"เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"
ฟางอ๋าว กงกงอี้กั๋วผู้เฒ่า ใบหน้าดำคร่ำเครียดอย่างยิ่ง สีหน้าโกรธเกรี้ยวที่มีต่อเรื่องที่ฟางเซี่ยวก่อไว้แต่เดิมพลันเลือนหายไป
ยามนี้กลับกลายเป็นเสือหวงลูกเต็มตัว
"เซี่ยวเอ๋อร์ แม้จะเสเพลไปบ้าง แต่ต่อให้เป็นไก่ก็ยังไม่เคยฆ่า จะไปเกี่ยวข้องกับคดีฆาตกรรมได้อย่างไร? นอกจากนี้ เมื่อคืน..."
ฟางอ๋าวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงกัดฟันเอ่ยปาก
"เมื่อคืน ใครบ้างไม่รู้ว่าเซี่ยวเอ๋อร์แห่งบ้านข้า กลางคืนปรนเปรอสตรีถึงสิบ เล่นเสพกามารมณ์จนสลบไสล หากไม่ใช่เพราะน้ำโสมพันปีที่ฝ่าบาทพระราชทาน เกรงว่าคนคงช่วยกลับมาไม่ทันแล้ว จะมีเวลาที่ไหนไปฆ่าคน?"
พ่อบ้านที่อยู่ข้าง ๆ พยักหน้าเห็นด้วย
ความกล้าอันน้อยนิดของท่านซื่อจื่อของพวกเขา แม้ปกติจะวางอำนาจบาตรใหญ่ กับบ่าวไพร่ก็ดุด่าว่าและลงไม้ลงมือ แต่ยามปกติเห็นบ่าวฆ่าปลาก็ยังต้องหลบไปไกล ๆ ไม่มีทางกล้าไปฆ่าคนเด็ดขาด
จ้าวเฉียนประสานมือคารวะฟางอ๋าว แล้วจึงอธิบายอย่างอดทน: "ท่านกงกงผู้เฒ่า กระหม่อมมาเมื่อใด ได้สอบถามคนจากศาลาว่าการจิงเจ้าฝู่ กล่าวว่าผู้ถูกฆ่าเป็นผู้ที่ท่านซื่อจื่อฉุดไปยังหอเจี้ยวฟาง และยิ่งกว่านั้น..."
จ้าวเฉียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ: "แถมแม้แต่หญิงนางโลมก็เป็นผู้ที่ท่านซื่อจื่อแนะนำมา ทั้งคู่ถูกวางยาพิษเสียชีวิตในห้องของหอเจี้ยวฟาง คนสุดท้ายที่ออกจากห้องก็คือท่านซื่อจื่อนั่นเอง"
'ตูม!'
ฟางอ๋าวรู้สึกราวกับสมองระเบิดตูม ตรงหน้าเริ่มมืดมัว ร่างกายโซเซ พยายามทรงตัวไว้อย่างสุดกำลัง จากนั้นจึงค่อย ๆ หันหลังกลับมามองฟางเซี่ยว ดวงตาทั้งสองแดงก่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยโทสะราวกับไฟสวรรค์
"ไอ้หลานเต่า! เจ้า! เจ้ากลับไปทำตัวเป็นแมงดา! ไปเป็นนายหน้าค้าประเวณีอยู่หน้าหอเจี้ยวฟาง!"
ฟางเซี่ยวก็จนใจอย่างยิ่ง ภายในใจอดชมเชยไม่ได้ว่าเจ้าของร่างเดิมนี่มันอัจฉริยะพิลึกจริง ๆ
จากนั้นก็ทำสีหน้าเต็มไปด้วยความสำนึกผิดเอ่ยขึ้น: "ท่านปู่ หลานติดหนี้อยู่มากมาย แท้จริงแล้วไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"
"เจ้า! เจ้า!"
