“ทำไมถึงหมดอายุหมดแล้วล่ะ!”
ซูฉางอานตรวจดูอาหารนานาชนิดที่กองสุมอยู่ในคลังสินค้า หยาดเหงื่อเย็นไหลพรั่งพรูลงจากหน้าผากไม่หยุด!
ในโทรศัพท์ไม่มีออเดอร์แม้แต่รายการเดียว ส่วนในคลังสินค้ากลับเต็มไปด้วยอาหารใกล้หมดอายุสารพัดชนิด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สินค้าทั้งหมดคงได้ค้างอยู่ในมือเขาจนหมดแน่!
เดิมทีขนมขบเคี้ยวกับเครื่องดื่มที่บรรจุในภาชนะปิดผนึกพวกนี้ ส่วนใหญ่มีอายุเก็บรักษาหลายปี ไม่หมดอายุกันง่าย ๆ หรอก
แต่ของที่ซูฉางอานรับมานั้น เดิมทีก็เป็นสินค้าใกล้หมดอายุอยู่แล้ว!
หลายปีมานี้ ซูฉางอานอาศัยกระแสอีคอมเมิร์ซ รับซื้ออาหารใกล้หมดอายุจากโรงงานต่าง ๆ แล้วนำไปขายทางอินเทอร์เน็ตในราคาถูก
เพราะสินค้าที่ขายเป็นอาหารใกล้หมดอายุ ไม่ใช่อาหารหมดอายุ แถมยังได้เปรียบด้านราคา ซูฉางอานจึงทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ
เมื่อมีเงินทุนอยู่ในมือและธุรกิจกำลังไปได้ดี ซูฉางอานจึงลงทุนสร้างคลังสินค้าเฉพาะทางโดยไม่ลังเล ทั้งยังเพิ่มช่องทางรับสินค้า แล้วนำอาหารใกล้หมดอายุมากองจนเต็มคลังขนาดใหญ่
น่าเสียดาย ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด กระแสบนอินเทอร์เน็ตถึงพลิกผันไปอย่างรวดเร็ว เริ่มมีบล็อกเกอร์ออกมาต่อต้านอาหารใกล้หมดอายุ พอรวมกับการบุกตลาดครั้งใหญ่ของร้านขนมลดราคาตามหน้าร้าน สินค้าอาหารทั้งคลังของซูฉางอานจึงค้างอยู่ในมือจนหมด!
แถมยังมีเงินค่าสินค้าที่ยังชำระให้โรงงานไม่ครบอีกด้วย!
คนอื่นจะคิดอย่างไรเขาไม่รู้ แต่ซูฉางอานรู้สึกว่าตัวเองถูกกลุ่มทุนวางแผนเล่นงานเข้าให้แล้ว!
เมื่อมองอาหารเต็มคลัง ซูฉางอานก็ได้แต่ถอนใจยาว พอเห็นมันฝรั่งทอดหมดอายุถุงหนึ่งก็หยิบขึ้นมาอย่างส่ง ๆ อยากจะกินให้ตายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด!
คราวนี้เรียกได้ว่าขาดทุนจนไม่เหลือแม้แต่กางเกงในแล้ว!
รู้อย่างนี้ตอนนั้นไม่น่าสร้างโรงงานเลย อยู่เป็นพ่อค้าคนกลางไปอย่างสงบเสงี่ยมก็ดีแล้ว!
ถ้ายังไม่มีอาหารใกล้หมดอายุที่ยังไม่หมดอายุเหลืออยู่บ้าง พอจะกอบกู้สถานการณ์ได้อีกสักหน่อย ซูฉางอานคงขายคลังนี้ทิ้งไปนานแล้ว!
ถึงตอนนั้นก็ไปหางานทำในโรงงานทางใต้เสีย ไม่ต้องมานั่งถอนใจกับอาหารหมดอายุพวกนี้ทุกวัน!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ซูฉางอานก็ถอนใจลึกอีกครั้ง
น่าเสียดายอาหารทั้งคลังที่เพิ่งหมดอายุจริง ๆ!
ถ้าไม่ไหวจริง ๆ ก็เอาไปกินต่างข้าวที่ทางใต้แล้วกัน ยังไงเขาก็ไม่กลัวอาหารหมดอายุอยู่แล้ว!
ยุคนี้เศรษฐกิจซบเซา ร้านเล็กร้านใหญ่ต่างทยอยปิดกิจการกันหมด แบบนี้มันไม่เหลือทางให้คนทำมาหากินกันเลยหรือไร!
“เถ้าแก่! เถ้าแก่อยู่ที่ไหน? มีใครอยู่ไหม?”
“มีใครอยู่หรือเปล่า?”
“ข้าต้องการซื้อของ!”
เสียงร้องเรียกอย่างร้อนรนดังมาจากส่วนลึกของคลังสินค้า ทำลายความเงียบงันภายในคลัง
“มาแล้ว! มาแล้ว!”
