อาเกียวไม่ได้สังหารอันธพาลคนนั้น
มิใช่เพราะไม่กล้า หากแต่เพราะไม่จำเป็น
ตาถังขาวเคยสอนนางไว้ว่า การฆ่าคนย่อมมีต้นทุน
ฆ่าคนหนึ่งคน ต้องจัดการศพ ต้องปกปิดร่องรอย ต้องระวังการแก้แค้นของพวกพ้องของอีกฝ่าย
หากคนผู้นั้นมิได้เป็นภัยคุกคามต่อตนอย่างต่อเนื่อง ก็ไม่คุ้มที่จะเสียเวลากับเขา
นางจดจำไว้
นางจึงเพียงแค่สอนบทเรียนที่เขาจะจดจำไปชั่วชีวิตแก่อันธพาลคนนั้น แล้วปล่อยเขาไป
แต่นางไม่รู้เลยว่า เสียงร้องโหยหวนของอันธพาลคนนั้น ดึงดูดผู้ที่ไม่ควรจะถูกดึงดูดเข้ามา
บนชั้นสองของโรงน้ำชาแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างจากศาลเจ้าเมืองไปสองถนน ชายคนหนึ่งนั่งอยู่ริมหน้าต่าง บนโต๊ะตรงหน้ามีกาใบชาที่เย็นเฉียบและจานเมล็ดแตงโมที่ยังไม่ถูกแตะต้อง
เขาดูอายุราวสี่สิบเศษ รูปร่างผอมบาง ใบหน้าขาวเรียบไร้หนวดเครา สวมชุดสีเขียวที่เก่าแต่ยังไม่ขาด ดูคล้ายอาจารย์สอนหนังสือที่ไม่ได้ดังใจ
แต่ฝีมือของเขาไม่ธรรมดา——มือคู่นั้นข้อนิ้วเด่นชัด นิ้วเรียวเรียวยาว เล็บถูกตัดไว้เป็นระเบียบเรียบร้อย หลังมือไม่มีเนื้อเกินแม้แต่น้อย ประดุจมีดผ่าตัดอันประณีตสองเล่ม
มือคู่นี้ ตลอดชีวิตทำเพียงสิ่งเดียว
สังหารคน
เขาคือนักฆ่าฝีมือเทพแห่งสำนักอวี้เก๋อ มีฉายาว่า "มือผี" นามจริงไม่มีผู้ใดรู้ ชื่อรหัสคือทุกสิ่งของเขา ในบรรดานักฆ่าระดับทองของสำนักอวี้เก๋อ เขาจัดอยู่อันดับที่เจ็ด รับหน้าที่สรรหาสมาชิกใหม่โดยเฉพาะ
พูดอีกนัยหนึ่ง เขารับผิดชอบออกค้นหาเด็กที่มีพรสวรรค์ทั่วราชวงศ์เหลียง นำกลับมาสู่สำนักอวี้เก๋อ ฝึกฝนให้เป็นเครื่องมือสังหาร
มือผีอยู่ในเมืองลั่วจิงมาครึ่งเดือนแล้ว
เป้าหมายเดิมของเขาคือตาถังขาว——ศิษย์พี่ที่หักหลังสำนักอวี้เก๋อไปเมื่อสามสิบปีก่อน
แต่เมื่อเขาตามร่องรอยมาถึง ก็พบว่าคนแก่นั่นถูกคนอื่นฆ่าเสียก่อนแล้ว
คนที่ฆ่าตาถังขาวคือนักฆ่าระดับเงินของสำนักอวี้เก๋อสามคน หนึ่งคนถูกฆ่าตาย สองคนบาดเจ็บสาหัส
เมื่อมือผีมาถึง นักฆ่าระดับเงินที่บาดเจ็บสาหัสถูกพวกพ้องช่วยไปแล้ว เหลือเพียงคราบเลือดกองหนึ่ง
มือผีไม่รีบร้อนจากไป
เขาอยู่ต่อในเมืองลั่วจิง ด้วยเหตุผลง่าย ๆ——เขาอยากรู้อยากเห็น
คนแก่นั่นเคยเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักอวี้เก๋อ สมัยที่หักหลังหนีไปเมื่อสามสิบปีก่อน ได้นำสมบัติล้ำค่าของสำนักติดตัวไปด้วย เขาซ่อนตัวอยู่ในเมืองนี้มาหลายปี น่าจะทิ้งอะไรบางอย่างไว้
ศิษย์? ทายาท? ของตกทอด?
