“พี่หญิง ข้ากลัวเจ็บ...”
“น้องหญิงอย่ากลัว พี่จะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า”
....
จ้าวเฟิงสะดุ้งตื่นจากฝัน ภาพห้องอันเรียบง่ายปรากฏแก่สายตา
สตรีสองนางยืนอยู่บนม้านั่งไม้ คานห้องมีเชือกป่านสองเส้นห้อยลงมา ดูคล้ายกำลังตัดสินใจเรื่องยากลำบากบางอย่าง
“พวกนาง...กำลังจะผูกคอตายหรือ?”
ขณะที่จ้าวเฟิงกำลังฉงน สตรีนางหนึ่งก็เห็นเขาที่ฟื้นขึ้นมา จึงร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก
“พี่...พี่หญิง!”
สตรีอีกนางหันขวับ เมื่อเห็นจ้าวเฟิงลืมตาอยู่บนเตียง นางก็รีบกระโดดลงจากม้านั่ง ดึงน้องสาวไปหลบอยู่ตรงมุมกำแพง แล้วใช้กรรไกรที่ไม่รู้ไปหามาจากไหนจ่อคอไว้
“เจ้า...อย่าเข้ามา พวกเรายอมตายก็ไม่ยอมให้เจ้าข่มเหง และยิ่งไม่ยอมให้เจ้าขายพวกเรา!”
ขาย? ขายสิ่งใดกัน?
จ้าวเฟิงกำลังฉงน ทันใดนั้นความทรงจำสายหนึ่งที่มิใช่ของเขาก็หลั่งไหลเข้าสู่ห้วงสมอง
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงหัวเราะขื่นขม ครั้นเข้าใจสถานการณ์ของตนแล้ว
“คิดไม่ถึงว่าเรื่องข้ามภพจะเกิดขึ้นกับข้าจริง ๆ”
ประการแรก เขาข้ามภพมาแล้ว
ประการที่สอง ที่นี่คือกลียุคแห่งราชวงศ์จิ้น
ปีหย่งอันที่ 31 เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่และฝูงตั๊กแตนระบาด หลายพื้นที่ไม่มีผลผลิตแม้แต่เมล็ดเดียว
ทว่าราชสำนักกลับฉ้อฉล เสบียงบรรเทาทุกข์ถูกหักหัวคิวเป็นทอด ๆ เหล่าคหบดีบีบบังคับซื้อที่นาอันอุดมสมบูรณ์ ทำให้ราษฎรนับไม่ถ้วนต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัย
ครึ่งปีก่อน กองกำลังชาวบ้านกลุ่มหนึ่งผงาดขึ้นในเมืองซื่อสุ่ยที่อยู่ติดกัน
อาศัยธง “กำจัดขุนนางฉ้อฉล ช่วยเหลือราษฎรผู้หิวโหย” เพียงไม่กี่เดือนก็รวบรวมผู้คนจากหลักร้อย กลายเป็นกองทัพใหญ่หลายแสนนาย
ไม่กี่วันก่อน กองกำลังกลุ่มนี้ยึดเมืองซินหยางได้
หลังยึดเมืองได้ไม่นาน ทหารหลวงที่มาปราบกบฏก็มาถึง และล้อมเมืองไว้ทุกด้าน
เคราะห์ร้ายยิ่งนัก
ก่อนทหารหลวงมาถึงที่นี่เพียงวันเดียว ร่างเดิมเพิ่งเข้าเป็นพลทหารชั้นผู้น้อยในกองกำลังชาวบ้าน
กลียุค? กองกำลังชาวบ้าน? ถูกล้อมเมือง?
“ช่าง...โชคร้ายยิ่งนัก”
ชาติภพก่อนเขาเป็นถึงมือสังหารชั้นยอด ย่อมรู้จักคำว่าข้ามภพ เพียงแต่ไม่คิดว่าเหตุการณ์ที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยยิ่งจะตกมาถึงตน
แต่...เมื่อมาแล้ว ก็ต้องยอมรับความจริง
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือจะเอาชีวิตรอดอย่างไร
เมืองซินหยางถูกทหารหลวงล้อมไว้
แม้ภายในเมืองจะมีผู้คนถึงสามหมื่น ทหารหลวงนอกเมืองกลับมีไม่ถึงหนึ่งหมื่น
แต่จ้าวเฟิงเชื่อว่า ผู้ชนะสุดท้ายย่อมเป็นทหารหลวงหนึ่งหมื่นนาย
เมื่อเมืองแตก พลทหารชั้นผู้น้อยที่เพิ่งเข้าร่วมกองกำลังเช่นเขา ย่อมเป็นคนแรกที่ถูกชำระบัญชี
ขณะที่จ้าวเฟิงกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ประตูก็ถูกถีบเปิดออก
“ฮ่า ๆ ๆ!”
