หน้าประตูเมือง กลิ่นโจ๊กหอมฟุ้ง ทว่ากลับซ่อนจิตสังหารไว้
ชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหยาบกร้านยึดครองแถวหน้าไว้ ชามใบใหญ่ในมือของพวกเขาแทบไม่ต่างจากอ่างล้างหน้า ขณะผลักไสชาวบ้านผู้ประสบภัยที่ผอมโซไปด้วย ก็ส่งเสียงตะคอก
“เบียดอะไรกัน! ไม่เห็นหรือว่าท่านกำลังหิว?”
“ตระกูลสวี่แจกโจ๊ก ใครเห็นก็มีส่วน พวกข้าจะเหมาหม้อนี้เอง!”
คนพวกนี้อ้วนท้วนสมบูรณ์ เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของหลี่เหวินเฉิงผู้ช่วยเจ้าเมืองที่ส่งมาเพื่อกลั่นแกล้งตระกูลสวี่—ทั้งกินจนตระกูลสวี่หมดตัว แล้วยังทำให้ชาวบ้านผู้ประสบภัยตัวจริงก่อเรื่องเพราะไม่ได้กินข้าว
บนแท่นสูง สวี่ชิงฮวนมองภาพตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้าง
พวกนี้ไม่ใช่อันธพาล แต่เป็นคนดีที่จะช่วยให้ฉันได้กลับบ้านต่างหาก!
“ระบบ! ถ้าใส่ของสกปรกลงในโจ๊กช่วยชีวิต จะนับว่าใจร้ายไหม?”
【กำลังประเมิน... การกระทำนี้เหยียบย่ำศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์อย่างร้ายแรง เลวร้ายอย่างยิ่ง! คาดว่าค่าความอื้อฉาวและค่าความรู้สึกจะเพิ่มเป็นสองเท่า!】
เยี่ยม!
สวี่ชิงฮวนตื่นเต้นขึ้นมาทันที ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็กระโดดลงจากแท่นสูง คว้าดินเหลืองกองใหญ่ข้างทางซึ่งปนทั้งกรวด หญ้าแห้ง และมูลวัวแห้งขึ้นมา
“หลีกไปให้หมด!”
นางตวาดเสียงหวาน ก่อนพุ่งไปยังหม้อใบใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร แล้วสะบัดมือโปรยดินลงไปต่อหน้าทุกคน!
“ซ่า!”
ฝุ่นฟุ้งกระจาย โจ๊กข้าวขาวข้นที่เดิมทีน่ากินพลันขุ่นข้นจนดูไม่ได้ หญ้าแห้งสองสามเส้นยังหมุนวนอยู่บนผิวน้ำขุ่น
ชายฉกรรจ์ที่ถือชามใบใหญ่ชะงักค้าง
“โอ๊ย มือพลาดน่ะ”
สวี่ชิงฮวนปัดฝุ่นบนมือ เชิดคางขึ้นอย่างวางอำนาจ “ในเมื่อทุกท่านอยากกินนัก ก็เชิญเลย! โจ๊กสูตรพิเศษใส่เครื่องบำรุงของคุณหนูผู้นี้ มีให้กินไม่อั้น!”
“อ้วก!”
หัวโจกมองโคลนในหม้อแล้วรู้สึกปั่นป่วนในท้อง ชี้หน้าสวี่ชิงฮวนพร้อมด่ากราด
“นังบ้า! เจ้าเห็นพวกข้าเป็นสัตว์เดรัจฉานหรือ ถึงเอาของแบบนี้มาเลี้ยง? น้ำโคลนนี่คนกินได้หรือ?”
“ไม่กินก็ไสหัวไป!” สวี่ชิงฮวนเท้าเอว สีหน้าเบื่อหน่าย “โจ๊กของคุณหนูผู้นี้ก็รสชาติเช่นนี้ อยากกินก็กิน ไม่กินก็ไสหัวไป!”
“บัดซบ! ไม่เห็นคุณค่าความหวังดี!”
