“ฮ่า ๆ ๆ เจ้าหนุ่ม เจ้ามาจากไหนกัน ถึงได้เป็นตัวตลกเช่นนี้ รู้หรือไม่ว่าพวกเราเป็นใคร?”
ในขบวนของตระกูลหม่า จู่ ๆ ก็มีคนหัวเราะลั่นขึ้นมา
“คุณชายผู้นี้ถูกใจของของตระกูลหม่า นับเป็นเกียรติของพวกเจ้า หากยังไม่ไสหัวไป ข้าจะสังหารคนทั้งตระกูลหม่าเสีย!”
ถังหลีพยายามควบคุมสีหน้าและร่างกายไม่ให้สั่น ก่อนชี้ไปยังกลุ่มคนที่อยู่หน้าสุดของขบวนตระกูลหม่า แสดงท่าทีโอหังอย่างยิ่ง แน่นอนว่าถ้อยคำเหล่านี้เอ้อร์ฮาเป็นคนบอกให้เขาพูด ตอนนี้ในใจเขาราวกับมีม้าหญ้าโคลนวิ่งผ่านเป็นหมื่นตัว บัดซบเอ๊ย ถ้าอีกฝ่ายบุกเข้ามาฆ่าเขาจะทำอย่างไร?
“บังอาจ!”
“รนหาที่ตาย!”
“ข้าว่าเจ้าเบื่อชีวิตแล้วกระมัง!”
“ผู้อาวุโสสาม ปล่อยให้ข้าจับเจ้านี่มา สับเป็นก้อนเนื้อ แล้วเอาไปเลี้ยงสัตว์มารในเทือกเขาหมาป่าสวรรค์!”
ในที่สุดคนของตระกูลหม่าก็ทนไม่ไหว เตรียมลงมือกับถังหลี
“ตกลงแล้วท่านเป็นใครกันแน่?”
ผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลหม่าค่อนข้างระมัดระวัง จึงเอ่ยถามถังหลี
ถังหลีแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ ก่อนตวาดต่อ “พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์รู้ ข้าให้เวลาพวกเจ้าสามลมหายใจไปคิด หากยังไม่ไสหัวไป ก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่!”
“แย่แล้ว คราวนี้อวดเก่งเกินไป สามลมหายใจผ่านไปแล้ว หากอีกฝ่ายไม่หนีจะทำอย่างไร?”
ถังหลีคิดในใจอย่างกระวนกระวาย ฝ่ามือเริ่มชุ่มเหงื่อ
“บัดซบ! ขยะขั้นเส้นชีพจรลึกลับห้าชั้นอย่างเจ้ายังกล้ารังแกตระกูลหม่า ต่อให้เป็นศิษย์สำนักเทียนหยวน เจ้าก็ต้องตาย!”
ในที่สุดผู้อาวุโสสี่แห่งตระกูลหม่าก็หมดความอดทน นำคนกลุ่มหนึ่งพุ่งเข้าใส่ถังหลี
ถังหลีสิ้นหวังในที่สุด นี่มันเรื่องไม่หาเรื่องตายก็ไม่ตายจริง ๆ ตอนนี้เขาเตรียมหนีแล้ว ต่อให้เหลือโอกาสเพียงน้อยนิดก็ต้องลองคว้าไว้
แต่ในเวลานั้นเอง ร่างของเอ้อร์ฮากลับขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า เขี้ยวแหลมคมเผยออกจากปาก กลิ่นอายดุดันบ้าคลั่งแผ่กระจายไปทั่ว
โฮ่ง... โฮ่ง... โฮ่ง...
เอ้อร์ฮาแหงนหน้าคำราม เสียงหมาป่าปะปนกับเสียงเห่าของสุนัขหลายครั้ง ดังสนั่นไกลไปหลายสิบลี้
“นี่มัน... สัตว์มารระดับสามขั้นสูงสุด!”
“ได้ยินว่ามีราชันหมาป่าสวรรค์จันทร์ชาดอยู่ในเทือกเขาหมาป่าสวรรค์แห่งนี้ มันก้าวเข้าสู่ระดับสี่ไปแล้วครึ่งก้าว หรือว่าจะเป็นมัน!”
