“วันนี้ฟังถึงเพียงเท่านี้ก่อนเถิด”
แม่นางเจ้ากล่าวรับคำ แล้วถอยหลังสองก้าวกลับไปยืนยังตำแหน่งของตนอย่างเงียบเชียบ
ครู่หนึ่ง นางก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองสตรีผู้เป็นนายซึ่งกำลังนั่งครุ่นคิดอยู่
เข้ารองเรือนได้สิบสี่ปี ก็ยังอ่านสตรีผู้เป็นนายผู้นี้ไม่ขาด
คุณหญิงโหว่จงจิ้งผู้นี้ มักมีกิริยาและวาจาที่แปลกประหลาดอยู่เนือง ๆ อย่างเช่นการพึมพำกับตนเอง หรือกล่าวคำพูดประหลาด ๆ กับคนรับใช้
แรกเริ่มนั้นเจ้านมหลานก็ไม่คิดว่ามีสิ่งใดผิดปกติ
ไหน ๆ 侯爷ก็รักษาตัวสะอาดบริสุทธิ์ ไม่รับอนุภรรยา และคุณหญิงก็มีคุณชายน้อย ๆ หลายคนเคียงข้าง ไม่มีสิ่งใดต้องเป็นกังวล
แต่เมื่อเวลาผ่านไป กิริยาของคุณหญิงยิ่งประหลาดขึ้นเรื่อย ๆ
การอิจฉาริษยาเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย คุณหญิงยังใช้สารพัดวิธีบีบบังคับให้侯爷ยอมจำนนต่อข้อเรียกร้องของนาง หาก侯爷ไม่ยอม ก็จะร้องไห้ โวยวาย แล้วก็ขู่จะผูกคอตาย
—— ผูกคอตายจริง ๆ
วันเวลาผ่านไป 侯爷ก็สิ้นเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง ไม่สนใจใยดีคุณหญิงอีกต่อไป
เจ็ดปีก่อน หลังจากทั้งสองทะเลาะกันครั้งใหญ่ 侯爷ทิ้งคำพูดว่า “ไม่พบกันไม่จากกันทั้งเป็นและตาย” แล้วจากไปยังชายแดนตะวันตกเฉียงเหนืออันไกลโพ้น ยอมอยู่ประจำที่นั่นซึ่งเต็มไปด้วยลมและทราย ดีกว่าจะต้องกลับมาเห็นหน้าคุณหญิงอีก
บุตรหลายคนไม่ต้องเอ่ยถึง
ปีที่เจ้านมหลานเข้ารองเรือน คุณชายใหญ่ซึ่งมีอายุห้าขวบคือโจวชื่อหลี่ ยังเป็นเด็กที่ว่านอนสอนง่ายและกตัญญูรู้คุณ
แต่สิบสี่ปีมานี้ คุณชายใหญ่ถูกคุณหญิงซึ่งเข้าข้างตนเองฝ่ายเดียวทำร้ายจิตใจมานับครั้งไม่ถ้วน
จึงบ่มเพาะเป็นผลให้แม่ลูกแตกหักใจกันเช่นทุกวันนี้
ส่วนคุณชายรองก็ถูกตามใจจนเสียคน
เมื่อคุณหญิงเลิกสนใจ คุณชายรองก็ปลดปล่อยตนเองอย่างสิ้นเชิง เมื่อสองสามวันก่อนไปมีปากเสียงกับผู้อื่นข้างนอก เกือบจะทุบตีอีกฝ่ายจนตายคาที่กลางถนน...
หลายปีมานี้ คุณหญิงถูกห้ามมิให้ออกจากเรือน ยิ่งเก็บกดจนจิตใจบิดเบี้ยว อารมณ์แปรปรวนประหลาด และยังคิดวิธีทรมานคนรับใช้สารพัด
เจ้านมหลานไม่หวังแล้วว่าเจ้านายผู้นี้จะกลับมาเป็นปกติ เพียงแต่หวังว่านางจะไม่เพิ่มความขมขื่นให้พวกตนอีกก็พอแล้ว...
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า โจวชื่อหลี่อีกประเดี๋ยวจะมา?” ลู่หมิงเจ้าก็ผินหน้ากลับมาทันใด
เจ้านมหลานรีบตอบรับ: “ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันกลางฤดูใบไม้ร่วงเดือนแปด คุณชายใหญ่จะมาคารวะคุณหญิง”
ลู่หมิงเจ้าผงกศีรษะ สายตาที่เคยหม่นหมองพลันมีแววตื่นเต้นเจือจาง
แต่แล้วนางก็นึกอะไรขึ้นได้
“เมื่อครู่เจ้ายังบอกอีกว่า ข้ากำลังแสดงอยู่หรือ? แสดงอะไรกัน?”