แววเหี้ยมเกรียมวาบขึ้นในดวงตาหัวโจก หากกลับไปมือเปล่า เขาคงไม่มีหน้าไปพบใต้เท้าหลี่ จึงกลอกตาคราหนึ่ง ก่อนขว้างชามลงพื้นอย่างแรง
“พี่น้อง! ตระกูลสวี่ไม่มีเจตนาดีเลยสักนิด เอาของสกปรกเช่นนี้มาดูหมิ่นพวกเรา นี่คิดจะวางยาฆ่าทุกคนชัดๆ!”
เขาหันไปตะโกนใส่ฝูงชนผู้ประสบภัยที่อยู่ด้านหลัง “พี่น้องร่วมหมู่บ้าน! โจ๊กนี่กินไม่ได้! หญิงคนนี้จิตใจชั่วร้าย พวกเราพังโรงแจกโจ๊กเสีย แล้วปล้นตระกูลสวี่! มีแต่ปล้นตระกูลสวี่เท่านั้นถึงจะได้กินข้าวสะอาด!”
“ใช่! พังโรงแจกโจ๊ก! ปล้นตระกูลสวี่!” อันธพาลหลายสิบคนส่งเสียงรับคำ พวกเขาคว้าไม้กระบองเตรียมพุ่งเข้ามาคว่ำหม้อ
สวี่ชิงฮวนมองชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่พุ่งเข้ามา ไม่เพียงไม่หลบ หัวใจกลับเต้นตึกตักอย่างแรง
มาแล้วๆ!
ก่อจลาจล ถูกทุบตีต่อหน้าผู้คน! เนื้อเรื่องดำเนินไปได้สมบูรณ์แบบ ขอแค่หม้อนี้ถูกคว่ำ ชื่อเสียง “นางร้าย” ของฉันก็จะกลายเป็นเรื่องจริง การถูกเนรเทศย่อมไม่พ้นแน่!
“เข้ามาสิ! รีบตีฉันเลย! ตรงนี้!”
สวี่ชิงฮวนถึงกับขยับเข้าไปหา หลับตาและกางแขนออก สีหน้าเปี่ยมความคาดหวัง
ทว่าหมัดที่คาดไว้กลับไม่ได้ฟาดลงมา
“ปัง!”
เสียงทึบดังขึ้น ตามด้วยเสียงร้องโหยหวน
“อ๊าก! ขาข้า!”
สวี่ชิงฮวนลืมตาขึ้น เห็นหัวโจกที่เมื่อครู่ส่งเสียงอวดเก่งที่สุดถูกคนฟาดด้วยไม้แบกหามจนล้มลงกับพื้น
ด้านหลังเขา ชาวบ้านผู้ประสบภัยที่เดิมผอมโซ บัดนี้ดวงตาแดงก่ำ พุ่งเข้าใส่อันธพาลหลายสิบคนราวกับคลุ้มคลั่ง
“กล้าคว่ำหม้อโจ๊กของพวกเรารึ! ข้าจะฆ่าเจ้า!”
“นั่นอาหาร! นั่นชีวิตของพวกเรา!”
“พวกหมูอ้วนกินอิ่มแล้วยังรังเกียจว่าสกปรก พวกเราใกล้จะอดตายอยู่แล้วยังจะมารังเกียจอะไรอีก!”
ชาวบ้านผู้ประสบภัยนับหมื่นคนปะทุความโกรธออกมาอย่างสิ้นเชิง
สำหรับคนที่ใกล้อดตาย อย่าว่าแต่ใส่ทรายลงในโจ๊กเลย ต่อให้ใส่มีดลงไป พวกเขาก็ยังกินโดยไม่ลังเล! ใครกล้าแตะหม้อนี้ ก็ไม่ต่างจากฆ่าพ่อแม่พวกเขา!
“อย่าตีแล้ว! อย่า... อ๊าก! ช่วยด้วย!”
อันธพาลหลายสิบคนถูกฝูงชนที่เดือดดาลกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถูกตีจนหน้าบวมเขียว ร้องเรียกพ่อหาแม่คลานหนีออกจากประตูเมือง
สวี่ชิงฮวนยืนอยู่ท่ามกลางสายลม มองภาพตรงหน้า สีหน้าแข็งค้าง
ไม่ใช่สิ... บทไม่ใช่แบบนี้นี่นา!
พวกเจ้าไม่ควรรู้สึกว่าถูกหยามหรอกหรือ? ไม่ควรระบายความโกรธใส่ฉันซึ่งเป็นต้นเหตุหรือไง?
