บทที่ 2: กลับชาติมาเกิด ปีวิบัติ รับศิษย์
ลืมตาขึ้นอีกครั้ง
เขานอนบนเตียงไม้แข็งทื่อ ห่มผ้าบาง ๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะ
ความทรงจำถาโถมเข้ามา
ชาตินี้ เขาชื่อหลินม่อ อายุสิบห้า
บ้านอยู่หมู่บ้านหลิน พ่อแม่ยังอยู่ ยังมีน้องสาววัยแปดขวบอีกคน
บ้านยากจนข้นแค้น มีเรือนดินสามห้อง นาข้าวสองหมู่ วัวแก่ผอมโซหนังหุ้มกระดูกตัวหนึ่ง
และที่ควรกล่าวถึงคือ
หมู่บ้านหลินก็อยู่ในอาณาจักรชางหลานเช่นกัน และอยู่ติดกับหมู่บ้านเฉิน ระยะห่างระหว่างสองหมู่บ้านไม่ไกลนัก
เฉินม่อค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง
กวาดตามองรอบ ๆ
ผนังดิน พื้นดิน หน้าต่างผุพัง บนคานเรือนแขวนพริกแห้งกับฝักข้าวโพดไว้หลายพวง
ลานบ้านชาวนาที่คุ้นเคย
เขาเปิดผ้าห่มลงจากเตียง เท้าเพิ่งแตะพื้น ก็ได้ยินเสียงไอระคายแทรกมาจากด้านนอก
“พ่อ?”
เฉินม่อผลักประตูออกไป
ในลานบ้าน
ชายวัยกลางคนหลังค่อมคนหนึ่งกำลังนั่งยอง ๆ รับแดดอยู่ริมกำแพง
สีหน้าเหลืองซีด เบ้าตาลึก ริมฝีปากแห้งแตก
คือพ่อในชาตินี้
หลินต้าหนิว
“ตื่นแล้ว?”
หลินต้าหนิวมองเขาคราหนึ่ง แล้วก้มหน้าลง “ในหม้อมีข้าวต้มเหลือถ้วยหนึ่ง กินตอนร้อน ๆ เถอะ”
เฉินม่อเดินไปที่ครัว
เปิดฝาหม้อ
ข้าวต้มน้ำใสหนึ่งถ้วย
เป็นข้าวต้มน้ำใสจริง ๆ น้ำซุปใส ๆ มีเมล็ดข้าวลอยอยู่ไม่กี่เม็ด ยังมีใบผักป่าบางชนิดอีกสองสามใบ
เขายกขึ้นมาจิบคำหนึ่ง แทบไม่มีรสชาติ
ถือถ้วยไปนั่งยอง ๆ ที่ลานบ้าน เฉินม่อมองดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ เอ่ยถามตามอารมณ์ “ปีนี้แล้งหนักหรือ?”
หลินต้าหนิวพยักหน้า
“หนัก
สามเดือนแล้วที่ฝนไม่ตก พืชไร่แห้งตายหมด ฤดูเก็บเกี่ยวจะได้สักหนึ่งส่วนก็ต้องขอบคุณฟ้าดินแล้ว”
เฉินม่อนิ่งเงียบ
ภัยแล้ง
ที่ดินก็แร้นแค้นอยู่แล้ว ยังมาเจอภัยแล้งอีก เช่นนี้จะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?
“ในหมู่บ้านว่าอย่างไร?”
เขาถาม
หลินต้าหนิวถอนหายใจ
“จะว่าอย่างไรได้? ก็ทนเอา คนที่มีเสบียงเก็บไว้ก็ทนไป ส่วนคนไม่มี... ก็หาทางกันไป”
กำลังพูดอยู่
ประตูลานถูกผลักออก
ร่างผอมเล็กคนหนึ่งวิ่งเข้ามา
คือหลินเสี่ยวเฉ่า น้องสาววัยแปดขวบ ผอมราวกับกิ่งป่าน แต่บนหน้ากลับมีรอยยิ้ม
“พี่! พี่! ข่าวดี!”