“จ้าวเฟิง ข้ามาเอาของแล้ว!”
มีคนสามคนเดินเข้ามา คนที่นำหน้าคือชายอ้วน
ชายอ้วนกวาดตามองทั่วห้อง ก่อนจะมองข้ามจ้าวเฟิงบนเตียงไปโดยอัตโนมัติ แล้วใช้สายตาโลภมากสำรวจสตรีทั้งสอง
“ซี๊ด—ของดีจริง ๆ ขายได้ราคางามแน่”
“การค้านี้ไม่ขาดทุน!”
ลูกสมุนสองคนที่อยู่ด้านหลังต่างก็เผยแววตาประหลาดไม่ต่างกัน
“ท่านอ้วน ช่างเป็นของชั้นเลิศจริง ๆ!”
“หึ ๆ...”
“ก่อนท่านอ้วนจะขาย ให้พวกข้าได้สนุกสักหน่อยได้หรือไม่...”
“พูดบ้าอะไร! หากพรหมจรรย์ถูกทำลาย...ก็ขายไม่ได้ราคาแล้ว!”
จ้าวเฟิงขมวดคิ้ว พยายามรื้อฟื้นความทรงจำอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็นึกออก
วันที่สองหลังทหารหลวงล้อมเมือง ไม่รู้ว่าเพื่อปลุกขวัญกำลังใจหรือด้วยเหตุอื่น เบื้องบนก็ออกคำสั่งขึ้นมาโดยพลัน
แจกเงินเบี้ยเลี้ยง!
สตรีสองนางตรงหน้าคือ “เบี้ยเลี้ยงทหาร” ที่เบื้องบนมอบให้เขา
ส่วนเหตุใดจึงกลายเป็นเช่นนี้...แต่โบราณมา ความงามล้วนเป็นภัย
วันที่แจกเบี้ยเลี้ยง จ้าวสือหู่ หัวหน้าหมวดซึ่งอยู่ข้างบ้านก็หมายตาสตรีทั้งสองไว้
จากนั้นจึงบีบบังคับร่างเดิม ใช้เงินห้าตำลึงซื้อพวกนางไป
ร่างเดิมขุ่นเคืองอยู่ในใจ แต่ไม่กล้าขัดขืน
ชายอ้วนตรงหน้ามีนามว่าหวังอ้วน
ไม่มีผู้ใดรู้ว่าชื่อจริงของเขาคืออะไร ผู้คนรู้เพียงว่าเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของจ้าวสือหู่ หัวหน้าหมวดข้างบ้าน และเป็นกระเป๋าเงินที่อีกฝ่ายใช้กอบโกยทรัพย์สิน เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สตรีทั้งสองก็สิ้นหวัง หัวกรรไกรที่จ่อคอสั่นระริก เลือดเริ่มซึมออกมาเป็นสาย
“พี่หญิง ข้ากลัว...”
หวังอ้วนได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา สีหน้าหื่นกระหายและโลภโมโทสันไร้ซึ่งการปิดบัง
“กลัวอะไร? ท่านอ้วนจะหาครอบครัวดี ๆ ให้พวกเจ้า มิใช่ดีกว่าไอ้ไร้ประโยชน์นี่หรือ?”
“เจ้า...อย่าเข้ามา หากเข้ามา พวกเราจะตายให้เจ้าดู!”
หวังอ้วนแค่นเสียงเย็นชา ไม่ใส่ใจคำขู่แม้แต่น้อย ก่อนสาวเท้าเข้าไปช้า ๆ
“สาวงามน้อย ช่างดุเดือดนัก ข้าชอบสตรีดุ ๆ!”
ในขณะนั้นเอง เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“หยุด!”
ทุกคนหันไปมอง จ้าวเฟิงไม่รู้ลุกจากเตียงตั้งแต่เมื่อใด บัดนี้ยืนปกป้องสตรีทั้งสองอยู่เบื้องหน้า เขาหยิบเงินห้าตำลึงโยนให้หวังอ้วน
“เอาเงินคืนไป พวกนาง...ข้าไม่ขายแล้ว”
ไม่ขายแล้วหรือ!?
ทุกคนรวมถึงสตรีทั้งสองต่างชะงักงัน
ผ่านไปครู่หนึ่ง หวังอ้วนจึงเอ่ยขึ้น “ไอ้หนู เจ้าคิดกลับคำหรือ?”
จ้าวเฟิงส่ายหน้า เขาไม่ได้ใส่ใจสตรีทั้งสอง
ที่นี่คือกลียุค ทั้งยังเป็นค่ายของกองกำลังชาวบ้าน วันนี้ส่งสตรีทั้งสองไป พรุ่งนี้ก็มีคนเอาหัวของเขาไปแลกเงิน
ท้ายที่สุด...แม้แต่ “เบี้ยเลี้ยงทหาร” ที่แจกให้ยังรักษาไว้ไม่ได้ ใครจะใส่ใจหัวของเจ้าเล่า
หวังอ้วนมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม สตรีสองนางอย่างน้อยก็ขายได้ร้อยตำลึง บัดนี้ไอ้หนูนี่กลับไม่ยอมขาย แล้วจะให้เขาทนได้อย่างไร!
