ส่วนลึกของหุบเขา
กัวเสียงค่อย ๆ เดินลึกเข้าไปทีละก้าว จู่ ๆ หนองบึงเบื้องหน้าก็ปูดขึ้นเป็นก้อน ก่อนจะมีคางคกตัวหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากข้างใน ตัวใหญ่โตพอ ๆ กับอ่างล้างหน้า
“……”
กัวเสียงค่อย ๆ อ้อมมันไป แล้วเดินหน้าต่อไปอีกหลายสิบก้าว ก็พบคางคกอีกตัว
คราวนี้ตัวใหญ่เท่าหินโม่
กระพุ้งแก้มของมันพองยุบเป็นจังหวะ ดวงตาสีเหลืองอร่ามทั้งสองข้างจ้องเขาเขม็ง ทว่ากลับไม่ได้พ่นพิษออกมา
กัวเสียงกำหมัดแน่น สีหน้าหม่นคล้ำลงเล็กน้อย
หุบเขากับหนองบึงแห่งนี้ไม่มีที่สิ้นสุด หากหยุดอยู่กับที่ก็เท่ากับรอความตาย!
ยิ่งเดินลึกเข้าไป คางคกก็ยิ่งตัวใหญ่ขึ้น
ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือคางคกยักษ์เหล่านั้นไม่ปราดเปรียวเหมือนคางคกตัวเล็กตรงปากหุบเขา ส่วนใหญ่หมอบนิ่งอยู่ในโคลน มีเพียงตอนกัวเสียงเดินเข้าใกล้เท่านั้น กระพุ้งแก้มของพวกมันจึงค่อย ๆ พองขึ้นครั้งหนึ่ง
แผ่นหลังของกัวเสียงเปียกชุ่มไปหมดแล้ว
คำว่า ‘ตายจนไม่เหลือแม้แต่ศพ’ ที่เจ้าสิ่งเฒ่าข้างนอกพูดไว้ ยังคงก้องอยู่ในหูของเขาไม่หยุด!
เขากัดฟัน พยายามไม่คิดถึงเรื่องนี้ เจ้าสิ่งเฒ่านั่นพูดอะไรล้วนเชื่อไม่ได้ทั้งนั้น! เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีทางรอดอื่นจริง ๆ!
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลงมาไกลแค่ไหนแล้ว ต่อให้คิดจะย้อนกลับ ก็ยังหาทางกลับไม่เจอ
เวลาผ่านไปนานขึ้นเรื่อย ๆ ทุกครั้งที่กัวเสียงสูดลมหายใจ เขาก็เริ่มรู้สึกปวดแสบท้อง
ในยามเช่นนี้ หากได้เข้าไปพักในห้วงสุญญตาสักครู่คงดีไม่น้อย
แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น เขาก็รีบข่มมันไว้
ในห้วงสุญญตาไม่มีทั้งกลางวันและกลางคืน
หากเขาเข้าไปอยู่ข้างในนานเกินไป ร่างข้างนอกก็ยังยืนอยู่ตรงนี้ ไม่ต้องพูดถึงคางคกเลย แค่สุนัขป่าตัวหนึ่งโผล่มาก็คาบเขาไปได้แล้ว!
กัวเสียงมองแสงสีเขียวครามที่วูบไหวไม่หยุดทั่วร่าง แล้วเงียบ ๆ ให้กำลังใจตัวเอง
ในเวลานั้นเอง จู่ ๆ เสียงไพเราะยิ่งเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู “มาทางนี้…”
นี่คือ…เสียงสตรีหรือ?
กัวเสียงชะงักเท้า กวาดตามองไปรอบด้าน แต่กลับไม่พบสิ่งใด
“เดินมาทางนี้…”
เสียงสตรีนั้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ใกล้กว่าเมื่อครู่เล็กน้อย
กัวเสียงยังไม่ทันคิดให้กระจ่างว่าจะไปดีหรือไม่ ร่างกายก็ขยับไปเองแล้ว เขาพุ่งทะยานไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
แสงสีเขียวครามที่ห่อหุ้มร่างสั่นไหว “ปุ ปุ ปุ” ในสมองเหลือเพียงความคิดเดียว
จบสิ้นแล้ว
หากแสงสีเขียวครามแตกสลาย เขาต้องตายอยู่ที่นี่แน่
แต่แสงนั้นสั่นไหวมาตลอดทาง กลับไม่ยอมแตกสลายเสียที
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จู่ ๆ เสียงสตรีนั้นก็ขาดหายไป
กัวเสียงได้สติกลับมาอย่างฉับพลัน ขาทั้งสองข้างไม่เชื่อฟัง เขาเซไปข้างหน้าสองก้าว เข่าอ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น
พอเงยหน้าขึ้น ร่างทั้งร่างก็พลันแข็งค้าง
ห่างออกไปประมาณร้อยก้าว มีนกกระเรียนตัวหนึ่งยืนอยู่
สีขาว
ตัวใหญ่เท่าภูเขา!
