กู้เจามิเคยคิดว่าจะพบนางที่นี่ แม้เป็นเพียงความฝัน แต่ภาพเหตุการณ์กลับมีชีวิตชีวายิ่งนัก พอได้พบคนจริงเข้า ความทรงจำเมื่อคืนก็หลั่งไหลท่วมท้น บังคับมิได้ แล่นผ่านสมองดุจแสงเงา
เพียงแค่คิด ก็รู้สึกรุ่มร้อนขึ้นมาอีก ความรุ่มร้อนนี้เกาะกุมกู้เจามาเกือบทั้งวันตั้งแต่เมื่อคืน
บัดนี้เป็นเวลาอู่ซื่อ ห่างจากโหย่วซื่ออีกสองชั่วยาม
ยังต้องรออีกสองชั่วยาม จึงจะถูกต้องตามครรลอง
ลำคอแห้งผากและคัน กู้เจากล้ำกลืนความคันนั้นไว้ พลางพิศดูนาง
อาจเพราะวันนี้ต้องถวายชา จวนจึงจัดหาเครื่องแต่งกายที่สมฐานะให้นางมาบ้าง วันนี้นางปักปิ่นหยกเขียวบนศีรษะ สวมผ้าคลุมหนังจิ้งจอกขาว ข้างใต้เป็นชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน แต่งแต้มบางเบาบนใบหน้า เขียนคิ้ว ทาแป้ง แต้มริมฝีปาก
แม้จะยังดูเรียบง่าย แต่ก็มีสีสันสดใสของหญิงสาวอยู่บ้าง เมื่อเทียบกับวันนั้น ยิ่งดูงามสง่าและมีเสน่ห์
ส่วนปิ่นหยกในมือนาง อันหนึ่งเป็นปิ่นดอกเหมย หยกฝังทองประดับทับทิม อีกอันเป็นปิ่นผีเสื้อมณี หยกฝังทองประดับไข่มุก
ปิ่นทั้งสองเล่มนี้ไม่เข้ากับเครื่องแต่งกายที่นางสวมอยู่เลย แต่หากให้กู้เจาพูด สีทองและหยกก็เสริมส่งความงามผุดผ่องของนางได้ดี แท้จริงแล้วนางควรแต่งให้สดใสกว่านี้
กู้เจากระแอมเบา ๆ กลั้นความคันในลำคอ เอ่ยว่า
“เล่มดอกเหมยดีกว่า”
ทันใดนั้นมีเสียงทักจากด้านหลัง จูชิงอวี๋ตกใจหันไป พบว่าเป็นซื่อจื่อแห่งตระกูลกู้ ก็ยิ่งประหลาดใจ
กู้ซื่อหลางผู้นี้ กำลังพูดกับใคร?
คงมิใช่พูดกับนางหรอกกระมัง?
เหตุใดกัน?
ก็มิได้สนิทสนม
นางมองซ้ายมองขวา ณ ร้านเครื่องประดับแห่งนี้ ขณะนี้ไม่มีแขกอื่นนอกจากนางกับซื่อจื่อตระกูลกู้
จูชิงอวี๋มองไปยังผู้ดูแลหลังเคาน์เตอร์ ผู้ดูแลเบิกตาโตไร้เดียงสา มองกลับมาอย่างงุนงง
กู้เจาเดินเข้าใกล้นางอีกสองก้าว เมื่อใกล้ขึ้น รูปร่างยิ่งสูงใหญ่ เงาทอดยาวใต้แสงกดทับดุจขุนเขา
จูชิงอวี๋ตัวเปล่าสูงถึงหนึ่งก้าวเจ็ดศอก ปกติมิได้เกี่ยวข้องกับคำว่าบอบบาง แต่เงาที่ปกคลุมลงมานี้ ทำให้นางรู้สึกอ่อนแออย่างประหลาด กดดันยิ่งนัก จึงถอยหลังสองก้าวโดยไม่รู้ตัว ออกไปจากพื้นที่เงา ไปยืนในที่สว่าง
ซื่อจื่อผู้นี้สูงเพียงใด เกือบหนึ่งก้าวเก้าศอกได้กระมัง?
