“เปลี่ยนไปสวมเสีย”
ตรงปากหุบเขา หยางจวงยัดของสองชิ้นใส่อ้อมแขนกัวเสียง “สมบัติสองชิ้นนี้จะช่วยให้เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย”
กัวเสียงก้มมองของที่ถูกยัดใส่มือ เป็นรองเท้าหนึ่งคู่กับเสื้อคลุมอีกหนึ่งตัว
รองเท้าบูตเป็นสีเทาอมเขียว พื้นรองเท้าบางมาก ส่วนเสื้อคลุมก็เป็นสีเทาหม่น เมื่อสัมผัสดูแล้วไม่เหมือนผ้า กลับคล้ายคราบลอกของงูที่ถูกทิ้งไว้นาน
เมื่อนึกถึงคำพูดของเจ้าสารเล่านั่น เขาก็ไม่ถามอะไรให้มากความ เพียงสวมรองเท้าบูตอย่างว่าง่าย แล้วผูกเสื้อคลุมไว้รอบคอ
ทันทีที่สวมรองเท้า ความรู้สึกนุ่มยวบของโคลนใต้ฝ่าเท้าก็หายไป
กัวเสียงขยับปลายเท้าอย่างเงียบเชียบ สัมผัสเช่นนี้... คล้ายกำลังเหยียบอยู่บนก้อนหิน
“รองเท้าบูตคู่นี้ทำให้เจ้าเดินบนหนองน้ำได้ตามปกติ”
หยางจวงลูบเคราพลางอธิบาย “ส่วนเสื้อคลุมนี้ช่วยป้องกันการโจมตีจากคางคกพิษได้ระดับหนึ่ง”
“เพื่อช่วยให้เจ้าทะลวงถึงขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง ข้าถึงกับนำสมบัติก้นหีบออกมาใช้”
“ขอบคุณท่านเซียนขอรับ!”
กัวเสียงเงยหน้าขึ้น สีหน้าตื่นตระหนกปนซาบซึ้ง “ความปรารถนาดีของท่าน ข้าน้อยจะจดจำไว้ ไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวังขอรับ!”
หนังหน้าของหยางจวงกระตุกเล็กน้อย
เสื้อคลุมนั่นเขาถอดมาจากศพของผู้บำเพ็ญอิสระที่ตายอย่างอนาถเมื่อสิบกว่าปีก่อน ส่วนรองเท้าบูตแม้จะเป็นของใหม่ แต่เมื่อเทียบกับหญ้าขุยหยางแล้ว ของเหล่านี้ล้วนคุ้มค่าที่จะลงทุน
“เดินผ่านป่าผืนเล็กนี้ไปก็จะถึงหุบเขา ถึงตอนนั้นจงโคจรเคล็ดเต่ากระแล้วเดินตรงไปเรื่อย ๆ”
หยางจวงชูนิ้วชี้ไปยังป่าที่อยู่ตรงทางเข้าหุบเขา “จำไว้ อย่าเลี้ยว และอย่าออกนอกเส้นทาง”
“เดินตรงไปประมาณหนึ่งชั่วยาม เจ้าก็จะเห็นสมุนไพรวิญญาณสีเหลืองขึ้นอยู่เป็นกอ”
“นั่นคือหญ้าขุยหยาง!”
“สิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือนำมันออกมา ส่งให้ข้า!”
กัวเสียงพยักหน้า ก่อนเผยสีหน้าฉงนเล็กน้อย “ท่านเซียน หญ้าขุยหยางนั่น... ไม่ใช่เอาไว้ให้ข้าใช้ทะลวงขั้นหรือขอรับ?”
“แน่นอนว่าเอาไว้ให้เจ้าใช้”
หยางจวงยิ้มด้วยสีหน้าพิกล แล้วกล่าวอย่างเชื่องช้าว่า “เพียงแต่ต้องให้ข้าจัดการมันก่อน เจ้าถึงจะกินได้”
“อย่าหาว่าข้าไม่เตือน หากเจ้าอยากกินจนอดใจไม่ไหว กลืนมันลงไปตรง ๆ ร่างกายเจ้าจะระเบิดตายคาที่!”
