ชายคาหอปรุงโอสถแขวนกระดิ่งทองแดงไว้สองใบ พอลมพัดผ่าน เสียง “กริ๊ง” ก็ดังขึ้นครั้งหนึ่ง
กัวเสียงแตะป้ายหยกในอก ก่อนก้าวเข้าไปตรงยังโต๊ะเบื้องหลังซึ่งมีผู้อาวุโสผมขาวนั่งอยู่ แล้วเอ่ยว่า “ผู้อาวุโส ข้าขอแลกโอสถหลอมวิญญาณสองเม็ด”
ผู้อาวุโสเงยหน้ากวาดตามองเขา สายตาจับอยู่ที่ชุดศิษย์รับใช้บนตัวเป็นพิเศษ “ศิษย์รับใช้งั้นรึ?”
แถมยังอยู่ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งอีกด้วย
“ใช่ขอรับ”
“อืม”
ผู้อาวุโสวางตราชั่งเล็กในมือลง แล้วกล่าวเนิบช้า “ศิษย์รับใช้จะหาแต้มแลกเปลี่ยนได้สักหน่อยไม่ง่ายนัก ตั้งแต่หว่านเมล็ดจนถึงเก็บเกี่ยวตลอดทั้งปี ก็ได้แค่ 100 แต้มเท่านั้น”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าจะแลกโอสถหลอมวิญญาณ?”
ฟังดูคล้ายเป็นคำเตือนด้วยความหวังดี แต่กัวเสียงเห็นมุมปากของผู้อาวุโสยกขึ้นแล้ว ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าอะไร: ศิษย์รับใช้ขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งอย่างเจ้าคู่ควรจะกินโอสถหลอมวิญญาณด้วยหรือ?
“……”
กัวเสียงก้มตาลง น้ำเสียงราบเรียบ “ใช่ขอรับ”
“ฮึ!”
ผู้อาวุโสหัวเราะ ก่อนหยิบขวดหยกจากชั้นวางด้านหลัง เทโอสถสองเม็ดลงบนโต๊ะ
โอสถมีสีขาวดุจไขมันหยก บนผิวมีลวดลายสีเขียวจาง ๆ ลอยอยู่ชั้นหนึ่ง
“เอ้า สองเม็ด 100 แต้มแลกเปลี่ยน”
กัวเสียงเลื่อนป้ายหยกไปให้
ผู้อาวุโสยื่นสองนิ้วขีดผ่านป้ายหยก เส้นอักขระบนผิวป้ายส่องแสงวาบแล้วดับลง “เรียบร้อย เอาไปได้”
“ขอบพระคุณผู้อาวุโส”
กัวเสียงเก็บโอสถแล้วหันหลังเดินออกไป
ผู้อาวุโสคนนั้นหยิบตราชั่งเล็กขึ้นมา กวาดตามองแผ่นหลังของเขา ก่อนพูดอะไรบางอย่างเสียงเบากับคนข้างกาย ทั้งสองพลันหัวเราะขึ้นพร้อมกัน