หย่งอันปีที่แปด ต้นฤดูใบไม้ร่วง ย้ายเป็นปีหย่งอันที่แปด ต้นฤดูใบไม้ร่วง
ความร้อนในฤดูร้อนของเมืองลั่วจิงยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว หญ้ารกร้างในย่านบ้านร้างสูงเกือบครึ่งคน ยุงเหลือบเป็นกลุ่มก้อนบินวนเวียนอยู่บริเวณที่ลุ่มต่ำ กลิ่นคาวหวานเน่าเปื่อยคลุ้งไปทั่วอากาศ
อาเกียวไม่ได้พบตาถังขาวมาแล้วเจ็ดวัน
ครั้งนี้ นางไม่ได้รออยู่นิ่ง ๆ เฉกเช่นครั้งก่อน
ตั้งแต่วันที่สามเป็นต้นมา นางก็เดินตามเส้นทางที่ตาถังขาวมักใช้เป็นประจำเพื่อตามหาเขา ศาลเจ้าเมือง ซอยหลังตลาดตะวันออก ร้านเหล้าใกล้ประตูใต้ ซ่องขอทานใต้สะพานเหนือ
นางเที่ยวค้นหาทุกที่ที่นึกได้ สอบถามขอทานทุกคนที่รู้จักตาถังขาว ไม่มีผู้ใดเคยพบเขา
“ตานั่นหรือ” ขอทานตาบอดครึ่งซีกคนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ใต้กำแพง ใช้ไม้จิ้มฟัน
“ไม่กี่วันมานี้ดูเหมือนจะไปมีเรื่องกับคนแถวประตูใต้ ถูกพวกใส่ชุดดำรุมกระทืบไปทีหนึ่ง หลังจากนั้นก็ไม่ได้เห็นอีกเลย”
หัวใจของอาเกียวพลันหนักอึ้งลง
“คนแบบไหน” นางถาม
ขอทานแก่คิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า “ไม่ทันได้ดูชัด ยังไงก็ไม่ใช่คนแถวนี้ น้ำเสียงแปลก ๆ พกอาวุธติดตัวมาด้วย”
อาเกียวไม่ได้ถามอีก รีบหันหลังวิ่งตรงไปทางใต้เมือง
ใต้เมือง
ที่นั่นคือย่านที่นางไม่คุ้นเคย
ย่านบ้านร้างอยู่ตะวันออกของเมือง ขอบเขตที่นางไปมามีไม่เคยล้ำผ่านเส้นกลางเมืองไป
ใต้เมืองคือย่านคนจนของเมืองลั่วจิง แย่พอกับย่านบ้านร้าง แต่ที่นั่นผู้คนพลุกพล่านตาแก่กล้า เด็กน้อยคนเดียวอย่างนางจะไปคนเดียว ความเสี่ยงสูงเกินไป
แต่ทว่านางไม่คิดมากแล้ว
นางวิ่งเกือบหนึ่งเค่อ ผ่านครึ่งเมืองลั่วจิง ในที่สุดก็มาถึงใต้เมืองก่อนฟ้ามืด
ตรอกซอกซอยทางใต้เมืองทั้งแคบทั้งลึก บ้านเรือนสองข้างทางเตี้ยทรุดโทรม น้ำเสียไหลนอง กลิ่นน้ำบูดและกลิ่นฉี่อบอวลไปทั่ว
ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนหลายคนนั่งพนันกันอยู่ปากตรอก เห็นเด็กหญิงตัวมอมแมมวิ่งผ่านไป ต่างไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง
อาเกียวเดินตามตรอกหลักค้นหาไปเรื่อย สอบถามทีละบ้าน
ไม่มีใครรู้จักตาถังขาว
ฟ้าจะมืดแล้ว อาทิตย์อัสดงเก็บแสงสุดท้ายไป ซอยเริ่มมืดลง ตะเกียงน้ำมันสลัวสองสามดวงส่องแสงอ่อน ๆ ออกจากซอกประตู
อาเกียวยืนอยู่สุดซอยตัน อกกระเพื่อมรุนแรง เหงื่อไหลอาบแก้ม
นางไม่รู้จะทำอย่างไร
นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตาถังขาวยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
ขณะที่นางกำลังจะหันหลังเดินจากมา เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
เบามาก แผ่วมาก คล้ายมีอะไรบางอย่างเคาะกำแพงเป็นจังหวะ
เป้าก เป้าก เป้าก
ขนทั่วตัวอาเกียวลุกชัน
นางเดินตามเสียงไป รอบกองขยะกองหนึ่ง หลังเตาไฟรกร้าง กลับพบตาถังขาว
เขานั่งพิงกำแพง ใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากคล้ำ เลือดซึมเปื้อนเสื้อผ้าไปเกือบทั้งตัว จนแยกไม่ออกว่าสีเดิมเป็นเช่นไร
แขนซ้ายของเขาบิดเบี้ยวอยู่ในท่าทางน่าประหลาด เห็นได้ชัดว่ากระดูกหัก ส่วนมือขวากำขวดเหล้าใบเก่าที่ไม่เคยห่างกายไว้แน่น ใช้มันเคาะกำแพงด้านหลังเป็นจังหวะ
เป้าก เป้าก เป้าก
เขากำลังใช้เสียงนี้ บอกคนที่ตามหาเขา ว่าอยู่ที่นี่
“ตาถังขาว!” อาเกียวพุ่งเข้าไป นั่งยอง ๆ ตรงหน้าเขา ยื่นมือไปลูบใบหน้าเขา
ตาถังขาวลืมตาครึ่งหนึ่ง รูม่านตาเริ่มเลือนลาง พอได้ยินเสียงนาง ก็ค่อย ๆ จับภาพได้ชัดและจำนางได้
“อาเกียว...” เขาอ้าปากจะพูดอะไร แต่กลับไอออกมาเป็นเลือดก่อน เลือดฟุ้งกระจายกระเด็นใส่หลังมืออาเกียว อุ่น ๆ เหนียวหนืด
“อย่าพูดเลย ข้าพาเจ้ากลับไป” อาเกียวเอื้อมไปจับแขนเขา พยายามจะแบกเขาขึ้นหลัง
นางอายุเจ็ดขวบ มีแรงมากกว่าเด็กวัยเดียวกันมากมายนัก แต่ตาถังขาวเป็นน้ำหนักของผู้ใหญ่ นางแบกไม่ไหวจริง ๆ
ตาถังขาวคว้ามือนางไว้ แรงจับไม่เหมือนคนใกล้ตาย
“ฟังข้าพูด” เสียงของเขาแหบแห้งทุ้มต่ำ ทุกตัวอักษรเหมือนต้องใช้กำลังทั้งหมดของร่างกาย
“คนที่ฆ่าข้า... คือคนของสำนักอวี้เก๋อ พวกเขา... ตามล่าข้ามาสามสิบปี ในที่สุดก็ตามหาจนพบ”
ดวงตาอาเกียวแดงก่ำ แต่นางกัดริมฝีปาก ไม่ยอมให้น้ำตาไหล
“อวี้เก๋อ” นางเอ่ยชื่อนี้ซ้ำ ๆ ราวกับจะจารึกสองตัวอักษรนี้ลงในกระดูก
“องค์กรนักฆ่าอันดับหนึ่งใต้หล้า” ตาถังขาวกล่าว
“เจ้านายของพวกเขา... คือศิษย์น้องของข้า สามสิบปีก่อน ข้าหนีออกจากอวี้เก๋อ นำสมบัติล้ำค่าของสำนักติดตัวมา หลายปีมานี้ข้าหลบซ่อนตัว เปลี่ยนชื่อแปลงนาม สุดท้ายก็หนีมาอยู่ที่ลั่วจิง หลบซ่อนอยู่ในย่านบ้านร้าง...”
เขาไอสองสามครั้ง มุมปากมีเลือดสีแดงไหลซึม
“ข้าคิดว่าพวกเขาคงหาข้าไม่พบแล้ว แต่ข้าก็ยังประมาทอวี้เก๋อไป พวกเขาสืบจนรู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ ส่งนักฆ่าระดับป้ายเงินสามคนมาฆ่าข้า ข้าสู้ตายไปสองคน คนสุดท้าย... ข้าสู้ไม่ไหวแล้ว...”
