ด้วยเหตุที่สาวใช้ปรนนิบัติตนยังนับเป็นบ่าวไพร่ มิใช่อนุภริยา ทั้งไม่มีฐานะอย่างเป็นทางการ ดังนั้นตามธรรมเนียมบุตรหลานตระกูลสามัญรับสาวใช้ปรนนิบัติตนจึงไร้ขั้นตอนอันเป็นแบบแผน ล้วนแล้วแต่บุตรหลานนั้นพึงใจ คลุกคลีกันอย่างเลอะเลือนก็ร่วมหอลงโรง
ทว่าจวนติ้งกั๋วกงตั้งแต่มีบรรดาศักดิ์ ก็วางกฎแก่บุรุษในจวนว่า แม้แต่การรับสาวใช้ปรนนิบัติตน ก็ต้องดำเนินอย่างเปิดเผย
ขั้นตอนรับสาวใช้ปรนนิบัติตนของจวนติ้งกั๋วกง โดยหลักคือ ถวายน้ำชา ร่วมโต๊ะเสวย เข้าหอ เสร็จพิธี
ดังนั้น เมื่อกู้เจาเข้าห้อง หม่ามาสองนางจึงตระเตรียมน้ำชาและภาชนะสำหรับถวายชาอยู่ด้านนอกตามกฎ ประคองภาชนะชุดนี้เพิ่งย่างเข้าเรือน จู่ๆ ก็มีเสียงดังโครม เป็นเสียงคนคุกเข่าโขกศีรษะ
หม่ามาที่ประคองภาชนะชายังฉงนใจ คุณหนูนี้ร่ำเรียนธรรมเนียมมาไม่ดีพอ เหตุใดจึงคุกเข่าลงโดยพลัน ทันใดนั้นเสียงสะอื้นไห้โหยหวนของสตรีก็ดังขึ้น:
“หม่อมฉันเหยียนพาน ขอให้ท่านซื่อหลางชี้ขาด หม่อมฉันขอฟ้องร้องหยางซือหย่ง ผู้ตรวจการขนส่งเกลือแห่งหยางโจว และจางจิ้งเหยียน หัวหน้าสมาคมพ่อค้าเกลือหยางโจว ขุนนางพ่อค้าสมคบคิด จงใจใส่ร้าย ทำร้ายผู้จงรักภักดี โทษมหันต์ควรประหาร!”
เสียงโหยหวนนั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก จนหม่ามาที่ถือกา ใจสั่น มือลื่น กาชาชั้นดีใบนั้นพร้อมจอก พลาสติกติก เปลี๊ยนเกลี้ยง แตกกระจาย เศษชากระจายทั่วพื้นห้องครึ่งหนึ่ง
ท่ามกลางความชุลมุนใหญ่หลวงทั้งซ้ายขวาเช่นนี้ กู้เจากลับมิได้ขยับแม้แต่เส้นผม
ส่งสายตาให้หม่ามาหลี่เคลียร์พื้นที่ หม่ามาหลี่รีบจูงหม่ามาอีกนางออกไป พลางไล่ผู้คนที่ปรนนิบัติในห้องรับรองออกไปยังลานเรือน แล้วนางยืนเฝ้าประตูเอง ป้องกันผู้ใดบุกรุก
เกี่ยวพันกับกิจราชการ เมื่อเคลียร์คนนอกออกไปแล้ว กู้เจาจึงวางหีบเครื่องประดับบนโต๊ะ นั่งลงบนเก้าอี้ด้วยท่วงท่าปกติ รองเท้าเหยียบพื้นเลอะเทอะ มองเหยียนพาน:
“ยังมีเรื่องใดต้องชี้แจงอีก ก็ว่าต่อ”
ปฏิกิริยาของท่านซื่อหลางผิดจากที่คาด เหยียนพานชะงัก รวบรวมสติอีกครั้ง โหยหวนซ้ำ:
“หม่อมฉันขอฟ้องร้องหยางซือหย่ง ผู้ตรวจการขนส่งเกลือแห่งหยางโจว และจางจิ้งเหยียน หัวหน้าสมาคมพ่อค้าเกลือหยางโจว ขุนนางพ่อค้าสมคบคิด...”
ฮึกเหิมครั้งแรก อ่อนลงครั้งที่สอง มอดดับครั้งที่สาม
วาจาเดิมร่ำร้องครั้งที่สองพลันอ่อนแรงลงยิ่งนัก ดูเหมือนไม่มีถ้อยคำใหม่แล้ว กู้เจาไร้ความอดทนฟังถ้อยซ้ำซากอีก ขัดจังหวะเหยียนพาน ถามว่า:
“หลักฐานอยู่ที่ใด”
เหยียนพานคอยให้ท่านกู้ถามอยู่แล้ว คลานเข่ามาข้างหน้า เอ่ยทั้งน้ำตา:
“ข้ามีหลักฐานแน่นหนา ข้าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้ จะถวายฎีกา ขอท่านเมตตาให้ข้าได้เข้าเฝ้าฝ่าบาท เพียงได้พบฝ่าบาท ข้าก็จะมอบหลักฐาน!”
