บทที่ 3 แพะรับเคราะห์
หยางจวงหิ้วถุงผ้าสองใบ พอเข้าถ้ำมาก็โยนถุงลงพื้น ก่อนสาวเท้าไม่กี่ก้าวไปหยุดข้างถังไม้ จ้องกัวเสียงเขม็ง แล้วขมวดคิ้วถามขึ้นกะทันหันว่า:
“เจ้าเด็กนี่ เหตุใดความเร็วในการบำเพ็ญจึงเพิ่มขึ้นกะทันหัน?”
ไม่ชอบมาพากล
ตอนพาเจ้าเด็กเหลือขอนี่กลับมา เขาจงใจใช้วิชาตรวจสอบสำรวจดูแล้ว พบว่ามีรากวิญญาณปะปนห้าธาตุเหมือนกับเขา
เมื่อครั้งที่เขาเริ่มฝึกเคล็ดเต่ากระใหม่ ๆ แค่หมุนเวียนพลังวิญญาณให้ครบรอบภายในร่าง ก็ต้องใช้เวลาถึงสองสามวันเต็ม
แต่เจ้าเด็กนี่...
เมื่อวานตอนเขาจากไป ยังหมุนเวียนพลังวิญญาณได้ไม่คล่องแม้แต่รอบเดียว วันนี้กลับมาอีกที กลับไหลเวียนได้คล่องปรื๋อแล้ว!
กัวเสียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองหยางจวงด้วยสีหน้ามึนงงอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หดคอเหมือนถูกทำให้ตกใจ
“เซียนท่าน? ข้า... ข้าทำตามคำสั่งของท่านมาตลอด ตั้งใจบำเพ็ญอยู่นะขอรับ”
“...”
หยางจวงจ้องเขาอยู่นาน แต่ก็มองไม่เห็นอะไรผิดปกติ สุดท้ายจึงได้แต่สรุปว่าเป็นเพราะสมุนไพรในถังมีคุณภาพดี เจ้าเด็กนี่ถึงบำเพ็ญได้เร็วกว่าตัวเขาในอดีต
คิดได้เช่นนั้น เขาก็วางใจ
“อ้าปาก”
กัวเสียงชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังอ้าปากตามคำสั่ง
หยางจวงหยิบเม็ดยาสีดำคล้ำออกมา ดีดนิ้วส่งมันเข้าไปในปากของกัวเสียงอย่างแม่นยำ
อึก
กัวเสียงกลืนมันลงไปอย่างห้ามไม่ได้ ไม่นานความหิวโหยในท้องก็หายไปจนหมดสิ้น!
“เซียนท่าน”
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนมองหยางจวงอย่างระแวดระวังแล้วถามว่า “ท่านให้ข้ากินโอสถอะไรหรือ เหตุใดพอกินเข้าไปแล้ว ข้าถึงไม่รู้สึกหิวอีกเลย?”
หยางจวงกำลังเก็บสมุนไพร พลางตอบเสียงห้วนว่า “ถามมากมายไปทำไม?”
กัวเสียงรีบหุบปาก ทำท่าราวกับถูกขู่จนตกใจ
พอพูดจบ หยางจวงก็รู้ตัวทันทีว่าคำพูดเมื่อครู่รุนแรงเกินไป
เจ้าเด็กเหลือขอนี่มีประโยชน์อยู่ หากอีกฝ่ายเก็บไปคิดจนเกิดปมใจ พอถึงคราวไปเก็บหญ้าขุยหยางแล้วเล่นแง่ขึ้นมา เขาคงได้แต่ร้องไห้โดยไม่มีที่ให้ไปร้อง!
“แค่ก ๆ”
หยางจวงแสร้งกระแอมสองครั้ง ก่อนหันไปมองกัวเสียงด้วยสีหน้าเมตตา “ของพวกนี้ตอนนี้เจ้ายังไม่จำเป็นต้องรู้”
“เจ้าตั้งใจบำเพ็ญเคล็ดเต่ากระไปก็พอ เรื่องที่เหลือรอให้เจ้าได้หญ้าขุยหยางมาแล้ว ข้าจะเล่าให้ฟังทีละเรื่อง”
กัวเสียงใจไหววูบ พลันเดาได้ทันทีว่านี่คือเหตุผลที่เจ้าของเก่าจับเขามา เขาจึงแสร้งทำท่าสงสัยแล้วถามกลับว่า “หญ้าขุยหยางหรือ?”
