วันหลี่ตง เมืองหลวง หิมะใหญ่โปรยปรายลงมาอย่างกะทันหัน
จูชิงอวี๋เพิ่งตรวจอาการป่วยให้ไท่ฮูหยินสกุลกู้แห่งจวนติ้งกั๋วกงเสร็จ ก็ถูกพายุหิมะนี้กักอยู่หน้าประตู
ระหว่างยืนรอใต้ชายคาให้มาม่ามาเอาร่ม บุรุษผู้หนึ่งรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาคมคาย สวมเสื้อคลุมหนังจิ้งจอกสีดำสนิท ผมสั้น ก้าวเข้ามาในลานบ้าน ดึงดูดสายตาของจูชิงอวี๋ในบัดดล
นี่เป็นปีที่สามที่จูชิงอวี๋สวมร่างมาอยู่ยุคโบราณ และในรอบสามปีนี้เอง นางก็เพิ่งเคยเห็นบุรุษผมสั้นในยุคโบราณเป็นครั้งแรก
หากเป็นยามปกติ จูชิงอวี๋ย่อมต้องหลีกเลี่ยงไม่พบปะคุณชายตระกูลใหญ่เช่นนี้แน่ แต่เส้นผมของเขาที่ดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมรอบข้างยิ่งนัก ทำให้จูชิงอวี๋เกิดความรู้สึกเลื่อนลอยอย่างไม่ทันตั้งตัว
เขาจะเป็นคนจำพวกเดียวกันกับตนได้หรือไม่ มาจากโลกเดียวกันอย่างนั้นหรือ
ควรลองทักทายด้วยสัญญาณลับอะไรเพื่อยืนยันสักหน่อยดีหรือไม่
หรือว่าแท้จริงแล้วชีวิตในยุคโบราณตลอดสามปีที่ผ่านมานี้ เป็นเพียงความฝันของหนานเคอ
ตนอาจกำลังหลงเข้าไปในกองถ่ายละครหรือไม่
จูชิงอวี๋ตกตะลึงยิ่งนัก ในใจคิดวกวนสับสนอลหม่าน ถึงขั้นที่ตั้งแต่กู้เจาก้าวเข้าไปในลานนางก็จ้องมองเขาเขม็ง จนกระทั่งเขาฝ่าพายุหิมะในลานเข้ามาใกล้ตรงหน้า ก็ยังไม่ละสายตาไปไหน
ขณะนั้น หม่ามาผู้หนึ่งแหวกม่านออกมาต้อนรับ กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“ซื่อจื่อเหยีย”
เสียงเรียกซื่อจื่อเหยียนี้ทำให้จูชิงอวี๋ตื่นจากภวังค์ดั่งเพิ่งตื่นจากฝัน รีบเบือนสายตาหลบ ก้มศีรษะคำนับ
หากเป็นซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง เรื่องที่ตนคิดไปนั้นย่อมเป็นเพียงความคิดฟุ้งซ่านเท่านั้น
ขณะที่จูชิงอวี๋มองกู้เจา กู้เจาก็พลางมองนางเช่นกัน
เทียบกับที่จูชิงอวี๋มองอย่างโจ่งแจ้งเพราะความตกตะลึง กู้เจากลับสำรวจดูอย่างแนบเนียนไร้สุ้มเสียง
เพราะนับตั้งแต่หลายเดือนก่อนที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ กู้เจาได้รับพระราชโองการให้ลาสิกขาบทเข้ารับราชการ เพื่อตัดโอกาสที่กู้เจาจะหวนคืนสู่ประตูอารามอีกหน ไท่ฮูหยินจึงเอาแต่เตรียมหาคนในเรือนที่ถูกใจมาให้กู้เจาอยู่ตลอด
ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ภาระกิจราชการยุ่งยากสับสน ในฐานะพระประยูรญาติลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ ของฮ่องเต้ ขุนนางกรมคลังผู้ได้รับการแต่งตั้งใหม่ และบัณฑิตมหาบัณฑิตต้าเสวียซื่อที่อายุน้อยที่สุดในคณะรัฐมนตรี กู้เจาแทบจะพักค้างแรมอยู่แต่ในตำหนักเวรเฝ้าของวังหลวงทุกวัน สิบวันครึ่งเดือนถึงจะได้หยุดกลับจวนสักครั้งหนึ่ง ทุกราวล้วนเร่งร้อนมา เร่งร้อนจากไป
กู้ไท่ฮูหยินก็ทรงทราบว่าเขายุ่ง ฉะนั้นแต่ละครั้งจึงให้คนไปรออยู่ใต้ชายคาโดยตรง หวังว่าเมื่อใดก็ตามที่ซื่อจื่อเจียดเวลาแสนรัดตัวมาคารวะ จะได้มองเห็นสักครา หากถูกตายิ่งดี
พ่ายแล้วพ่ายเล่า พ่ายแล้วรบใหม่
ฉะนั้น นี่จึงไม่ใช่ครั้งแรกที่กู้เจาได้พบหญิงสาววัยเยาว์และงดงามรออยู่ใต้ชายคา ณ ตำหนักไท่ฮูหยิน
แต่เด็กสาวที่อาจหาญถึงเพียงนี้ในวันนี้ กลับเป็นครั้งแรกที่ได้พบ
กู้เจาเก็บร่ม เลื่อนสายตาออกไป ถามหม่ามาหลี่ว่า
“ข้ามาคารวะไท่ฮูหยิน ไม่ทราบว่าไท่ฮูหยินตื่นแล้วหรือยัง”
หม่ามาหลี่ยิ้มตอบว่า
“ตื่นตั้งแต่เช้าแล้วเจ้าค่ะ ไท่ฮูหยินเอ่ยถึงซื่อจื่อเยียทุกวัน เพียงรอให้ซื่อจื่อเยียกลับมาเพคะ”
เป็นจริงดังว่า เมื่อกู้เจ้าเดินเข้าตำหนักไปแล้ว ไม่กี่ประโยค กู้ไท่ฮูหยินก็วกเรื่องมาถึงคนในเรือนอีก กล่าวว่า
“ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะกลับมาแต่เช้าวันนี้ พอดีข้ามีเรื่องปรึกษาเจ้า เจ้าเข้าวังรับราชการทุกวันตรากตรำ ในเรือนไม่มีแม้แต่ผู้ที่รู้ร้อนรู้หนาวดูแล ข้านี่วางใจไม่ลงจริงๆ”
เพราะถูกปฏิเสธมามากครั้งเกินไปแล้ว ครั้งนี้กู้ไท่ฮูหยินจึงถอดบทเรียน เลือกชิงลงมือก่อนเป็นได้เปรียบ ไม่เปิดโอกาสให้กู้เจาปฏิเสธอีก พูดต่อว่า
“ก่อนอื่นเจ้าอย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ เมื่อก่อนเป็นเพราะย่าจัดการไม่ดีพอ ครั้งนี้ต่างออกไป นางน่ะ ไม่ใช่บ่าวไพร่ แต่เดิมเป็นเด็กสาวจากครอบครัวนักอ่านที่รู้จักอักษรและกิริยามารยาท ประสบเคราะห์ที่บ้าน หากไม่ใช่เพราะบ้านเราไถ่ตัวนางมา ก็คงจะต้องตกไปอยู่ในที่ต่ำทรามนั่นแล้ว ครอบครัวเราก็ถือว่าทำบุญกุศลไม่ใช่หรือ เด็กสาวคนนี้รูปร่างหน้าตาล้วนเป็นเลิศ..."