มันยืนอยู่กลางหนองบึง ปีกข้างหนึ่งห้อยแนบลำตัว ขนสีขาวพลิ้วไหวซ้อนทบกันเป็นชั้น ขาเรียวยาวทั้งสองข้างสูงถึงห้าหกจ้าง
กรงเล็บทั้งสองข้างยังจับคางคกตัวใหญ่เท่าประตูเมืองเอาไว้ข้างละตัว
ตัวหนึ่งละลายไปแล้วครึ่งร่าง ท่อนล่างไหลย้อยลงมาไม่หยุดราวกับขี้ผึ้ง หลอมเป็นสายน้ำสีเหลืองอมเขียวหยดลงในหนองบึง
เสียง “ซ่า” ดังขึ้น ควันขาวกลุ่มเล็ก ๆ ก็ลอยกรุ่นขึ้นเหนือหนองน้ำ
น่องทั้งสองข้างของกัวเสียงเริ่มเป็นตะคริว เขาหุบปากแน่น ค่อย ๆ ถอยหลังอย่างช้า ๆ…ช้า ๆ
ถอยไปหนึ่งก้าว
แล้วถอยอีกก้าว
เขาหันหลังกลับ ตั้งท่าจะวิ่งหนีสุดชีวิต
“สหายน้อย อย่ากลัวไปเลย”
เสียงสตรีนั้นพลันดังขึ้นอีกครั้ง “คางคกสองตัวนี้ตายแล้ว”
กัวเสียงสะท้านไปทั้งร่าง ยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่ ค่อย ๆ หันคอไปทีละนิด
นกกระเรียนเซียนยังคงนิ่งไม่ไหวติง
ทว่าเสียงนั้นกลับชัดเจนยิ่ง ราวกับมีคนแนบปากพูดอยู่ข้างหูเขา!
กัวเสียงยืนนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันตระหนักว่าเสียงนั้นดังขึ้นในสมองของเขาโดยตรง!
“ท่าน…”
เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย “ท่านเป็นปีศาจหรือ?”
“หึ ๆ ใช่แล้ว”
เสียงสตรีหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะถอนหายใจอย่างแผ่วลึก “สหายน้อย ข้าใช้เรี่ยวแรงจนหมดสิ้นเพื่อสังหารคางคกสองตัวนี้แล้ว”
“พลังวิญญาณในร่างไม่เหลือแม้แต่น้อย ขยับตัวก็ยังไม่ได้”
“ที่พูดกับเจ้าได้ ก็อาศัยญาณวิญญาณ”
กัวเสียงไม่ได้ตอบ เขาไม่เข้าใจว่าญาณวิญญาณคือสิ่งใด แต่กระเรียนเซียนตัวนี้เห็นชัดว่าขยับไม่ได้ กลับใช้เพียงเสียงล่อเขามาถึงที่นี่ได้ พลังของมันคงน่ากลัวอย่างยิ่ง ไม่ใช่คนที่เขาจะไปยั่วยุได้!
“สหายน้อย”
เสียงของกระเรียนเซียนทั้งแผ่วเบาและอ่อนโยน เอ่ยอย่างสนิทสนมว่า “เจ้าเป็นผู้มีรากวิญญาณปะปนห้าธาตุสินะ”
นิ้วมือของกัวเสียงกำแน่นขึ้นทันที แต่ก็ยังไม่พูดอะไร
“นี่เป็นหนึ่งในพรสวรรค์ที่เลวร้ายที่สุดในโลก”
กระเรียนเซียนเอ่ยช้า ๆ “ผู้มีรากวิญญาณเช่นนี้ ต่อให้วันหน้าก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนได้จริง ก็ไปได้ไม่ไกลนัก”
“สู้เรียนรู้จากเผ่าปีศาจของพวกเรา หันมาบำเพ็ญกายาโดยเฉพาะดีกว่า”
“หากฝึกฝนร่างกายจนแข็งแกร่ง ก็มีอายุยืนยาวได้เช่นกัน”
ผิวหน้าของกัวเสียงกระตุกขึ้นมาสองครั้งอย่างห้ามไม่อยู่ เขาได้ยินคำพูดเช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว
สตรีจากสำนักจันทร์เย็นเคยพูด
เจ้าสิ่งเฒ่าข้างนอกก็เคยพูด
บัดนี้ แม้แต่นกกระเรียนเซียนที่ขยับตัวไม่ได้ก็ยังจะพูดซ้ำอีก!
