ยามที่กู้เจาออกจากตำหนักฝูอาน จูชิงอวี๋ก็เดินพ้นประตูใหญ่จวนติ้งกั๋วกงไปแล้ว
หิมะยิ่งตกหนักขึ้นทุกขณะ ไอหนาวจากน้ำแข็งหิมะพัดปะทะใบหน้า
รถม้าของจางเซิ่นรอรับนางอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นนางออกมา จางเซิ่นก็เปิดม่านลงจากรถ กางร่ม เร่งฝีเท้าเดินมาหา พลางร้องเรียก
"ภรรยา"
จูชิงอวี๋กล่าวขอบคุณมารดาที่มาส่ง แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปหาจางเซิ่น พร้อมกับรับร่มในมือเขา พลางเอ่ย
"ท่านลงมาทำไม รีบขึ้นรถเถิด หิมะหนาเกินไป ท่านตากลมมิได้"
จางเซิ่นผงกศีรษะทักทายมารดาเช่นกัน จากนั้นจึงโอบพาจูชิงอวี๋ขึ้นรถ
แม้เป็นเพียงไม่กี่ก้าว แต่เพราะลมหิมะแรงกล้าเกินไป ยามลงรถจึงมีลมเสียดแทงเข้าไปในปกเสื้อทำให้ต้องธาตุเย็น จางเซิ่นพอขึ้นรถก็พิงผนังรถกระแอมติดต่อกันหลายครั้ง
จูชิงอวี๋รีบหยิบชาร้อนมาให้เขาดื่ม แล้วนำผ้าเช็ดหน้าเช็ดลำคอและเส้นผมที่เปื้อนฝนหิมะให้เขา พลางเช็ดพลางถาม
"วันนี้พวกท่านมิใช่จะเชิญท่านไต้ผู้ดูแลเกลือคนใหม่กินโต๊ะหรือ ข้ายังนึกว่าท่านต้องครึ่งคืนถึงจะกลับมา เหตุใดกลับมีเวลามารับข้าได้เล่า"
ภายในรถ เตาถ่านไฟลุกโชนดี ดื่มชาอุ่นแล้ว ขับไล่ความหนาวเย็น จางเซิ่นจึงค่อยยังชั่วขึ้น สำรวจดูจูชิงอวี๋ตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า พลางเอ่ยปากว่า
"มิได้กิน กรมคลังปฏิรูป ท่านกู้ซื่อหลางที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่จัดการระเบียบวินัยขุนนาง เมื่อวานเพิ่งจัดการขุนนางกรมคลังไปหลายคน ช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ท่านไต้อย่อมต้องหลบเลี่ยงสักหน่อย งานเลี้ยงจึงสลายตัว ไว้รอให้ท่านผู้ดูแลเกลือไปรับตำแหน่งที่หยางโจวแล้วค่อยกินก็เช่นกัน ข้านึกว่าวันนี้หิมะตกหนักกระทันหัน เจ้าคงมิได้พกร่มมา จึงมารับเจ้า"
อีกทั้งเห็นรองเท้าบู๊ตของนางเปื้อนโคลนหิมะ ชายกระโปรงก็เปียกชุ่มด้วยน้ำหิมะ จางเซิ่นจึงรีบเอาถุงอุ่นมือของตนให้นาง
"อย่าเอาแต่ดูแลข้าเลย เจ้าก็อุ่นกายด้วยเถิด กลับไปแล้วรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าเสีย วันนี้เจ้าแต่งกายเรียบง่ายเกินไป ผู้ใดเห็นเข้าคงนึกว่ากิจการบ้านจางของข้าแย่แล้ว อย่างไรก็เป็นบ้านพ่อค้าใหญ่ ถึงขั้นซื้อเครื่องสำอางน้ำหอมเสื้อผ้าเครื่องประดับให้ภรรยาตนเองก็ยังซื้อไม่ไหว"
จูชิงอวี๋เก็บผ้าเช็ดหน้า รับเอาถุงอุ่นมือมากอดไว้ในอก กล่าวยิ้มๆ
"ข้าไปออกตรวจรักษามิใช่ไปเป็นแขก จะถือเอาของรุงรังพวกนั้นไปทำไม อีกทั้งแต่งกายสดสวยเช่นนั้นไยเล่า ให้พ้นจากการก่อเรื่องวุ่นวาย"
นึกถึงสิ่งใดขึ้นมา จางเซิ่นก็ถอนหายใจ
"แม้จักต้องระมัดระวัง แต่ก็มิต้องถึงขั้นหวาดผวาจนเกินเหตุ บ้านกู้ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นพระญาติฝ่ายพระราชชนนีของฮ่องเต้ ชื่อเสียงก็ถือว่าถูกต้องดีมาตลอด หาใช่บ้านที่โสมมเช่นนั้นไม่ ว่าแต่ ท่านย่าผู้เฒ่ากู้เป็นอย่างไรบ้าง ยังต้องไปอีกหรือไม่"
การที่จูชิงอวี๋เข้าวังหลวงมารักษาท่านย่าผู้เฒ่ากู้ครานี้ เป็นคำแนะนำจากฮูหยินของท่านหยางผู้ตรวจการขนส่งแห่งหยางโจว
ท่านย่าผู้เฒ่ากู้บาดเจ็บที่เอวเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ หายดีไม่ตลอด ในเมืองหลวงไม่มีหมอหญิงที่เก่งกาจ หมอชายจะถอดเสื้อฝังเข็มก็ไม่สะดวกนัก จึงเสาะหาไปเรื่อย จนไม่รู้เหตุใดจึงหาเจอจูชิงอวี๋ที่นี่
พอดีจางเซิ่นต้องเดินทางเข้าเมืองหลวงเป็นปกติเพื่อจัดการมอบเงินช่วยหน้าหนาวให้แก่ขุนนางผู้ใหญ่ จูชิงอวี๋จึงติดตามเข้าเมืองหลวงมารักษาท่านย่าผู้เฒ่ากู้ วันนี้เป็นการออกตรวจครั้งที่สามแล้ว ยาถึงโรคหาย ไม่มีเรื่องใหญ่อันใดแล้ว ดังนั้นจูชิงอวี๋จึงกล่าวว่า
"เรียบร้อยดีแล้ว ไม่ต้องไปอีก"
จางเซิ่นโล่งอก
"เช่นนั้นก็ดี แม้นว่าการสานสัมพันธ์กับจวนติ้งกั๋วกงจะเป็นเรื่องดี แต่เมืองหลวงมิอาจเทียบกับหยางโจวได้ เจ้าอยู่นอกบ้านตามลำพัง ข้ามองดูแลไม่ถึง ก็วางใจไม่ลงแท้ๆ"
ยามกินอาหารเย็นสนทนากัน จูชิงอวี๋นึกถึงซื่อจื่อบ้านกู้ที่พบในวันนี้ ก็ยังอดสงสัยมิได้ ล้วนกล่าวกันว่าร่างกายเส้นผมผิวพรรณคือของที่บิดามารดาให้มา ในยามนี้เป็นเรื่องต้องห้ามยิ่งนัก ซื่อจื่อแห่งบ้านกง ผู้สูงศักดิ์เช่นนั้น เหตุใดเส้นผมจึงออกนอกรีตถึงปานนี้ จึงถามจางเซิ่นว่า
"จิ้งเหยียน ท่านเคยพบซื่อจื่อบ้านกู้หรือไม่"
ที่จูชิงอวี๋เอ่ยถามถึงผู้หนึ่งผู้ใดด้วยตนเองนั้นหายากยิ่ง ทว่าจางเซิ่นกลับมิได้แปลกใจ นั่นก็เพราะครั้งแรกที่เขาพบท่านกู้ซื่อหลาง ก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน จึงเอ่ยเสียงต่ำว่า
"วันนี้เจ้าเห็นมาหรือ โทษข้าด้วย ข้านึกว่าเจ้าอยู่ในเรือนหลังคงมิได้พบ ควรจะบอกเจ้าให้รู้ตัวแต่เนิ่นๆ ข้าสืบถามมาแล้ว ท่านกู้ซื่อหลางเขาเคยบวชที่วัดหวงเจวี๋ย เข้าสู่แดนสมณะมาหลายปีแล้ว ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์เรียกเขาเข้าวัง เขาก็มิยอม ภายหลังฮ่องเต้ต้องเสด็จด้วยพระองค์เองยัดเยียดคนกลับมาให้ได้ เป็นถึงพระญาติสนิทของฮ่องเต้ กลับมาก็แต่งตั้งเป็นขุนนางกรมคลังโดยตรง"
ที่แท้เป็นเช่นนี้ ที่แท้เคยเป็นผู้บวชเรียน จูชิงอวี๋คิดในใจ สมเคราะห์ดีที่มิได้โง่เขลาเดินเข้าไปทักทาย
แต่ภายใต้พระราชอำนาจ แมลงสรรพสิ่งล้วนเป็นเพียงมดปลวก นั่นก็เป็นจริง แม้จะเป็นพระญาติสนิทของฮ่องเต้ ราชนิกูลโอรสหลานเหลน ก็หาได้มีเสรีภาพในการบวชไม่
เรื่องลับของราชสำนักก็มิกล้าสนทนาลึกซึ้ง ทั้งสองจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เลิกเอ่ยถึงซื่อจื่อบ้านกู้เสีย
เมืองหลวงที่ดินทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ อีกทั้งขุนนางผู้ดีมีอำนาจก็อยู่กันแน่นขนัด บ้านจางแม้จะเป็นบ้านพ่อค้าใหญ่แห่งหยางโจว มีสมบัติพัสถานอนันต์ แต่มาทำการในเมืองหลวงกลับต้องเก็บตัวเงียบงัน ยามออกนอกบ้านใช้รถม้าผ้าป่านสีคราม ที่พักก็เป็นเรือนเล็กมีเพียงสองลาน
เทียบมิได้กับจวนใหญ่ของบ้านจางในหยางโจว จูชิงอวี๋ผู้เป็นคนยุคใหม่อย่างนางไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่ดี แต่จางเซิ่นคุณชายน้อยผู้ถูกเลี้ยงดูมาดั่งแก้วตาดวงใจตั้งแต่เล็ก กลับรู้สึกติดขัดนัก
บวกกับงานหลักของจูชิงอวี๋ลุล่วงแล้ว งานส่งเงินช่วยหน้าหนาวของจางเซิ่นก็ใกล้เสร็จสิ้น ทั้งเมืองหลวงก็หนาวเย็นเกินไป ค่ำคืนหลังจากชำระกายเป่าเทียนนอนแล้ว เอนกายในกลดเตียงพูดจาส่วนตัวก่อนนอน จางเซิ่นก็ปรึกษากับจูชิงอวี๋ว่า รอเขาเรียกตรวจบัญชีผู้ดูแลร้านในเมืองหลวงเสร็จ อีกสองสามวันก็จะกลับหยางโจว
จูชิงอวี๋ง่วงแล้ว จึงตอบกลับอย่างงัวเงีย
"ได้ ข้าพรุ่งนี้จะเริ่มเก็บกระเป๋า อีกทั้งน้องสามฝากให้ข้าซื้อเครื่องประดับในเมืองหลวงกลับไปให้นาง..."