“บัดซบ ราชันหมาป่าสวรรค์จันทร์ชาดผู้ยิ่งใหญ่ ไฉนถึงอยู่กับขยะที่เปิดชีพจรได้เพียงห้าเส้น!”
“หนี! ทุกคนหนีไป!”
“รีบถอยเร็ว ราชันหมาป่าสวรรค์จันทร์ชาดกำลังเรียกพวกพ้อง หากไม่หนี พวกเราต้องตายที่นี่แน่!”
ผู้คนไม่น้อยในตระกูลหม่าตกใจจนแทบขวัญหนีดีฝ่อ ต่างหันหลังวิ่งหนี
สัตว์มารระดับสามขั้นสูงสุดนั้นมีพลังเทียบเท่าผู้แข็งแกร่งขั้นเก้าวังระดับสูงสุดของมนุษย์!
เหนือขั้นเปิดชีพจรคือขั้นแปรกาย และเหนือขั้นแปรกายจึงเป็นขั้นเก้าวัง ต่อให้พวกเขารวมกำลังกันทั้งหมดก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ได้
ถังหลีมองร่างที่เปลี่ยนไปของเอ้อร์ฮาด้วยความตะลึง บัดซบเอ๊ย หากรู้ก่อนว่ามันแข็งแกร่งขนาดนี้ เมื่อครู่จะกลัวไปทำไม!
“บัดซบ ไอ้พวกสารเลวตระกูลหม่า เอ้อร์ฮา ไปกับข้า สังหารพวกมันให้หมด!”
ถังหลีกับตระกูลหม่าบาดหมางกันจนไม่อาจอยู่ร่วมฟ้า โอกาสดีเช่นนี้เขาย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ
“คิดจะหนีหรือ? วันนี้พวกเจ้าทุกคนต้องตายที่นี่!”
ถังหลีตะโกนเสียงดัง พลางถือกระบี่วิญญาณไล่ตามไป
คนของตระกูลหม่าขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แทบอยากให้มีลมพัดใต้ฝ่าเท้าเพื่อจะได้หนีเอาชีวิตรอดเร็วขึ้น
ครึ่งก้านธูปต่อมา ถังหลีสังหารคนไปหกคน ตอนนั้นเองเขาจึงพบว่าเอ้อร์ฮาไม่ได้ตามมาอย่างไม่คาดคิด เขาจึงจำต้องเดินย้อนกลับไป
ไม่นานถังหลีก็กลับมาถึงจุดที่ปล้นของ ตอนนี้เอ้อร์ฮากลับคืนสู่ร่างเดิมแล้ว ในปากของมันคาบศิลาวิญญาณระดับต่ำไว้หนึ่งก้อน
ถังหลีไม่พอใจนัก จึงถามเอ้อร์ฮาว่า “เหตุใดเจ้าไม่ตามไปสังหารพวกมัน?”
เอ้อร์ฮาเคี้ยวศิลาวิญญาณพลางตอบ “ตามไปสังหารพวกมันหรือ? จักรพรรดิผู้นี้ไม่มีฝีมือถึงเพียงนั้นหรอก”
“เจ้าไม่ใช่สัตว์มารระดับสามขั้นสูงสุดหรือ? สังหารพวกมันก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือมิใช่หรือ?”
ถังหลีเดือดดาล
“จักรพรรดิผู้นี้เพิ่งฟื้นขึ้นมาได้ไม่นาน พลังยังไม่แข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ร่างเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงที่จักรพรรดิผู้นี้แปลงขึ้นด้วยวิชาลับเท่านั้น”
เอ้อร์ฮากล่าว
“อะไรนะ! แล้วเหตุใดเจ้าไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้!”
ถังหลีเหงื่อเย็นไหลพราก เมื่อนึกถึงตอนที่เขาไล่สังหารคนของตระกูลหม่า หากมีผู้ฝึกตนขั้นแปรกายชั้นหนึ่งคนใดหันกลับมา เขาคงต้องตายแน่นอน
เอ้อร์ฮายักไหล่ กล่าวอย่างไร้เดียงสาว่า “เจ้าก็ไม่ได้ถามนี่”
“แล้วก่อนหน้านี้เจ้ายังบอกว่าไม่เห็นพวกนั้นอยู่ในสายตาอีก”
ถังหลีอยากบีบคอเอ้อร์ฮาให้ตาย บัดซบ นี่มันหลอกให้คนตายโดยไม่ต้องรับผิดชอบชัด ๆ!
