ยามเย็น
“พี่กู่เฉิน ไปกันเถอะ ไปโรงอาหารรับอาหารกัน” เสียงหวังเชาดังมาจากนอกประตู
กู่เฉินได้ยินดังนั้นจึงเดินออกจากห้อง
หวังเชายืนอยู่ในลานบ้านพลางกล่าวว่า “พวกผู้คุ้มกันอย่างเราไปรับเนื้อที่โรงอาหารได้ทุกมื้อ กินเนื้อวันละสามมื้อ จะช่วยให้ฝึกเคล็ดตะวันเจิดจ้าได้เพิ่มวันละสองชั่วยาม พลังปราณโลหิตก็เพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิม”
กู่เฉินพยักหน้ารับ ก่อนจะเดินไปโรงอาหารของหอสมบัติโอสถพร้อมกับอีกฝ่าย
เวลาต่อจากนั้น
กู่เฉินเริ่มใช้ชีวิตในฐานะผู้คุ้มกันของหอสมบัติโอสถ
เขาออกลาดตระเวนหอสมบัติโอสถวันละครั้ง จากนั้นไปรับยาต้มประจำวัน แล้วนำไปแลกเปลี่ยนกับชามทองแดงเป็นพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์หนึ่งวัน
เวลาที่เหลือ เขาใช้ไปกับการหาทางเรียนรู้โลกใบนี้
โลกนี้มีสิ่งชั่วร้าย ปีศาจและมาร อีกทั้งยังมีสำนักทรงอำนาจกับตระกูลผู้บำเพ็ญอีกมากมาย
ตอนนี้เขารู้เพียงว่าราชสำนักศักดิ์สิทธิ์ปกครองใต้หล้า ส่วนโครงสร้างอำนาจของฝ่ายอื่นนั้นยังไม่รู้แม้แต่น้อย
อย่างไรเสีย หลังออกลาดตระเวนและรับยาต้มในแต่ละวันแล้ว เขาก็มีเวลาว่างเหลือเฟือ มิสู้ใช้โอกาสนี้เรียนรู้เรื่องราวเหล่านี้ให้มาก จะได้หยั่งรากตั้งหลักในโลกใบนี้ได้ในภายหน้า
ในอำเภอชางซานมีโรงน้ำชาและหอสุราอยู่มาก ผู้คนจากทั่วสารทิศมารวมตัวกันพูดคุยเรื่องราวต่าง ๆ ที่นี่จึงเป็นสถานที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการทำความเข้าใจโลกใบนี้
วันเวลาผ่านไป กู่เฉินนำชามทองแดงมาแลกพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์วันละหนึ่งวัน ทำให้พลังบำเพ็ญของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
หนึ่งเดือนต่อมา ขอบเขตของกู่เฉินก็ทะลวงขึ้นอีกขั้น
จากขั้นหลอมโลหิตระยะแรก ขึ้นสู่ขั้นหลอมโลหิตระยะกลาง!
เมื่อถึงขั้นหลอมโลหิตระยะกลาง พลังของเขาก็เพียงพอให้ก้าวเข้าสู่หมู่ยอดฝีมือระดับสองแล้ว รับมือศัตรูสิบคนพร้อมกันก็ไม่ใช่ปัญหา
หากพิจารณาจากความเร็วในการพัฒนาของเขา อีกไม่เกินสองเดือนกว่า เขาก็จะทะลวงสู่ขั้นหลอมโลหิตระยะปลาย
ถึงตอนนั้น เมื่อได้รับค่าจ้างแล้ว เขาจะใช้เงินสองตำลึงแลกเปลี่ยนความเข้าใจขั้นชำนาญใหญ่ของดาบสายฟ้าห้าฟันต่อเนื่องจากชามทองแดง
เพียงเท่านี้ก็จะก้าวเข้าสู่หมู่ยอดฝีมือระดับหนึ่งได้
สัญลักษณ์ของยอดฝีมือระดับหนึ่งคือมีวิชายุทธ์อย่างน้อยหนึ่งวิชาบรรลุขั้นชำนาญใหญ่ และขอบเขตการบำเพ็ญอยู่ในขั้นหลอมโลหิตระยะปลาย
เมื่อถึงระดับยอดฝีมือชั้นหนึ่งแล้ว คนธรรมดาสี่ห้าสิบคนก็เข้าใกล้ไม่ได้ การรับมือศัตรูหลายสิบคนพร้อมกันย่อมไม่เป็นปัญหา