กู้ไท่ฮูหยินกล่าวว่ารูปร่างหน้าตาเป็นเลิศ กู้เจาก็นึกถึงภาพที่แวบเห็นใต้ชายคาเมื่อครู่ได้อีกครั้ง
เด็กสาวผู้นั้นแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่าย สะอาดตา ทั่วทั้งร่างไม่มีเครื่องประดับแม้เพียงครึ่งชิ้น แม้แต่รูเจาะต่างหูก็ไม่มี บนเรือนผมใช้เพียงปิ่นไม้ล้วนแท่งเดียวคาดไว้ แม้แต่หว่างคิ้วและหางตาก็ยากจะหาตราน้ำมันผงแป้งใดๆ ทว่าอาศัยเพียงใบหน้านั้นที่ไร้เครื่องสำอางแต่งเติม เป็นธรรมชาติราวกับดอกไม้ปราศจากการตกแต่ง กลับทำให้คนนึกถึงสี่อักษร 'สตรีผู้เลอโฉมไร้เทียมทาน' สมกับคำยกย่องของไท่ฮูหยินยิ่งนัก
ก่อนหน้านี้สองสามครั้งที่กู้เจ้าปฏิเสธไป อันที่จริงเขาล้วนชี้แจงกับผู้ใหญ่ในครอบครัวอย่างชัดเจนว่า มิใช่ว่าเขาจะต้องรักษาศีลวัตรในพระพุทธศาสนาอย่างเคร่งครัดแต่อย่างใด และก็มิได้มีความคิดจะหวนคืนประตูว่างอีกหน
ก็เพราะสามปีก่อนได้รับราชโองการจากเสียนฮ่องเต้ให้ออกบวช แรกเริ่มเดิมทีก็เพื่อช่วยแก้ไขวิกฤตให้ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน นับว่าเป็นการบำเพ็ญพรตก็พอแล้ว
ตอนนี้เขาเพียงแต่มีกิจราชการในราชสำนักมากมาย เรื่องรักใคร่ความสัมพันธ์ยังไม่ทันใส่ใจ ไม่มีเวลาและพลังมาค่อยๆ ปรับตัวทำความรู้จักกับสตรีแปลกหน้าเช่นนี้ในชั่วขณะ คิดว่าหากผ่านพ้นช่วงนี้ไปก่อน รอให้ว่างมากขึ้นแล้วค่อยว่ากัน
แต่ทว่าผู้ใหญ่ในครอบครัวกลับดูไม่ใคร่เชื่อนัก แทบจะใช้ทรัพย์สินศฤงคาร ลาภยศ ยศศักดิ์ เสื้อผ้าอาภรณ์งามหรู ภรรยางามและอนุภรรยาชั้นเลิศ มาผูกมัดซื่อจื่อผู้ปลงจิตไม่ยึดติดในทางโลกให้อยู่หมัด
งานพระศพแห่งชาติร้อยวันงดการสวดรื่นเริง ตระกูลขุนนางในหนึ่งปีห้ามจัดงานแต่งงาน ภรรยางามยังไม่มี อย่างน้อยก็ต้องจัดให้มีทงฝางให้ได้
กระทั่งไทเฮาเหนียงเหนียง เมื่อวานนี้ยังได้เรียกเขาเข้าเฝ้า อยากคัดคนจากวังหลวงให้เขาสองคน
วันนี้ผู้เป็นบิดา ติ้งกั๋วกง ก็ได้ตักเตือนด้วยตนเองว่า
“เพียงเรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่ง เจ้ากลับต้องลำบากกรำกรำถึงเพียงนี้ คิดจะทำอะไรกัน หรือจะถึงขั้นต้องให้ไทเฮาเหนียงเหนียงมารับสั่งด้วยตนเอง เจ้าต้องรู้ให้ดีว่าไทเฮาคือกูม้าของเจ้า ยิ่งทรงเป็นไทเฮา หรือว่าเจ้าอยากให้ราชวงศ์เห็นว่า เจ้ากำลังใช้พระคุณกดดันหวังผลตอบแทน ให้ฮ่องเต้เป็นหนี้บุญคุณเจ้า ทำให้เรื่องดีนี้กลายเป็นเรื่องร้ายไป 昭儿 (เจาเอ๋อร์) นี่หรือคือหลักการเป็นขุนนางของเจ้า”