พอได้ยินว่ามีคนจะซื้อของ ซูฉางอานก็รีบขานรับทันที
แต่ทันทีที่พูดจบ เขาก็ชะงักงัน
เสียงเรียกนั้น... ฟังดูเหมือนดังมาจากข้างในคลังสินค้า!
มีใครแอบอยู่ในคลังสินค้าหรือ?
ตอนนี้เป็นสังคมที่มีกฎหมายปกครองแล้ว ซูฉางอานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปในคลังสินค้า
เขาเดินไปจนสุดด้านใน จึงพบต้นเสียง—เป็นประตูบานเล็กสูงเพียงหนึ่งเมตร!
เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก ที่แท้ตรงนี้ยังมีประตูบานเล็กอยู่ด้วย!
ข้านึกว่าอะไรเสียอีก!
ซื้อคลังสินค้านี้มานานขนาดนี้ กลับไม่เคยรู้เลยว่าตรงนี้ยังมีประตูอีกบาน!
แต่ประตูเล็กขนาดนี้ เวลาจะเดินผ่านยังต้องก้มตัว คนไม่ใช้ก็เป็นเรื่องปกติ!
ซูฉางอานเลิกคิดเรื่องอื่นอย่างสิ้นเชิง เปิดประตูบานเล็กด้วยความคาดหวัง แล้วก้าวออกไป
หวังว่าลูกค้าข้างนอกจะซื้อของไปเยอะ ๆ โดยเฉพาะถ้าเป็นโรงงานหรือบริษัทมาคุยเรื่องร่วมมือ แล้วซื้ออาหารที่ยังไม่หมดอายุในคลังของเขาไปจนหมดก็คงดี!
ซูฉางอานเพิ่งก้าวออกจากประตูบานเล็ก พอยืดตัวตรงก็ยืนตะลึงงันอยู่กับที่
ทางออกของประตูบานเล็กกลับเป็นเคาน์เตอร์ที่ดูเก่าแก่โบราณ ด้านนอกเคาน์เตอร์เป็นห้องที่สร้างจากไม้ทั้งหลัง
นี่มัน!
หลังประตูบานนี้กลับเป็นห้องห้องหนึ่ง!
ทำไมเขาถึงไม่รู้มาก่อนล่ะ?!
รอบคลังสินค้าไม่ใช่พื้นที่ว่างเปล่าหรอกหรือ?
คลังสินค้าของซูฉางอานตั้งอยู่โดด ๆ ไม่ได้เชื่อมต่อกับโรงงานใดเลย เมื่อเห็นภาพตรงหน้า สมองของซูฉางอานจึงถึงกับหยุดทำงานไปชั่วขณะ
นี่เขามาอยู่ที่ไหนกัน?
แล้วคนตรงหน้าคนนี้แต่งตัวเป็นชุดโบราณได้อย่างไร?
แถวนี้ไม่มีทั้งฐานถ่ายทำภาพยนตร์และสถานที่ท่องเที่ยวสักหน่อย!
ยังไม่ทันที่ซูฉางอานจะคิดหาคำตอบ ชายสวมชุดโบราณตรงหน้าก็เอ่ยอย่างร้อนรนว่า “มีข้าวหรือไม่? รีบเอามาให้ข้าหน่อย! ถ้าช่วยต้มโจ๊กให้ข้าสักชามได้จะยิ่งดี ข้ายินดีจ่ายเพิ่ม!”
ข้าว?
ซูฉางอานตะลึงงัน แต่งชุดโบราณมาซื้อของก็เรื่องหนึ่งแล้ว!
แต่กลับวิ่งมาซื้อข้าวถึงคลังอาหารของเขา!
นี่มาหาเรื่องกันหรืออย่างไร?
เขาขายอาหารก็จริง แต่ไม่ได้ขายข้าวสารนะ!
ขนมแผ่นข้าวหอมมีอยู่ แต่ข้าวสารนั้นเขาไม่มีจริง ๆ!
“ที่นี่ไม่มีข้าวครับ”
เมื่อถังฟางเจิ้งได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เผยความผิดหวังอย่างยากจะปกปิด ท้องของเขายังส่งเสียงร้องดังสนั่นรับกันอีกด้วย
เดิมทีเขาเป็นคุณชายจากราชธานี คราวนี้เดินทางลงใต้ไปเยี่ยมญาติ ก่อนออกเดินทางไม่ยอมฟังคำเตือนของคนในบ้าน ดึงดันพกมาเพียงเงิน ส่วนอย่างอื่นไม่ได้เอามาเลย
ในความคิดของเขา ขอเพียงมีเงินคอยเปิดทาง การเดินทางลงใต้ไปเยี่ยมญาติคราวนี้ย่อมสะดวกสบายและสนุกสนานเป็นแน่
ขี่ม้าฝีเท้าดี ชื่นชมทิวทัศน์งดงามระหว่างทาง ลิ้มรสอาหารเลิศรส ช่างเป็นสุขอะไรเช่นนี้!
อย่างไรเสีย ในนิยายกับเรื่องเล่าก็เขียนกันเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?