โจวหง ผู้ดูแลเรือนของหอสมบัติโอสถ ก็อยู่ในระดับนี้
หากนับไปทั่วอำเภอชางซาน เขาก็เป็นยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงอยู่บ้าง
วันนี้
ถึงวันที่พวกคนงานรับใช้ต้องออกไปเก็บสมุนไพรบนเทือกเขาเก้าชั้นนอกเมืองอีกครั้ง
กู่เฉินกับผู้คุ้มกันอาวุโสคนหนึ่งได้รับมอบหมายให้ติดตามเหล่าคนงานรับใช้ไปเก็บสมุนไพร พร้อมทำหน้าที่คุ้มกันและควบคุมดูแล
ระหว่างทาง
เติ้งเสียนไม่กล้าสบตากู่เฉิน เอาแต่รักษาระยะห่างจากเขา
เขาไม่อาจควบแน่นปราณโลหิตสายแรกภายในกำหนดหนึ่งเดือน เพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้คุ้มกันได้
ในฐานะคนงานรับใช้ ตอนนี้กู่เฉินซึ่งเป็นผู้คุ้มกันจะเล่นงานเขาเมื่อใดก็ได้
บางทีกู่เฉินอาจจะยังยั้งมืออยู่บ้างในหอสมบัติโอสถ แต่พออยู่นอกหอ เขาคงลงมือกับเติ้งเสียนแน่
กู่เฉินสังเกตเห็นท่าทีของอีกฝ่ายเช่นกัน
ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วสินะ ก่อนหน้านี้ตอนเอาเรื่องฉันไปฟ้อง ทำไมไม่คิดถึงวันนี้บ้างล่ะ
กู่เฉินไม่ใช่คนที่จะตอบแทนความแค้นด้วยคุณธรรม
เขาเป็นคนใจแคบมาก และตัดสินใจแล้วว่าจะหาโอกาสจัดการเจ้าหนูนี่เสีย
หลังจากเติ้งเสียนเข้าไปในเทือกเขาเก้าชั้นพร้อมกับเหล่าคนงานรับใช้ เขาก็แยกตัวจากคนอื่นและออกไปตามลำพัง มุ่งหน้าไปยังบริเวณเปลี่ยวที่เดินทางลำบากโดยเฉพาะ
เพื่อไม่ให้กู่เฉินหาเรื่องได้
ไม่รู้ว่าโชคของเขาเริ่มเข้าข้างหรือไม่
แม้แต่สวรรค์ก็ดูจะไม่อยากให้เขาถูกกู่เฉินกดขี่ต่อไป
เมื่อไปถึงริมหน้าผาเปลี่ยวแห่งหนึ่งทางด้านหลังของเทือกเขาเก้าชั้น เขาก็พบต้นโสมโลหิตเข้าโดยไม่คาดคิด
โสมโลหิตเป็นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่ากว่าโสมทั่วไป เกิดจากการกลายพันธุ์ของโสม จัดเป็นสมุนไพรหายากที่ช่วยบำรุงปราณโลหิตของผู้บำเพ็ญได้อย่างดี
โสมโลหิตต้นนี้มีอายุอย่างน้อยสามสิบปี ฤทธิ์ยาของมันเทียบได้กับโสมอายุเท่ากันถึงสิบต้น
เติ้งเสียนดีใจอย่างยิ่ง สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งเขาจริง ๆ
เมื่อได้โสมโลหิตต้นนี้มา วันนี้เขาต้องเข้าสู่ขั้นหลอมโลหิตได้แน่ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องกลัวกู่เฉินที่เพิ่งควบแน่นปราณโลหิตสายแรกอีกต่อไป
เติ้งเสียนเริ่มขุดโสมโลหิตต้นนั้นอย่างระมัดระวัง
ครู่ต่อมา เขาก็ขุดมันขึ้นมา เด็ดส่วนลำต้นและใบออก แล้วรีบไปยังมุมลับตาข้างหน้าผา เตรียมกลืนมันลงไป
แต่ก่อนที่เขาจะทันได้กลืนโสมโลหิต
เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
“ดีใจอะไรนักหนา” กู่เฉินมองเขาพลางยิ้ม
“ใคร!” เมื่อได้ยินเสียงคนพูดขึ้นกะทันหัน เติ้งเสียนก็สะดุ้งตกใจ!