“ข่าวดีอะไร?”
เสี่ยวเฉ่าวิ่งมาถึงตรงหน้าเขา หอบพลางเอ่ย “ในหมู่บ้านมีคนมา! ใส่เสื้อผ้าสีม่วงดี ๆ ทั้งนั้น! บอกว่าจะมารับคนไปเข้าเป็นศิษย์ที่สำนักอะไรสักแห่ง! มีข้าวให้กินด้วย!”
ถ้วยในมือเฉินม่อหยุดชะงัก
“สำนักอะไร?”
“ไม่รู้... สีม่วงอะไรสักอย่าง...”
หัวใจของเฉินม่อเต้นแรงขึ้นฉับพลัน
“พรรคจื่ออี?”
“ใช่ ๆ ๆ! พรรคจื่ออี!”
ดวงตาของเสี่ยวเฉ่าเป็นประกาย “พี่รู้จักเหรอ?”
เฉินม่อรู้จักดีเกินไป
ศัตรูที่ตามล่าเขามาห้าสิบปีในชาติก่อน เขาจะไม่รู้จักได้อย่างไร?
ตอนนี้กลับชาติมาเกิด
พรรคจื่ออีมารับคนในหมู่บ้าน?
รับศิษย์?
มีข้าวให้กิน?
เขาเงยหน้ามองหลินต้าหนิว
“พ่อ ข้าอยากไปลองดู”
หลินต้าหนิวชะงัก “ลองอะไร?”
“พรรคจื่ออี ไปเป็นศิษย์”
หลินต้าหนิวนิ่งเงียบ
เขามองบุตรชาย แล้วมองข้าวต้มถ้วยนั้น แล้วมองต้นหลิวแก่ครึ่งเป็นครึ่งตายในลานบ้าน
นานทีเดียว
เขาจึงเอ่ยปาก
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นั่นคือที่เช่นไร?”
“ไม่รู้”
“ที่ที่ให้คนเป็นวัวเป็นม้าต่างหาก”
น้ำเสียงของหลินต้าหนิวทุ้มต่ำ
“ข้าเคยได้ยินคนเขาพูด
สำนักใหญ่พวกนั้นรับคน ปากก็บอกว่าศิษย์ทำงาน แต่ถ้าฟังไม่ดีก็คือทาส!
ยกน้ำรินชา ซักผ้าทำครัว ปรนนิบัติศิษย์ทางการพวกนั้น ก็เหมือนขายตัวเป็นทาสนั่นแหละ”
เฉินม่อพยักหน้า “ข้าทราบ”
“รู้แล้วยังจะไปอีก?”
“ที่บ้านเลี้ยงดูสี่ชีวิตไม่ไหว”
“ข้าไปพรรคจื่ออี ไม่ว่าจะทำอะไร อย่างน้อยก็มีข้าวตกถึงท้อง ยังได้เงินปลอบขวัญมาอีกก้อนหนึ่ง เช่นนี้พวกเจ้าก็จะผ่านพ้นปีวิบัติไปได้...”
หลินต้าหนิวไม่พูดอะไร
เสี่ยวเฉ่าพูดเสียงเบาข้าง ๆ “พี่ ท่านอย่าไปเลย...”
เฉินม่อลูบศีรษะนาง
ไม่รับคำ
เขามองหลินต้าหนิว
หลินต้าหนิวมองเขา
พ่อลูกมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง หลินต้าหนิวเป็นฝ่ายเบือนสายตาหนีไปก่อน
“พรุ่งนี้คนของพรรคจื่ออีจะมาที่หมู่บ้าน ตั้งจุดที่ศาลบรรพชน หากเจ้าอยากไป... ก็ไปลองดู”
“อืม”
“หากไม่ได้...”
หลินต้าหนิวหยุดไปครู่หนึ่ง “ไม่ได้ก็กลับมา เราค่อยหาวิธีอื่น พ่อมีแรงตั้งมาก ยังไงก็ไม่ปล่อยให้เจ้าอดตาย!”