มืออาเกียวสั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัว หากเป็นอารมณ์บางอย่างที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อน
คือความโกรธแค้น
ความโกรธแค้นที่ท่วมท้นราวฟ้าถล่ม
“พวกเขาอยู่ที่ไหน” นางถาม น้ำเสียงนิ่งสงบผิดกับเด็กอายุเจ็ดขวบ
ตาถังขาวมองเข้าไปในดวงตานาง ดวงตาสีดำใสคู่นั้น บัดนี้ราวกับมีไฟสองกองกำลังลุกโชนอยู่ภายใน
“เจ้าจะไปล้างแค้นให้ข้ารึ” ตาถังขาวหัวเราะ รอยยิ้มจืดชืด
“เจ้าเพิ่งเจ็ดขวบ วิชาภายในเพิ่งฝึกถึงขั้นที่ห้า จะฆ่าผู้ใหญ่... ยังอีกไกลนัก”
“พวกเขาอยู่ที่ไหน” อาเกียวถามซ้ำอีกครั้ง
ตาถังขาวเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นค่อย ๆ ล้วงสิ่งหนึ่งออกจากอก ส่งใส่มืออาเกียว
มันคือกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือ เนื้อไม้สีดำสนิท ดูไม่ออกว่าเป็นไม้ชนิดใด ในมือหนักอึ้ง ยิ่งกว่าเหล็กก้อนหนึ่ง ภายนอกกล่องสลักลายเส้นแน่นขนัด คล้ายค่ายันต์โบราณบางอย่าง
“นี่คือสิ่งที่ข้านำออกมาจากอวี้เก๋อ” ตาถังขาวกล่าว “เจ้าเก็บไว้ให้ดี ซ่อนไว้ให้มิด อย่าให้ผู้ใดรู้ เมื่อเจ้าโตขึ้น เมื่อเจ้าแข็งแกร่งพอแล้ว ค่อยเปิดมัน”
อาเกียวกำกล่องไม้ไว้แน่น ยัดเข้าไปในที่แนบเนื้อที่สุดในอก
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
สายตาตาถังขาวพลันแจ่มใสผิดปกติ ราวกับแสงสุดท้ายก่อนดับ
“เจ้าเป็นคนจวนโหวติ้งย่วน ปีหย่งอันที่หนึ่ง ฤดูหนาว วันขึ้นเก้าค่ำเดือนสิบสอง เจ้าเกิดที่จวนโหวติ้งย่วน มารดาของเจ้าคือฮูหยินเสินซื่อ เจ้าถูกคนสลับตัว ทิ้งไปที่สุสานป่าช้า ข้า... คืนนั้นข้าอยู่ที่สุสานป่าช้าพอดี ข้ากำลังรอคน ๆ หนึ่ง แต่ข้าไม่ทันได้รอคนนั้น ข้ากลับได้พบเจ้า”
ร่างอาเกียวแข็งทื่อ
จวนโหวติ้งย่วน
นางรู้จักชื่อนี้
ในเมืองลั่วจิง ใครเล่าจะไม่รู้จักจวนโหวติ้งย่วน นั่นคือเชื้อสายขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์เหลียง ประจำการอยู่แดนเหนือมาหลายชั่วอายุคน ถือไพร่พลมหาศาล เป็นหนึ่งในตระกูลที่สูงศักดิ์ที่สุดในราชสำนัก
นางเป็นบุตรสาวสายตรงของโหวติ้งย่วนรึ
นางถูกคนสลับตัวรึ
ลมหายใจตาถังขาวแผ่วลงเรื่อย ๆ แสงในรูม่านตาค่อย ๆ ดับไปทีละน้อย
“อาเกียว”
เขาเรียกชื่อนางเป็นครั้งสุดท้าย
“ข้าติดหนี้โลกใบนี้อีกหนึ่ง... ใช้คืนไม่ไหวแล้ว ต่อไปนี้... เจ้าช่วยข้า... ช่วยข้า...”
