ที่เฮยเฟิงหลิง ข้างก้อนหินยักษ์สีเขียวอมเทาสูงกว่าคนสองเท่า มีกลุ่มคนเจ็ดแปดคนล้อมอยู่
บางคนกำลังถ่ายรูป บางคนใช้เครื่องมือสแกน ส่วนอีกหลายคนกำลังจดบันทึกลงบนแท็บเล็ต
บริเวณใกล้พื้นของก้อนหินมีรอยดาบอยู่หกรอย
สี่รอยยาว สองรอยสั้น รอยลึกมาก ขอบถูกกัดกร่อนจนผุกร่อนอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าผ่านมานานหลายปีแล้ว
“ดูจากตำแหน่งแล้ว น่าจะเป็นอักขระลึกลับที่สิ่งมีชีวิตไม่ทราบที่มาในยุคแรกทิ้งไว้”
นักวิจัยสวมแว่นคนหนึ่งย่อตัวอยู่ข้าง ๆ สีหน้าจริงจัง
“ในข้อมูลเก่าที่มีอยู่ตอนนี้ยังไม่พบร่องรอยที่ตรงกัน อาจเป็นรหัสลับบางอย่างก็ได้!”
เฉินฝานเพิ่งมาถึง ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ครู่หนึ่ง สีหน้าก็ยิ่งประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ
หานเจิงสังเกตเห็นเขา จึงถามขึ้นว่า “รู้จักเหรอ?”
“อืม”
นักวิจัยทุกคนหันมามอง เฉินฝานยกมือชี้ไปด้านข้าง
“ถามเขาสิ”
จางเลี่ยงกำลังจัดกระเป๋าเป้ ท่าทางพลันชะงักค้าง
“ถามฉันทำไม?”
เฉินฝานหัวเราะ
“นายเป็นคนสลัก”
รอบข้างเงียบไปชั่วขณะ
หน้าจางเลี่ยงคล้ำลงทันที
“เดี๋ยวนะ เรื่องนี้นายยังจำได้อีกเหรอ?”
“ถามอะไรไร้สาระ”
เฉินฝานชี้ไปยังรอยบนหิน
“ตอนนั้นนายมาที่เฮยเฟิงหลิงครั้งแรก ทำภารกิจไม่รู้เรื่องรู้ราว แถมยังหลงทางเสียเอง”
“ทุกครั้งที่หาทางกลับมาได้ นายก็ฟันหินตรงนี้ไว้หนึ่งรอย”
“สี่ยาวสองสั้น”
“หกครั้งพอดี”
นักวิจัยก้มมองก้อนหิน แล้วหันไปมองจางเลี่ยง
“ถ้าอย่างนั้น รอยสลักที่ยาวสั้นไม่เท่ากันพวกนี้หมายถึงอะไร?”
มุมปากจางเลี่ยงกระตุก
“ไม่มีอะไรหรอก”
“แล้วทำไมถึงมีทั้งรอยยาวรอยสั้น?”
“...มือพลาด”
“...”
เฉินฝานกลั้นหัวเราะไม่อยู่
จางเลี่ยงทั้งอับอายทั้งโมโห “หัวเราะบ้าอะไร! ตอนนั้นใครจะไปรู้ว่าของนี่จะมีคนมายืนล้อมศึกษากันด้วย?”
พูดจบเขาก็จะเดินไปจับก้อนหิน
เจ้าหน้าที่รีบเข้ามาห้าม
“คุณจาง ห้ามแตะครับ”
“ฉันเป็นคนสลักเอง เช็ดออกไม่ได้หรือไง?”
“ไม่ได้ครับ”
นักวิจัยตอบอย่างจริงจัง “รอยพวกนี้เป็นหนึ่งในหลักฐานที่ยืนยันได้ว่ามีอายุเก่าแก่ที่สุดในตอนนี้ มีคุณค่าต่อการศึกษา”