เขาถูกพบเข้าแล้ว!
เมื่อเห็นกู่เฉินปรากฏตัวตรงหน้า เติ้งเสียนก็เข้าใจสถานการณ์
“เจ้าสะกดรอยตามข้าหรือ!” เติ้งเสียนทั้งโกรธทั้งตกใจ
“ตอบถูกแล้ว” กู่เฉินแค่นเสียงเย็นชา “นี่เจ้ากำลังทำอะไร แอบเก็บสมุนไพรวิญญาณไว้เอง ไม่อยากมีชีวิตแล้วหรือ!”
“เจ้า!” เติ้งเสียนเดือดดาลเมื่อถูกกู่เฉินจับได้
เรื่องถูกเปิดโปงแล้ว
ตามกฎของหอสมบัติโอสถ หากพบว่าคนงานรับใช้แอบเก็บสมุนไพรวิญญาณไว้ ผู้คุ้มกันที่ร่วมทางมามีสิทธิ์ฆ่าได้ทันที
คนงานรับใช้อย่างพวกเขาขายตัวให้หอสมบัติโอสถแล้ว ชีวิตและความตายล้วนขึ้นอยู่กับหอสมบัติโอสถ ทางการไม่มีทางเข้ามายุ่ง
เมื่อคิดถึงความบาดหมางระหว่างตนกับกู่เฉิน เติ้งเสียนก็เข้าใจว่าวันนี้อีกฝ่ายไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่
ขณะความคิดแล่นวูบ เติ้งเสียนคว้าโสมโลหิตยัดเข้าปากทันที ก่อนจะวิ่งไปทางหน้าผา
ตอนนี้โอกาสรอดเพียงอย่างเดียวของเขาคือกระโดดลงจากหน้าผาตรงหน้า หากโชคดีไม่ตาย หลังจากนั้นก็หนีออกจากหอสมบัติโอสถได้เลย
ตอนนี้เขาได้ครอบครองเคล็ดวิชาแล้ว ทั้งยังได้โสมโลหิตล้ำค่าต้นนี้มาอีก
ขอเพียงทะลวงสู่ขั้นหลอมโลหิตได้ ไม่ว่าไปที่ใดก็ย่อมดีกว่าทนเป็นคนงานรับใช้ในหอสมบัติโอสถต่อไป
แต่กู่เฉินระแวดระวังเขาไว้ตั้งแต่แรก เพื่อป้องกันไม่ให้หนี แล้วจะปล่อยให้เขาหลุดมือไปง่าย ๆ ได้อย่างไร
กู่เฉินคว้าตัวเขาไว้ทันที หลังทะลวงสู่ขั้นหลอมโลหิตระยะกลาง พละกำลังของกู่เฉินก็เกินหกร้อยจินแล้ว เติ้งเสียนไม่มีทางต้านทานได้
กู่เฉินแย่งโสมโลหิตจากมือเขามา ก่อนจะชกอีกฝ่ายจนร่วงลงจากหน้าผา
จากนั้น
กู่เฉินมุ่งหน้าไปยังเชิงผาตามแนวป่าข้างทางเพื่อตรวจดู
เมื่อไปถึงด้านล่างหน้าผา เขาก็พบว่าเติ้งเสียนสิ้นใจแล้ว กระดูกทั่วร่างเคลื่อนผิดตำแหน่งหลายแห่ง ร่างแหลกเหลวจากแรงกระแทก เหลือเพียงเนื้อหนังที่พอประคองรูปร่างไว้
กู่เฉินหันหลังจากไป รอบบริเวณมีคนงานรับใช้เก็บสมุนไพรอยู่ไม่น้อย ศพอาจถูกพบได้ง่าย เขาต้องรีบออกไป หากขุดหลุมฝังหรือใช้ไฟเผาศพอยู่ตรงนี้แล้วมีคนมาเห็น คงยากจะอธิบาย
หลังออกจากเชิงผา กู่เฉินก็หาสถานที่เปลี่ยวแห่งหนึ่ง
เขานำโสมโลหิตกับชามทองแดงออกมา แล้วใส่โสมโลหิตลงไปในชาม
อักษรสีทองบรรทัดหนึ่งพลันปรากฏขึ้น:
【โสมโลหิตกลายพันธุ์อายุสามสิบห้าปี แลกเปลี่ยนเป็นพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ได้เจ็ดสิบวัน】
