปลอบ: "อ้องหญิง อย่าได้เสียใจไปเลย เพคะ หากพระองค์หญิงใหญ่ทรงทราบว่าพระองค์ทำร้ายร่างกายตัวเองแบบนี้ ก็ต้องเป็นกังวลใจแน่"
ลมหายใจของลู่เยวียเหิงหยุดชะงักกะทันหัน
นางค่อยๆ หันหน้ามองจื้อเซี่ย
"เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"
จื้อเซี่ยขอบตาแดงขึ้น รีบคุกเข่าลง: "บ่าวมิได้ตั้งใจเอ่ยถึงพระองค์ เพียงแต่...เพียงแต่อ้องหญิงไม่ยอมนอนหลับมาหลายวัน ขวานวานนี้ก็ร้องไห้ทั้งคืน พอหลับก็ยังร้องเรียกเจ็บอยู่ บ่าวกับอิ๋งชุนต่างกลัวว่าพระองค์จะทำร้ายร่างกาย"
ลู่เยวียเหิงจ้องมองนาง นานมากกว่าจะพูดอะไรออกมา
นางเหมือนไม่ได้ยิน หรือเหมือนไม่กล้าเข้าใจ
"พระองค์ยายเล่า?"
น้ำตาของอิ๋งชุนไหลรินยิ่งขึ้น
นางก้มหน้าลง เสียงสั่นเครือ: "พระองค์เจ้าตวนหยาง...สิ้นพระชนม์ไปเมื่อเจ็ดวันก่อนแล้วเพคะ"
เจ็ดวันก่อน
นิ้วมือของลู่เยวียเหิงค่อยๆ กำแน่น กำไลหยกขาวกดทับกระดูกข้อมือ เย็นจนนางเจ็บ
ไม่ใช่ความฝัน
นางกลับมาหลังจากพระองค์ยายสิ้นพระชนม์จริงๆ
ลู่เยวียเหิงจู่ๆ ก็ผลักผ้าห่มออก ก้าวลงจากเตียง ขาอ่อนแรงจนเกือบล้ม อิ๋งชุนกับจื้อเซี่ยรีบเข้ามาพยุง แต่เหมือนนางไม่รู้สึกตัว เดินเซไปข้างหน้า
"อ้องหญิงจะไปไหนเพคะ?" อิ๋งชุนรีบถาม
"พระราชโองการ"
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าขาวจนน่ากลัว "พระราชโองการพระราชทานสมรสอยู่ที่ไหน?"
สาวใช้สองคนตะลึงพร้อมกัน
เมื่อวานตอนพระราชโองการมาถึง ภายในจวนต่างหวาดวิตกกันไปหมด พระองค์หญิงใหญ่เพิ่งสิ้นพระชนม์ ธงขาวในศาลาบวงสรวงยังไม่ทันเก็บให้หมด พระราชโองการสีเหลืองก็ส่งเข้ามาในจวน ขันทีอ่านพระราชโองการ ตรัสว่าฝ่าบาททรงทราบดีว่าพระองค์เจ้าตวนหยางก่อนสิ้นพระชนม์ทรงเป็นห่วงเรื่องการแต่งงานของอ้องหญิงเจียอินอยู่ตลอด บัดนี้จึงทรงพระราชทานสมรสให้อ้องหญิงกับบุตรชายผู้ว่าการทหารเมืองซั่วโจวเฉิงเจิงเป็นพิเศษ กำหนดวันแต่งงานไว้สามเดือนหลังจากนี้
อิ๋งชุนพูดเสียงเบา: "อยู่บนโต๊ะนอกห้องเพคะ"
ลู่เยวียเหิงยืนนิ่งอยู่กับที่
นางจำเวลานี้ได้
ตอนนั้นตนเพิ่งสูญเสียพระองค์ยายไป จิตใจเหมือนถูกดึงกระดูกออกไป ตอนได้ยินเนื้อความในพระราชโองการ ถึงแม้จะรู้สึกรีบเร่ง แต่ก็ยังคิดหาข้ออ้างให้จักรพรรดิฉีหมิงไว้มากมาย