แม้ในโลกปัจจุบัน จูชิงอวี๋ก็ไม่ค่อยพบชายที่สูงปานนี้
กู้เจาหยุดฝีเท้า มองปิ่นหยกในมือนาง แล้วมองหน้านาง สีหน้าอ่อนโยนมาก ราวกับรอให้นางตอบ
แววตาชัดเจนและเด่นชัดเช่นนี้ บัดนี้จูชิงอวี๋แน่ใจแล้ว กู้ซื่อจื่อกำลังพูดกับนางจริง ๆ
เขาจ้องเครื่องประดับในมือนางแล้วบอกว่าดอกเหมยดีกว่า คงถูกใจปิ่นในมือนาง
วันนี้ได้ว่างยาก จูชิงอวี๋ออกมาจากร้านเครื่องประดับ ก็เพื่อมาทำตามที่ธุระน้องสามตระกูลจางฝากไว้ ซื้อเครื่องประดับที่นิยมในเมืองหลวงกลับไปให้นาง
ส่วนนางกับจางเซิ่นก็ตกลงกันแล้ว พรุ่งนี้จะออกเดินทางกลับหยางโจว
จูชิงอวี๋ไม่รู้เรื่องเครื่องประดับพวกนี้เลย นางเกิดในตระกูลหมอ สืบสายแพทย์ต่อกันสิบเจ็ดชั่วคน ตั้งแต่ลุกนั่งก็ติดตามบิดามารดาออกตรวจรักษา สิ่งที่พึงระวังที่สุดคือตอนตรวจไม่ควรใส่ของรุงรัง แม้แต่เจาะหูยังไม่เคย ให้นางไปเลือกเครื่องประดับให้สตรีนั้น ช่างลำบากนาง
แต่หากไม่รู้ว่าอะไรดี ก็รู้ว่าอะไรแพง ดูจากการแต่งตัวของน้องสามในยามปกติ รสนิยมนาง สรุปได้ว่า ชอบทอง
อย่างไรเสียจางเซิ่นก็ร่ำรวย ซื้อเครื่องประดับให้น้องสาวแท้ ๆ สักหน่อยยังแบกรับไหว
ดังนั้นจูชิงอวี๋จึงเข้าถนนจูเชวี่ยที่คึกคักที่สุดในเมืองหลวง เลือกร้านที่ตกแต่งหรูหราที่สุดเห็นแล้วรู้ว่าแพง เข้าต่อเนื่องกันหลายร้าน ทุกแบบเลือกซื้อให้คุณหนูสามบ้าง
ปิ่นหยกฝังทองสองเล่มในมือนี้ จูชิงอวี๋เพิ่งหยิบขึ้นมา พูดไม่ถูกว่าชอบเป็นพิเศษอะไร ทั้งก็ไม่มีอะไรให้เสียดาย ยังไม่จำเป็นต้องทะเลาะกับเชื้อพระวงศ์เพราะปิ่นหรอก
เขาชอบ ก็ยกให้เขาแล้วกัน
ดังนั้นจูชิงอวี๋จึงคารวะซื่อจื่อแล้ววางปิ่นที่เขาเพิ่งเอ่ยชมกลับเคาน์เตอร์อย่างนอบน้อม วางทั้งสองเล่ม ถวายคำนับอวั้นฝูเพื่ออำลา ตอบว่า
“ท่านพูดถูกต้อง”
เห็นว่ามารยาทถึงขั้นแล้ว พอเสร็จพิธี จูชิงอวี๋ไม่กล่าวจ้อมากเกินความจำเป็น ยกกระโปรงขึ้นแล้ววิ่งหนีไป
นางวิ่งออกจากร้านเครื่องประดับอย่างรวดเร็ว ขึ้นรถม้าผ้าใบเขียวของตระกูลจางได้อย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับเสียงม้าที่ดังกระทบหายไปในชั่วพริบตา
ในร้านเครื่องประดับยังคงมีกลิ่นหอมจาง ๆ จากกระโปรงและปิ่นปักผมยามสาวงามวิ่งเมื่อครู่ คล้ายบุปผา คล้ายกลิ่นหญ้าและไม้
กู้เจาถูกทิ้งให้ยืนอยู่ที่เดิม มองดูถนนที่ว่างเปล่านอกร้าน มองร้านเครื่องประดับที่เงียบเหงา สบตากับผู้ดูแลที่ทำการค้าพังและต้องฝืนยิ้มรับอย่างน่าสงสาร
ตนเองพูดคำเดียวทำเอาคนตกใจหนีไปแล้ว?
วันนั้นมิใช่กล้ามากหรอกรึ?
วันนี้เหตุใดจู่ ๆ เขินขึ้นมา?