หัวใจกัวเสียงกระตุกวูบ
เขายังคิดอยู่เลยว่าเจ้าสารเล่านี่อยากได้หญ้าขุยหยางถึงเพียงนั้น ของสิ่งนี้คงเป็นสมบัติล้ำค่า พอได้มาแล้วเขาก็กะจะกินเสียเอง ไม่นึกเลยว่าผลที่ตามมาจะร้ายแรงขนาดนี้
เมื่อนึกว่าตนพลาดวาสนาไปอย่างเปล่าประโยชน์ กัวเสียงก็อดเสียดายไม่ได้ ทว่าบนใบหน้ากลับแสดงท่าทางราวกับเพิ่งเข้าใจและได้รับคำสั่งสอน ทั้งยังประสานมือคารวะหยางจวง
“ขอบคุณท่านเซียนที่ชี้แนะ ข้าน้อยจดจำไว้แล้วขอรับ!”
หยางจวงขมวดคิ้ว นับตั้งแต่เด็กนี่ตกอยู่ในมือเขา ก็แสดงท่าทีว่าง่ายมาโดยตลอด ไม่มีแม้แต่ความคิดขัดขืนสักนิด ทำให้รู้สึกแปลกอยู่บ้าง
แต่ไม่ว่าจะมองซ้ายมองขวา เขาก็มองไม่ออกว่าเด็กนี่มีปัญหาตรงไหนกันแน่
ช่างเถอะ เรื่องที่คิดไม่ตก เขาไม่เคยใส่ใจให้มากความอยู่แล้ว อย่างไรเสียเด็กนี่ก็ใกล้จะกลายเป็นศพอยู่รอมร่อ
“ตอนนี้ในหุบเขามีแต่หนองน้ำ”
หยางจวงเห็นว่าต้องเตือนเด็กประหลาดนี่อีกสักหน่อย จึงเอ่ยเสียงขรึมว่า “คางคกพิษมีมากจนนับไม่ถ้วน ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ ทำได้แค่เอาหญ้าขุยหยางออกมาเท่านั้น”
“ถ้าเจ้าคิดทำอย่างอื่น อยากมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขา...”
เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชา “ข้าจะทำให้เจ้าตายโดยไม่เหลือแม้แต่ศพ!”
ไหล่ของกัวเสียงหดลง สีหน้าหวาดกลัวขณะมองเขา “ท่านเซียนโปรดวางใจ ข้าน้อยไม่กล้ามีใจเป็นอื่นแน่นอนขอรับ”
หยางจวงพอใจแล้ว จึงโบกมือ “ไปเถอะ ข้าจะรอฟังข่าวดีจากเจ้า”
กัวเสียงมุ่งหน้าไปยังหุบเขา ครั้นเข้าไปในป่าแล้ว เขาก็สูดลมหายใจเงียบ ๆ ก่อนโคจรเคล็ดเต่ากระ แสงสีเขียวจาง ๆ พลันลอยขึ้นปกคลุมร่าง
ไม่นานเขาก็เดินผ่านป่าออกมา และเห็นหนองน้ำผืนที่เจ้าสารเล่านั่นพูดถึง
ผิวน้ำเต็มไปด้วยฟองผุดขึ้น ฟองหนึ่งแตกแล้วอีกฟองก็ผุดตาม กลิ่นเหม็นสาบของหญ้าเน่าโชยคลุ้ง มองไปสุดสายตาก็ยังไม่เห็นปลายหนอง
กัวเสียงกัดฟัน ยกเท้าขึ้นแล้วก้าวไปข้างหน้า... ทว่าเขาไม่ได้จมลงไปจริง ๆ!
เขาผ่อนลมหายใจออก แล้วก้าวต่อไปข้างหน้า เพิ่งเดินไปได้สิบกว่าก้าว โคลนใต้เท้าก็เริ่มเคลื่อนไหว
“บุ๋ง”
เสียงหนึ่งดังขึ้น ก่อนจะตามมาด้วยเสียง “บุ๋ง ๆ ๆ” เป็นวงกว้าง ดังจนแทบทำให้หูหนวก
ตุ่มเล็ก ๆ ที่ผุดขึ้นบนหนองน้ำปริแตกออก สิ่งที่พุ่งออกมาไม่ใช่ก๊าซเหม็นอีกต่อไป แต่กลับเป็นคางคกตัวใหญ่เท่ากำปั้นหลายตัว!
พวกมันกระโดดขึ้นกลางอากาศ จ้องกัวเสียงเขม็ง แก้มพองขึ้น “พ่น!”
ลูกศรน้ำสีเหลืองอมเขียวพุ่งฉิวเข้ามา!
กัวเสียงคิดจะหลบ แต่ช้าไปครึ่งก้าว ลูกศรน้ำนั้นกระแทกเข้ากลางอกเขาพอดี
“ซ่า!”