ฟางอ๋าวก็นึกขึ้นได้ถึงคนสองพวกที่ยังรอทวงหนี้อยู่ข้างนอก นิ้วมือสั่นเทาชี้ไปที่ฟางเซี่ยว ถอยหลังไปหลายก้าวแล้วจึงทรุดนั่งลงบนเก้าอี้ที่ไม่ไกลนัก
ราวกับว่าร่างกายถูกสูบเอาเรี่ยวแรงออกไปจนหมดสิ้น
จ้าวเฉียนจึงหันมามองฟางเซี่ยว: "ท่านซื่อจื่อ โปรดวางใจตามข้าไปด้วย หากเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับท่านซื่อจื่อ กระหม่อมจะไม่ให้ท่านซื่อจื่อต้องมีอันตรายใด ๆ"
พูดพลางจ้าวเฉียนประสานมือขึ้นฟ้า: "เมื่อปีนั้น หากไม่ใช่เพราะกงกงอี้กั๋วและคุณชายทั้งสองเอาชีวิตเข้าเสี่ยงนำพวกเราฝ่าออกจากวงล้อม พวกเราก็คงไม่มีชีวิตอยู่ถึงวันนี้"
ฟางเซี่ยวภายในใจพลันเต็มไปด้วยอารมณ์ คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายแล้วก็ยังอาศัยบุญคุณของท่านพ่อและพี่ชายที่ล่วงลับไปแล้วนั่นเอง
แต่ว่า เรื่องนี้มันบังเอิญเกินไปหน่อย เพียงแต่ไม่รู้ว่าฝ่ายนั้นจะมุ่งมาที่บ้านกงกงอี้กั๋วที่ตกอับแล้วนี้ หรือว่าอื่นใด...
ระหว่างที่ฟางเซี่ยวกำลังครุ่นคิด จ้าวเฉียนก็ประสานมือคารวะท่านกงกงผู้อาวุโสอีกครั้ง: "ท่านกงกงผู้เฒ่า ศาลาจิงเจ้าก็เพียงว่าให้ท่านซื่อจื่อต้องเป็นผู้ต้องสงสัย รับการสอบสวน ท่านกงกงผู้เฒ่าโปรดรักษาสุขภาพด้วย"
ฟางอ๋าวส่ายหน้า ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก: "ถึงจะว่าเช่นนั้น แต่หากสืบหาฆาตกรไม่พบ เช่นนั้นเซี่ยวเอ๋อร์ก็..."
ฟางอ๋าวถอนใจ: "อั่ก! ช่างเถอะ เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ข้าจะเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท ทูลขอให้ฝ่าบาททรงผ่อนปรนให้"
จ้าวเฉียนจึงกล่าวต่อ: "ท่านกงกงผู้เฒ่า ฝ่าบาทตรัสว่า ราชสำนักจะไม่มีทางใส่ร้ายท่านซื่อจื่อเป็นแน่ ให้ท่านจัดการเรื่องอื่น ๆ ของท่านซื่อจื่อก่อน ไม่จำต้องเข้าวังในตอนนี้"
ร่างของฟางอ๋าวสั่นเทา
จึงประสานมือทันที: "กระหม่อม รับเสด็จ!"
ฟางเซี่ยวก็ลุกขึ้นแล้ว: "ท่านปู่ วางใจเถิด หลานจะไม่เป็นอันใด"
สิ้นเสียง คนก็ก้าวออกไปข้างนอกแล้ว
"ท่านแม่ทัพจ้าว เชิญเถิด"
จ้าวเฉียนประสานมือคารวะฟางอ๋าวในเรือน แล้วจึงพาฟางเซี่ยวจากไป
พ่อบ้านฟางหยวนถึงได้เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง: "ท่านกงกงผู้เฒ่า ด้านนอกนั่น..."