เจ้านมหลานแย้มยิ้มขื่น ๆ ในใจ
ทุกคำถามล้วนดังระเบิดใส่หู นางหวั่นเกรงว่าหากตอบพลาดไปถ้อยคำหนึ่ง คุณหญิงจะพลุ่งพล่านขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว
แต่นางก็จำต้องตอบ: “คุณหญิงได้ลองหลายครั้งต่อหน้า侯爷และคุณชายน้อย ๆ แล้ว อ้างว่าหลังตื่นขึ้นมาแล้วจำอะไรไม่ได้เลย รู้เพียงว่าตนเองอายุยี่สิบสามปี”
“สองสามครั้งแรก侯爷และคุณชายน้อย ๆ ยังเชื่อถือ ต่อมาก็...”
ก็หมดหวังสิ้นดีนั่นเอง
“ข้าเข้าใจแล้ว”
สิบสี่ปีผ่านไป หญิงข้ามมิติผู้นั้นใช้สารพัดวิธีเพื่อเรียกร้องความสนใจ ได้มาซึ่งความไว้วางใจ แล้วก็เหยียบย่ำความไว้วางใจนั้นทิ้งอย่างไม่ไยดี
ความอดทนและความรู้สึกที่ครอบครัวมีต่อ “ลู่หมิงเจ้า” คงจะหมดสิ้นไปนานแล้วในกระบวนการนี้
ไม่ว่านางจะพูดหรือทำสิ่งใดในตอนนี้ ก็ไม่อาจได้รับความไว้วางใจจากครอบครัวได้ในทันที
ดูท่าทุกอย่างคงต้องค่อยเป็นค่อยไป
แต่เพียงคิดว่าจะได้พบลูกในไม่ช้า นางก็อดดีใจไม่ได้ ปัญหาใหญ่เพียงใดก็ไม่ใช่ปัญหาแล้ว
เพราะสำหรับนางแล้ว นางเพียงแค่หลับไปตาหนึ่ง
แต่สำหรับพวกเขาแล้ว พวกเขาไม่ได้พบหน้าลู่หมิงเจ้ามาถึงสิบสี่ปีเต็ม
ลู่หมิงเจ้าเป็นคนที่คิดเปิดกว้างง่าย คิดตกได้ในไม่ช้าก็ปรับตัวได้เอง แล้วลุกขึ้นยืนชมเรือนของตนเอง
เจ้านมหลานเดินตามหลังนาง เห็นคุณหญิงเดี๋ยวก็ลูบคลำเสาใต้ชายคา เดี๋ยวก็เปิดลิ้นชักเครื่องประดับบนโต๊ะเครื่องแป้งดูทีละชิ้น เดี๋ยวก็เปิดตู้เสื้อผ้าค้นเสื้อผ้าไปทีละตัว
ครู่หนึ่ง คุณหญิงหันไปทางตู้เสื้อผ้า แล้วถอนหายใจยาว ๆ: “ชีวิตเช่นนี้...”
เจ้านมหลานรีบถาม: “คุณหญิงเห็นว่าที่ใดไม่เหมาะสม ต้องการให้ปรับปรุงที่ใดหรือไม่?”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็เห็นลู่หมิงเจ้าสุดตัวมุดเข้าไปในตู้เสื้อผ้า ใช้ใบหน้าถูไถกับเสื้อผ้าอย่างแรง
“สุขสำราญยิ่งนัก!”
เนื้อผ้าของเสื้อผ้าเหล่านี้เกินกว่าที่นางจะเข้าใจแล้ว แต่นางรู้ว่าเสื้อผ้าเหล่านี้ต้องแพงมากแน่นอน!
ไม่รู้ว่าในห้องจุดธูปหอมอะไร แต่อย่างไรก็หอม ต้องแพงมากแน่นอน!
แล้วยังเรือนใหญ่โตนี้ ฟังจากเจ้านมหลานแล้ว อยู่เพียงนางคนเดียว ช่างฟุ่มเฟือยเกินไปจริง ๆ! ไม่รู้ว่าเรือนโหว่ทั้งหมดใหญ่เพียงใด ต้องใช้เงินเท่าไรกันแน่!
เจ้านมหลานซึ่งผ่านโลกมามาก เห็นนายหญิงบิดตัวไปมาอย่างมีความสุขอยู่ในตู้เสื้อผ้า สมองของนางพลันว่างเปล่าไปชั่วขณะ
คุณหญิง...