“จักรพรรดิผู้นี้พูดถึงตอนที่อยู่ในจุดสูงสุดต่างหาก อีกอย่าง เป็นเพราะเจ้าโง่เอง หากจักรพรรดิผู้นี้มีพลังพอจะกำจัดพวกมันจริง จะต้องเสียเวลาพูดกับพวกมันมากมายไปทำไม?”
คำพูดของเอ้อร์ฮาทำให้ถังหลีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
“ศิลาวิญญาณ! อย่าเพิ่งกิน แบ่งกันคนละครึ่งตามที่ตกลงไว้!”
ถังหลีเพิ่งนึกขึ้นได้ จึงรีบค้นข้าวของที่ตระกูลหม่าขนมา
“ศิลาวิญญาณระดับต่ำ 87 ก้อน หญ้ารวมวิญญาณ 1,000 ต้น เมื่อครู่เจ้ากินศิลาวิญญาณระดับต่ำไป 13 ก้อนแน่ ๆ!”
ถังหลียืนกรานแบ่งทรัพยากรเหล่านี้กันคนละครึ่ง
เอ้อร์ฮาไม่ได้ปฏิเสธ รับทรัพยากรส่วนของมันแล้วเข้าไปในไข่มุกโกลาหล
ถังหลีหาสถานที่ค่อนข้างลับตาในบริเวณใกล้เคียงเพื่อปิดด่านทะลวงขั้น ตอนนี้เหลือเวลาเพียงครึ่งเดือนกว่า ๆ ก่อนสำนักเทียนหยวนจะคัดเลือกศิษย์ ก่อนถึงเวลานั้นเขาต้องทะลวงไปถึงขั้นเส้นชีพจรลึกลับเจ็ดชั้นขึ้นไป มิฉะนั้นจะไม่มีแม้แต่คุณสมบัติเข้าร่วมการคัดเลือก
ถังหลีไม่กังวลว่าคนของตระกูลหม่าจะย้อนกลับมา เพราะเหตุที่ที่นี่ได้ชื่อว่าเทือกเขาหมาป่าสวรรค์ ก็เป็นเพราะมีฝูงหมาป่ามากมาย โดยมีหมาป่าสวรรค์จันทร์ชาดเป็นจ่าฝูง รูปลักษณ์ที่เอ้อร์ฮาเปลี่ยนไปเมื่อครู่แทบไม่ต่างจากราชันหมาป่าสวรรค์ อีกทั้งยังมีกลิ่นอายของสัตว์มารระดับสามขั้นสูงสุด คนตระกูลหม่าย่อมเชื่อสนิทใจ
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น เหตุใดข้าหลอมหญ้ารวมวิญญาณไปหลายร้อยต้นแล้ว ยังเปิดชีพจรเส้นที่หกไม่ได้!”
ถังหลีครุ่นคิดอย่างกลัดกลุ้ม ตามที่คำนวณไว้ก่อนหน้านี้ หญ้ารวมวิญญาณเพียงร้อยกว่าต้นก็น่าจะเพียงพอที่จะเปิดชีพจรเส้นที่หกแล้ว แต่ตอนนี้หญ้ารวมวิญญาณกว่า 500 ต้นถูกใช้จนหมด เขาก็ยังทำไม่สำเร็จ
“ฮี่ ๆ นี่เป็นเรื่องดีนะ ยิ่งต้องใช้ทรัพยากรมาก ก็ยิ่งพิสูจน์ว่ารากฐานของเจ้าแข็งแกร่งมั่นคงกว่าเดิม เมื่ออยู่ในขั้นเดียวกัน เจ้าไม่เพียงแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อน แต่อนาคตยังไปได้ไกลกว่าอีกด้วย”
เอ้อร์ฮายิ้มกว้าง
“ดีบ้าดีบออะไร ข้าจะไปหาทรัพยากรมากมายขนาดนั้นจากที่ไหนเพื่อทะลวงขั้น!”
ถังหลีอดด่าไม่ได้ ต้องรู้ว่าทรัพยากรที่พวกเขาปล้นมา แม้แต่สำหรับตระกูลหม่าเองก็นับเป็นจำนวนมหาศาล มิฉะนั้นคงไม่ส่งคนมากมายมาคุ้มกันขบวนสินค้า
“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าร่างกายข้าจะเป็นหลุมไร้ก้น!”