ทำไมถึงช่วยฉันตีกันล่ะ?!
“จบเห่แล้ว เหมือนฉันจะเล่นแรงเกินไปจนพวกเขาคลุ้มคลั่ง...” สวี่ชิงฮวนเริ่มคิดหนี
ขณะนั้นเอง ชายชราผู้หนึ่งในเสื้อผ้าขาดวิ่นค่อยๆ เบียดออกมาจากฝูงชน เขาไม่สนใจอันธพาลที่อยู่บนพื้น แต่พุ่งตรงไปยังหม้อโจ๊กขุ่น ตักขึ้นมาเต็มทัพพีด้วยชามบิ่นๆ
เขาไม่สนใจว่ามันจะลวกปาก กลืนลงไปคำโต
ฟันกัดกรวดจนเกิดเสียง “กรอดๆ” ชวนให้เสียวฟัน แต่เขากลับมีสีหน้าพึงพอใจ กระทั่งน้ำโคลนที่ไหลจากมุมปากก็ยังเลียจนสะอาด
“โจ๊กดี... เป็นโจ๊กที่ดีจริงๆ!”
หลังดื่มจนหมด ชายชราทรุดเข่าลงต่อหน้าสวี่ชิงฮวน โขกศีรษะลงพื้นอย่างแรงจนเกิดเสียงทึบ
“ขอบคุณคุณหนูใหญ่ที่ช่วยชีวิต!”
สวี่ชิงฮวนร้อนใจ ชี้ไปที่หม้อโคลน “ท่านตา ตั้งสติหน่อย! นี่มันดิน! นี่มันทราย! ฉันเป็นคนเลวต่างหาก!”
“ไม่ใช่! นี่คือปัญญาอันยิ่งใหญ่! นี่คือจิตใจของพระโพธิสัตว์!”
ชายชราเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนทั้งโคลนและน้ำตา เสียงแหบพร่าแต่กลับดังกังวานยิ่งนัก
“หากเป็นโจ๊กข้าวขาวชั้นดี พวกอันธพาลเมื่อครู่คงแย่งไปจนหมดแล้ว ไหนเลยจะเหลือให้พวกขอทานอย่างพวกเราได้ดื่มสักคำ?”
“มีแต่โจ๊กสกปรกที่ใส่ทรายขึ้นรา จนแม้แต่สุนัขยังไม่ยอมดม พวกผู้ดีถึงจะไม่แย่งชิง! พวกคนต่ำต้อยอย่างพวกเรา ซึ่งมีชีวิตไร้ค่าเพียงหยิบมือ จึงจะได้ดื่มน้ำแก้ขัดต่อชีวิตสักคำ!”
ชาวบ้านผู้ประสบภัยนับไม่ถ้วนที่อยู่ด้านหลังมองโจ๊กขุ่นซึ่งไม่มีใครแย่งชิง พลันเข้าใจเจตนาดีของ “คุณหนูใหญ่ใจร้าย” ผู้นี้
เพื่อให้คนต่ำต้อยอย่างพวกเขามีชีวิตรอด คุณหนูสวี่ไม่เสียดายที่จะทำลายชื่อเสียงตนเอง ทั้งยังยอมล่วงเกินผู้มีอำนาจและอันธพาล!
“คุณหนูสวี่... ทำเพื่อพวกเรานี่เอง!”
“ซ่า!”
ฝูงชนดำทะมึนพากันคุกเข่าลง เสียงประสานกันดังก้องขึ้นไปถึงฟากฟ้า
“ขอบคุณคุณหนูสวี่ที่ใส่ทรายช่วยชีวิตพวกเรา!”
“คุณหนูสวี่จงเจริญ! ตระกูลสวี่จงเจริญ!”
เมื่อได้ยินเสียง “จงเจริญ” ที่ดังกึกก้องสะเทือนฟ้า สวี่ชิงฮวนรู้สึกมืดวูบตรงหน้า แทบจะเป็นลม
บุญคุณจากการใส่ทรายงั้นหรือ?
บุญคุณจากการใส่ทรายอะไรกัน! ฉันแค่อยากทำให้พวกเธอขยะแขยงจริงๆ นะ!
...