ฟางอ๋าวโบกมือ: "ไปคลังสมบัติเอาเงินมา หากไม่พอ ก็ไปเอาอักษรและภาพวาดในห้องหนังสือข้าออกมา หากยังไม่พออีก ก็ยังมีเครื่องถ้วยมีค่าในบ้าน เอาไปจำนำให้หมด"
พ่อบ้านถอนใจแผ่วเบาครั้งหนึ่ง แล้วรีบผละไป
ข่าวที่ฟางเซี่ยวต้องโทษเข้าคุกและกงกงอี้กั๋วผู้เฒ่าขายทรัพย์สินชดใช้หนี้สิน ประหนึ่งมีปีกงอกออกมา ใช้เวลาเพียงชั่วยามเดียวก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองหลวง
ยามค่ำคืน
พระบรมมหาราชวัง ตำหนักเฉียนชิง
เว่ยหงจาง หลงไท่ตี้แห่งต้าเว่ย ทรงถอนพระทัยอย่างหนักหน่วง
ซวีฮองเฮาเห็นดังนั้นจึงตรัสถามเสียงเบา: "ฝ่าบาททรงกังวลพระทัยเรื่องใดหรือเพคะ?"
"ยามนี้ทั่วแดนนอกเมืองหลวงร้อนแล้งไปทุกหนทุกแห่ง ฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้เกรงว่าจะมีผู้อพยพอีกมากมาย ท้องพระคลังก็ไม่มีเงิน เงินส่วนพระองค์ของเจิ้นก็เพราะการย้ายเมืองหลวงใช้จนหมดสิ้นแล้ว ปีนี้เกรงว่าจะผ่านยากยิ่งกว่าปีไหน ๆ เสียอีก"
"แถมยังมีเหล่าคนชั้นสองผู้มั่งคั่งในเมืองหลวงนั่นอีก ตลอดวันก็ไม่ทำให้เจิ้นได้เบาใจเลย โดยเฉพาะฟางเซี่ยวซื่อจื่อแห่งจวนกงกงอี้กั๋ว เรื่องที่พักค้างคืนในหอเจี้ยวฟางเมื่อคืนวาน กระจายไปทั่วเมืองหลวงแล้ว"
สุ้มเสียงของหลงไท่ตี้เรียบเฉย ฟังไม่ออกว่าทรงพิโรธหรือไม่
ซวีฮองเฮาพระขนงขมวดเล็กน้อย: "คนหนุ่มแน่นโลหิตกำดัด ทำเรื่องผิดพลาดบ้างก็ยากจะเลี่ยง"
"เหอะ ๆ ผิดพลาด?"
หลงไท่ตี้ทรงแค่นเยาะ แล้วจึงทรงลืมพระเนตรขึ้นช้า ๆ: "คืนเดียวปรนเปรอสตรีถึงสิบคน ถึงกับสิ้นสติเป็นลมอยู่ตรงนั้น แถมยังพัวพันคดีฆาตกรรม ยิ่งไปกว่านั้น ท่านกงกงอายุล่วงเจ็ดสิบแล้ว ยังต้องขายทรัพย์สมบัติใช้หนี้พนันให้"
พอตรัสถึงตอนท้าย สุ้มเสียงของหลงไท่ตี้ก็เยือกเย็นราวกับอยู่ในห้องเก็บน้ำแข็งแล้ว: "เจิ้น บัดนี้เสียใจอย่างยิ่ง ที่ได้พระราชทานอันเล่อให้สมรสกับเขา!"