มือผีตระเวนไปทั่วเขตซากปรักหักพังและย่านใต้เมืองอยู่หลายวัน แต่ไม่พบสิ่งใดที่มีค่า
จนกระทั่งวันนี้
เขาได้ยินเสียงร้องโหยหวน
เสียงนั้นดังมาจากตรอกด้านหลังศาลเจ้าเมือง แหลมคม เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เจ็บปวดราวกับหัวใจจะขาด ราวกับเสียงที่ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งส่งออกมาเมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งที่เกินกว่าความเข้าใจของเขา
มือผีวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เงี่ยหูฟัง
เสียงร้องโหยหวนหายไปในไม่ช้า กลับกลายเป็นเสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่าน ไกลออกไปเรื่อย ๆ
ดวงตาของมือผีหรี่ลงเล็กน้อย
เขาลงบันได เดินผ่านสองถนน เข้าไปในตรอกนั้น
ตรอกนั้นลึกมาก กำแพงสองข้างเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ พื้นมีน้ำขัง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉี่และกลิ่นคาวเลือด
มือผีย่อตัวลง มองดูคราบเลือดสดกองหนึ่งบนพื้น
คราบเลือดกระจายเป็นแนวพ่น แสดงว่าเลือดพุ่งออกมาจากเส้นเลือดแดง ปริมาณไม่มาก แสดงว่าบาดแผลไม่ลึก ผู้ลงมืออาจมีกำลังไม่พอ หรือจงใจไว้ชีวิต
เขาเดินตามคราบเลือดไปอีกสองสามก้าว บนกำแพงเห็นละอองเลือดกระเด็นเป็นจุด อยู่สูงประมาณเอวของเขา
ความสูงขนาดนี้...
คิ้วของมือผีขยับขึ้นเล็กน้อย
เขาเดินต่อไปจนถึงปลายตรอก พบรอยเท้าชุดหนึ่ง
เท้าเปล่า ขนาดเล็กมาก เป็นรอยเท้าเด็ก
ก้าวไม่กว้างนัก แต่ระยะห่างระหว่างก้าวเท่ากัน การลงน้ำหนักบนพื้นดินแปลกประหลาด——ปลายเท้าหนัก ส้นเท้าเบา แสดงว่าคนผู้นั้นเดินโดยให้ปลายเท้าสัมผัสพื้นตลอดเวลา พร้อมจะเร่งความเร็วหรือเปลี่ยนทิศทางได้ทุกเมื่อ
นี่คือท่วงท่าการเดินของผู้ที่ฝึกวิชามาก่อน
มือผียืนขึ้น สายตามองผ่านปากตรอก ไปยังเงาร่างเล็ก ๆ ที่อยู่ไกลออกไป
มุมปากของเขาค่อย ๆ ยกขึ้น
"น่าสนใจ"
เมื่ออาเกียวกลับมาถึงเขตซากปรักหักพัง ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
นางหดตัวเข้าไปในที่ซ่อนหลังกำแพงเตี้ยเหมือนเช่นเคย ดึงแผ่นเหล็กออกจากเอววางไว้ในที่ที่เอื้อมถึงได้ แล้วกอดเข่า หลับตาลง