จะบ้าคลั่งไปแล้วหรือไม่?
“อ้อ ดัน!”
“วันนี้เป็นวันกลางฤดูใบไม้ร่วงเดือนแปด... ใช่สิ ซวี่เอ๋อร์เพิ่งผ่านวันเกิดมาไม่ใช่หรือ?” ลู่หมิงเจ้าหยุดการเคลื่อนไหว แล้วหันไปทางเจ้านมหลาน
โจวชื่อซวี่เกิดวันเจ็ดเดือนแปด
“ใช่แล้ว คุณชายรองก็ก่อเรื่องในวันเกิดของเขานั่นเอง”
ลู่หมิงเจ้าชะงักไปเล็กน้อย คิดไม่ถึงว่าโจวชื่อซวี่ซึ่งก่อนจากลานางยังเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสองขวบน่ากอด จะก่อเหตุทุบตีคนกลางถนนได้โหดร้ายปานนั้น
“ข้าขอเรียกซวี่เอ๋อร์มาพบได้หรือไม่?”
เจ้านมหลานกล่าว: “เกรงว่าคงต้องรอให้คุณชายใหญ่เอ่ยปากก่อนจึงจะได้”
ลู่หมิงเจ้าเข้าใจแล้ว บัดนี้คำพูดของนางในเรือนนี้ช่างไร้น้ำหนักนัก
แต่ก็พอเข้าใจได้
ลู่หมิงเจ้าสูดหายใจลึก: “รอพบซวี่เอ๋อร์แล้ว ข้าจะต้องสอนสั่งเขาเสียบ้าง”
พูดจบนางก็เริ่มเลือกกิ่งไม้ในลาน เรื่อย ๆ ก็ชักกิ่งไม้นั้นขึ้นมาวาดไปมาในอากาศ ดูว่าถนัดมือหรือไม่
เจ้านมหลานซึ่งเพิ่งวางใจลงไปก็ต้องยกขึ้นมาอีกครั้ง: “คุณหญิง นี่ท่านจะ...”
“กันไว้ดีกว่าแก้” ลู่หมิงเจ้าตอบอย่างจริงจัง
นางต้องเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า เผื่อเจ้าหนูนั่นฟังเหตุผลไม่รู้เรื่อง นางก็พอจะรู้วิชากำลังอยู่บ้าง
เจ้านมหลานตกใจจนต้องเช็ดเหงื่ออยู่เรื่อย แล้วก็ได้ยินเจ้านายถามขึ้นอีกว่า: “ลูกสาวข้าชื่ออะไรกัน? บัดนี้ข้าไปหานางได้หรือไม่?”
นางคิดจะเห็นลูกสาวด้วยตาตนเองเหลือเกิน
เจ้านมหลานกลับยิ้มอย่างเก้อเขิน: “คุณหนูชื่อหมิงอาน อยู่ที่เรือนหลงชุยด้านหลัง แต่... บัดนี้คุณหญิงจะไป คุณหนูก็ไม่จำเป็นต้องยอมพบท่านก็ได้”
ลู่หมิงเจ้าอมริมฝีปาก แล้วถามว่า: “นางไม่ชอบคุณชายแห่งตระกูลกั๋วกงหรือ? จึงโกรธข้าหรือ?”
ได้รับคำตอบยืนยันจากเจ้านมหลาน
ลู่หมิงเจ้ายกมือขึ้นปัดอย่างไม่ใส่ใจ: “เรื่องนี้จะยากอะไรกัน? ยกเลิกการหมั้นหมายเสียก็สิ้นเรื่อง”
เจ้านมหลานตะลึงไปครู่หนึ่ง พอได้สติก็ทรุดตัวลงคุกเข่าอีกครั้ง เสียงสั่นเครือ: “คุณหญิง เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้นะเพคะ!”