ถังหลีกัดฟัน นำศิลาวิญญาณระดับต่ำทั้งหมดออกมาแล้วเริ่มหลอมอย่างบ้าคลั่ง
ในที่สุด หลังผ่านไปสามชั่วยาม พลังวิญญาณอันหนาแน่นสายหนึ่งก็ปะทุออกจากร่างถังหลี!
“ในที่สุดก็ถึงขั้นเส้นชีพจรลึกลับหกชั้นแล้ว!”
ถังหลีสูดหายใจลึก แม้จะทะลวงขั้นสำเร็จ แต่เขากลับไม่ดีใจนัก เพราะการเปิดชีพจรเส้นที่หกต้องใช้หญ้ารวมวิญญาณถึง 500 ต้นกับศิลาวิญญาณระดับต่ำอีก 30 ก้อน ทำให้เขาจนใจไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ถังหลียังรู้สึกว่าการเปิดชีพจรเส้นที่เจ็ดต้องใช้ทรัพยากรมากกว่านี้อีก!
“เอ้อร์ฮา ข้าขอปรึกษาอะไรเจ้าหน่อยได้หรือไม่?”
“ไม่ต้องคิดเลย หญ้ารวมวิญญาณกับศิลาวิญญาณของจักรพรรดิผู้นี้หลอมไปหมดแล้ว”
เอ้อร์ฮาหยิบศิลาวิญญาณระดับต่ำก้อนหนึ่งยัดเข้าปาก เห็นชัดว่าโกหกหน้าตาเฉย
ถังหลีเบ้ปาก “หากข้าทะลวงขั้นไม่ได้ก็ต้องตาย ถ้าข้าตายแล้วจะมีประโยชน์อะไรกับเจ้า?”
เอ้อร์ฮากลอกตาสุนัขใส่ถังหลี “ต่อให้จักรพรรดิผู้นี้ยกทรัพยากรทั้งหมดให้เจ้า ก็ยังไม่พอให้เจ้าทะลวงขั้น เพราะฉะนั้นเลิกคิดเสียเถอะ”
“เจ้าคิดหาวิธีหน่อยไม่ได้หรือ? อย่างเช่นมอบวิชายุทธ์ขั้นสูงให้ข้าสักสองสามชุด ข้าจะเอาไปขายแลกศิลาวิญญาณ”
ถังหลีหยั่งเชิงเอ้อร์ฮา เขาเชื่อมาตลอดว่าเอ้อร์ฮาต้องมีของดีอยู่กับตัว ต่อให้มันไม่มี ถังอี้ผู้เป็นบิดาก็อาจทิ้งของไว้ให้มัน
เอ้อร์ฮาปฏิเสธทันทีโดยไม่ต้องคิด “ไม่มี อย่าคิดมาเอาเปรียบจักรพรรดิผู้นี้ อีกอย่าง หากจักรพรรดิผู้นี้มีของดีอยู่กับตัวจริง ยังจะต้องมาแย่งก้อนหินไร้ค่านี่กับเจ้าหรือ? หากอยากได้ทรัพยากรฝึกตน ก็ต้องพึ่งตัวเอง”
“แต่จักรพรรดิผู้นี้มีวิธีอยู่หนึ่งอย่าง เพียงแต่โอกาสสำเร็จไม่มากนัก”
จู่ ๆ เอ้อร์ฮาก็กล่าวขึ้น
ถังหลีตาเป็นประกาย ถามว่า “วิธีอะไร?”