นางไม่ได้หลับ
ตั้งแต่ตาถังขาวตาย นางก็ไม่เคยหลับจริง ๆ เลยสักครั้ง
ทุกครั้งที่หลับตา นางจะได้ยินคำพูดของตาถังขาว——จวนโหวติ้งย่วน การสลับตัว สำนักอวี้เก๋อ ข้อมูลเหล่านี้ปักอยู่ในหัวของนางราวกับเศษถ้วยชามที่แตก ไม่สามารถประกอบเป็นรูปทรงที่สมบูรณ์ได้ แต่ก็ทำให้นางไม่มีความสงบสุขแม้แต่วินาทีเดียว
จวนโหวติ้งย่วน
นางไม่ใช่เด็กกำพร้าที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง นางมีครอบครัว
แม่ของนางยังมีชีวิตอยู่ อยู่ที่ไหนสักแห่งในเมืองนี้ อาศัยอยู่ในคฤหาสน์สูงใหญ่ สวมใส่ผ้าไหมแพรพรรณ กินอาหารเลิศรส
แต่แม่ของนางไม่รู้ว่านางมีตัวตนอยู่
ในสายตาของคนในจวนโหว นั้น ธิดาหลวงของจวนโหวตายไปแล้ว ถูกฝังลงดิน กลายเป็นเพียงชื่อหนึ่งบนป้ายวิญญาณ
ส่วนนางอาเกียว เป็นเด็กนอกคอกที่ไม่รู้ที่มาที่ไป เป็นขอทานตัวน้อยที่แย่งอาหารกับหมาจรจัดในซากปรักหักพัง
อาเกียวลืมตาขึ้น มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกกรอบด้วยกำแพงที่พังทลาย
"ข้าจะไม่ไปหาพวกเจ้า"
นางพูดเสียงเบา เสียงเล็กจนมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่ได้ยิน
"พวกเจ้าไม่ต้องการข้า ข้าก็ไม่ต้องการพวกเจ้า"
นางพลิกตัว ฝังหน้าลงในอ้อมแขน
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน นางก็ได้ยินเสียงฝีเท้า
เสียงฝีเท้านั้นเบามาก ๆ เบาจนคนธรรมดาไม่ได้ยิน แต่อาเกียวไม่ใช่คนธรรมดา การได้ยินของนางคมไวขึ้นจากการฝึกวิชาภายในมาสี่ปี สามารถแยกแยะเสียงหนูกัดไม้ได้ไกลหลายสิบจั้ง
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาจากทางทิศตะวันออกของเขตซากปรักหักพัง เนิบนาบไม่เร่งรีบ ระยะห่างระหว่างแต่ละก้าวเท่ากันทุกครั้ง ราวกับวัดด้วยไม้บรรทัด
มือของอาเกียวแตะแผ่นเหล็กอย่างเงียบเชียบ
นางไม่ขยับ ไม่เงยหน้า แม้แต่จังหวะหายใจก็ไม่เปลี่ยน นางแสร้งหลับ มองดูทิศทางที่เสียงดังมาด้วยหางตา
เงาดำปรากฏขึ้นเหนือกำแพงเตี้ย
ชายผู้นั้นยืนอยู่บนกำแพง มองลงมายังอาเกียวที่ขดตัวอยู่ใต้กำแพง เงียบอยูครู่หนึ่ง แล้วกระโดดลงมา