“ใครล้อเล่นกัน? ข้าพูดจริง” ลู่หมิงเจ้าเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง
แต่พอเห็นสีหน้าเจ้านมหลานเป็นเชิง “ขอร้องเถิด อย่าพูดอีกเลย” นางก็จำต้องหยุดปาก
ช่างเถิด ช่างเถิด เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย เกรงว่าเจ้านมหลานเองก็คงไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย
ค่อยปรึกษากับโจวชื่อหลี่ภายหลังก็แล้วกัน
ลู่หมิงเจ้าประคองเจ้านมหลานให้ลุกขึ้น แล้วกำชับนางว่าอย่าคุกเข่าลงง่าย ๆ เช่นนั้น รำคาญน่า
เจ้านมหลานไม่รู้ว่าเจ้านายคิดอันใดอีก ก็ได้แต่ก้มหน้ารับคำด้วยความระมัดระวัง
จากนั้น ลู่หมิงเจ้าก็ถามถึงสภาพความเป็นอยู่ของลูก ๆ ทั้งหลายเรื่อยไป
เมื่อรู้ว่าลูกชายคนโตปัจจุบันเป็นถึงเจ้ากรมตำรวจสวรรค์ชั้นหกแห่งสำนักต้าลี่ ลู่หมิงเจ้าก็รู้สึกภาคภูมิใจยิ่งนัก
นางบอกแล้วว่าเด็กคนนี้ฉลาดมาตั้งแต่เล็ก ที่แท้ก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
ลูกชายคนโตเพิ่งแต่งงานเมื่อปีกลาย แต่งงานกับบุตรสาวขุนนางชั้นห้าฝ่ายบุ๋น ชื่อว่าหลิวมู่ชิว
ลู่หมิงเจ้ารู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาอีกครั้ง
“เช่นนั้นข้าขอดูลูกสะใภ้ได้หรือไม่?”
ครั้งนี้ เจ้านมหลานไม่ปฏิเสธในที่สุด
ลู่หมิงเจ้าเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดที่ถูกใจอย่างอารมณ์ดี แล้วออกจากเรือนโดยมีเจ้านมหลานและเด็กสาวรับใช้อีกหกเจ็ดคนติดตาม
เรือนที่ลู่หมิงเจ้าอยู่ก็กว้างขวางและงดงามอยู่แล้ว ครั้นออกจากเรือน ผ่านห้องโถง เข้าไปในสวนหลังเรือนฝั่งตะวันออก ก็ยิ่งเห็นทัศนียภาพอันประณีตยิ่งขึ้นไปอีก
ในเดือนแปดฤดูใบไม้ร่วงทอง สวนเต็มไปด้วยเบญจมาศหลากสีสัน ลู่หมิงเจ้าเดินไปบนแผ่นหินเรียบ ทุกครั้งที่นึกว่าจะถึงสุดทาง กลับต้องพบประตูแกะสลักอีกรอบหนึ่ง แล้วทางก็เปิดกว้างขึ้นอีกช่วงหนึ่ง
แสงแดดสาดต้องบ่าของลู่หมิงเจ้า อบอุ่นทั่วกาย นางผ่อนคลายร่างกายอย่างเป็นสุข
นางไม่ได้รับรู้ถึงความอบอุ่นของแสงตะวันมานานแสนนานแล้ว
ตามทางเดินกรวดเล็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยไม้ดอกเตี้ย ๆ ผ่านก้อนศิลาจำลองภูเขา ก็เห็นสระน้ำสีเขียวมรกต
ลู่หมิงเจ้าเพียรพยายามละสายตาจากปลาแดงสองสามตัวในสระ ก็ต้องสะดุดตากับสะพานเล็ก ๆ ที่อยู่ไม่ไกล
ข้ามสะพานไปอีกนาน จึงเห็นประตูรูปดวงจันทร์ซ่อนอยู่ในดงไผ่เขียวชอุ่ม ต้องลัดเลาะผ่านพุ่มไม้ดอกที่น่าตื่นตาตื่นใจอีกช่วงหนึ่ง จึงเห็นบันไดสามขั้น นั่นคือเรือนหล้านฝางเสียซึ่งเป็นที่พำนักของหลิวมู่ชิว คุณชายใหญ่แห่งเรือนฝั่งตะวันออก
ลู่หมิงเจ้าอดรำพึงในใจไม่ได้ ช่างงดงาม ช่างโอ่อ่าจริง ๆ ถึงแม้ในช่วงที่ฟื้นขึ้นมาครู่ก่อนจะมองเห็นบ้างบางส่วน แต่ก็ไม่อาจเทียบกับความตื่นตะลึงเมื่อได้เดินมาสัมผัสด้วยตนเอง
แต่เรือนนี้ดีนักแล แต่เดินก็เหนื่อยเหลือเกิน
ปกติออกจากบ้านมาแค่ช่วงนี้ ก็ถึงปากหมู่บ้านทางตะวันออกแล้ว
เจ้านมหลานที่เดินตามหลังก้มหน้าห้อยตา ไม่กล้าถามว่าเหตุใดวันนี้เจ้านายไม่นั่งเกี้ยวเล็ก
วันนี้เจ้านายแปลกประหลาดยิ่งนัก ตนเองควรหุบปากไว้จะดีกว่า