น้ำเสียงเพราะดี ใสกังวาน
ช่างเถิด นางวิ่งหนีไปได้รึ กลางคืนค่อยไต่สวนนาง
เวลาที่คนยิ่งพูดไม่ออก สมองก็ยิ่งยุ่ง กู้เจากระแอมเบา ๆ กล่าวกับผู้ดูแลที่หน้าเศร้านั้นว่า
“เถ้าแก่ ปิ่นหยกสองเล่มนี้ ห่อให้ข้าที อนึ่งนางยังดูสิ่งใดอีก? เอามาให้ข้าดูทั้งหมด”
กู้เจาซื้อเครื่องประดับเสร็จกลับจวน คนใช้ก็จัดการเรื่องอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว
รอจนอาบน้ำเปลี่ยนชุดกระทั่งผมแห้งแล้ว ทุกอย่างเรียบร้อย ห่างจากโหย่วซื่ออีกครึ่งชั่วยาม
ไม่อยากจัดการงานราชการ กู้เจ้าจึงหยิบหนังสือออกมาอ่านเล่นตามอำเภอใจ ไม่รู้เป็นเพราะหนังสือเขียนแย่หรืออย่างไร ตัวหนังสือบนหน้ากระดาษสะท้อนเข้าตาชัด แต่ไม่มีความหมายใดเข้าสู่สมอง
คนใช้เห็นคุณชายตนครึ่งค่อนวันยังไม่พลิกหนังสือสักหน้า ท่าทางว้าวุ่น จึงถามว่า
“ซื่อจื่อ จะไปเรือนหว่านเซียงบัดนี้หรือไม่”
มิใช่รับภรรยาเอก เพียงรับคนมาเป็นอนุชน ในจวนตน ลานตน คนตน จะไปเวลาใดก็ได้
เพียงรับสาวใช้ปรนนิบัติตนเท่านั้น แท้จริงไม่มีกฎมากมายถึงปานนี้
ในที่สุดกู้เจ้าก็พลิกหนังสือผ่านไปหน้าหนึ่ง สีหน้าเรียบเฉย ตอบว่า
“โหย่วซื่อแล้วค่อยไป”
ต้องรอคนให้เตรียมพร้อม ไปก่อนเวลา เกรงนางอาจยังแต่งตัว ลุกลี้ลุกลน จะได้ไม่ทำให้คนตกใจอีก
กระทั่งห่างจากโหย่วซื่อประมาณครึ่งเค่อ ในที่สุดกู้เจ้าก็ลุกขึ้น อุ้มกล่องฝังลวดลายดอกไม้ทำด้วยโลหะเคลือบทองประดับทับทิมด้วยตนเอง มุ่งสู่เรือนหลัง
ในฤดูหนาวของเมืองหลวงยามโหย่วซื่อ ฟ้ามืดแล้ว
คนใช้เห็นซื่อจื่อถือของเอง รีบยื่นมือมารับ เห็นซื่อจื่อไม่มีทีว่าจะให้ จึงหดมือกลับ ถือโคมนำทางข้างหน้า
เดินไปเกือบครึ่งเค่อ ในที่สุดก็ถึงประตูเรือนหว่านเซียง
พอเห็นซื่อจื่อมา สาวใช้และยายในเรือนหว่านเซียงต่างก้มศีรษะคารวะ มีคนวิ่งเข้าไปรายงาน
มีหญิงอาวุโสออกมาต้อนรับและถามสารทุกข์ เปิดม่านหนาประตูห้องโถง เชิญกู้เจ้าเข้าไป
ด้วยวันนี้กู้เจ้ามา ถ่านไฟในเรือนสุมมากเป็นพิเศษ อบอวลไปด้วยไอร้อน
คนใช้รับใช้กู้เจ้าถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ กู้เจ้ายังคงถือกล่องฝังลวดลายนั้น เข้าไปในห้องด้านใน
เข้าห้องด้านในแล้ว บนฉากปรากฏเงาคนงามนั่งปลายเตียงเลือนราง
ใบหน้ากู้เจ้าเผยรอยยิ้มที่แทบมองไม่ออกโดยไม่รู้ตัว เมื่อเดินอ้อมฉาก คนงามได้ยินเสียงจึงหันมา
รอยยิ้มบนหน้ายังไม่ทันถึงดวงตาก็เลือนหาย กู้เจ้ามองใบหน้าแปลกหน้าโดยสิ้นเชิงนั้น สีหน้ายังคงสงบนิ่ง แต่น้ำเสียงเจือเย็นชา เอ่ยถามว่า
“เจ้าคือผู้ใด?”