กู้เจาเคาะนิ้วเบาๆ บนขอบโต๊ะ ถามว่า:
“แซ่เหยียน? อดีตผู้ตรวจการภาษีเกลือแห่งหยางโจว เหยียนฉี่จง เป็นอะไรกับเจ้า”
ได้ยินชื่อบิดา เหยียนพานร่ำไห้อาละวาดหนักขึ้น น้ำมูกน้ำตาไหลพราก สะอื้นว่า:
“ใช่บิดาข้าเอง บิดาข้ามิได้สังหารผู้ใดและมิได้ลักลอบค้าเกลือ พวกเขาต่างหากที่ลักลอบค้าเกลือ บิดาไม่ยอมร่วมมือ จึงถูกพวกเขาจงใจใส่ร้ายปั้นเรื่อง เรียนท่านโปรดพิจารณาอย่างกระจ่าง”
กู้เจาจู่ๆ ก็ลุกขึ้น อุ้มหีบเครื่องประดับเดินจากไป บอกหม่ามาหลี่ที่เฝ้าประตู:
“หม่ามาหลี่ จับนางมัดไว้ พรุ่งนี้ส่งกลับกรมบ่าว”
เหยียนพานไม่รู้ว่าผิดตรงไหน ล้มลุกคลุกคลาน ไล่ตามมากอดรองเท้าของกู้เจาไว้ กล่าวถามเข้มงวด:
“ท่านกู้! ท่านจะปกปิดตามใจ หรือเกรงกลัวพวกมันด้วยเล่า?”
กู้เจามองเหยียนพานจากเบื้องสูง น้ำเสียง ยากจะคาดเดายินดีหรือโกรธ เอ่ยเรียบๆ ว่า:
“เหยียนฉี่จง กำเนิดชาวนายากจน จอหงวนระดับสอง โย่งเหอปีสิบแปด สองปีก่อนย้ายมาเป็นผู้ตรวจการภาษีเกลือหยางโจว สามเดือนก่อนถูกปลดสอบสวน ท่านเหยียนรับตำแหน่งผู้ตรวจการภาษีเกลือหยางโจวเพียงสองปี ตรวจค้นบ้านได้เงินสี่ร้อยพันตำลึง คุณหนูเหยียน ราชสำนักเรามีรายได้ภาษีเกลือปีละไม่เกินสิบล้านตำลึง สองฝั่งแม่น้ำหวยคิดหนึ่งในห้า บิดาท่านแต่ผู้เดียวกล้าฉ้อโกงถึงสี่ร้อยพันตำลึง ชั่วช้าฉ้อราษฎร์เช่นนี้ ประหารเถือเนื้อก็เหมาะสม ข้าเองตัดสินประหารทันที ก็เป็นการ ผ่อนปรนยิ่งแล้ว ท่านยังอาจอ้างว่า冤枉?”
น้ำเสียงกู้เจามิได้ดุดัน เรียกว่าไพเราะก็ได้ แต่วาจาไพเราะนั้น แทงทะลุหัวใจเหยียนพานดั่งมีดและขวาน
เหยียนพานตื่นตระหนกกับสี่ร้อยพันตำลึงในคำกู้เจา ใบหน้าซีดเผือดทันที ตัวสั่นเทา ไร้สติ ทรุดลงกับพื้น
ตั้งแต่บิดาย้ายเป็นผู้ตรวจการภาษีเกลือหยางโจว จับจ่ายในบ้านหรูหราฟุ่มเฟือยขึ้นทุกวัน รับกำนัลจากพ่อค้าเกลือบ้าง ก็เป็นธรรมดา เป็นขุนนางก็เพื่อร่ำรวย วงราชการใครไม่รับของกำนัล ตำแหน่งผู้ตรวจการเกลือก็เป็นทางทำเงินทางหนึ่ง
แต่รับถึงสี่ร้อยพันตำลึง เกินจินตนาการนางยิ่ง เหตุใดจึงมากมายปานนี้ ทางบ้านรับไว้มากถึงเพียงนี้หรือ?