นิ้วมือที่นวดพระเขมับถวายของซวีฮองเฮาสั่นสะท้านเล็กน้อย การเคลื่อนไหวก็หยุดชะงักลง
"ฝ่าบาท แม้ฟางเซี่ยวจะดื้อรั้น แต่หม่อมฉันก็รู้ว่า โดยพื้นฐานแล้วเขาไม่ใช่คนเลว เรื่องเหลวไหลเขาอาจทำ แต่ เรื่องฆ่าคน เขาไม่มีทางเข้าไปเกี่ยวข้องแน่" ซวีฮองเฮารีบทูลขอความกรุณา
"เจิ้นมีคำสั่งให้จัดการแล้ว จะไม่ให้เขาต้องทนทุกข์ทรมาน คิดถึงเมื่อปีนั้น บิดาและพี่ชายของเขา ช่างเป็นวีรบุรุษเพียงใด แต่น่าเสียดายที่ไอ้หนูนี่กลับไม่เอาไหนเช่นนี้"
พระพักตร์ของหลงไท่ตี้เยือกเย็นประหนึ่งน้ำแข็งหมื่นปี
จากนั้นจึงทรงถอนพระทัยเฮือกใหญ่: "อั่ก! บิดาและบุตรทั้งสามแห่งสกุลฟาง เพื่อช่วยเจิ้นและเสด็จพ่อ ล้วนสิ้นชีพหมดทุกคน บัดนี้จวนกงกงอี้กั๋วเหลือเพียงทายาทสายตรงเพียงหนึ่งเดียว หากไม่อาจให้เขาปลอดภัยได้ หลังจากที่เจิ้นเสด็จสวรรคตไปแล้ว จะมีหน้าไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อและกงกงอี้กั๋วได้อย่างไร?"
ซวีฮองเฮาถวายพระนวดพระเขมับต่อไป: "ฝ่าบาท ท่านกงกงผู้เฒ่าอายุมากแล้ว การอบรมดูแลฟางเซี่ยวก็คงไร้เรี่ยวแรงลงแล้ว หากเรื่องนี้ยุติลงแล้ว ให้เขาไปเรียนที่กั๋วจื่อเจียนจะดีหรือไม่"
"หากมีโอกาส ก็ให้เขาได้ติดต่อกับอันเล่อให้มากขึ้นด้วย เพราะอย่างไรเสีย ยามนี้นังหนูนั่นต่อต้านการแต่งงานนี้เหลือเกิน"
เมื่อเอ่ยถึงพระธิดาองค์โปรด หลงไท่ตี้ก็ทรงรู้สึกพระเศียรหนักอีกครั้ง
"ไอ้หนูอันเล่อนั่น ก็เป็นคนดื้อดึง เพื่อให้เจิ้นถอนพระราชดำริเรื่องแต่งงาน ถึงกับประกาศว่าจะช่วยเจิ้นจัดการเรื่องเงินส่วนพระองค์ขาดแคลน หวังจะใช้ผลงานนี้ ให้เจิ้นถอนพระราชเสาวนีย์เสีย"
หลงไท่ตี้ทรงเปี่ยมไปด้วยความปวดร้าว
......
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
คุกใหญ่ของศาลาจิงเจ้า
ประตูห้องขังที่ฟางเซี่ยวอยู่ถูกเปิดออก จั่วหล่างเจียงจ้าวเฉียนและหวังเจิง ฝูอิ่นแห่งศาลาจิงเจ้า ก้าวเข้ามา
หวังเจิงประสานมือคารวะฟางเซี่ยว: "ท่านซื่อจื่อ เรื่องของซ่งฉางชิงและแม่นางหงเหมย ขอให้ท่านช่วยเล่าที่มาที่ไปของเรื่องให้ข้าฟังโดยละเอียดด้วย เช่นนี้จะได้ให้พวกเราจับตัวฆาตกรได้เร็วยิ่งขึ้น"
ฟางเซี่ยวพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นจึงเล่าว่าได้รู้จักซ่งฉางชิงมาได้อย่างไร แล้วแนะนำคนให้กับแม่นางหงเหมยอย่างไรจนหมดสิ้น