นางยังคิดว่าจักรพรรดิทรงระลึกถึงความภักดีของบิดาหลู่เหวินจิ้นในอดีต และความโศกเศร้าของมารดาเซียวอวี้ก่อนสิ้นใจ
ตระกูลเฉิงถืออำนาจทหารเมืองซั่วโจว เฉิงเจิงหนุ่มมีความสามารถ นี่เป็นการแต่งงานอันสูงส่งเกินจะหาได้
นางคิดว่าพระราชโองการพระราชทานสมรสนี้ เป็นความเมตตาต่อนาง
บัดนี้คิดดู ก็ช่างน่าขันยิ่งนัก
เฉิงเถี่ยซานปฏิเสธไม่ยอมกลับเมืองหลวง ราชสำนักทั้งระแวง ทั้งชั่วขณะไร้ทางจัดการ ตอนที่พระองค์เจ้าตวนหยางยังมีชีวิตอยู่ จักรพรรดิฉีหมิงยังต้องเกรงใจพระพักตร์ของพระปิตุจฉาอยู่บ้าง
แต่พอพระองค์เจ้าตวนหยางสิ้นพระชนม์ จวนพระองค์หญิงใหญ่ก็ไร้ที่ยึดเหนี่ยว นางก็เปลี่ยนจากอ้องหญิงที่ใครๆ ต่างเคารพ กลายเป็นเด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีใครหนุนหลัง
นางมีสายเลือดราชวงศ์ มียศอ้องหญิง มีฐานะอันเหมาะสม
เหมาะที่จะถูกส่งไปเมืองซั่วโจว เป็นหมากตัวหนึ่งที่เอาไว้ปลอบโยนตระกูลเฉิง สอดส่องตระกูลเฉิง และพร้อมจะถูกทิ้งได้ทุกเมื่อ
ที่เรียกว่า "คำนึงถึงความปรารถนาของพระองค์หญิงใหญ่ก่อนสิ้นพระชนม์" ก็แค่เอามาหุ้มห่อพระราชโองการฉบับนั้นให้ดูดีเท่านั้น
ชาติก่อนตอนรับพระราชโองการ นางเต็มไปด้วยความกระสับกระส่าย
แต่ราชโองการสุดจะขัดขืน ตระกูลเฉิงถึงแม้จะหยาบกระด้าง แต่ก็เป็นตระกูลแม่ทัพที่มีชื่อเสียง นางคิดว่าขอเพียงประพฤติตนเรียบร้อย ก็คงใช้ชีวิตต่อไปได้
นางไม่รู้ว่า วันที่ก้าวเข้าสู่เมืองซั่วโจว นางก็ยืนอยู่ในแผนการของทุกคนแล้ว
"อ้องหญิง..." อิ๋งชุนเห็นสีหน้านางขาวจนน่ากลัว ก็ประคองนางไว้อย่างระมัดระวัง "หากพระองค์ไม่เต็มใจจริงๆ บ่าวกับจื้อเซี่ยจะไปขอร้องท่านชายหวัง ให้ช่วยหาทางให้พระองค์"
ร่างกายของลู่เยวียเหิงแข็งทื่อขึ้นมาทันที
หวังหวยหลี่
ชื่อนี้เหมือนเข็มบางๆ ทิ่มแทงเข้ามาในหัวใจโดยไม่ทันตั้งตัว
นางก้มหน้ามองอิ๋งชุน นานมากกว่าจะค่อยๆ พูดว่า: "ไม่ต้องไป"
อิ๋งชุนตะลึง
ลู่เยวียเหิงเงยหน้าขึ้น ในแววตาความตื่นตระหนกที่ยังเหลืออยู่ยังไม่ทันจางหายไป ก็เพิ่มความเย็นชาที่อิ๋งชุนไม่เคยเห็นมาก่อน
"ไม่ต้องไปขอร้องใครทั้งนั้น"
พระองค์ยายไม่อยู่แล้ว
พระราชโองการก็ลงมาแล้ว
นางจะไปเมืองซั่วโจว จะแต่งงานกับเฉิงเจิง
แต่ครั้งนี้ นางจะไม่กลับไปใช้หวังหวยหลี่เป็นทางหนี
และจะไม่ให้โอกาสเขา มาทำให้นางถึงแก่ความตายอีกต่อไป