แต่ความจริงกลับซัดถังฟางเจิ้งเข้าอย่างจัง อาณาจักรเฉียนประสบภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์ติดต่อกันหลายปี แถบรอบราชธานียังพอว่า แต่พอไปถึงเขตประสบภัย ต่อให้มีเงินก็ซื้อเสบียงไม่ได้!
องครักษ์ที่ติดตามเขามากินรำกินผักป่ากันได้ แต่เขาถูกเลี้ยงดูอย่างดีมาตั้งแต่เล็ก จะเคยกินของที่ไม่อร่อยเช่นนั้นได้อย่างไร?
เพียงกินไปคำเดียวก็อาเจียนและท้องเสีย ไม่เพียงไม่ช่วยแก้หิว ยังอาเจียนมื้ออาหารของเมื่อวานออกมาจนหมด!
ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงได้แต่สอบถามไปตามทางว่าที่ไหนพอจะมีข้าวดี ๆ ให้กินบ้าง ต่อให้ราคาแพงเพียงใด ถังฟางเจิ้งก็ยินดีซื้อ!
ใครจะคิดว่ากลางป่ากลางเขาเช่นนี้แทบไม่เห็นบ้านสักกี่หลัง นับประสาอะไรกับข้าวขาว!
กว่าจะเจอร้านขายของชำสักร้าน เขาก็เข้าไปด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม สุดท้ายกลับต้องผิดหวังอย่างยิ่ง!
รู้อย่างนี้เขาน่าจะฟังคนในบ้าน พกข้าวสารมาด้วยสักหน่อย!
จะได้ไม่ต้องมาหิวโหยอยู่กลางทางอย่างตอนนี้!
ใครจะรู้ว่าราชธานีจะเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนั้น แต่ข้างนอกกลับเป็นแบบนี้!
นิยายกับเรื่องเล่าหลอกลวงกันทั้งนั้น!
แล้วสุราและเนื้อสัตว์ในเรื่องเล่าล่ะ!
ทำไมถึงไม่มีอะไรเลย!
ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ ถังฟางเจิ้งก็ขยับจมูก กลิ่นหอมกรุ่นสายหนึ่งพุ่งกระแทกประสาทรับกลิ่นของเขา!
เป็นกลิ่นหอมมัน ผสมกับรสเปรี้ยวหวานจาง ๆ ทั้งยังมีกลิ่นหอมของธัญพืชกรอบเกรียม รสเค็มจากเกลือเม็ดเล็ก ๆ ไม่มากนัก และยังเจือกลิ่นเครื่องปรุงที่ถังฟางเจิ้งไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน
ดวงตาของเขาพลันจับจ้องไปยังมันฝรั่งทอดในมือซูฉางอาน ราวกับเปิดระบบเล็งเป้าอัตโนมัติ สายตาพุ่งตรงไปจับอยู่ที่นั่นในพริบตา
ถังฟางเจิ้งมีฉายาในราชธานีว่าเจ้าสำรวยแห่งกาและน้ำ เพราะเขาพิถีพิถันกับอาหารและสุราเป็นอย่างยิ่ง ปกติเวลากินก็ให้ความสำคัญกับรายละเอียดมาก
แต่ถึงแม้จะเคยกินอาหารเลิศรสจากขุนเขาและท้องทะเลมามากมายในราชธานี เขาก็ไม่เคยได้กลิ่นหอมชวนใจเช่นนี้มาก่อน
“ขอถามเถ้าแก่ สิ่งของในมือท่านคืออะไร กินได้หรือไม่?” ถังฟางเจิ้งถามอย่างร้อนรน
ซูฉางอานเหลือบมองมันฝรั่งทอดในมือที่เหลืออยู่ครึ่งถุง แล้วเอ่ยอย่างงุนงงว่า “นี่ก็มันฝรั่งทอดรสมะเขือเทศไงครับ!”
“ไม่ทราบว่าข้าจะขอลองชิมสักหน่อยได้หรือไม่?”
ก็แค่มันฝรั่งทอดถุงหนึ่ง แถมยังเป็นสินค้าใกล้หมดอายุ ซูฉางอานจึงยื่นให้ไปโดยไม่คิดอะไร
กลิ่นหอมของมันฝรั่งทอดกระตุ้นต่อมรับรสของถังฟางเจิ้งไม่หยุด เขาคว้ามันไปทันที หยิบมันฝรั่งทอดข้างในใส่ปาก
กรอบ! กรอบ!
มันฝรั่งทอดแผ่นบางกรอบแตกดังอยู่ในปากถังฟางเจิ้ง ความกรอบหอมของมันฝรั่งทอดผสานกับรสเปรี้ยวหวานของมะเขือเทศ ระเบิดออกตรงปุ่มรับรสของเขา!
เพียงคำเดียวก็รู้สึกสดชื่นตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า!
มันฝรั่งทอดในปากยังเคี้ยวไม่หมด แผ่นต่อไปก็ถูกถังฟางเจิ้งส่งเข้าปากแล้ว หยุดกินไม่ได้เลย!
“อร่อย! อร่อยเหลือเกิน! นี่เป็นของที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมาเลย!”