ความกว้างใหญ่ของมหาสมุทรเกินกว่าที่ผู้ไม่เคยสัมผัสจะจินตนาการได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับไทรโลไบต์ขนาดเจ็ดเซนติเมตร
ณ พื้นทะเลอันมืดมิด ยากจะตัดสินกลางวันกลางคืนได้แน่ชัด มีเพียงความมืดไร้ขอบเขต
หลินเยวียนไม่รู้ว่าตนว่ายน้ำมานานเท่าใดแล้ว
เมื่อละจากพื้นทะเลที่คุ้นเคย ภูมิประเทศก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป จากที่ราบโคลนนิ่มกว้าง กลายเป็นเนินเขาลูกคลื่น
ไทรโลไบต์น้อยลงเรื่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยสิ่งประหลาดนานาชนิดที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก
มีตัวที่เคลื่อนไหวในโคลนคล้ายหนอน ตัวที่ลอยเหมือนแมงกะพรุน ตัวที่เหมือนกุ้งแต่ไม่ใช่กุ้ง โบกสะบัดระยางค์บางยาวผ่านกายไป
ส่วนใหญ่ในตำราเรียนมีเพียงคำบรรยายคลุมเครือ คาดเดาได้เพียงร่องรอยของตัวจริงเท่านั้น
แต่ตำราเรียนไม่มีทางพลาดตัวเอกของยุคนี้
หลินเยวียนจับหนอนตัวหนึ่งไว้ ระหว่างเติมโปรตีนก็เริ่มรื้อฟื้นข้อมูลของอโนมาโลคาริสในใจ
อโนมาโลคาริส
นักล่าสูงสุดแห่งยุคแคมเบรียน ความยาวลำตัวสูงสุดได้เกินสองเมตร รูปร่างเพรียวลู่ตามน้ำ ไม่มีขาจริง อาศัยระยางค์นับสิบเส้นบนลำตัวเคลื่อนที่ในน้ำ
อวัยวะโจมตีคือระยางค์จับคู่หนึ่ง มีหนามแหลมโค้ง หากถูกหนีบก็ยากจะหลุดพ้น ราวกับแส้สองเส้นมีหนาม
นี่คือสิ่งที่ตำราเรียนเขียนไว้
แต่สิ่งที่ตำราเรียนมีไม่ครบ
เพราะซากฟอสซิลรักษาไว้เฉพาะส่วนที่แข็งของอโนมาโลคาริส—เปลือกนอก ระยางค์จับ และปาก เนื้อเยื่ออ่อนเน่าเปื่อยไปนานแล้ว ไม่มีทางเหลือรอด
อโนมาโลคาริสของจริงมีหน้าตาอย่างไร? มีอวัยวะพิเศษอะไรหรือไม่?
ไม่มีใครรู้
สิ่งที่หลินเยวียนกังวลยิ่งกว่าคืออีกเรื่องหนึ่ง—
ยิ่งกว่านั้น หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง มีธาตุที่ไม่รู้จักบางอย่างผลักดันการวิวัฒนาการ
อโนมาโลคาริสก็ควรมีตัวพิเศษเหมือนเขาเช่นกัน ความแตกต่างระหว่างอโนมาโลคาริสด้วยกัน ย่อมยิ่งใหญ่พอ ๆ กับระหว่างเขาและไทรโลไบต์ทั่วไป
ไม่รู้ว่าจะได้พบสัตว์ประหลาดแบบไหน และเมื่อกลืนกินมันแล้ว จะนำมาซึ่งผลลัพธ์อย่างไร
แต่ว่าข้าวต้องกินทีละคำ
เริ่มจากอโนมาโลคาริสธรรมดาก่อนละกัน
ดวงตาประกอบของหลินเยวียนขยับ ในใจตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย
ว่ายน้ำต่อไปอีกนาน
น้ำทะเลเริ่มขุ่น
สีครามใสเดิมหายไป กลายเป็นผืนน้ำขาวเทาที่เต็มไปด้วยอนุภาคเล็ก ๆ ลอยละล่อง