ลงสู่พื้นอย่างไม่มีเสียง
รูม่านตาของอาเกียวหดลงเล็กน้อย
วิชาเบาดังกล่าวนี้ เหนือกว่านาง เหนือกว่าวิชาตัวเบาทั้งหมดที่ตาถังขาวเคยสอนนาง
"ไม่ต้องแสร้งแล้ว" ชายผู้นั้นเอ่ยขึ้น เสียงเรียบเฉย ราวกับพูดถึงเรื่องที่ไม่สำคัญ
"ลมหายใจของเจ้าเปลี่ยนไปตั้งแต่สามจั้งที่แล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าตื่นอยู่"
อาเกียวเงยหน้าข้าอย่างช้า ๆ มือกำแผ่นเหล็กแน่น ร่างกายตึงเกร็งราวกับธนูที่ถูกง้างจนสุด
ใต้แสงจันทร์ นางมองเห็นใบหน้าของชายผู้นั้น——ผอมบาง ซีดเซียว ดูไม่ออกว่าอายุเท่าไร ราวกับเปลือกไม้แห้งที่ถูกลมแผดเผา ดวงตายาวรีและลึกซึ้ง ประดุจบ่อน้ำแห้งสองบ่อที่มองไม่เห็นก้น
"เจ้าเป็นใคร?" อาเกียวถาม
"เจ้าเรียกข้าว่ามือผีก็ได้" ชายผู้นั้นพูด
"ข้าเป็นคนที่มารับเจ้าไป"
"ข้าไม่รู้จักเจ้า"
"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้จักข้า" มือผีย่อตัวลง สบตากับอาเกียว
"เจ้าเพียงต้องรู้ว่า ตามข้าไป เจ้าจะได้อิ่มท้อง ได้สวมเสื้อผ้าอุ่น ๆ ได้เรียนรู้วิชายุทธ์ที่แข็งแกร่งกว่าที่เจ้ามีอยู่ตอนนี้เป็นร้อยเท่า"
อาเกียวมองเขานิ่ง ไม่กะพริบตาแม้ครั้งเดียว
นางได้กลิ่นบนตัวเขา เป็นกลิ่นโลหะผสมกับสมุนไพร
กลิ่นนี้ นางเคยได้กลิ่นจากตัวตาถังขาว
ไม่ ไม่ถูกต้อง กลิ่นบนตัวตาถังขาวเข้มข้นกว่า ซับซ้อนกว่า ราวกับถูกทับถมด้วยมรสุมและความเจ็บปวดหลายสิบปีบนพื้นฐานของกลิ่นนี้
"เจ้าเป็นคนของสำนักอวี้เก๋อ" อาเกียวพูด
ดวงตาของมือผีเป็นประกายวาบหนึ่ง
ไม่ใช่ความประหลาดใจ แต่เป็นความสนใจ
เด็กอายุเจ็ดขวบคนหนึ่ง อนุมานที่มาของเขาได้จากคำพูดง่าย ๆ เพียงไม่กี่ประโยค ความสามารถในการสังเกตและการตัดสินใจเช่นนี้ ไม่ได้มาจากการฝึกฝน แต่เป็นพรสวรรค์โดยกำเนิด
"เจ้ารู้จักสำนักอวี้เก๋อ?" มือผีถาม
"รู้จัก" เสียงของอาเกียวไม่มีความขึ้นลง "พวกเจ้าฆ่าตาถังขาว"
มือผีไม่ปฏิเสธ ไม่ยอมรับ เขาเพียงมองดูอาเกียวอย่างเงียบ ๆ ราวกับมองดูสิ่งที่น่าสนใจชิ้นหนึ่ง
"คนแก่นั่นมีความสัมพันธ์อะไรกับเจ้า?" เขาถาม
"เขารับข้ามา เลี้ยงข้ามา" อาเกียวพูด
"ดังนั้นเจ้าจึงเกลียดสำนักอวี้เก๋อ?"