ถึงกับแลกเป็นพลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ได้เจ็ดสิบวัน เทียบเท่ากับเห็ดหลินจือโลหิตห้าต้นที่เขาเคยได้มาก่อน
กู่เฉินดีใจอย่างยิ่ง เขาเลือกแลกเปลี่ยนทันที
ชั่วพริบตา พลังบำเพ็ญอันมหาศาลก็หลั่งไหลจากชามทองแดงเข้าสู่ร่างของเขา
กู่เฉินรู้สึกว่าพลังบำเพ็ญสายนี้ราวกับจะดันร่างเขาจนระเบิด
ปราณโลหิตของเขาพุ่งทะยาน พลังบำเพ็ญเพิ่มขึ้นไม่หยุด
เมื่อดูดซับพลังบำเพ็ญจนหมด ขอบเขตของเขาก็ทะลวงขึ้นสู่ “ขั้นหลอมโลหิตระยะปลาย” โดยตรง
กู่เฉินลุกขึ้นยืน ปราณโลหิตทั่วร่างพลุ่งพล่านดุจหมอกควัน หมุนวนร้อนระอุประหนึ่งเตาหลอม พลังตะวันเจิดจ้าโอบล้อมรอบกาย
สายตา การได้ยิน และความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง พละกำลังกายยังทะลุหนึ่งพันจิน
พลังตะวันเจิดจ้าเป็นพลังหยางบริสุทธิ์แข็งกร้าวชนิดหนึ่ง ซึ่งเกิดจากการฝึกเคล็ดตะวันเจิดจ้า และมีฤทธิ์ข่มสิ่งชั่วร้าย
ด้วยปราณโลหิตและพลังบำเพ็ญในตอนนี้ ประกอบกับพลังตะวันเจิดจ้าที่เกิดจากการฝึกเคล็ดตะวันเจิดจ้า หากสิ่งชั่วร้ายทั่วไปกล้าเข้ามาใกล้ ก็จะถูกเผาจนบาดเจ็บทันที
“พละกำลังของร่างกายหนึ่งพันจิน แถมยังมีพลังตะวันเจิดจ้าที่เกิดจากการฝึกเคล็ดวิชานี้เฉพาะตัว ในโลกนี้ฉันก็พอจะปกป้องตัวเองได้แล้ว” กู่เฉินกำหมัดแน่น
ยามเย็นวันนั้น ตอนทุกคนมารวมตัวกัน
พวกเขาพบว่าเติ้งเสียนยังไม่กลับมา
เหล่าคนงานรับใช้จึงออกตามหา กู่เฉินเองก็แสร้งทำเป็นช่วยค้นหาไปทั่วเช่นกัน
ท้ายที่สุด คนงานรับใช้คนหนึ่งพบศพเติ้งเสียนอยู่ใต้หน้าผา
เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นและไม่ต้องรับผิดชอบ
กู่เฉินกับผู้คุ้มกันอีกคนที่ร่วมทางมาด้วยจึงลงความเห็นตรงกันว่า เติ้งเสียนพลัดตกหน้าผา
เป็นอุบัติเหตุ
ทุกคนเก็บฟืนกองใหญ่แล้วเผาศพเติ้งเสียนจนหมด
จากนั้นกู่เฉินกับผู้คุ้มกันอีกคนก็พาเหล่าคนงานรับใช้กลับไป
เมื่อกลับถึงหอสมบัติโอสถ
กู่เฉินกับผู้คุ้มกันอีกคนรายงานเรื่องการตายของเติ้งเสียนให้เหอเซี่ยงตงทราบ
เหอเซี่ยงตงเรียกคนงานรับใช้ที่พบศพเติ้งเสียนเป็นคนแรกมาสอบถามสถานการณ์ในตอนนั้น
เมื่อยืนยันแล้วว่าร่างของเติ้งเสียนมีบาดแผลจากการตกกระแทกอยู่ทั่ว และตัดความเป็นไปได้ที่จะถูกฆาตกรรมออกไป จึงสรุปได้ว่าเขาเสียชีวิตเพราะพลัดตกหน้าผา
จากนั้นเหอเซี่ยงตงก็สั่งให้ทุกคนแยกย้าย
การตายของคนงานรับใช้คนหนึ่งไม่นับเป็นเรื่องใหญ่สำหรับหอสมบัติโอสถ อย่างมากก็รับคนใหม่เข้ามาแทน
การออกไปเก็บสมุนไพรย่อมเกิดอุบัติเหตุได้อยู่แล้ว