“ไอ้หนู จะขายหรือไม่ใช่เจ้าตัดสินใจได้หรือ!”
“หลีกไป!”
จ้าวเฟิงยังไม่ทันได้ตอบโต้ หวังอ้วนก็พุ่งเข้าไปหมายจะลากสตรีทั้งสองออกไป
จ้าวเฟิงส่ายหน้าเบา ๆ ครั้นหวังอ้วนเดินผ่านข้างกาย แสงเย็นวาบหนึ่งก็พลันแล่นผ่าน
ร่างหวังอ้วนชะงัก ดวงตาเบิกกว้าง มือทั้งสองยกขึ้นกุมคอโดยไม่รู้ตัว
เขาถอยหลังติด ๆ กันหลายก้าว ก่อนร่างจะล้มกระแทกพื้นอย่างแรงดัง “ปัง”
เมื่อมองไปยังจ้าวเฟิง ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่ในมือเขามีมีดสั้นแวววาวเย็นเยียบเล่มหนึ่ง
เพียงชั่วพริบตา จ้าวเฟิงก็แทงมีดสั้นเข้าใส่คนที่อยู่ข้างกาย อีกฝ่ายยังไม่ทันได้ตอบสนอง มีดก็แทงทะลุอกไปแล้ว
เรื่องราวเกิดขึ้นรวดเร็วยิ่ง เพียงชั่วพริบตา คนสองคนก็สิ้นชีพคาที่
“เจ้า...เจ้าฆ่าท่านอ้วน!”
คนที่เหลือชะงักงันไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตั้งสติได้ จากนั้นก็หมุนตัววิ่งหนีโดยไม่ลังเล พลางตะโกนร้องเสียงดังไปด้วย
“ฆ่าคนแล้ว! ฆ่าคนแล้ว...จ้าวเฟิงฆ่าท่านอ้วน!”
จ้าวเฟิงไล่ตามออกไปทันที
แต่ไล่ไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ขมวดคิ้ว
“ร่างกายนี้...อ่อนแอเกินไป”
ยามนี้เป็นเวลาเช้าตรู่ เดิมทีบริเวณนี้เป็นเรือนราษฎร บัดนี้ถูกกองกำลังชาวบ้านยึดครองแล้ว เสียงอึกทึกครึกโครมดึงดูดผู้คนไม่น้อยให้แอบมองผ่านหน้าต่าง
“ใครถูกฆ่า?”
“ท่านอ้วน? หวังอ้วน...ใครฆ่าหวังอ้วน?”
ผู้คนมองจ้าวเฟิงที่ยืนอยู่ข้างถนน มือกำมีดสั้นซึ่งยังมีเลือดหยดลงมา ต่างก็สงสัยยิ่งนัก
จ้าวเฟิงไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง เมื่อรู้ว่าตามฆ่าคนผู้นั้นไม่ทัน เขาก็กลับเข้าห้องตามลำพัง
ภายในห้อง สตรีทั้งสองมีสีหน้าตื่นตระหนก
พวกนางไม่เคยคิดเลยว่า จ้าวเฟิงซึ่งคิดจะขายพวกนาง กลับเป็นคนเดียวกันกับที่ช่วยพวกนางไว้ในยามนี้
“พี่หญิง...เขาหมายความว่าอย่างไร?”
“ข้า...ไม่รู้”
สตรีผู้พี่ขมวดคิ้วงาม ดวงตาเต็มไปด้วยความฉงน ครั้นจ้าวเฟิงเข้ามาในห้อง นางก็รีบดึงน้องสาวไปไว้ด้านหลัง
พร้อมกันนั้นก็จ้องจ้าวเฟิงอย่างระแวดระวัง
จ้าวเฟิงไม่สนใจพวกนาง ก้มลงค้นศพทั้งสองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบถุงเงินสองใบ
มีเงินราวห้าสิบตำลึง เขาจึงเก็บเข้าถุงเสื้อ ก่อนจะโยนศพทั้งสองออกไปนอกห้อง
เมื่อเทียบกับอีกคน ศพของหวังอ้วนกลับทำให้เขาต้องออกแรงอยู่ไม่น้อย
ในเมืองแห่งนี้มีคนตายทุกวัน กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นไม่เคยจางหาย
ถนนสายเล็กแห่งนี้เองก็มีศพถูกโยนออกมาทุกสองสามวัน ทว่าศพของหวังอ้วนกลับสะดุดตาผู้คนเป็นพิเศษ
บุรุษผู้หนึ่งค่อย ๆ เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง