ศิษย์อาจารย์ทั้งสองยืนอยู่หน้าร้านหมอ
รออยู่ราว 5 นาที จู่ ๆ อาจารย์เก้าก็ก้มมองอาซิงแล้วถามขึ้นว่า “อาซิง เมื่อครู่เจ้าพูดกับคนขับรถคนนั้นว่าอะไร?”
อาซิงชะงักไป ก่อนจะนึกได้ว่าอาจารย์เก้าหมายถึงตอนที่เขาทักทายเป็นภาษาอังกฤษก่อนขึ้นรถ
“อ้อ คำนั้นแปลว่า ‘สวัสดี’ ในภาษาอังกฤษขอรับ”
“สวัสดี?”
อาจารย์เก้าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ตลอดหลายปีที่เดินทางไปทั่ว เขาเคยได้ยินคนพูดคำนี้อยู่บ้าง แต่ไม่เคยรู้ความหมาย กระทั่งตอนนี้จึงเข้าใจเสียที
ขณะเดียวกัน อาซิงก็สงสัยไม่น้อยที่อาจารย์เก้าพูดภาษากวางตุ้งได้คล่องถึงเพียงนี้ จึงถามว่า “อาจารย์ แล้วท่านพูดภาษากวางตุ้งเป็นได้อย่างไรหรือขอรับ? สำเนียงของท่านเหมือนคนท้องถิ่นยิ่งกว่าคนท้องถิ่นเสียอีก!”
เมื่อได้ยินคำถาม สีหน้าของอาจารย์เก้าก็เผยแววรำลึกถึงอดีตขึ้นมาวูบหนึ่ง
“เมื่อหลายปีก่อน ข้าเคยไปศึกษาวิชาเต๋าที่สำนักบรรพชนเหมาซาน หลังเรียนสำเร็จ สำนักก็ส่งศิษย์กลุ่มหนึ่งลงเขาไปเผยแผ่คำสอนและประกอบพิธีในแถบกว่างตงกับกว่างซี”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “ข้าก็เป็นหนึ่งในนั้น พำนักอยู่แถบกว่างตงหลายปี ภาษากวางตุ้งจึงค่อย ๆ ติดปาก”
“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง!”
อาซิงกระจ่างขึ้นมาทันที
มิน่าเล่าอาจารย์เก้าถึงพูดภาษากวางตุ้งได้คล่องนัก ที่แท้ก็เคยอยู่กว่างตงมาหลายปี
“แล้วหลังจากนั้นล่ะขอรับ? เหตุใดถึงย้ายไปเมืองจิ่วเฉวียน?”
อาซิงถามต่อ
อาจารย์เก้าถอนหายใจ น้ำเสียงเจือแววจนใจเล็กน้อย “เมื่อหลายปีก่อน สำนักพบว่ามีจุดสามพิฆาตปรากฏขึ้นในเมืองจิ่วเฉวียน ไอหยินที่นั่นเข้มข้นยิ่ง จำเป็นต้องมีคนไปเฝ้าคุม ข้าเป็นคนรุ่นหนุ่มในสำนักที่ฝึกตนได้ไม่เลว จึงได้รับมอบหมายให้ไปที่นั่น”
“แล้วก็พบเจ้าในเมืองจิ่วเฉวียน รับเจ้าเป็นศิษย์”
พูดจบ อาจารย์เก้าก็ก้มมองอาซิง แววตาอบอุ่นเล็กน้อย “นับว่าเป็นวาสนากระมัง”
อาซิงฟังแล้วรู้สึกอบอุ่นในใจ
ที่แท้อาจารย์เก้าก็มาเมืองจิ่วเฉวียนด้วยเหตุนี้เอง
ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรสักอย่าง—
ชายคนหนึ่งก็เดินเลี้ยวออกมาจากหัวมุมถนน
เขาสวมเสื้อลายดอก ใส่แว่น รูปร่างอ้วนท้วม เดินโยกไปมา
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือแขนซ้ายของเขาพันผ้าไว้ ผ้าผืนนั้นมีคราบเลือดสีแดงคล้ำจาง ๆ เขากุมแขน สีหน้าซีดเผือดเล็กน้อย ฝีเท้าก็เซไปเซมา
อาซิงจำชายคนนี้ได้ในทันที
“อาเว่ย!”
เขาร้องในใจ
ไม่สิ อาเว่ยในโลกนี้คงไม่ใช่หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยคนนั้น เพราะที่นี่คือฮ่องกง ไม่ใช่เมืองเหรินเจีย
แต่ชายคนนี้หน้าตาเหมือนอาเว่ยไม่มีผิด!