รอบนอกของฝูงชน
องค์ชายสามเซียวจิ่งเหยียน ผู้ปลอมตัวออกตรวจเยี่ยมราษฎร กำลังจ้องหญิงสาวที่ดูคล้ายทำอะไรไม่ถูกบนแท่นสูง ดวงตาเปล่งประกายเจิดจ้า
หัวหน้าราชองครักษ์ยกมือปิดจมูก สีหน้าแสดงความรังเกียจ “องค์ชาย ธิดาตระกูลสวี่ผู้นี้เกินไปแล้ว ถึงกับให้ชาวบ้านกินโคลน กระหม่อมจะไปทุบโรงแจกโจ๊กของนางเดี๋ยวนี้!”
“หยุด!”
เซียวจิ่งเหยียนก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า เก็บชามบิ่นที่ถูกอันธพาลทิ้งไว้บนพื้นขึ้นมา แล้วเดินไปข้างหม้อ ตักโจ๊กก้นหม้อที่มีหญ้าแห้งติดอยู่หนึ่งทัพพีต่อหน้าทุกคน
พอเข้าปากก็ฝาดเฝื่อน กลิ่นราแทงจมูก กรวดเสียดฟัน
แต่เขากลับไม่แสดงสีหน้า กลืนมันลงคอไปทั้งอย่างนั้น
“องค์ชาย!” หัวหน้าราชองครักษ์หน้าถอดสี
“ดี!” เซียวจิ่งเหยียนกลืนโจ๊กหยาบกระด้างลงไป หันกลับมาแล้วมองสวี่ชิงฮวนด้วยสายตาคมกริบ แววตาเปี่ยมคำชื่นชม
“ช่างเป็นแผนใส่ทรายแจกโจ๊กที่ยอดเยี่ยม ช่างเป็นวิธีใช้ของเลวขับไล่ผู้โลภได้ล้ำเลิศ! ยอมแบกรับคำประณามเพื่อช่วยผู้คน คุณธรรมเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า!”
เซียวจิ่งเหยียนสูดลมหายใจลึก ก่อนคำนับสวี่ชิงฮวนผู้มีสีหน้างุนงงอย่างนอบน้อม
“คุณหนูสวี่ ยอมแบกรับชื่อเสียงชั่วร้ายไปนับหมื่นปีเพื่อช่วยชาวเมืองทั้งเมือง ความใจกว้างและกลยุทธ์เช่นนี้ แม้แต่ขุนนางชั้นหนึ่งในราชสำนักที่ยกตนว่าเป็นขุนนางผู้เที่ยงธรรม ก็ใช่ว่าจะเทียบได้ เซียวผู้นี้ได้รับบทเรียนแล้ว!”
การคำนับครั้งนี้ทำให้ฐานะของสวี่ชิงฮวนในใจชาวเมืองเถาหยวนมั่นคงจนไม่อาจสั่นคลอนอีกต่อไป
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าบุคคลชั้นสูงเกิดความตื่นตะลึงอย่างยิ่ง มอบเงินบำนาญ 100,000 ตำลึง!】
เมื่อได้ยินเสียงระบบประกาศข่าวดี มองชายหนุ่มสายตาคมกริบที่อยู่ตรงหน้า แล้วมองชาวบ้านผู้ประสบภัยที่กำลังโขกศีรษะอยู่เต็มพื้น
ริมฝีปากสวี่ชิงฮวนสั่นระริก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ฉันไม่อยากได้ชื่อเสียงสักหน่อย!
ท่านพ่อ! ท่านรีบโกงกินหน่อยสิ! หากยังไม่โกงกิน หมวก “ขุนนางผู้ภักดีและสุจริต” ของตระกูลเราคงถอดไม่ออกแล้ว!
ในขณะเดียวกัน สวี่โหย่วเต๋อซึ่งอยู่ห่างไกล ณ ที่ว่าการอำเภอ กำลังนับเงินอยู่ จู่ๆ ก็จามออกมา เขาลูบจมูกแล้วเอ่ยว่า “แปลกจริง เหตุใดรู้สึกเหมือนสุสานบรรพบุรุษมีควันเขียวลอยขึ้นมา? ต้องเป็นลูกสาวข้าที่กำลังผลาญเงินอยู่แน่ๆ ฮ่าๆ ช่างกตัญญูเสียจริง!”