ภายในร้านขายข้าวตระกูลจ้าว
จ้าวซื่อสงสัยว่าหูของตนเองมีปัญหา เขาแคะหูแล้วถามอย่างหยั่งเชิงว่า “คุณหนูใหญ่สวี่... เมื่อครู่ท่านว่าอยากซื้ออะไรหรือ?”
“ข้าบอกว่า ข้าจะซื้อข้าวเก่าที่กองค้างในคลังของเจ้ามานานกว่าสามปี ขึ้นรา มีขนรา แม้แต่สุนัขยังไม่กิน!”
สวี่ชิงฮวนเคาะตั๋วเงินบนโต๊ะอย่างไม่สบอารมณ์ เพื่อรักษาภาพลักษณ์ ‘ตัวร้ายหญิงผู้ชั่วร้าย’ นางจงใจขึ้นเสียง ทำทีพูดจาเสียดแทงว่า “อย่างไร? เถ้าแก่จ้าวค้าขายจนใหญ่โต ดูแคลนเงินของข้าแล้วหรือ?”
“มิกล้า ๆ! ข้าน้อยมิกล้า!”
จ้าวซื่อดีใจจนแทบคลั่ง ใบหน้ามันเยิ้มยิ้มจนเครื่องหน้าบิดเบี้ยวไปหมด
นั่นมันข้าวเก่านะ! ขยะที่กองอับชื้นขึ้นราอยู่ในโกดังจนกำลังกลุ้มใจว่าจะเอาไปทิ้งที่ไหนนั่นแหละ! เฮอะ! หากกล้าเอาออกมาขายตามปกติ ชาวบ้านคงทุบร้านจนพังไปนานแล้ว
แต่บัดนี้คุณหนูใหญ่ผู้นี้กลับจะซื้อทั้งหมดในราคาสามเท่าของราคาตลาด?
นี่มันเทพธิดาแห่งโชคลาภลงมาจุติ... ไม่สิ นางฟ้าโปรยเงินสมองเพี้ยนมาหาเขาต่างหาก!
“คุณหนูสวี่ ท่านพูดจริงหรือ?” จ้าวซื่อยังไม่กล้าเชื่อ เรื่องดี ๆ ที่ตกจากฟ้าจะหล่นใส่หัวเขาได้อย่างไร?
“เหลวไหล!” สวี่ชิงฮวนแค่นเสียงเย็นชา กวาดตามองชาวบ้านและบัณฑิตที่มีสีหน้าโกรธเกรี้ยวรอบกายอย่างดูแคลน “ช่วงนี้ข้าเลี้ยงสัตว์เลี้ยง... อืม ชนิดพิเศษไว้กลุ่มหนึ่ง พวกมันชอบกลิ่นข้าวขึ้นราเช่นนี้ ส่วนข้าวดี ๆ นั่นล้ำค่าเกินไป สัตว์เลี้ยงของข้ากินไม่เป็น”
ฝูงชนรอบข้างพลันแตกฮือ
บัณฑิตหนุ่มหลายคนที่เลือดร้อนยิ่งโกรธจนตัวสั่น
“เหลวไหล! ช่างเหลวไหลสิ้นดี!” ซิ่วไฉคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาวสีซีดจากการซัก ชี้หน้าสวี่ชิงฮวน นิ้วสั่นระริก “นอกเมือง ผู้ประสบภัยถึงกับกินลูกของตนเอง ศพผู้หิวโหยมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง! ตระกูลสวี่เป็นครอบครัวของขุนนางผู้ปกครองประชาชน ไม่คิดช่วยบรรเทาทุกข์ก็แล้วไป กลับ... กลับใช้เงินมหาศาลซื้อข้าวเน่าไปเลี้ยงสัตว์เลี้ยงอีกหรือ! จิตใจชั่วร้ายถึงเพียงใดกัน!”
“นั่นสิ! ตระกูลสวี่ไม่มีคนดีสักคนจริง ๆ!”
“นี่แหละที่เขาว่าประตูชาดมีสุรามีเนื้อเหม็นคลุ้ง! ใต้หล้านี้ยังมีความยุติธรรมอยู่หรือไม่?”
“ขุนนางโฉด! ขุนนางฉ้อฉล! มีบุตรสาวผลาญทรัพย์เช่นนี้ สวรรค์ช่างตาบอดเสียจริง!”