ใส่แว่น อ้วนท้วม สีหน้าท่าทางเจ้าเล่ห์ นั่นแหละเขา!
อาซิงรีบลดเสียงลงแล้วบอกอาจารย์เก้า “อาจารย์ คนมาแล้วขอรับ!”
แววตาของอาจารย์เก้าพลันเคร่งขรึม จับจ้องไปยังชายที่ดูเหมือน “อาเว่ย” คนนั้น
เขากวาดตามองอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยเสียงต่ำ “คนผู้นี้...มีกลิ่นอายศพติดตัว”
อาซิงพยักหน้า รีบเออออตามอาจารย์เก้า “อาจารย์ เขาน่าจะเป็นคนของคณะสำรวจโบราณคดี บาดแผลที่แขนอาจเกิดจากการถูกผีกัดขอรับ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของอาจารย์เก้าก็พลันเย็นเยียบ เขาก้าวเท้าหมายจะเข้าไปขวาง “อาเว่ย” คนนั้น
อาซิงรีบคว้าแขนเสื้ออาจารย์เก้าไว้
“อาจารย์ อย่าเพิ่งรีบร้อนขอรับ!”
อาจารย์เก้าก้มมองเขาอย่างสงสัย “มีอะไร?”
อาซิงลดเสียงลงแล้วพูดเร็ว ๆ “อาจารย์ คนผู้นี้ลักลอบค้าของเก่า เขาไม่พูดความจริงแน่ ถ้าท่านเข้าไปถาม เขาต้องบอกว่าหกล้มบ้าง ถูกหมาข้างบ้านกัดบ้าง ไม่มีทางยอมรับเรื่องผีหรอกขอรับ!”
อาจารย์เก้าขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
“แล้วจะทำอย่างไร?”
อาซิงยิ้มบาง ๆ พลางชี้ไปยังแผ่นหลังของ “อาเว่ย” “พวกเราลอบตามเขาไป ดูว่าไปที่ไหน แล้วหาที่ซ่อนผีของเขาให้เจอ เท่านี้ก็จบเรื่องไม่ใช่หรือขอรับ?”
อาจารย์เก้าชะงักไป ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย
“มีเหตุผล”
ศิษย์อาจารย์ทั้งสองตัดสินใจแน่วแน่ ไม่เข้าไปหาอีกฝ่าย แต่แสร้งทำเป็นคนไข้ทั่วไปแล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปในร้านหมอ
ร้านหมอไม่ใหญ่ แต่สะอาดมาก เสมียนหลังเคาน์เตอร์พยักหน้า แล้วชี้ไปยังม้านั่งยาวในโถง “นั่งรอสักครู่เถิด หมอหลินจะมาเดี๋ยวนี้”
“อาเว่ย” พยักหน้า ก่อนหาม้านั่งยาวตัวหนึ่งนั่งลง สีหน้าเจ็บปวดขณะกุมแขนไว้
อาซิงกับอาจารย์เก้าก็หาม้านั่งยาวนั่งเช่นกัน โดยเว้นระยะจาก “อาเว่ย” ไว้สองสามที่นั่งพอดี
หลังนั่งลง อาจารย์เก้าจับจ้องแขนของ “อาเว่ย” ตลอดเวลา แววตายิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อย ๆ
ครู่ต่อมา ชายวัยกลางคนในเสื้อกาวน์สีขาวก็เดินออกมาจากห้องด้านใน
เขามีคิ้วดกเชื่อมเป็นเส้นตรง สีหน้าเคร่งขรึม เปี่ยมด้วยความเที่ยงธรรม มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา
เขาคือหมอหลิน
หมอหลินเดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์ เสมียนชี้ไปทาง “อาเว่ย” แล้วพูดว่า “หมอหลิน ท่านผู้นี้มาขอให้ท่านตรวจอาการขอรับ”
หมอหลินพยักหน้า เดินไปตรงหน้า “อาเว่ย” แล้วถามว่า “เจ็บตรงไหน?”
“อาเว่ย” รีบลุกขึ้น แก้ผ้าพันแขนออก เผยให้เห็นบาดแผลด้านใน
อาซิงกับอาจารย์เก้ามองไปพร้อมกัน
แขนของ “อาเว่ย” บวมแดงเป็นปื้น ราวกับถูกน้ำเดือดลวก ผิวหนังยังพุพองเป็นเม็ด
จุดที่ชวนให้ขนลุกที่สุดคือตรงกลางของบริเวณบวมแดง มีรูเลือดเล็ก ๆ สองรู คล้ายถูกอะไรบางอย่างกัด
ดวงตาของอาจารย์เก้ากระตุกวูบ สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที
เขาลดเสียงลงแล้วบอกอาซิง “พิษศพ”
อาซิงพยักหน้า ไม่พูดอะไร เพียงจับตาดูทางนั้นต่อ
หมอหลินเห็นบาดแผลแล้วก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
เขายื่นมือไปกดเบา ๆ รอบบาดแผล แล้วถามว่า “ไปโดนอะไรมา?”