“เป็นผู้ใช้ลายวิญญาณ”
เอ้อร์ฮาตอบ
“เป็นไปได้อย่างไร ผู้ที่จะเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณได้ พลังวิญญาณต้องถึงขั้นละเอียดระยะกลางขึ้นไปเป็นอย่างน้อย อีกทั้งยังต้องมีความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินอย่างน้อยสองดาว คนเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน”
ถังหลีแทบอยากด่าคน ในจักรวรรดิเทียนหลง ผู้ใช้ลายวิญญาณเป็นอาชีพที่มีเกียรติสูงส่งอย่างยิ่ง คนเช่นนี้มีอยู่น้อยนิด ยิ่งไปกว่านั้น ตามบันทึกในตำรา ไม่เคยมีใครเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณได้ตั้งแต่อยู่ขั้นเส้นชีพจรลึกลับ
“เพราะอย่างนั้นจักรพรรดิผู้นี้ถึงบอกว่าโอกาสไม่มากนัก แต่ในเมื่อเจ้าสืบทอดสายเลือดเผ่ามังกรได้ ก็พิสูจน์แล้วว่าเจ้าแตกต่างจากคนอื่น ลองดูก็ไม่เสียหาย”
เอ้อร์ฮาโยนก้อนหินให้ถังหลี
“ใส่พลังวิญญาณของเจ้าลงในศิลาทดสอบวิญญาณก้อนนี้ ดูซิว่าพลังวิญญาณของเจ้าอยู่ระดับใดแล้ว”
ถังหลีทำตามที่เอ้อร์ฮาบอก ใส่พลังวิญญาณลงไปในศิลาทดสอบวิญญาณ ไม่นานนัก แสงเจิดจ้าก็ส่องประกายออกมา
“นี่คือ... ขั้นจริงแท้ระยะต้น!”
เอ้อร์ฮาอดร้องออกมาไม่ได้
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ! พลังวิญญาณของข้าอยู่ขั้นจริงแท้ระยะต้นแล้วหรือ? นี่... เป็นไปได้อย่างไร!”
ถังหลีมีสีหน้าไม่อยากเชื่อ ตามที่เขารู้ พลังวิญญาณแบ่งเป็นขั้นละเอียดและขั้นจริงแท้ แต่ละขั้นยังแบ่งเป็นระยะต้น ระยะกลาง และระยะปลาย คนส่วนใหญ่ที่อยู่ขั้นเส้นชีพจรลึกลับเพิ่งสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพลังวิญญาณเท่านั้น ต่อให้เป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดด้านพลังวิญญาณ เมื่ออยู่ขั้นเส้นชีพจรลึกลับก็ยังอยู่เพียงขั้นละเอียดระยะต้น
“แค่ก ๆ ขั้นจริงแท้ระยะต้นเล็กน้อยเท่านั้น หากอยู่ในถิ่นที่จักรพรรดิผู้นี้เคยอาศัย ก็ไม่ต่างจากขยะ”
เอ้อร์ฮาเชิดหัวสุนัขขึ้นสูง แสร้งทำเป็นดูแคลนถังหลี
“พวกเราไปสมาคมลายวิญญาณเพื่อทดสอบความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณระหว่างฟ้าดินกันเดี๋ยวนี้!”
ถังหลีแทบรอไม่ไหวแล้ว ขอเพียงความเข้ากันได้ของเขาสูงพอ เขาก็จะเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณคนแรกในประวัติศาสตร์จักรวรรดิเทียนหลงที่บรรลุขั้นนี้ขณะอยู่ในขั้นเปิดชีพจร!
ถึงตอนนั้นยังต้องกังวลเรื่องขาดแคลนทรัพยากรฝึกตนอีกหรือ?
“โง่เขลา! เจ้าไม่รู้หรือว่าโลกใบนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเผ่ามังกร? ในเมื่อเจ้าสืบทอดสายเลือดเผ่ามังกร ความเข้ากันได้จะต่ำได้อย่างไร? เลิกพูดเหลวไหล ทำตามที่จักรพรรดิผู้นี้บอก รีบเป็นผู้ใช้ลายวิญญาณเสีย จะได้ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร”
เอ้อร์ฮากลายเป็นลำแสงสีทอง พุ่งออกมาจากไข่มุกโกลาหล
“เจ้ายังสลักลายวิญญาณเป็นด้วยหรือ?”
ถังหลีถามอย่างสงสัย
“เจ้ามองด้วยสายตาอะไร? จักรพรรดิผู้นี้บอกไว้เลย อย่าดูแคลนสุนัขด้วยสายตามนุษย์ เรื่องในใต้หล้านี้ไม่มีสิ่งใดที่จักรพรรดิผู้นี้ไม่รู้”
เอ้อร์ฮากระโดดขึ้นไปบนก้อนหินยักษ์ เริ่มชี้แนะถังหลี ดูคล่องแคล่วมีแบบแผนไม่น้อย