พูดได้ครึ่งหนึ่ง มีลมหายใจอบอุ่นพ่นใกล้ใบหู จูชิงอวี๋เงียบเสียงทันที ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
ยามนั้นการแต่งงานกับจางเซิ่น เป็นแผนชั่วคราวของทั้งคู่ยิ่งกว่า จางเซิ่นต้องการคนมาช่วยอำพรางให้เขา ส่วนจูชิงอวี๋ก็ต้องการมีสถานะไว้เป็นที่พึ่งพิง
เพราะชายที่โตแล้วไม่ยอมมีภรรยาย่อมชวนให้ผู้คนระแวงสงสัยอยู่เสมอ ส่วนสตรีโสดหน้าตางดงามที่ไร้ผู้หนุนหลังก็มักชวนให้ผู้คนคิดละโมบ
แต่นานวันเข้า สิ่งที่จางเซิ่นต้องการดูจะมิใช่แค่การอำพรางเสียแล้ว
ลมหายใจอบอุ่นใกล้เข้ามาอีก ตกลงที่ใบหู แล้วเลื่อนไปที่ซอกคอ จางเซิ่นแนบกายเข้ามากึ่งทับนาง เห็นนางไม่ขัดขืน ก็ปลดกระดุมเสื้อตรงหน้าอกนางต่อ
แนบชิดเข้ามาแล้ว กลิ่นยาจางๆ แฝงความขมเล็กน้อย ลอยมาจากกายเขา
หลายวันก่อนจางเซิ่นไม่รู้ไปได้ห่อยามาจากไหน มาแอบซ่อนในหีบเสื้อผ้าไม่ให้รู้ กลิ่นก็เป็นเช่นนี้
จูชิงอวี๋ไม่อยากทำลายความภาคภูมิใจในตนเองของเขา แต่ก็กังวลว่าเขาใช้ยามั่วซั่วพวกนั้นแล้วจะเป็นอันตรายต่อร่างกาย จึงฉวยโอกาสตอนเขาออกนอกบ้านแอบตรวจสอบดู
โดยพื้นฐานแล้วเป็นยาที่ไร้ฤทธิ์ ทั้งไร้อันตราย นอกจากถูกหลอกเอาเงินแล้วก็ไม่มีผลเสียอื่นใด
ดังนั้นจูชิงอวี๋จึงทำเป็นไม่รู้เรื่อง แล้วเก็บกลับที่เดิมให้เขาอย่างเดิม
สมดังคาด เพียงแต่กอดนางจูบไม่กี่ครั้ง เสื้อผ้ายังถอดไม่เสร็จ จางเซิ่นก็พลันส่งเสียงครางอู้อี้ ซบลงที่ข้างใบหูนางหอบหายใจ
ครู่หนึ่งผ่านไป จางเซิ่นพลิกตัวไปอีกด้าน นิ่งเงียบไร้คำพูด
จูชิงอวี๋ยิ่งไม่กล้าขยับตัว ครึ่งคำก็ไม่กล้าพูด แม้แต่หายใจยังไม่กล้าส่งเสียงดัง ก็เพียงกลัวว่าการกระทำใดจะไม่ถูกต้อง ทำให้เขาคิดว่าเป็นการเยาะเย้ย ทำร้ายจิตใจเขา
จางเซิ่นในความมืดมิดนั้นเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
"ชิงอวี๋ ข้าค่อนข้างเสียใจ"
จูชิงอวี๋พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้เอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง
"เสียใจเรื่องอันใดหรือ"
จางเซิ่นหัวเราะครั้งหนึ่ง เสียงหัวเราะแฝงไว้ด้วยความขื่นขม
"เสียใจที่ในตอนนั้น เหตุใดถึงมิได้จัดสินสอดให้เจ้า หาสามีดีๆ ให้เจ้าคนหนึ่ง ท้ายที่สุดแล้ว ก็ข้านี่เองที่ทำให้เจ้าต้องผิดหวัง"