อาเกียวไม่ตอบคำถามนี้
มือผียิ้มขึ้นทันใด รอยยิ้มจางมาก ราวกับแสงสะท้อนบนคมมีด
"เจ้าอยากรู้ไหมว่าทำไมสำนักอวี้เก๋อต้องฆ่าเขา?" เขาพูด
"เพราะเขาหักหลัง เขาขโมยของของสำนักอวี้เก๋อ หลบซ่อนมาสามสิบปี สำนักอวี้เก๋อตามหาเขามาสามสิบปี คนที่ฆ่าเขาไม่ใช่สำนักอวี้เก๋อ แต่เป็นตัวเขาเอง"
อาเกียวนิ่งเงียบ
"เจ้าฮู้ไหมว่าเขาเคยเป็นใครในสำนักอวี้เก๋อ?" มือผีพูดต่อ
"เขาเป็นศิษย์เอกของอดีตเจ้าเก๋อ เป็นนักฆ่าระดับทองอันดับหนึ่งของสำนักอวี้เก๋อ ฉายา 'จอมมารโลหิต' อินอู๋จี"
นิ้วของอาเกียวกระชากขึ้นเล็กน้อย
อินอู๋จี
ตาถังขาวไม่เคยบอกชื่อนี้แก่นาง
"หลังจากเขาออกจากสำนักอวี้เก๋อ เขาเปลี่ยนชื่อเปลี่ยนนาม ซ่อนหัวซ่อนหาง กลายจากนักฆ่าที่ทำให้ผู้คนทั่วหล้ารู้สึกหวาดกลัว กลายเป็นขอทานแก่ที่เมาตายในคูน้ำ"
น้ำเสียงของมือผีแฝงไปด้วยการเยาะเย้ยเล็กน้อย
"เจ้าคิดว่า สามสิบปีที่ผ่านมาของเขาดำเนินไปอย่างไร?"
อาเกียวยังคงนิ่งเงียบ
แต่ในใจนางมีคำตอบแล้ว
ไม่ดีอย่างแน่นอน
ตาถังขาวไม่เคยมีความสุขเลย
เขาดื่มเหล้า ไม่ใช่เพราะเขาชอบดื่ม แต่เพราะเขาไม่อยากใช้ชีวิตอย่างมีสติ
"เจ้าเรียนวิชากับเขามากี่ปี?" มือผีถาม
"สี่ปี" อาเกียวพูด
"สี่ปี" มือผีพึมพำตัวเลขนี้ซ้ำ ดวงตากวาดจากใบหน้าของอาเกียวไปยังมือของนาง ไปจนถึงท่าทางการยืนและวิธีหายใจของนาง
"เขาสอนอะไรเจ้า?"
"เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐาน แล้วก็หมัดเท้าบางอย่าง"
"ฝึกถึงขั้นไหนแล้ว?"
"ขั้นที่ห้า"
การเคลื่อนไหวของมือผีหยุดชะงักลง
ขั้นที่ห้า
เคล็ดวิชาลมปราณพื้นฐานเป็นวิชาเริ่มต้นของสำนักอวี้เก๋อ มีทั้งหมดเก้าขั้น เด็กธรรมดาเริ่มจากศูนย์ ฝึกถึงขั้นที่ห้าโดยเฉลี่ยต้องใช้เวลาแปดถึงสิบปี ผู้มีพรสวรรค์ ห้าถึงหกปี
เด็กคนนี้ ใช้เวลาสี่ปี
ไม่ ไม่ถูกต้อง
นางปีนี้เจ็ดขวบ ตอนเริ่มฝึกเมื่อสี่ปีก่อนอายุเพียงสามขวบ เด็กอายุสามขวบ ยังไม่รู้จักตัวอักษร จะฝึกอะไรได้?