เสียงด่าทอของเหล่าบัณฑิตดังขึ้นไม่ขาดสาย สวี่ชิงฮวนฟังคำบริภาษเหล่านั้น แม้ในใจจะรู้สึกผิดอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นตัวเลขบนหน้าต่างระบบกระโดดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง นางก็อดทนไว้!
【ติ๊ง! ตรวจพบค่าความเกลียดชังจากกลุ่มคน ตัดสินว่าการกระทำของผู้ครอบครองระบบเลวร้ายอย่างยิ่ง สอดคล้องกับค่านิยมหลัก ‘คนมั่งมีไร้เมตตา’ ได้รับเงินบำนาญ 200,000 ตำลึง】
แบบนี้สิ! ด่ามาเลย ด่าให้หนัก ยิ่งด่ารุนแรง แถบความคืบหน้าในการกลับบ้านของฉันก็ยิ่งขยับเร็วขึ้น!
มุมปากของสวี่ชิงฮวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย (ที่จริงฝืนยิ้มออกมา) นางหันไปพูดกับจ้าวซื่อว่า “เถ้าแก่จ้าว ยังยืนงงอะไรอยู่? หรือจะให้ข้าขนเอง?”
“ขอรับ! ได้เลย! ขนเดี๋ยวนี้! ขนเดี๋ยวนี้!”
จ้าวซื่อถูมืออย่างตื่นเต้น กำจัดข้าวเน่ากองนี้ได้ นอกจากจะทำให้สินค้าคงคลังหมดเกลี้ยงแล้ว ยังทำกำไรได้ก้อนโต คุณหนูใหญ่สวี่ผู้นี้ช่างเป็นบิดามารดาผู้ให้ชีวิตแก่เขาอีกครั้งจริง ๆ
“ใครก็ได้! ไปขนข้าวเก่าหลายโกดังที่ลานหลังร้านออกมาให้หมด! บรรทุกขึ้นรถให้คุณหนูสวี่!”
ข้าวเก่าทีละกระสอบซึ่งส่งกลิ่นอับ สีดำคล้ำปนเหลือง ถูกคนงานขนออกมาแล้วบรรทุกขึ้นรถคันใหญ่ที่ตระกูลสวี่นำมา กลิ่นฉุนบาดจมูกกระจายไปทั่วทั้งถนน ทำให้ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างยกมือปิดจมูก
สวี่ชิงฮวนยืนอยู่เหนือลม ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดจมูก สีหน้าแสดงความรังเกียจ “เหม็นจะตายอยู่แล้ว รีบขนไปเสีย ขนไปที่ประตูเมือง”
“คุณหนูสวี่ นี่... มีข้าวเก่าทั้งหมด 1,500 สือ คิดตามราคาสามเท่าที่ท่านบอก ก็เป็นเงิน 10,000 ตำลึง...” จ้าวซื่อถูมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความโลภ
“นี่เงินมัดจำ 5,000 ตำลึง ที่เหลือไปคิดบัญชีกับท่านพ่อข้าที่ที่ว่าการอำเภอ” สวี่ชิงฮวนโยนตั๋วเงินใส่หน้าจ้าวซื่อโดยไม่กะพริบตา
จ้าวซื่อไม่โกรธแม้แต่น้อย เขายิ้มร่าก้มเก็บตั๋วเงิน “ได้เลย! ข้าน้อยจะไปจัดการทางใต้เท้าสวี่เอง”
เมื่อมองขบวนรถที่บรรทุกข้าวขึ้นราเต็มคันเคลื่อนมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างเอิกเกริก สวี่ชิงฮวนกลับรู้สึกเจ็บปวดใจอยู่ลึก ๆ
ข้าวพวกนี้ดูน่าขยะแขยงจริง ทว่าในยุคนี้ แค่มีของกินก็นับว่าดีแล้ว แม้นางอยากผลาญทรัพย์ แต่ในจิตใต้สำนึกก็ยังไม่อยากทิ้งอาหารให้เสียเปล่าจริง ๆ
แต่ระบบบอกแล้วว่า ต้องผลาญทรัพย์ ต้องชั่วร้าย
นางจึงทำได้เพียงกัดฟันแสดงต่อไป
“ไป ตั้งโรงทานที่ประตูเมือง!” สวี่ชิงฮวนโบกมือใหญ่ ก่อนขึ้นรถม้า
……
ขณะนั้น บนชั้นสองของหอชา
เงาร่างสองคนกำลังนั่งริมหน้าต่าง มองเห็นเหตุการณ์ด้านล่างทั้งหมด
คนหนึ่งสวมอาภรณ์หรูหราปักลาย มือโบกพัดพับ เขาคือหลี่เหวินเฉิง ผู้ตรวจการซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตในราชสำนักของสวี่โหย่วเต๋อ
“หึ ๆ สวี่โหย่วเต๋อสั่งสอนบุตรสาวได้ไม่เอาไหนจริง ๆ” หลี่เหวินเฉิงจิบชา ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความเย้ยหยัน “ใช้เงิน 5,000 ตำลึงซื้อข้าวเน่ากองหนึ่ง? ตระกูลสวี่คิดว่าชื่อเสียงยังเหม็นไม่พอ หรือคิดว่าศีรษะบนบ่าตนยังแน่นเกินไป?”