เรื่องเช่นนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้คุ้มกันที่ร่วมทางมาสองคนก็ไม่อาจจับตาคนงานรับใช้ทุกคนได้ตลอดเวลาเพื่อรับประกันความปลอดภัยของพวกเขา
ทว่า
ขณะที่กู่เฉินคิดว่าเรื่องนี้จะผ่านไปเช่นนั้น
ในคืนนั้น
ยามเที่ยงคืน
กู่เฉินนอนอยู่บนเตียงในห้องพัก จู่ ๆ ลางสังหรณ์อันตรายรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา ไอเย็นยะเยือกแผ่ปกคลุมห้องปีกตะวันตกของเขา
อันตรายกำลังมา!
กู่เฉินสะดุ้งตื่นจากนิทราทันที
“เอาชีวิตข้าคืนมา!” เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้น
ข้างเตียงของกู่เฉิน เงาร่างสิ่งชั่วร้ายที่ปกคลุมด้วยไอสีดำทั้งร่างตวัดกรงเล็บผีสีดำแหลมคม พุ่งเข้าใส่เขา
กู่เฉินสะดุ้ง รีบพลิกตัวลงจากเตียง หลบการจู่โจมได้อย่างหวุดหวิด
เมื่อเห็นเงาร่างสิ่งชั่วร้ายชัด ๆ กู่เฉินก็ผงะ!
เงาดำนี้คือเติ้งเสียน!
หลังตายเขากลายเป็นสิ่งชั่วร้าย กลับมาแก้แค้นตนแล้ว!
สิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็นพุ่งโจมตีพลาดไป จึงกรีดร้องแหลมสูงแล้วหันกลับมาพุ่งสังหารกู่เฉินอีกครั้งทันที
กู่เฉินคว้าดาบล้ำค่าข้างเตียง ปราณโลหิตมหาศาลระเบิดออกจากร่าง พลังตะวันเจิดจ้าพวยพุ่ง เขาสำแดงดาบสายฟ้าห้าฟันต่อเนื่อง
ประกายดาบที่แผ่พลังตะวันเจิดจ้าและปราณโลหิตร้อนระอุฟันเข้าใส่สิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็นโดยตรง
“อ๊าก!”
เสียงกรีดร้องดังขึ้น สิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็นถูกฟันจนปลิวกระเด็นออกไปทางหน้าต่าง หน้าต่างไม้ไผ่ที่กรุด้วยกระดาษถูกฟันจนเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่!
“แค่นี้เองหรือ?”
กู่เฉินมองสิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็น ซึ่งถูกเขาฟันปลิวออกไปอย่างง่ายดาย
ฝีมือแค่นี้ยังกล้ากลับมาแก้แค้นอีกหรือ!
กู่เฉินแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะไล่ตามออกไป
เขาต้องกำจัดสิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็นให้ได้
เห็นได้ชัดว่าสิ่งชั่วร้ายที่เติ้งเสียนกลายร่างเป็นยังคงสติสัมปชัญญะตอนมีชีวิตอยู่ หากปล่อยให้มันหนีไป แล้วเปิดโปงว่าเขาเป็นคนฆ่าเติ้งเสียน เรื่องคงยุ่งยากแน่
เขาฆ่าเติ้งเสียน ทั้งยังแอบเก็บโสมโลหิตซึ่งเป็นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าไว้เอง หากหอสมบัติโอสถรู้เข้า ย่อมไม่ปล่อยเขาไปแน่