นั่นหมายความว่า เวลาที่นางฝึกอย่างมีประสิทธิภาพจริง ๆ มากที่สุดเพียงสามปี
สามปี ถึงขั้นที่ห้า
มือผีลุกขึ้นยืน มองอาเกียวจากเบื้องบน ในดวงตาคู่นั้นที่ราวกับบ่อน้ำแห้ง ในที่สุดก็มีคลื่นความเคลื่อนไหวที่แท้จริงปรากฏขึ้น
"ตามข้ามา" เขาพูด น้ำเสียงไม่ใช่การเชิญชวนอีกต่อไป แต่เป็นคำสั่ง
"เจ้าอยู่ที่นี่ ตายก่อนอายุสิบขวบแน่ พื้นฐานวิชาภายในของเจ้าถูกคนแก่นั่นวางรากไว้แล้ว ตอนนี้เจ้าเปรียบเสมือนเหล็กดิบที่ยังไม่ได้ลับคม วางไว้ที่นี่ก็เพียงจะขึ้นสนิมและเน่าเปื่อย ตามข้ากลับสำนักอวี้เก๋อ ข้าสามารถหลอมเจ้าให้เป็นดาบที่แหลมคมได้จริง"
อาเกียวมองเขา เงียบอยู่นาน
แล้วนางก็พูดคำที่ทำให้มือผีคาดไม่ถึง
"ข้าฆ่าเจ้าได้ไหม?"
มือผีชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาเคยเห็นปฏิกิริยาของเด็กหลายคนเมื่อเผชิญหน้ากับเขา——มีทั้งร้องไห้ วิ่งหนี คุกเข่าร้องขอชีวิต แสร้งบ้าแสร้งโง่
แต่ไม่เคยมีเด็กอายุเจ็ดขวบคนไหน หลังจากรู้ว่าเขาเป็นนักฆ่าระดับทองของสำนักอวี้เก๋อ แล้วถามว่า "ข้าฆ่าเจ้าได้ไหม"
"เจ้าลองดูได้" มือผีพูด
อาเกียวขยับตัว
นางไม่มีวี่แววบอกล่วงหน้าแม้แต่น้อย ร่างกายราวกับสปริงที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดแล้วปล่อยออกมาทันใด ทั้งตัวแนบชิดพื้นพุ่งออกไป แผ่นเหล็กในมือจับคว่ำ จ้วงแทงไปที่เอ็นร้อยหวายของมือผี
นี่คือสิ่งที่ตาถังขาวสอนนาง——เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตัวเอง อย่าคิดถึงการโจมตีถึงตาย ต้องทำลายความสามารถในการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายก่อน
ความเร็วน่าตกใจ เปลี่ยนเป็นผู้ใหญ่ธรรมดาคนหนึ่ง ครั้งนี้คงหลบไม่พ้น
แต่มือผีไม่ใช่คนธรรมดา
ร่างกายของเขาไม่ขยับอย่างที่เห็นได้ชัด เพียงเฉียงไปครึ่งก้าว แผ่นเหล็กของอาเกียวก็เฉียดขากางเกงของเขาผ่านไป เฉือนผ้าขาดชั้นหนึ่ง ไม่ถูกเนื้อหนัง
อาเกียวไม่หยุด
โจมตีพลาด นางอาศัยแรงเฉื่อยของการพุ่งไปข้างหน้าพลิกตัว กลิ้งจากด้านข้างของมือผีไปอยู่ด้านหลังเขา แผ่นเหล็กเปลี่ยนทิศกลางอากาศ แทงย้อนขึ้นไปที่ต้นคอของเขา
มือผียังคงไม่หันกลับ เพียงคอเอียงเล็กน้อย แผ่นเหล็กเฉียดหูของเขาผ่านไป เฉือนเส้นผมสองสามเส้น
อาเกียวเปลี่ยนท่าอีกครั้ง
นางกระโดดขึ้นทั้งตัว เท้าทั้งสองข้างถีบไปที่บั้นเอวด้านหลังของมือผี อาศัยแรงดีดกลับถอยหลังพลิกตัว รักษาระยะห่าง
ตอนที่ลงสู่พื้น นางตั้งท่าป้องกันขึ้นใหม่แล้ว แผ่นเหล็กขวางไว้ที่หน้าอก ดวงตาจ้องเขม็งไปที่มือผี
กระบวนการต่อสู้ทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองลมหายใจ
มือผีหมุนตัวกลับ ยกมือขึ้นลูบหูของตัวเองที่ถูกเฉือนผมออกไปสองสามเส้น ก้มหน้ามองดูเส้นผมสองสามเส้นบนพื้น
แล้วเขาก็ยิ้ม
ครั้งนี้เป็นรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง รู้สึกเหมือนได้พบสมบัติ
"น่าสนใจ" เขาพูด
"น่าสนใจยิ่งนัก"
เขาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าอาเกียว ย่อตัวลง แกะแผ่นเหล็กสีดำแผ่นหนึ่งออกจากเอว ยื่นไปตรงหน้านาง
บนแผ่นเหล็กสลักดอกบัวดำดอกหนึ่ง กลีบดอกซ้อนกันหลายชั้น เหมือนมีชีวิตจริง
"นี่คือแผ่นป้ายรับรองของสำนักอวี้เก๋อ" มือผีพูด
"ถือมันไว้ อีกสามวัน ยามจื่อ ไปรอข้าที่ศาลเจ้าแผ่นดินทางใต้เมือง ข้าจะพาเจ้าไปสำนักอวี้เก๋อ"
อาเกียวไม่รับ
"ข้าจะไปสำนักอวี้เก๋อทำไม?" นางถาม "พวกเจ้าฆ่าตาถังขาว ข้าควรฆ่าพวกเจ้าให้หมดต่างหาก"
"เจ้าพูดถูก" มือผีพยักหน้า
"เจ้าควรฆ่าพวกเรา แต่เจ้าฆ่าได้หรือ?"
อาเกียวนิ่งเงียบ
"ตอนนี้เจ้ายังฆ่าข้าไม่ได้ จะไปพูดถึงการฆ่าคนอื่นในสำนักอวี้เก๋อได้อย่างไร" มือผีวางแผ่นเหล็กลงบนก้อนหินตรงหน้า
"เจ้าอยากแก้แค้น ก็ต้องแข็งแกร่งขึ้น อยากแข็งแกร่งขึ้น ก็ต้องไปสำนักอวี้เก๋อ ทั่วทั้งใต้หล้า ไม่มีที่ใดที่จะหลอมคนให้เป็นอาวุธคมได้เร็วกว่าสำนักอวี้เก๋ออีกแล้ว"
เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่หัวเข่า
"แน่นอน เจ้าจะไม่ไปก็ได้" เขาพูด "อยู่ที่นี่ต่อไป แย่งกินกับหมาจรจัด หาของกินในกองขยะ แล้วรอจนสำนักอวี้เก๋อสืบรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับคนแก่นั่น แล้วบดขยี้เจ้าเหมือนบดขยี้มดตัวหนึ่ง"
เขาหันหลัง เดินเข้าไปในส่วนลึกของเขตซากปรักหักพัง ไม่กี่ก้าวก็กลืนหายไปในความมืด
เสียงของเขาลอยมาจากความมืด เจือจางราวกับมีและไม่มี:
"สามวันต่อมา ยามจื่อ มาหรือไม่มา ตามใจเจ้า"
เสียงฝีเท้าหายไป
เขตซากปรักหักพังกลับสู่ความเงียบงันราวกับความตาย
อาเกียวยืนอยู่ที่เดิม ก้มหน้ามองดูแผ่นเหล็กสีดำบนก้อนหิน
แสงจันทร์ส่องลงบนแผ่นเหล็ก ดอกบัวดำเปล่งประกายเย็นเยียบ ราวกับดวงตากำลังจ้องมองนางอยู่
นางยื่นมือออกไป หยิบแผ่นเหล็กขึ้นมา
แผ่นเหล็กเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส หนักอึ้ง หนักกว่าที่ตาเห็นมาก
อาเกียวพลิกมันกลับมา ด้านหลังสลักอักษรเล็ก ๆ สองตัว——มือผี
นางกำแผ่นเหล็กแน่น ข้อนิ้วซีดขาว
นางไม่มีสีหน้าใด ๆ
นางเพียงยืนอยู่ที่นั่น ใต้แสงจันทร์ ราวกับรูปปั้นหินเล็ก ๆ
สามวันต่อมา
นางจะไม่ไปศาลเจ้าแผ่นดินทางใต้เมือง
แน่นอนว่านางจะไม่ไป
สำนักอวี้เก๋อฆ่าตาถังขาว นางจะไปพึ่งศัตรูของตาถังขาวได้อย่างไร?