ชายหนุ่มผู้สง่างามนั่งอยู่ตรงข้ามเขา แม้สวมเสื้อผ้าผ้าฝ้าย แต่ระหว่างคิ้วกลับเผยให้เห็นความสูงศักดิ์ที่ยากจะปกปิด เขาไม่พูดอะไร เพียงจ้องขบวนรถของสวี่ชิงฮวนที่เคลื่อนจากไปอย่างครุ่นคิด
“องค์ชาย ท่านเห็นว่าเรื่องนี้...” หลี่เหวินเฉิงถามอย่างหยั่งเชิง
ชายหนุ่มผู้นี้คือเซียวจิ่งเหยียน องค์ชายสามที่ปลอมตัวออกตรวจเยี่ยมราษฎร
เซียวจิ่งเหยียนวางถ้วยชาลง นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ “ใต้เท้าหลี่ ท่านคิดว่าคุณหนูตระกูลสวี่กำลังเสียสติหรือ?”
“มิฉะนั้นเล่า? คนปกติที่ไหนจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้?” หลี่เหวินเฉิงแค่นเสียงเย็น “ข้าก็รู้เรื่องข้าวเก่าของตระกูลจ้าว นั่นเป็นของที่เก็บไว้นานสามปี หากกินเข้าไป แม้ไม่ถึงตาย แต่ก็ทำให้ท้องเสียหรือล้มป่วยได้ ตระกูลสวี่ซื้อไปแล้วยังจะตั้งโรงทานต่อหน้าผู้คน นี่มิใช่จงใจดูหมิ่นผู้ประสบภัย ยั่วให้ก่อจลาจลหรือ?”
เซียวจิ่งเหยียนส่ายหน้า แววคมกริบวาบผ่านดวงตา
“ยังไม่แน่”
“องค์ชายหมายความว่าอย่างไร?”
“ท่านเห็นเพียงว่านางซื้อข้าวเน่า แต่ยังไม่เห็นผลที่ตามมาจากการกระทำนี้” เซียวจิ่งเหยียนชี้ไปยังร้านขายข้าวตระกูลจ้าวที่ด้านล่าง ซึ่งเริ่มมีความวุ่นวายเล็กน้อย “ท่านดูบรรดาคหบดีและพ่อค้าข้าวที่อยากซื้อข้าวเหล่านั้นสิ”
หลี่เหวินเฉิงก้มลงมอง เห็นจ้าวซื่อกำลังโต้เถียงเสียงดังกับเถ้าแก่ร้านข้าวอีกหลายคน
“จ้าวซื่อ! ไอ้สารเลว! เจ้าขายข้าวเก่าจนหมดแล้ว แล้วข้าวเก่าของพวกเราจะทำอย่างไร?”
“นั่นสิ! เจ้าขายข้าวเก่าแพงเช่นนั้น บัดนี้ชาวเมืองทั้งเมืองต่างจับตาข้าวเก่าของเรา หากเราไม่ลดราคาข้าวดี ขายออกไป คงถูกด่าจนตายแน่!”