แสงสีเขียวที่ปกคลุมร่างสั่นไหว ก่อนกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
แผ่นหลังของกัวเสียงเริ่มชุ่มเหงื่อ เขาไม่กล้าหยุดแม้แต่น้อย ได้แต่กัดฟันเร่งฝีเท้า ราวกับเป็นเพียงเป้าที่เดินได้ตัวหนึ่ง
แสงสีเขียวส่งเสียงซ่าซ่าเมื่อถูกพ่นใส่ กัวเสียงได้ยินแล้วหนังตากระตุกถี่ จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
ไม่รู้ว่าเดินไปนานเท่าใด ในที่สุดก็มีสีอื่นปรากฏขึ้นบนหนองน้ำเบื้องหน้า ขณะที่เขารู้สึกว่ากระแสเย็นในร่างเริ่มไหลเวียนช้าลงเรื่อย ๆ
กัวเสียงหรี่ตา พยายามสูดลมหายใจลึก แล้วเร่งเดินไปอีกหลายสิบก้าว
เบื้องหน้าเป็นพื้นที่ว่างขนาดประมาณหนึ่งจั้ง ไม่ใช่หนองน้ำ แต่เป็นผืนดินสีดำ ตรงกลางมีสมุนไพรสีเหลืองขึ้นอยู่เป็นกอ มีอยู่เจ็ดแปดต้นเบียดกัน
กัวเสียงยืนนิ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง พลางสงสัยว่าเหตุใดรอบด้านจึงเต็มไปด้วยหนองน้ำ แต่ผืนดินเล็ก ๆ ตรงนี้กลับเป็นดินดำปกติ
ถึงกระนั้น เขาก็ยังเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว แล้วขุดสมุนไพรทั้งกอขึ้นมาพร้อมราก
กัวเสียงสะบัดดินออกจากสมุนไพร จากนั้นล้วงผ้าขาดผืนหนึ่งออกมาจากอก ห่อมันทีละชั้นแล้วเก็บใส่อกเสื้อ
ตอนนี้ใบหน้าของเขาซีดเซียวอย่างเห็นได้ชัด ริมฝีปากไร้สีเลือด
“ตายโดยไม่เหลือแม้แต่ศพหรือ...”
กัวเสียงจ้องลึกเข้าไปในหุบเขา แล้วลูบหญ้าขุยหยางในอกเสื้อ
ทันทีที่ส่งของสิ่งนี้ออกไป เขาก็หมดประโยชน์
ตัวตายแทนที่ไร้ประโยชน์อย่างเขา เจ้าสารเล่านั่นจะจัดการอย่างไร? ไม่ต้องคิดก็รู้คำตอบ
กลับไปก็ตาย อยู่ที่นี่รอก็ตาย มีเพียงมุ่งหน้าต่อไปเท่านั้นที่ยังพอมีทางรอด แม้สุดท้ายจะเป็นอย่างที่เจ้าสารเล่านั่นพูด เขาก็ยอมตายโดยไม่เหลือแม้แต่ศพ ดีกว่าปล่อยให้เจ้าสารเล่านั่นได้ของไปง่าย ๆ!
ยังอยากได้หญ้าขุยหยางอีกหรือ? ฝันกลางวันไปเถอะ!
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว กัวเสียงกลับไม่กังวลเท่าไรนัก เขานั่งขัดสมาธิลงบนพื้นที่ว่าง หลับตาปรับลมหายใจ
หลังความเหนื่อยล้าในร่างกายจางหายไปกว่าครึ่ง เขาจึงลืมตา ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แล้วออกเดินทางมุ่งสู่ส่วนลึกของหุบเขา
ปากหุบเขา
หยางจวงไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนไปวนมาอยู่กับที่
คำนวณจากระยะทางแล้ว ตอนนี้เด็กนั่นน่าจะได้หญ้าขุยหยางมาแล้ว และกำลังเดินกลับ
หยางจวงถูมือไปมา ในใจคันยุบยิบ
ของที่เฝ้ารอมาตลอดปีใกล้จะตกถึงมือแล้ว เขาไม่อยากยืนรออยู่ตรงนี้เฉย ๆ จริง ๆ
“ช่างเถอะ”
หยางจวงหยิบรองเท้าเหินเวหาอีกคู่กับเสื้อคลุมออกมา สวมเสร็จก็ก้าวเท้าเข้าไปในหุบเขาเช่นกัน
หนองน้ำผืนนี้เหมาะจะใช้กำจัดศพยิ่งนัก ทั้งยังไม่ต้องให้เขาลงมือสังหาร เพียงทำลายรองเท้าเหินเวหาของเด็กนั่นเสีย เด็กนั่นก็หนีไปจากที่นี่ไม่ได้แล้ว