แต่นางจะไป มีเพียงเหตุผลเดียว——
นั่นคือการไปเพื่อแข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งพอที่จะถอนรากถอนโคนสำนักอวี้เก๋อ แข็งแกร่งพอที่จะแก้แค้นให้ตาถังขาว
เหตุผลนี้พอเพียงหรือไม่?
พอเพียงแล้ว
อาเกียวสอดแผ่นเหล็กเข้าไปในอก ติดกับกล่องไม้เล็ก ๆ วัตถุเย็นเฉียบสองชิ้นแนบชิดกัน ราวกับสะเก็ดไฟสองชิ้นที่ถูกซ่อนไว้
นางเงยหน้ามองดูดวงจันทร์บนฟ้า แล้วพูดเสียงเบา:
"ตาถังขาว ข้าไปเก็บหนี้แทนเจ้าเอง"
สามวันต่อมา ยามจื่อ
ศาลเจ้าแผ่นดินทางใต้เมือง
มือผีเอนตัวพิงประตูศาลเจ้าที่ทรุดโทรม กำลังเล่นมีดสั้นในมืออย่างเบื่อหน่าย
เขารอมาเกือบหนึ่งยาม คิดว่าเด็กคนนั้นคงไม่มาแล้ว
แล้วเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้า
เบามาก มั่นคง ไม่เร่งรีบ
เงาร่างเล็ก ๆ ปรากฏออกมาจากปากตรอก สวมเสื้อผ้าเก่า ๆ ที่ใหญ่เกินตัวหลายไซส์ ผมมัดรวบไว้ด้านหลังอย่างไม่เป็นระเบียบ แม้แต่โคลนบนหน้าก็ยังไม่ได้ล้าง
แต่ดวงตาคู่นั้น ในยามราตรี เปล่งประกายราวกับดาวฤกษ์สองดวงในอากาศหนาวเหน็บ
อาเกียวเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้ามือผี ยืนนิ่ง เงยหน้ามองเขา
"ไปเถอะ" นางพูด
มือผีเก็บมีดสั้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
เขาไม่ถามว่านางมาทำไม ไม่ถามว่านางจะมาทำอะไร
เขารู้เพียงว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สำนักอวี้เก๋อมีเด็กเพิ่มขึ้นหนึ่งคน
และเด็กคนนี้ วันหนึ่งจะทำให้ทั้งสำนักอวี้เก๋อสั่นสะเทือน
นั่นเป็นเรื่องราวในภายหลัง
เพียงชั่วขณะนี้ เขาหันหลัง เดินออกไปทางประตูเมืองด้านใต้
อาเกียวเดินตามหลังเขา ก้าวหนึ่ง สองก้าว สามก้าว
นางไม่หันกลับไป
เขตซากปรักหักพังอยู่เบื้องหลังนางไกลขึ้นเรื่อย ๆ หลุมศพของตาถังขาวอยู่เบื้องหลังนางไกลขึ้นเรื่อย ๆ เด็กสาวที่เคยแย่งกินกับหมาจรจัดที่ชื่อว่าอาเกียว ก็อยู่เบื้องหลังนางไกลขึ้นเรื่อย ๆ เช่นกัน
เบื้องหน้าคือสำนักอวี้เก๋อ
เบื้องหน้าคือนรก
เบื้องหน้า คือหนทางแห่งการลับคมดาบเล่มหนึ่ง