เฉินม่อมองบิดาผู้ซื่อสัตย์
ในใจอดรู้สึกซาบซึ้งไม่ได้
เพียงแต่น่าเสียดาย ความแค้นที่ฝังลึกทำให้เขาหมดหนทางจะเสพสุขจากครอบครัวนี้
ชาตินี้เขา
จะต้องเข่นฆ่าล้างพรรคจื่ออีให้ราบคาบ!
วันรุ่งขึ้น
ศาลบรรพชนหมู่บ้านหลิน
เมื่อเฉินม่อมาถึง หน้าศาลก็เต็มไปด้วยผู้คนที่มาล้อมไว้แล้ว
ชายหญิงแก่เด็ก หอบลูกจูงหลาน น้อยก็ร่วมร้อยกว่าคน
ล้วนเป็นคนในหมู่บ้าน
หน้าเสาศาลมีโต๊ะตั้งอยู่สามตัว ด้านหลังโต๊ะมีคนหนุ่มใส่เสื้อสีม่วงนั่งอยู่หลายคน
บนอกปักลายม้วนเมฆ เอวห้อยกระบี่ ทุกคนดูองอาจผึ่งผาย
พรรคจื่ออี
เฉินม่อยืนอยู่ในฝูงชน จ้องมองคนเสื้อม่วงพวกนั้น
คนที่อายุน้อยที่สุด
ดูก็แค่สิบหกสิบเจ็ด นั่งอยู่ริมสุด กำลังลงทะเบียนชื่อให้คนอื่น
คนข้าง ๆ ที่ดูโตกว่าเล็กน้อย ราวยี่สิบต้น ๆ รับหน้าที่ทดสอบคุณสมบัติ และคนที่นั่งตรงกลางสุด...
สายตาของเฉินม่อหยุดที่คนหนุ่มตรงกลางคนนั้น
ดูอายุไม่ถึงยี่สิบ คิ้วดั่งกระบี่ ดวงดาราสงบนิ่ง
เขาไม่ยุ่งวุ่นวายเหมือนอีกสองคน นั่งดื่มชาเฉย ๆ บางครั้งจึงเงยหน้ามองฝูงชนแวบหนึ่ง แววตาแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยะโสจาง ๆ
ศิษย์สายใน
เฉินม่อใช้ประสบการณ์จากชาติก่อนวินิจฉัย
หัวหน้าคือศิษย์สายใน
ในพรรคจื่ออี ตำแหน่งต้องไม่ต่ำอย่างแน่นอน
เขาแอบเดินเข้าไปใกล้ไม่กี่ก้าว ตั้งหูฟังทางนั้นพูด
“ชื่อ?”
“หวังเอ้อโก่ว”
“อายุ?”
“สิบเจ็ด”
“ตรวจสอบไม่ผ่าน เส้นลมปราณทั้งเจ็ดและเส้นชีพจรทั้งแปดอุดตันหมด ถัดไป...”
คนแล้วคนเล่าขึ้นไปทดสอบ
แล้วก็เดินลงมาทีละคน
ไม่มีสักคนที่ผ่าน
ศิษย์สายนอกที่รับผิดชอบทดสอบหาวหวอด เอ่ยกับศิษย์สายในข้าง ๆ
“ศิษย์พี่
ในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ จะมีต้นกล้าดี ๆ อะไรได้?
พวกเราวิ่งมาที่นี่เปล่าแรงเสียเปล่า”
ศิษย์สายในคนนั้นจิบชา เอ่ยเรียบ ๆ “สำนักจะขยายขนาด คนทำงานก็ต้องรับ คุณสมบัติโง่เขลาเบาปัญญาพวกนั้น พากลับไปเป็นคนทำงานก็ได้”
“ก็จริง”
ศิษย์สายนอกพยักหน้า “ยังไงคนทำงานก็ไม่ต้องดูคุณสมบัติ เป็นคนก็พอ”
เฉินม่อฟังอยู่ในใจ
เข้าใจแล้ว
ศิษย์ทำงานก็คือทาส เป็นคนทำงาน ไม่ต้องดูคุณสมบัติอะไร
แต่คนทำงานก็แบ่งชั้นวรรณะ
คนที่ปรนนิบัติศิษย์สายนอก คนที่ปรนนิบัติศิษย์สายใน คนที่ปรนนิบัติผู้อาวุโส...
หากต้องการแก้แค้น
เป็นเพียงคนทำงานไม่ได้
ต้องไต่เต้าขึ้นไป
ต้องเข้าสายนอก
ต้องเรียนรู้วิทยายุทธ์ที่แท้จริง
ชาติก่อนเขาคุณสมบัติห่วยแตก เส้นลมปราณทั้งเจ็ดและเส้นชีพจรทั้งแปดทะลวงได้เพียงหนึ่งเส้นลมปราณหนึ่งเส้นชีพจร ฝึกสิบปีก็เป็นได้แค่นักยุทธ์ระดับสาม
ชาตินี้...
เขาหายใจเข้าลึก
เขาเพิ่มแต้มญาณวิเศษ 50 แต้ม แต้มคุณสมบัติ 38 แต้ม แม้จะไม่รู้ว่าเป็นระดับไหนแน่ แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าชาติก่อนใช่ไหม?
แถวค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า
ในที่สุดก็ถึงตาเขา
“ชื่อ?”
“หลินม่อ”
“อายุ?”
“สิบห้า”
“ผ่อนคลายร่างกาย...” ศิษย์สายนอกที่รับผิดชอบทดสอบอุทาน “อืม” แล้วนั่งตัวตรงขึ้น
“น่าสนใจ ลองดูอีกที...”
เขาทดสอบอีกครั้ง
“ไม่เลว คุณสมบัติของเจ้า ต่อให้ไม่พูดถึงคนทำงาน เป็นศิษย์สายนอกก็เกินพอ...”
ศิษย์สายในคนนั้นวางถ้วยชาลง ในที่สุดก็มีรอยยิ้มบนหน้า มองมาทางนี้
“ให้เขามาหน่อย”
เฉินม่อก้าวเดินไปทีละก้าว ยิ่งเข้าใกล้คนเหล่านี้ ความแค้นในใจเขาก็ยิ่งเดือดพล่าน แต่ภายนอกกลับยังคงเป็นท่าทางซื่อ ๆ เหมือนเดิม
“ลองอีกครั้ง ข้าขอดูละเอียดหน่อย”
ดวงตาศิษย์สายในเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“เส้นลมปราณสองเส้น ชีพจรสามเส้น”
ศิษย์สายนอกอีกสองคนมองหน้ากัน ต่างมีแววประหลาดใจ
“เส้นลมปราณเจ็ดและชีพจรแปดทะลวงได้สองเส้นลมปราณสามเส้นชีพจร?
เด็กนี่ใช้ได้นี่!”
คนที่รับผิดชอบทดสอบก่อนหน้านั้นโน้มตัวเข้ามา “ศิษย์พี่ คุณสมบัตินี้ในศิษย์สายนอกนับว่าดีใช่ไหม?”
ศิษย์สายในพยักหน้า
“ในศิษย์สายนอกนับว่าอยู่ระดับกลางค่อนข้างสูง
หากยอมทุ่มเทฝึกฝน ในภายหน้าเลื่อนเป็นสายใน เป็นผู้พิทักษ์ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”
เขามองมาที่เฉินม่อ แววตามีความสำคัญมากขึ้นอีกหลายส่วน
“เจ้ามีนามว่าอะไร?”
“หลินม่อ”
“หลินม่อ” ศิษย์สายในทวนชื่อครั้งหนึ่ง “เจ้ายินดีจะเข้าสายนอกของพรรคจื่ออีข้า ไหว้ครูฝึกวิทยายุทธ์อย่างเป็นทางการหรือไม่?”