สีหน้าของ “อาเว่ย” ดูผิดปกติเล็กน้อย เขาอ้ำอึ้งตอบว่า “มะ...ไม่มีอะไรหรอก แค่โดนเด็กบ้านข้าง ๆ กัดเท่านั้น”
หมอหลินได้ยินแล้ว แววตาก็หม่นลงเล็กน้อย
เขามอง “อาเว่ย” ลึก ๆ โดยไม่พูดอะไร จากนั้นหันกลับไปหลังเคาน์เตอร์ เปิดลิ้นชักหยิบห่อผ้าสีเหลืองออกมา
เมื่อเปิดห่อผ้า ข้างในเป็นข้าวเหนียว
ข้าวเหนียวมีสีเหลือง ดูก็รู้ว่าเก็บไว้นานแล้ว
หมอหลินเทข้าวเหนียวลงบนผ้าสีเหลือง จากนั้นห่อให้เรียบร้อยแล้วเดินกลับไปหา “อาเว่ย”
“อดทนไว้”
เขาพูดสั้น ๆ ก่อนกดห่อผ้าลงบนบาดแผลของ “อาเว่ย” ทันที
“อ๊าก!”
“อาเว่ย” กรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างแทบกระโดดโหยง เหงื่อผุดพราวบนใบหน้าในพริบตา
แต่หมอหลินไม่ยอมปล่อยมือ เขากดห่อผ้าไว้แน่นเต็มแรงนานกว่าสิบวินาทีจึงคลายมือ
เมื่อยกห่อผ้าออก ข้าวเหนียวข้างในก็กลายเป็นสีดำ ราวกับถูกไฟเผา
“อาเว่ย” เจ็บจนสูดปาก ร่างทรุดลงบนเก้าอี้ หอบหายใจเฮือกใหญ่ซ้ำ ๆ
หมอหลินมองข้าวเหนียวที่ดำคล้ำ แววตาเคร่งเครียดยิ่งกว่าเดิม
แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงหยิบห่อยาสมุนไพรหลายห่อจากในเคาน์เตอร์แล้วยื่นให้ “อาเว่ย” “ยานี้ กลับไปต้มกินวันละ 1 ชุด ส่วนข้าวเหนียวนี่ กลับไปพอกแผลแบบนี้วันละครั้ง พอกติดต่อกัน 3 วัน จำไว้ว่าอย่าให้แผลโดนน้ำ และห้ามกินของคาว”
“อาเว่ย” พยักหน้ารัว ๆ รับห่อยามา ก่อนควักธนบัตรจากกระเป๋าวางบนเคาน์เตอร์ แล้วกุมแขนเดินออกจากร้านหมออย่างรวดเร็ว
อาซิงมองแผ่นหลังของเขา พลางจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ
อาจารย์เก้าก็มองแผ่นหลังนั้นเช่นกัน แววตาวูบไหว
ในตอนนั้นเอง หมอหลินมองตาม “อาเว่ย” ที่เดินจากไป สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก
เขารีบเดินไปหลังเคาน์เตอร์ ยกหูโทรศัพท์ขึ้นแล้วกดหมายเลขอย่างรวดเร็ว
เมื่อมีคนรับสาย เขาก็ลดเสียงลง พูดอย่างเร่งร้อนว่า “ฮัลโหล? ข้าเอง อาเหริน เมื่อครู่ข้าเห็นคนไข้คนหนึ่ง เขาถูกอะไรบางอย่างกัด แผลมีพิษศพติดอยู่! พวกเจ้ารีบขับรถมาที่นี่!”
พูดจบ เขาก็วางสาย สีหน้าเคร่งขรึมพลางเรียกเสมียน “อาเฉียง เฝ้าร้านไว้ ข้าจะออกไปสักครู่!”
เสมียนพยักหน้า หมอหลินถอดเสื้อกาวน์ออก แล้วรีบออกจากร้านหมอ ไล่ตามไปทางที่ “อาเว่ย” จากไป
อาซิงกับอาจารย์เก้าสบตากัน แววตาของทั้งคู่ฉายประกายขึ้นวูบหนึ่ง
“ตามไป”
อาจารย์เก้าพูดเสียงต่ำ จูงมืออาซิงแล้วเร่งฝีเท้าออกจากร้านหมอไป