หยางจวงเติมของลงในถังไม้อย่างไม่หยุดมือ เริ่มจากผงสีเทาขาวหนึ่งกำมือ ตามด้วยก้านหญ้าแห้งหลายก้าน สุดท้ายก็หยิบขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา หยดของเหลวสีขาวขุ่นลงไปในถังสามหยด
หยดของเหลวทั้งสามตกลงในโคลนยา น้ำในถังก็พลันราวกับมีชีวิต พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที
กระแสความร้อนสายหนึ่งไต่ไปตามร่างกายของกัวเสียง ทำเอาหน้าผากเริ่มมีเหงื่อผุดซึม
หยางจวงจ้องขวดใบนั้น มุมปากกระตุกเล็กน้อยด้วยความเสียดาย เขาชั่งน้ำหนักขวดในมืออยู่สองสามครั้ง ก่อนเก็บกลับเข้าอกเสื้ออย่างทะนุถนอม
“ไม่ผิด”
เขามองกัวเสียงที่ใบหน้าแดงก่ำ “พรสวรรค์ของเจ้าแย่เกินไป ต่อให้ข้าอยากรับเจ้าเป็นศิษย์ ก็ยังลำบากใจอยู่ดี”
หยางจวงถอนหายใจแล้วกล่าวต่อว่า “มีเพียงเมื่อเจ้าได้หญ้าขุยหยางมาแล้ว ข้าช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งได้ เจ้าจึงจะกราบข้าเป็นอาจารย์ได้”
คำพูดฟังดูมีเหตุมีผล ทว่าแท้จริงแล้วเชื่อไม่ได้แม้แต่คำเดียว
เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญอิสระ มีรากวิญญาณปะปนห้าธาตุ ไร้สำนักไร้พรรค แม้แต่ถ้ำพำนักที่สมฐานะก็ยังไม่มี แถมยังติดอยู่ที่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งมาหลายปีแล้ว
ปีนี้หยางจวงอายุแปดสิบเก้าปี เหลือเวลาไม่ถึงสิบเอ็ดปีแล้ว
หากยังทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสองไม่ได้ เขาก็ต้องลงไปนอนในหลุมดิน ชีวิตที่บำเพ็ญมาถือว่าสูญเปล่า!
หนึ่งปีก่อน เขาเดินทางมาถึงบริเวณหุบเขาแห่งนี้ แล้วพบว่าลึกเข้าไปในหุบเขามีหญ้าขุยหยางขึ้นอยู่ ของล้ำค่านั้นช่วยให้คนทะลวงสู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นสองได้!
ตอนนั้นหยางจวงดีใจจนนอนไม่หลับไปสามวัน
ทว่าหญ้าขุยหยางยังไม่สุกงอม เขาจึงทำได้เพียงรออยู่แถวหุบเขา
เมื่อสามเดือนก่อน เขาคำนวณวันใกล้สุกงอมของหญ้าขุยหยางแล้วเข้าไปในภูเขา แต่เดินเข้าไปในหุบเขาได้เพียงสิบกว่าก้าวก็ชะงักงัน
ในหุบเขาผืนนั้นกลับมีบึงโคลนผุดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ!
ทั้งยังมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด!
ที่จริงแค่เป็นบึงโคลนก็ยังพอว่า หยางจวงสวมรองเท้าเหินเวหาที่ซื้อมาในราคาสูง ก็ยังเดินไปได้ตามปกติ แต่ใต้บึงโคลนยังมีคางคกพิษร้ายซ่อนอยู่!
ขอเพียงเดินอยู่บนบึงโคลน คางคกพวกนั้นก็จะบ้าคลั่งเข้าจู่โจมไม่หยุด!
เดิมทีหยางจวงไม่ได้ใส่ใจคางคกเหล่านั้น แต่เดินไปได้เพียงครึ่งก้านธูป เสื้อผ้าบนร่างก็ถูกพิษของคางคกกัดกร่อนจนเป็นรูใหญ่
เคราะห์ร้ายที่เขาเผลอไปหน่อย พิษพ่นเข้าตาโดยตรง ทำให้ศีรษะครึ่งซีกชาไปในทันที
เมื่อรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ หยางจวงก็รีบหาทางถอยออกจากหุบเขา ใช้เวลาเกือบครึ่งวันกว่าจะขับพิษคางคกออกไปได้
แม้ไม่รู้ว่าทำไมหุบเขาจึงเปลี่ยนไปกะทันหัน แต่จะให้เขายอมแพ้หญ้าขุยหยางทั้งอย่างนั้น เขาก็ทำไม่ได้!
หนึ่งปีเชียวนะ!
เขาเฝ้าอยู่แถวนี้เต็มหนึ่งปี!
สำหรับหยางจวง การยอมแพ้ช่างทรมานยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก ท้ายที่สุดเขาจึงคิดแผนชั่วร้ายขึ้นมาได้
หาคนที่บำเพ็ญได้มาสักคน ช่วยให้คนผู้นั้นฝึกจนถึงขั้นกำเนิดฟ้าระดับสูงสุด แล้วให้เข้าไปในหุบเขาแทนเขาเพื่อเก็บหญ้าขุยหยางออกมา!
ส่วนหลังจากคนผู้นั้นออกมาแล้วจะทำอย่างไรหรือ... หึ ก็เป็นแค่เครื่องมือชิ้นหนึ่ง ฆ่าทิ้งเสียก็สิ้นเรื่อง
“ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่ง?”
กัวเสียงขยับคิ้วนิดหนึ่ง แสร้งทำสีหน้าทั้งซาบซึ้งและเลื่อมใส “ขอถามเซียนท่าน ขั้นฝึกลมปราณมีทั้งหมดกี่ชั้นหรือขอรับ?”
หยางจวงตอบส่ง ๆ ว่า “แน่นอนว่ามีสิบชั้น ตอนนี้ข้าอยู่ขั้นหนึ่ง...สาม!”
พอพูดคำว่า “หนึ่ง” ออกมา เขาก็กัดลิ้นตัวเองทันที ประมาทไปแล้ว เกือบเปิดเผยขั้นบำเพ็ญที่แท้จริง!
“แค่ก ตอนนี้เจ้ายังไม่ทันก้าวเข้าสู่หนทางด้วยซ้ำ เหนือขั้นกำเนิดฟ้าจึงเป็นขั้นฝึกลมปราณ”
“ขอเพียงทำตามคำสั่งของข้า บำเพ็ญจนถึงขั้นกำเนิดฟ้าระดับสูงสุดภายในหนึ่งเดือน เจ้าก็จะไปเก็บหญ้าขุยหยางได้”
เขามีเวลาเพียงหนึ่งเดือนหรือ?
กัวเสียงขบฟันเงียบ ๆ รอบหญ้าขุยหยางอะไรนั่นต้องมีสิ่งอันตรายถึงชีวิตอยู่แน่
ไม่เช่นนั้นเจ้าคนแก่ผู้นี้คงไม่ทุ่มของมากมายลงบนตัวเขา ดูจากสีหน้าเจ็บปวดตอนหยิบของก็รู้แล้วว่าสมุนไพรในถังไม่ใช่ของถูก
เขาถูกจับมาเป็นแพะรับเคราะห์!
เมื่อเข้าใจเรื่องนี้ กัวเสียงกลับไม่ลนลาน
ถึงจะเป็นแพะรับเคราะห์ แต่ก็เป็นคนมีประโยชน์ ขอเพียงยังมีประโยชน์ ก็ย่อมมีทางรอด!
“เซียนท่านโปรดวางใจ!”
กัวเสียงมองหยางจวงด้วยสีหน้ากระตือรือร้นและร้อนใจ ก่อนกล่าวเสียงดังว่า “ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญ พยายามทะลวงสู่ขั้นกำเนิดฟ้าระดับสูงสุดให้ได้!”
“พอได้หญ้าขุยหยางมาแล้ว ข้าจะกราบท่านเป็นอาจารย์!”
“เด็กดี มีความมุ่งมั่น!”
หยางจวงยิ้มอย่างพึงพอใจ แล้วกล่าวด้วยท่าทีเมตตาว่า “มีสมบัติล้ำค่าของข้าช่วยเหลือ เจ้าต้องทะลวงสู่ขั้นกำเนิดฟ้าระดับสูงสุดได้ภายในหนึ่งเดือนแน่”
นับแต่วันนั้น กัวเสียงก็ไม่คิดเรื่องอื่นอีก
ทุกวันเขาทำเพียงสองอย่าง
บำเพ็ญ
จับตาหยางจวง
ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่อยู่ในถ้ำ เขาก็จะเข้าไปบำเพ็ญในห้วงสุญญากาศแห่งนั้นทันที
หลังจากทดลองอยู่หลายครั้ง กัวเสียงก็สังเกตได้อย่างเฉียบคมว่าอัตราการไหลของเวลาในห้วงสุญญากาศแห่งนั้นดูจะไม่เหมือนกับโลกภายนอก
ทุกครั้งที่รู้สึกว่าบำเพ็ญในห้วงสุญญากาศมานานพอแล้ว แต่พอลืมตาขึ้น กลับเห็นว่าแสงที่ส่องเข้ามาจากนอกถ้ำแทบไม่ได้เคลื่อนตำแหน่งไปเท่าไร
เมื่อบำเพ็ญถึงวันที่สิบสาม แม้กัวเสียงจะรู้เรื่องการบำเพ็ญเซียนไม่มากนัก ก็ยังตระหนักได้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญของตนรวดเร็วเกินไปหน่อย
เขาจึงเริ่มจงใจกดความเร็วในการบำเพ็ญลงทันที กลัวว่าเจ้าคนแก่จะจับพิรุธได้
แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อถึงวันที่ยี่สิบสี่ หยางจวงก็ยังพบว่ากัวเสียงบำเพ็ญมาถึงขั้นกำเนิดฟ้าระดับสูงสุดแล้ว เขาระเบิดเสียงหัวเราะสองครั้ง ก่อนยกอีกฝ่ายออกจากถังทันที
“ไป! ข้าจะพาเจ้าไปเก็บหญ้าขุยหยางเดี๋ยวนี้ ดูท่าวาสนาศิษย์อาจารย์ของเราคงถูกสวรรค์ลิขิตไว้แล้ว!”
พอได้หญ้าขุยหยางมา เขาจะฆ่าเจ้าเด็กเหลือขอนี่ทันที!