กัวเสียงก้มหน้า ไม่เอ่ยแม้สักคำ ทว่าไม่ได้เศร้าเสียใจอย่างที่คิด กลับรู้สึกเพียงไฟโทสะไร้ที่มาสุมอยู่ในอก
ถึงรากวิญญาณและพรสวรรค์จะเลวร้ายที่สุดแล้วอย่างไร?!
เขามีลักษณะพิเศษติดตัว ขอเพียงได้รับโอกาสให้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน ไม่ว่าอย่างไรก็เชื่อว่าหากทุ่มเทมากกว่าผู้อื่นสิบเท่าหรือร้อยเท่า ย่อมไม่ด้อยกว่าคนอื่นมากนัก!
“สหายน้อย”
กระเรียนเซียนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงเรียบเฉย “ถึงตอนนี้ข้าจะขยับไม่ได้ แต่การสังหารมนุษย์ขั้นกำเนิดฟ้าอย่างเจ้า ก็ยังง่ายดายราวกับบดขยี้มดตัวหนึ่ง”
“……”
กัวเสียงเงยหน้าขึ้น สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วประสานมือค้อมกายกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใดหรือ?”
“หึ ๆ สหายน้อย พี่สาวไม่ได้แก่ถึงเพียงนั้นเสียหน่อย”
กระเรียนเซียนหัวเราะเบา ๆ
เสียงนั้นก้องอยู่ในสมองของกัวเสียง ฟังดูคล้ายพี่สาวข้างบ้านเสียมากกว่า ทั้งยังดีกว่าสตรีจากสำนักจันทร์เย็นคนนั้นมากนัก
“เจ้ามอบหญ้าขุยหยางที่มีให้พี่สาวใช้รักษาบาดแผลได้หรือไม่?”
“ได้”
กัวเสียงไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบหญ้าขุยหยางออกมาจากอกเสื้อทันที
เขารู้ดีว่าหญ้าชนิดนี้เป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับผู้บำเพ็ญอย่างเจ้าสิ่งเฒ่าและกระเรียนเซียน แต่สำหรับเขากลับเป็นยาพิษ
หากมอบออกไป บางทีอาจแลกความรู้สึกดี ๆ จากกระเรียนเซียนมาได้
“ดีมาก น้องชายคนดีของพี่สาว เอาละ ยัดหญ้าขุยหยางเข้าปากพี่สาวสิ”
กระเรียนเซียนพอใจกับความรู้กาลเทศะของมนุษย์ผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง น้ำเสียงจึงอ่อนโยนกว่าเมื่อครู่
กัวเสียงขานรับ แล้วเร่งฝีเท้าเดินเข้าไป
กรงเล็บของกระเรียนเซียนสูงกว่าเขาเสียอีก ส่วนคางคกที่ละลายไปครึ่งตัวข้าง ๆ ยังมีน้ำสีเหลืองอมเขียวไหลย้อย ห่างจากปลายเท้าเขาไม่ถึงหนึ่งฉื่อ
กัวเสียงไม่กล้ามองนาน เขาคว้าขนนกปีนขึ้นไป จนถึงบริเวณคอของกระเรียนแล้วก็ยัดหญ้าขุยหยางเข้าไปในปากของมันอย่างแรง
อึก
ดวงตาของกระเรียนเซียนกะพริบหนึ่งครั้ง
ผ่านไปหลายอึดใจ จู่ ๆ มันก็อ้าปากกว้างฉับพลัน โยนคางคกที่ยังสมบูรณ์เข้าไปในปาก เคี้ยวกรุบ ๆ สองสามครั้งแล้วกลืนลงไปทั้งตัว
กัวเสียงซึ่งยังเกาะหมอบอยู่บริเวณคอของกระเรียน ถูกเลือดสาดเต็มหน้า ในปากมีแต่กลิ่นคาวคลุ้ง
ไม่นาน ขนของกระเรียนเซียนก็เริ่มเปล่งประกายขึ้นฉับพลัน นางมองคางคกตัวที่เหลือ แล้วถอนหายใจเบา ๆ “พวกเจ้าจงไปสู่สุคติเถิด หากองค์หญิงผู้นี้รอดพ้นเคราะห์คราวนี้ไปได้ จะสร้างป้ายหลุมศพให้พวกเจ้าทั้งสองอย่างแน่นอน”
สิ้นเสียงนั้น จะงอยปากของกระเรียนก็อ้าออก คางคกตัวที่เหลือถูกกินเข้าไปเช่นกัน