บ่ายวันเดียวกับที่การประชุมตรวจรับสิ้นสุด
ณ ห้องประชุมใหญ่แผนกวิจัย สำนักงานใหญ่โหยวหลงเทคโนโลยี
บรรยากาศอึมครึมกดดัน
ซูอวี่หนิงนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ สีหน้าเขียวคล้ำด้วยโทสะ
เบื้องหลังเธอ มีเลขานุการจากสำนักประธานาธิบดียืนอยู่หลายคน ต่างก้มหน้างุด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ขนาบข้างโต๊ะประชุม มีวิศวกรระดับแกนนำของแผนกวิจัยนั่งอยู่กว่าสิบคน
จางฟานนั่งอยู่ตรงปลายสุด สายตาทอดต่ำ จ้องมองแก้วน้ำตรงหน้า ราวกับว่าน้ำแก้วนั้นซุกซ่อนความลับสุดยิ่งใหญ่อะไรไว้
คนอื่น ๆ ก็ไม่ต่างกันนัก ไม่ว่าจะก้มมองพื้นโต๊ะ ตั้งหน้าตั้งตาจ้องนิ้วตัวเอง หรือแสร้งทำเป็นพินิจสมุดบันทึกที่อยู่ตรงหน้า
ไม่มีใครเงยหน้าขึ้น ไม่มีใครเอื้อนเอ่ยวาจา
ซูเจ๋อนั่งอยู่ข้าง ๆ ซูอวี่หนิง ใบหน้าซีดขาวจนน่าตกใจ
ระหว่างทางที่กลับจากสนามตรวจรับ เขาก็เงียบเฉียบมาตลอด ไม่พูดอะไรสักคำ
ยามนี้เขาก้มหน้าอยู่ นิ่งเงียบ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร
"ไม่ยอมพูดอะไรเลยงั้นเหรอ"
น้ำเสียงของซูอวี่หนิงเยือกเย็น สะท้อนก้องไปทั่วห้องประชุมซึ่งเย็นชืดไม่แพ้กัน
ทว่า ก็ยังไม่มีใครกล้าปริปากตอบ
เมื่อเห็นทุกคนเงียบกริบไม่กล่าววาจา สายตาของซูอวี่หนิงก็กวาดผ่านทีละใบหน้า บรรดาใบหน้าที่ก้มงุด แววตาที่หลบเลี่ยงเหล่านั้น ทำให้ไฟโทสะในอกของเธอพลุ่งพล่านพวยพุ่งขึ้นเรื่อย ๆ
"ฉันถามพวกเธออยู่นะ เป็นใบ้กันหมดแล้วรึไง!"
เธอเดือดดาลถึงขั้นฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น "ตึง!" จนทุกคนสะดุ้งโหยง
พวกเขาไม่เคยเห็นประธานซูระเบิดอารมณ์แบบนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกเท่าที่เคยเห็นมา
"สาเหตุที่อาวุธยุทโธปกรณ์ตรวจรับไม่ผ่านเมื่อเช้านี้ พวกวิศวกรอาวุธที่ได้ชื่อว่าเก่งกาจอย่างพวกเธอ จะไม่มีใครรู้แก่ใจเลยสักคนเชียวหรือ"
แม้จะเผชิญคำถามเชิงตำหนิของซูอวี่หนิง ก็ยังไร้ซึ่งผู้ใดกล่าววาจา