อนุภาคเหล่านั้นน่าจะเป็นตะกอนที่ถูกกวนขึ้นมา แสดงว่ามีสิ่งมีชีวิตหากินอยู่ใกล้ ๆ และต้องเป็นกิจกรรมที่มากและรุนแรง
หลินเยวียนลดความเร็ว เข้าใกล้อย่างระมัดระวัง
น้ำทะเลขุ่นค่อย ๆ ใสขึ้นบ้าง
เขาเห็นแนวหินโสโครก
เป็นกลุ่มหินสูงต่ำต่อเนื่องกัน ทอดจากพื้นทะเลขึ้นไปถึงระดับที่แสงอาทิตย์ส่องถึงพอดี
หินเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตเกาะติดหลายชนิด ฟองน้ำ สัตว์มีขาจับ และสิ่งประหลาดคล้ายสาหร่าย ตามซอกหินมีสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ แวะเวียนอยู่ไม่ขาด
ในที่สุดเขาก็เห็นอโนมาโลคาริส
ไม่ใช่แค่ตัวเดียว
ตัวใหญ่ที่สุดเกาะอยู่บนยอดหิน ความยาวลำตัววัดด้วยสายตาประมาณสิบกว่าเซนติเมตร ลำตัวสีน้ำตาลอ่อน ดวงตาประกอบใหญ่คู่หนึ่งกลอกไปมา กวาดมองทะเลโดยรอบ
ยังมีตัวเล็กกว่าอีกสองสามตัว ว่ายน้ำและล่าเหยื่ออยู่ระหว่างหิน
ตัวเล็กที่สุดยาวประมาณเก้าเซนติเมตร
หลินเยวียนซ่อนตัวอยู่ชายน้ำขุ่น กดลำตัวต่ำสุดเท่าที่จะทำได้ และค่อย ๆ จมลงในโคลนนิ่มที่พื้นทะเล
ทรายทับถมขึ้นมา กลบสีสันของเขา
เก้าเซนติเมตร
เขามองตัวเอง—เจ็ดเซนติเมตร
เล็กกว่าตัวที่เล็กที่สุดตั้งสองเซนติเมตร
นี่ยังไม่นับระยางค์จับคู่นั่น และความเร็วระดับน่าสะพรึง ปะทะตรง ๆ อัตราชนะของเขาไม่ได้สูง
แต่เขาก็ไม่คิดจะปะทะตรง ๆ อยู่แล้ว
หลินเยวียนฝังตัวเองลึกลงไปอีก เหลือเพียงดวงตาประกอบคู่ที่จ้องมองแนวหินโสโครกผ่านชั้นทรายบาง ๆ
เขาต้องรอ
รอให้มีตัวใดตัวหนึ่งพลัดหลง
รอให้ตัวที่ว่ายออกห่างจากฝูงมากพอ
และต้องสังหารภายในครั้งเดียว ยืดเยื้อไม่ได้
ในแนวหินนั่นยังมีอโนมาโลคาริสอีกหลายตัว ใกล้กันเกินไป หากต่อสู้กันขึ้นมา ตัวอื่นจะรู้ตัวอย่างรวดเร็ว ถึงตอนนั้นไม่ต้องพูดถึงการล่า แค่ตัวเขาเองจะหนีรอดหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา
ยังมีปัญหาเรื่องบาดเจ็บอีก
ต่อให้ฆ่าอโนมาโลคาริสตัวนั้นได้ แต่ถ้าเขาบาดเจ็บสาหัสก็หนีไม่รอด กลิ่นเลือดจะดึงดูดนักล่าอื่น รวมทั้งฝูงอโนมาโลคาริสนั้นด้วย
ดีที่สุดคือสังหารในพริบตา แล้วถอยกลับอย่างปลอดภัย
หลินเยวียนนอนแนบอยู่ในทราย รอคอยโอกาส
เวลาผ่านไปทีละน้อย
อโนมาโลคาริสเหล่านั้นว่ายไปมาระหว่างหิน ล่าเหยื่อ เล่น และต่อสู้กันเป็นครั้งคราว ตัวใหญ่ที่สุดยังคงนอนอยู่บนยอดหิน ราวกับทหารรักษาการณ์
อโนมาโลคาริสตัวเก้าเซนติเมตรว่ายผ่านไม่ไกลจากที่ซ่อนของหลินเยวียน แต่มันยังอยู่ใกล้แนวหินมากเกินไป ใกล้จนแค่หลินเยวียนพุ่งออกไป ตัวอื่นก็มาถึงในพริบตา
ไม่ได้
รอต่อไป
หลินเยวียนรอต่อไป
ครึ่งวันผ่านไป ความหิวเริ่มก่อตัวขึ้น
ระหว่างทางไม่เจอเหยื่อใหญ่เท่าไร พลังงานที่สะสมไว้ก่อน ถูกใช้ไปเรื่อย ๆ ระหว่างรอ หากต้องรออีก แม้โอกาสจะมาถึง เขาก็อาจหมดแรงโจมตี
แต่เขาขยับไม่ได้
อโนมาโลคาริสเปลี่ยนเส้นทางหากิน ว่ายกันเป็นฝูงมาทางนี้ เวียนว่ายอยู่รอบตัวเขา หากเปิดเผยตัวตอนนี้ ต้องถูกโจมตีรุมแน่
ทำได้แค่รอต่อไป
รอจังหวะล่าเหยื่อ
หลินเยวียนลดอัตราการเผาผลาญของร่างกายให้ต่ำสุด เพื่อให้ใช้พลังงานน้อยที่สุด
นี่คือความสามารถที่เขาเพิ่งค้นพบเมื่อไม่นาน อาศัยการควบคุมระดับเซลล์ ให้เขาเข้าสู่สภาวะกึ่งจำศีลชั่วคราว การทำงานของเซลล์ลดลง ความเร็วของของเหลวในร่างกายช้าลง การใช้พลังงานลดต่ำจนเกือบเป็นศูนย์
แต่มันก็อยู่แบบนี้ได้ไม่เรื่อย ๆ
เขาไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานเท่าไร
อโนมาโลคาริสพวกนั้นยังว่ายน้ำอยู่
ตัวเล็กไล่ตามตัวเล็กกว่า วกวนไปมาระหว่างก้อนหิน
ตัวใหญ่ที่สุดพลิกตัว เปลี่ยนท่าแล้วนอนต่อ
อโนมาโลคาริสอีกตัวว่ายผ่านไป คราวนี้ห่างออกไปอีกหน่อย แต่ก็ยังไม่ไกลพอ
ดวงตาประกอบของหลินเยวียนจ้องเขม็งผ่านชั้นทราย
รอ
รอต่อไป
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด
สิ่งมีชีวิตรอบตัวเปลี่ยนรุ่นแล้วรุ่นเล่า สิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ แวะเวียนไปมา ถูกจับกิน หรือไม่ก็หนีรอด ฝูงอโนมาโลคาริสดูเหมือนจะอิ่มแล้ว กิจกรรมต่าง ๆ ค่อย ๆ ช้าลง ต่างแยกย้ายกันหาที่พัก
ตัวใหญ่ที่สุดยังเฝ้ายามอยู่
แล้วโอกาสก็มาถึง
อโนมาโลคาริสตัวเก้าเซนติเมตรนั้น ดูเหมือนจะถูกอะไรบางอย่างดึงดูด มันว่ายช้า ๆ ไปทางชายขอบของแนวหิน มันไล่ตามสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ ตัวหนึ่ง ยิ่งไล่ยิ่งห่าง ยิ่งออกนอกทาง—
ดวงตาของหลินเยวียนสว่างวาบ
อโนมาโลคาริสตัวนั้นเริ่มห่างออกจากแนวหินพอสมควร ถึงแม้จะไม่ไกลมากนัก แต่หากเขาเร็วพอและลงมือเด็ดขาดพอ อาจจัดการศึกเสร็จก่อนที่ตัวอื่นจะทันรู้ตัว
แต่มันยังเคลื่อนไหว
ยังว่ายน้ำออกไป
หลินเยวียนนิ่งสนิท รอให้มันไปไกลขึ้นอีกหน่อย ไกลขึ้นอีกสักนิด
อโนมาโลคาริสตัวนั้นไล่ทันสิ่งมีชีวิตเล็ก ๆ เขมือบเข้าไปทั้งตัว แล้วไม่ได้กลับมาในทันที มันวนรอบบริเวณนั้น เหมือนกำลังหาเหยื่อตัวต่อไป
ยิ่งไกลออกไป
ยิ่งออกนอกเส้นทาง
ตอนนี้แหละ
กล้ามเนื้อของหลินเยวียนเริ่มเกร็งแน่นขึ้นช้า ๆ มหันตก้ามอ้าออกเล็กน้อย
ทรายร่วงหล่นลงจากร่าง