ฟังเสียงฝีเท้าท่านซื่อหลางค่อยห่างไกล คิดถึงหากบิดาพลิกคดีไม่ได้ ตนต้องกลับกรมบ่าว ไม่รู้จะระเห็จไปไหน เหยียนพานเกิดแรงผลักดันร่วมตายไปด้วยกัน ต่างคนต่างอย่ามีชีวิต
นางลุกพรวด ฉวยฉีกเสื้อนอกและเสื้อในของนาง พร้อมเซซังไล่ตามออกไป คว้าสมุดจากเสื้อชั้นใน ตะโกนว่า:
“พวกมันก็มีมลทิน ข้ามีหลักฐาน มีหลักฐานแน่นหนา! ข้ามีสมุดบัญชีของหลงต้าอู่ ยอดค้าเกลือเถื่อนร่วมกับจางจิ้งเหยียน หัวหน้าสมาคมพ่อค้าเกลือหยางโจว!”
กู้เจามองประกายตาสีเลือดดั่งนักพนันของเหยียนพาน ถอนใจ:
“คุณหนูเหยียน หากข้าเป็นท่าน ควรเก็บสมุดบัญชีนี้ไว้ในหยางโจวให้ทางการตรวจค้น ไม่ควรนำมาติดตัว ท่านยังอาจกลับกรมบ่าวได้ บัดนี้ ข้าทำได้เพียงส่งท่านเข้าคุกกรมอาญา”
...
ราตรีล่วงลึก เมื่อคืนกู้เจาใต้แสงตะเกียงดูหนังสือสังวาสที่ท่านย่าส่งมา คืนนี้ ตำแหน่งเดิม ท่วงท่าเดิม กระทั่ง แววตาสงบเย็นไร้อารมณ์นั้นก็เหมือนเดิม กู้เจากำลังดูสมุดบัญชีที่เหยียนพานว่า
ป่าวรับใช้กลับจากตำหนักฝูอาน เห็นกับข้าวที่จัดไว้ในห้องเย็นชืดไปหมดแล้ว แต่ซื่อจื่อดูเหมือนไม่สักนิดหนึ่ง ยืนถามข้างประตู:
“ท่านซื่อจื่อ กับข้าวเย็นหมดแล้ว เอาให้ห้องครัวส่งของว่างยามดึกมาอีกสักหน่อยดีหรือไม่?”
กู้เจาคำรามในลำคอรับ ยังคงตรวจดูสมุดบัญชี ถามว่า:
“ท่านย่าเป็นเช่นไรบ้าง? หมอว่ายังไง?”
ลำบากลำบนกว่าเกลี้ยกล่อมหลานชายให้รับสาวใช้ปรนนิบัติตนได้ สุดท้าย กลับเจอคนแอบแฝงอันตราย กู้ไท่ฮูหยินทราบข่าว ก็ล้มหมอนทันที
ไท่จวินป่วยเจียน ลูกหลานทั้งจวนเข้าปรนนิบัติโรคา อัดแน่นในห้อง ท่านฮูหยินแห่งติ้งกั๋วกงเห็นว่าคนมากรก ท่านไท่ฮูหยินกลับพักผ่อนไม่ดี จึงอยู่ดูแลท่านไท่ฮูหยินเอง ไล่กู้เจาพร้อมรุ่นน้องกลับไปหมด
กู้เจาทิ้งป่าวรับใช้ไว้คอยฟังข่าวที่ตำหนักฝูอาน ป่าวรับใช้ก็รอจนท่านไท่ฮูหยินราบเรียบแล้วจึงกลับมาได้ ตอบว่า:
“แม่นางจู้ว่า ท่านไท่ฮูหยินโมโหฉับพลัน คืนนี้ใช้ยาให้ไข้ขึ้นขับอารมณ์คั่ง พรุ่งนี้ไข้ลดก็ไม่เป็นอันใด แม่นางจู้จัดยา ท่านไท่ฮูหยินเสวยแล้วก็หลับพักผ่อนแล้ว”
ได้ยินชื่อแปลกหู กู้เจาจึงเงยหน้า:
“แม่นางจู้ มาจากไหน เหตุใดไม่เชิญหมอหลวง?”
ป่าวรับใช้ทำงานอยู่เรือนนอกเสมอ เรื่องเรือนในโดยเฉพาะในลานท่านไท่ฮูหยินก็รู้ไม่ละเอียดนัก ทั้งไม่กล้าเพ้อเจ้อ กล่าวเพียง:
“กระผมได้ยินหม่ามาหลี่ว่าแวบหนึ่ง ดูท่านไท่ฮูหยินไม่โปรดหมอหลวง ด่าพวกนั้นว่าแค่ไม่ผิดพลาดก็กวนประสาทขึงขัง ท่านไท่ฮูหยินโปรดเชิญแพทย์หญิงมากกว่า แม่นางจู้ฝีมือดี ก่อนนี้ปวดบั้นเอวก็แม่นางจู้รักษาท่านไท่ฮูหยินหาย จึงยังคงเชิญแม่นางจู้”