เขาพูดไม่จบ
มือของเขาหลุดจากข้อมืออาเกียว ร่วงลงสู่พื้น
ขวดเหล้าร่วงจากมือ กลิ้งตุ๊บ ๆ ไปจนถึงมุมกำแพง ชนเข้าครั้งหนึ่ง แล้วหยุดนิ่ง
อาเกียวคุกเข่าอยู่ตรงหน้าตาถังขาว นิ่งไม่ไหวติง
นางมองดูใบหน้าเขา ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่น ถูกกาลเวลาและความเจ็บปวดบั่นทอนจนไม่เป็นรูปคน แต่บัดนี้กลับดูสงบสุขผิดปกติ
ราวกับในที่สุดก็วางภาระทั้งปวงลง ไปสู่ที่ที่ไม่มีผู้ใดตามล่า ไม่มีความแค้น ไม่ต้องหลบซ่อนอีกต่อไป
อาเกียวเอื้อมมือ ปิดเปลือกตาของเขาให้สนิท
จากนั้นนางก็ลุกขึ้นยืน หันหลัง ก้าวออกจากซอยตันนั้น
นางกลั้นน้ำตา เก็บมันไว้ไม่ให้ไหล
น้ำตานั้นไว้ให้คนเป็นดู คนตายไม่ต้องการ
อาเกียวฝังตาถังขาวไว้บนเนินดินที่สูงที่สุดในย่านบ้านร้าง
ใต้เนินนั้นเดิมเป็นฐานของศาลาเก่าแก่หลังหนึ่ง พื้นที่สูงกว่าที่อื่นราวสามฉื่อ ยืนอยู่บนนั้นจะมองเห็นซากปรักหักพังได้เกือบครึ่ง ตาถังขาวตอนมีชีวิตชอบนั่งดื่มเหล้าอยู่ตรงนั้น บอกว่าลมตรงนั้นดี พัดแล้วสบายกาย
อาเกียวปักหลุมศพให้เขา
จะเรียกว่าหลุมศพก็ได้ ที่จริงก็แค่อิฐสีเขียวก้อนหนึ่งที่เก็บมาจากซากปรักหักพัง ปักไว้หน้าดินกองนั้น บนอิฐสลักด้วยหินเป็นสามตัวอักษร ตาถังขาว
นางไม่รู้ว่าชื่อจริงของตาถังขาวคืออะไร เขาไม่เคยบอก
นางคุกเข่าหน้าหลุมศพ ก้มกราบสามครั้ง แล้วลุกขึ้นจากไป
เดินออกไปได้สิบกว่าก้าว นางพลันหยุดลง หันกลับไปมองครั้งหนึ่ง
อาทิตย์อัสดงกำลังตกทอดลงตรงตำแหน่งหลุมศพพอดี กล่อมอิฐสีเขียวก้อนนั้นให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ ราวกับถูกเลือดชะโลม
อาเกียวหันหลัง เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก
---
นางไม่ได้ไปตามหานักฆ่าอวี้เก๋อที่เหลืออยู่คนนั้น
เพราะตาถังขาวพูดถูก นางอายุเพียงเจ็ดขวบ วิชาภายในขั้นที่ห้า ไม่ใช่คู่มือของนักฆ่าระดับเงินเป็นแน่ หากนางไปหาเขา ก็เท่ากับไปตายเปล่า
แต่นางไม่ได้ลืม
นางจารึกสองคำว่า “อวี้เก๋อ” ไว้ในใจส่วนลึกที่สุด
สามวันต่อมา อาเกียวพบคนแปลกหน้าคนหนึ่งที่ขอบย่านบ้านร้าง
เป็นชายวัยสามสิบเศษ สวมชุดผ้าหยาบสีเทาซักจนขาวซีด เอวแขวนมีดสั้นเล่มหนึ่ง ใบหน้าธรรมดา ปาเข้าไปในฝูงชนก็หาไม่เจอ นั่นคือความธรรมดา
เขานั่งยอง ๆ อยู่ข้างซากปรักหักพัง ราวกับกำลังรอใครบางคน
พอเห็นอาเกียวเดินมา เขาก็ลุกขึ้นยืน ยิ้มบาง ๆ “เด็กน้อย ที่นี่มีขอทานแก่ ๆ คนหนึ่งไหม พวกที่เมาเหล้าทั้งวันน่ะ”
หัวใจอาเกียวเต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะ แต่สีหน้าไม่แสดงสิ่งใด
นางเอียงคอ ทำทีเป็นงง ๆ มองเขา “ขอทานแก่อะไรหรือ ข้างนี้ขอทานเยอะแยะไปหมด”
ชายคนนั้นหรี่ตาลง สำรวจดูนางตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้าไม่รู้จักรึ” เขาถาม
“ไม่รู้จัก” อาเกียวส่ายหน้า “ข้ามาหาของกิน ที่นี่หมาเยอะ แย่งข้าไม่ไหว”
พูดจบ นางก็ยื่นแขนให้เขาดูรอยแผลเป็น รอยที่ถูกหมากัด ถูกหินบาด ถูกไฟลวก เป็นแผลเป็นเก่าซ้อนกันหลายชั้น
ชายคนนั้นมองดูรอยแผลเป็นเหล่านั้น ความระแวดระวังในดวงตาลดลงไปบ้าง
เด็กอายุเจ็ดขวบ โตมาในที่แบบนี้ มีรอยแผลเป็นบนตัวเป็นเรื่องปกติ คนแบบนี้ไม่มีทางเกี่ยวข้องอะไรกับตาคนนั้นได้
เขาล้วงจากอกออกมาเป็นเศษเงินก้อนหนึ่ง โยนให้อาเกียว “เอาไป ซื้อของกิน”
อาเกียวรับเงินไว้ ยิ้มออกมาอย่างละโมภ “ขอบคุณท่านลุง!”