กู้เจ้าพิจารณาตนเองโดยละเอียด ที่บิดาตักเตือนนั้นถูกต้องยิ่งนัก หากว่าเรื่องหลักการเป็นขุนนาง ตนย่อมมิอาจเทียบเท่าบิดาในด้านความถ่องแท้หยั่งรู้
ประเด็นสำคัญมิใช่ว่าเขากำลังกรำตรากตนหรือไม่ แต่อยู่ที่ว่าฮ่องเต้ทรงรู้สึกว่าเขากำลังกรำตรากตนหรือไม่ และความกรำตรากกับความขุ่นเคือง ความขุ่นเคืองกับความคั่งแค้น มักไม่อาจแยกออกจากกันได้
เป็นเรื่องเล็กน้อยจริงๆ เป็นตนเองที่คิดผิดไป
ดังนั้น ครั้งนี้ที่ไท่ฮูหยินยื่นเรื่องจัดหาทงฝางให้อีกหน กู้เจ้าจึงมิได้ปฏิเสธเช่นหลายครั้งก่อน แต่ถามว่า
“ในเมื่อเป็นเด็กสาวจากครอบครัวนักอ่าน หาใช่ภรรยาเอก นางจะเต็มใจหรือไม่”
ฟังความหมายนี้ ดูท่าจะเริ่มอ่อนลง กู้ไท่ฮูหยินดีใจจนแทบออกนอกหน้า รีบกล่าวว่า
“นางย่อมเต็มใจอยู่แล้ว จะไม่เต็มใจได้อย่างไร ข้าจะเรียกคนเข้ามา เจ้าลองดูสักหน่อยดีหรือไม่ หากนางไม่ดี ย่าจะหาให้เจ้าใหม่ จะหาให้เจ้าได้คนที่ถูกใจแน่”
หวนนึกถึงแววตาอาจหาญและเปี่ยมความหวังของเด็กสาวผู้นั้นเมื่อครู่นี้ กู้เจาคิดว่านางน่าจะเต็มใจอยู่แล้วจริงๆ เรื่องเล็กน้อยเรื่องหนึ่ง ควรรีบสะสางให้แล้วเสร็จจะดีกว่า จึงกล่าวว่า
“ไม่ต้องหาใหม่แล้ว นางก็แล้วกัน ข้าน้อยมีธุระต้องกลับวังหลวงอีก ขอทูลลา ไม่รบกวนไท่ฮูหยินพักผ่อนแล้ว”
อุตส่าห์ได้รับคำอนุญาตจากหลานตัวเองได้อย่างยากลำบาก กู้ไท่ฮูหยินฉวยจังหวะตอนกำลังร้อน รีบถามต่อว่า
“เช่นนั้น ในวันหยุดครั้งหน้าเจ้าจะกลับมา ในวันขึ้นสิบค่ำเดือนสิบ ให้ถวายน้ำชาและเปิดเรื่องให้ถูกต้องตามขนบเลยหรือไม่”
กู้เจ้าพยักหน้า คารวะลา ก้าวออกมาข้างนอก เด็กสาวใต้ชายคาคนเมื่อครู่หายไปไร้ร่องรอยแล้ว
ในพื้นหิมะ มีรอยเท้าเป็นแนวยาวจากใต้ชายคาลากไปจนถึงประตูลาน และวกวนหายไปอีกทาง
หิมะใหญ่สาดซาโปรยปรายไม่หยุด สังเกตรอยเท้านี้ คงเพิ่งออกเดินเมื่อครู่นี้เอง
นายามหิมะตกหนาวเหน็บถึงเพียงนี้ ในเมื่อบัดนี้เรื่องตกลงแน่นอนแล้ว มีที่ลงเอยแล้ว ไม่จำต้องทนอยู่ใต้ชายคารับลมหนาวสั่นสะท้านอีกต่อไป นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับนางใช่หรือไม่
กู้เจ้าหยิบร่ม เหยียบตามรอยเท้าอันวกวนนั้น จากท่ามกลางพายุหิมะ ดุ่มไปสู่ท่ามกลางพายุหิมะ
เมื่อพ้นจากตำหนักฝูอานของไท่ฮูหยินแล้ว ท่ามกลางเสียงหิมะดังกรอบแกรบ จู่ๆ กู้เจ้าก็คิดขึ้นได้ว่า ตนเองจากไปอย่างเร่งรีบเกินไป ถึงกับลืมถามชื่อของนางเสียสนิท
อยากจะย้อนกลับไปถาม เดินกลับไปสองก้าว กลับหยุดเท้าลงเสีย
ช่างเถิด อีกไม่กี่วันก็จะได้พบกันแล้ว ไว้คราวหน้าค่อยถามก็เช่นกัน