ซ่งฉางชิงนั้นคือบุตรชายคนเดียวของตระกูลซ่ง พ่อค้าธัญพืชในเมืองหลวง บิดามารดาเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ซ่งฉางชิงอายุยังน้อยกลับต้องสืบทอดกิจการบ้านเรือน ครองบ้านตั้งแต่อายุยังน้อย ย่อมเป็นอิสระสบายใจอย่างยิ่ง
ได้รู้จักกับฟางเซี่ยวที่ข้างนอกหอเจี้ยวฟาง ทั้งสองพบพานถูกคอกันตั้งแต่แรก จากนั้นจึงมักเป็นเพื่อนเข้าหอเจี้ยวฟางด้วยกันเสมอ เพียงแต่เพราะฟางอ๋าว กงกงอี้กั๋วผู้เฒ่า มักจะจำกัดเรื่องเงินทองของฟางเซี่ยว
ฟางเซี่ยวก็จะอ้างว่าซ่งฉางชิงเป็นแขกที่เขาแนะนำมา เพื่อจะได้ส่วนลดจากหอเจี้ยวฟาง คราวนี้ก็ยังเป็นเช่นนั้น
ซ่งฉางชิงยิ่งเป็นแขกประจำของหงเหมย การที่ว่าเป็นการแนะนำนั้น ก็เพราะคราวนี้ฟางเซี่ยวติดหนี้ก้อนโต ซ่งฉางชิงช่วยเขาเท่านั้นเอง ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น
หวังเจิงและจ้าวเฉียนฟังแล้วทั้งสิ้นทั้งไร้คำจะกล่าว
ซื่อจื่อผู้นี้ช่างเป็นคนมีพรสวรรค์จริง ๆ ยังจะร่วมกับเพื่อนหลอกลวงหอเจี้ยวฟางอีก แม้แต่เงินทองของหญิงนางโคมเหล่านั้นก็หลอกลวง นับว่าได้เปิดหูเปิดตาใหม่จริง ๆ!
นานทีเดียว หวังเจิงจึงค่อย ๆ เอ่ยขึ้นว่า: "หากเป็นไปตามที่ท่านซื่อจื่อว่ามา เช่นนั้นคดีนี้ผู้ต้องสงสัยมากที่สุดก็คงมีเพียงท่านซื่อจื่อแล้วกระมัง"
ฟางเซี่ยวขมวดคิ้วแล้วจึงว่า: "เมื่อคืนข้าคิดไปมาก หนึ่งก็คือ แม่นางหงเหมยนั้นเป็นนางโลมที่ต้องโทษโยงใยจากคดี หากผู้อื่นต้องการฆ่านาง ก็ไม่มีความจำเป็นต้องดึงตัวข้าซึ่งเป็นซื่อจื่อเข้ามาเกี่ยวข้องเลย จากสิ่งนี้จะเห็นได้ไม่ยากว่า ฆาตกรนั้นมาเพื่อข้าหรือไม่ก็เพื่อท่านพี่ซ่ง"
"สองก็คือ ข้ากับท่านพี่ซ่งรู้จักกันดี บิดามารดาของเขาล้วนเสียชีวิตแล้ว ตัวเขาเองโดดเดี่ยวสืบทอดกิจการบ้านเรือน หากเป็นการมุ่งมาที่เขาก็คือมุ่งเอาทรัพย์ และข้าก็กลายเป็นแพะรับบาปไปโดยปริยาย เรื่องนี้เกี่ยวพันกับเงินทอง ฆาตกรต้องเป็นคนรอบข้างเขาแน่"
"แต่หลังจากข้าออกมาแล้ว ในห้องไม่มีเสียงและร่องรอยการทะเลาะวิวาทเลย ทั้งยังไม่ปรากฏว่ามีบุคคลที่สี่เข้ามาด้วย พวกเขาถูกวางยาพิษได้อย่างไรกัน?"
"สามก็คือ หากเป็นการพุ่งเป้ามาที่ข้า เรื่องนี้ก็เกรงว่าคงไม่ง่ายเพียงนั้นแล้ว"
พูดพลางฟางเซี่ยวก็ยิ้มเยาะตนเอง: "แต่ข้าซึ่งเป็นซื่อจื่อไร้ประโยชน์ คงไม่มีใครคิดจะจัดการข้าหรอก"
ในดวงตาของทั้งหวังเจิงและจ้าวเฉียนล้วนฉายแววประหลาดใจ
ฟางเซี่ยวจึงประสานมือคารวะทั้งสอง: "ท่านหวัง ท่านจั่วหล่างเจียง เรื่องนี้มีพิรุธ โปรดพาข้าไปยังที่เกิดเหตุเพื่อดูให้เห็นกับตาด้วยเถิด"