นางกำเงินไว้ รีบวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว วิ่งไปไกลแสนไกล วิ่งจนถึงส่วนลึกสุดของย่านบ้านร้าง ถึงได้หยุด
นางย่อตัวลงหลังกำแพงพังทลาย หายใจหอบใหญ่ ๆ หัวใจแทบจะกระโดดออกมาจากลำคอ
บนป้ายเอวของชายคนนั้น สลักสัญลักษณ์หนึ่งไว้
ดอกบัวดำหนึ่งดอก
ตอนที่ตาถังขาวสอนนางให้รู้จักอักษร เขาเคยวาดสัญลักษณ์นั้นให้ดู
“นี่คือเครื่องหมายของอวี้เก๋อ” ตาถังขาวพูดในตอนนั้น
“ต่อไปนี้เจ้าถ้าเห็นสัญลักษณ์นี้ หนีให้ไกลเท่าที่จะไกลได้”
อาเกียวกุมเศษเงินชิ้นนั้นไว้ในมือ ค่อย ๆ กำแน่น
บนเงินมีรอยนิ้วจมลึกของนาง
นางไม่ได้ใช้เงินชิ้นนั้น
นางฝังมันไว้ในที่ที่มีเพียงนางผู้เดียวรู้ ฝังรวมไว้กับกล่องไม้นั้น
นั่นคือบัญชีแค้นที่นางจดไว้ให้อวี้เก๋อ
คนที่ฆ่าตาถังขาว อวี้เก๋อ
นางจะไม่ปล่อยใครรอดไปแม้แต่คนเดียว
---
ครึ่งเดือนต่อมา อาเกียวพบคนคนหนึ่งที่ซอยด้านหลังศาลเจ้าเมือง
คนผู้นั้นไม่ใช่นักฆ่าอวี้เก๋อ เป็นเพียงอันธพาลขี้เมาคนหนึ่ง
อันธพาลคนนั้นเห็นอาเกียวเดินอยู่คนเดียวในซอย เกิดความคิดชั่วร้าย จึงไปดักนางไว้ที่ตรอกตัน
“เด็กน้อย ตัวสกปรกหน่อย แต่ถ้าอาบน้ำสะอาดแล้วก็น่าจะใช้ได้ไม่เลว” อันธพาลพ่นกลิ่นเหล้าออกมา เอื้อมมือไปจับแขนอาเกียว
อาเกียวไม่ได้วิ่งหนี
นางยืนอยู่ตรงนั้น ดุจสัตว์น้อยที่ถูกต้อนจนมุม ร่างกายตึงเกร็งไปทั้งตัว สายตาจ้องเขม็งไปที่อีกฝ่าย
มืออันธพาลแตะต้องไหล่นาง
อาเกียวขยับ
มือขวาของนางชักสิ่งหนึ่งออกจากเอว แผ่นเหล็กที่ลับจนแหลมคม นั่นคือที่นางเก็บได้จากโรงตีเหล็กร้างแห่งหนึ่ง ใช้หินลับอยู่สามวัน ลับจนได้คมยาวหนึ่งนิ้ว
แผ่นเหล็กกรีดผ่านข้อมืออันธพาล
เลือดพุ่งออกมาเป็นเส้นสีแดง กระเด็นเปื้อนกำแพง
อันธพาลร้องเสียงหลง ปล่อยมือ ก้มลงมองบาดแผลลึกบนข้อมือตัวเอง สีหน้าเมาเหล้าเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวในชั่วพริบตา
“เจ้า...”
อาเกียวไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด
นางหมอบลง มุดทะลุใต้รักแร้อันธพาล แผ่นเหล็กในมือกลับด้าน วกกลับมากรีด
ร่องขาพับของอันธพาลถูกกรีดเป็นแผลฉกรรจ์ เขาขาอ่อนแรง ทรุดลงคุกเข่า
อาเกียวหมุนไปทางด้านหลังเขา มือซ้ายจับผมเขา มือขวาประกบแผ่นเหล็กไว้ที่ลำคอเขา
แผ่นเหล็กเย็นเฉียบ ปลายแหลมยาวหนึ่งนิ้วแนบติดผิวหนัง เพียงดันไปอีกนิดเดียว ก็จะตัดผ่านท่อลม
รูม่านตาอันธพาลหดตัวในพริบตา ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกจุดเส้นตาย
เขาได้กลิ่นบนตัวอาเกียว
นั่นไม่ใช่กลิ่นที่เด็กคนหนึ่งควรมี มันคือกลิ่นแห่งความตาย กลิ่นของสุนัขจรจัดและเนื้อเน่าและกลิ่นของคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตายมาเป็นเวลานาน
“ท่าน... ท่านลุง เมตตาด้วย...” ลิ้นอันธพาลพันกัน เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเรียกเด็กหญิงคนนี้ว่าอย่างไรดี
อาเกียวก้มมองเขา สายตานิ่งสงบราวกับบ่อน้ำไร้คลื่น
สายตานั้นไม่เหมือนเด็กเจ็ดขวบ ไม่เหมือนคนเป็นด้วยซ้ำ
เหมือนกับอาวุธสังหารที่ไร้ซึ่งความรู้สึก
“เจ้าจะฆ่าข้ารึ”
เสียงอาเกียวแผ่วเบาเหลือเกิน ดุจสายลมพัดผ่านหูอันธพาล “ข้าจะฆ่าเจ้าไม่ได้อย่างไร”
แผ่นเหล็กดันไปข้างหน้าเล็กน้อย
อันธพาลรู้สึกเจ็บแปลบที่ลำคอ สิ่งที่อุ่น ๆ ไหลลงมาตามคอ
“ไม่... อย่า...” เสียงของเขาเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงสะอื้น
อาเกียวจ้องมองเขาอยู่นาน จนอันธพาลคิดว่าตัวเองตายไปแล้ว
จากนั้นนางก็เก็บแผ่นเหล็กกลับ
“ไป” นางกล่าว
อันธพาลคลานหนีไปอย่างสิ้นท่า ขาที่บาดเจ็บทำให้ทุกก้าวที่วิ่งต้องสะดุดโซซัดโซเซ แต่เขาไม่กล้าหยุด สุดชีวิตวิ่งไปข้างหน้า วิ่งไปพร้อมกับส่งเสียงร้อง เสียงแหลมสูงราวกับแมวถูกเหยียบหาง
อาเกียวยืนอยู่ตรงนั้น มองดูเงาหลังที่วิ่งหนีตายไป
นางก้มลงมองแผ่นเหล็กในมือ บนนั้นมีเลือดติดอยู่ หยดลงมาทีละหยด
นี่คือครั้งแรกที่นางลงมือกับคน
ไม่ใช่กับหมา ไม่ใช่กับสัตว์เดรัจฉาน แต่เป็นกับคน
นางคิดว่านางจะกลัว จะคลื่นไส้ จะเป็นเหมือนที่พวกนักเล่านิทานเล่า ฆ่าคนแล้วมือสั่นขาอ่อนนอนไม่หลับ
แต่นางไม่เป็น
นางยังรู้สึกอีกด้วยซ้ำ เมื่อครู่ตอนที่ประกบแผ่นเหล็กไว้ที่ลำคอคนผู้นั้น หัวใจของนางสงบยิ่งกว่าช่วงเวลาใด ๆ
ความสงบนั้นทำให้นางรู้สึกแปลกหน้ากับตัวเอง
อาเกียวถูแผ่นเหล็กกับขากางเกง เช็ดคราบเลือดออก แล้วเหน็บกลับเข้าที่เอวดังเดิม
นางเงยหน้ามองฟ้า ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว
นางหันหลังเดินไปทางย่านบ้านร้าง ก้าวเท้าไม่เร็วไม่ช้า เงาร่างเล็กบางและโดดเดี่ยว ดุจเงาที่โลกลืมเลือน
ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางรู้สองสิ่ง
หนึ่ง ศัตรูของนางชื่ออวี้เก๋อ
สอง ตอนนางฆ่าคน มือของนางไม่สั่น
นางไม่รู้ว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร และก็ไม่มีผู้ใดบอกนาง
นางเพียงจำสองสิ่งนี้ไว้ในใจ ดั่งที่ตาถังขาวเคยสอนนางไว้ พึ่งพาตัวเอง ดีกว่าพึ่งพาใครทั้งนั้น