เซียวจิ่งเหยียนกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ยามนี้ราคาข้าวในอำเภอเถาหยวนพุ่งสูง คหบดีพากันกักตุนสินค้า หากตระกูลสวี่ซื้อข้าวดีมาตั้งโรงทาน คหบดีเหล่านั้นย่อมส่งคนปลอมเป็นผู้ประสบภัยไปแย่งชิง แล้วนำไปขายต่อ ผู้ประสบภัยตัวจริงคงไม่ได้กินแม้แต่คำเดียว”
“แต่ข้าวเก่าขึ้นรานี้...” เซียวจิ่งเหยียนเว้นจังหวะ มุมปากเผยรอยยิ้มชวนขบคิด “คนร่ำรวยไม่ยอมกิน ผู้ที่พอมีอันจะกินก็ไม่อยากกิน มีเพียงคนที่ใกล้อดตายจริง ๆ เท่านั้นที่จะไม่รังเกียจอาหารช่วยชีวิตเพียงคำนี้”
หลี่เหวินเฉิงนิ่งอึ้ง
เขาเป็นขุนนางเจนจัดในราชสำนัก เพียงชี้แนะเล็กน้อยก็เข้าใจ
นี่... นี่คือการใช้ของคุณภาพต่ำมาคัดเลือกผู้รับหรือ?
“ยิ่งไปกว่านั้น” เซียวจิ่งเหยียนกล่าวต่อ “ตระกูลสวี่กว้านซื้อข้าวเก่าในราคาสูง ข้าวเก่าในตลาดจึงถูกกวาดจนหมด พ่อค้าข้าวเหล่านั้นเพื่อทำกำไร ย่อมต้องขุดข้าวเก่าที่เก็บซ่อนไว้ออกมาจนหมด”
“ส่วนชาวบ้านที่ซื้อข้าวราคาแพงไม่ไหว ขอเพียงมีข้าวเข้าสู่ตลาด ราคาข้าวก็ย่อมได้รับผลกระทบ”
“คุณหนูสวี่ผู้นี้... กำลังใช้วิธีอันเหลวไหลอย่างยิ่งเพื่อควบคุมราคาข้าว และช่วยให้ผู้ประสบภัยรอดชีวิต”
หลี่เหวินเฉิงอ้าปากค้างอยู่นานกว่าจะหุบลงได้
คุณหนูใหญ่ตระกูลสวี่ผู้วางอำนาจ หยาบคายราวกับมีมูลสัตว์เต็มปาก กลับมีแผนการลึกล้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
“นี่... เป็นไปไม่ได้กระมัง? เป็นเรื่องบังเอิญ! ต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่!” หลี่เหวินเฉิงเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก “สวี่โหย่วเต๋อเป็นขุนนางฉ้อฉล บุตรสาวของเขาจะเป็น...”
“ใช่เรื่องบังเอิญหรือไม่ ไปดูที่ประตูเมืองก็รู้”
เซียวจิ่งเหยียนลุกขึ้น แววตาฉายความสนใจขึ้นหลายส่วน “ไป พวกเราก็ไปขอข้าวต้มสักชามกัน”
……
ที่ประตูเมือง โรงทานตั้งขึ้นเรียบร้อยแล้ว
หม้อใบใหญ่หลายสิบใบเรียงเป็นแถวยาว ฟืนใต้หม้อส่งเสียงแตกเปรี๊ยะ ๆ
กลิ่นเปรี้ยวเน่าซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของข้าวเก่าขึ้นรา ยิ่งเข้มข้นขึ้นเมื่อถูกไอร้อนแทบทำให้คนคลื่นไส้
แต่สำหรับผู้ประสบภัยนอกเมืองที่หิวจนตาเขียว นี่คือกลิ่นหอมที่สุดในโลก
“มีของกินแล้ว! มีของกินแล้ว!”
“พระโพธิสัตว์มีชีวิต! คุณหนูสวี่เป็นพระโพธิสัตว์มีชีวิต!”
ผู้ประสบภัยนับหมื่นกรูกันเข้ามา มองเห็นเป็นทะมึนเต็มไปหมด แววตาเปี่ยมความปรารถนา
สวี่ชิงฮวนยืนอยู่บนแท่นสูง มองใบหน้าซูบผอมราวกระดูกเบื้องล่าง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง ในใจยังคงรู้สึกหนักอึ้ง
อย่างไรเสีย ภายใต้เปลือกนอกนี้ ซ่อนคนที่ถูกหล่อหลอมด้วยค่านิยมยี่สิบสี่คำมาตลอด
แต่ฉันแสดงออกมาไม่ได้
ฉันเป็นตัวร้ายหญิง! ฉันมาเพื่อผลาญทรัพย์!
สวี่ชิงฮวนสะดุ้งในใจ
ให้ตายสิ! คนพวกนี้หิวจนเสียสติหรือไง? ให้กินอาหารหมูแบบนี้ ยังขอบคุณฉันอีก?
ไม่ได้ ต้องร้ายกว่านี้อีก!
ในขณะนั้นเอง