ซูลี่หว่านได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป หลังเข้ามาในห้องผู้ป่วย เธอเพิ่งจะพิจารณาหญิงสาวบนเตียงอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก แววตาฉายความประหลาดใจและชื่นชม "คิดได้ก็ดีแล้ว"
คนอย่างจ้าวหนิง... ถึงแม้สติจะไม่เต็มร้อย แต่รูปร่างหน้าตาก็ถือว่าหายากในวงการบันเทิง
เหมือนเช่นตอนนี้ เธอไร้เครื่องสำอาง เส้นผมชุ่มเหงื่อเย็นเฉียบดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ทว่าไม่บดบังความงาม ยังคงงดงามอย่างน่าประหลาด ราวกับดอกบัวแรกแย้ม
ปกติซูลี่หว่านเป็นคนเลือดเย็น แต่เมื่อได้พบสาวงามถึงเพียงนี้ น้ำเสียงก็อ่อนลงอย่างไม่คาดคิด "กระแสในโลกออนไลน์เปลี่ยนไปเร็ว ถึงตอนนี้จะโดนด่ากันทั้งเมือง แต่ขอแค่คุณโชว์ผลงานในรายการให้ดี บางทีก็อาจพลิกสถานการณ์ได้" พูดจบ เธอก็กระแอมเบาๆ ด้วยตัวเองก็ไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่
การที่จงอวี๋ให้จ้าวหนิงไปออกวาไรตี้นั้น แน่ชัดว่าไม่หวังดี จะมาพูดว่าพลิกสถานการณ์อะไรนั่น ก็ช่างเพ้อฝันเกินไปหน่อย
ไม่ว่าจะเป็นคำปลอบโยนหรือความคาดหวัง จ้าวหนิงก็เพียงพูดว่า "ขอบคุณค่ะ พี่ซู" น้ำเสียงของเธอมีสำเนียงแปลกๆ เล็กน้อย แต่ละคำแต่ละประโยคเต็มไปด้วยความหนักแน่นและสงบนิ่งอย่างเหนือความคาดหมาย
ไม่มีร้องไห้ ไม่มีอ้อนวอน แม้แต่การต่อรองก็ไม่มี...
ซูลี่หว่านอดไม่ได้ที่จะมองจ้าวหนิงอีกหลายตา จ้าวหนิงในอดีตนั้นสวยงามเป็นธรรมดา ทุกอิริยาบถล้วนตรึงใจผู้คน แต่ครั้งนี้พบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หลังจากฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง แม้ร่างกายจะอ่อนแอ ทว่ากลับเหมือนจู่ๆ ก็มีกระดูกสันหลังที่ยืดตรงไม่ยอมหัก บุคลิกโดยรวมจึงดูลึกลับและมีเสน่ห์
จ้าวหนิงในสภาพนี้ บางทีไม่ควรพูดว่าเป็นดอกบัวแรกแย้ม ทว่าเป็น... หงส์เหินเหนือเพลิง?
ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ก็พอจะมีทางที่จะอดทนอยู่ในรายการวาไรตี้เอาชีวิตเป็นเดิมพันนั้นได้
"จริงสิ" จู่ๆ จ้าวหนิงก็เอ่ยขึ้น
มาแล้ว ซูลี่หว่านตื่นตัวขึ้นทันที นึกว่าเปลี่ยนนิสัยเสียแล้ว ที่แท้ก็มางอแงร้องไห้แบบเดิมนี่เอง เธอรีบตัดบท "ก็รายการนี้แหละ จะไปหรือไม่ไปก็ตามใจ"
"รายการนี้ให้เงิน... เงินฉันเท่าไหร่?"
เสียงสองเสียงดังขึ้นพร้อมกันในห้องผู้ป่วย
ซูลี่หว่านมุมปากกระตุก พูดไม่ออก "สามหมื่นค่ะ อ้อ เดี๋ยวฉันเล่ารายการนี้ให้ฟังนะ"
สามหมื่น... จ้าวหนิงครุ่นคิด ถ้าอย่างนั้นก็พอดีกับค่าปรับผิดสัญญาไม่ใช่หรือ?
เอาล่ะ ทำงานนี้เสร็จก็ออกจากวงการ
ส่วนรายการนี้เหรอ? ก็แค่ไปเรื่อยเปื่อยก็พอ
ในยุคนี้ แรงกดดันการใช้ชีวิตของคนทั่วไปผ่อนคลายลงมาก แต่แรงกดดันทางจิตใจกลับหนักหน่วงกว่ายุคขององค์หญิงใหญ่ยิ่งนัก สังคมอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความเกรี้ยวกราด อารมณ์วิตกกังวลต้องการทางระบาย รายการวาไรตี้แนวเอ็กซ์ตรีมของดาราจึงเกิดขึ้นมาตามความต้องการ
"ดูสิเธอจะมีชีวิตถึงวันที่เท่าไหร่" ในบรรดารายการประเภทนี้ เป็นรายการท็อปที่ใช้ 'ความสมจริง' และ 'ความเอาชีวิตเป็นเดิมพัน' เป็นจุดขายสูงสุด มันไม่เหมือนรายการอื่นๆ ที่จะเกรงใจขีดจำกัดความอดทนของดาราแล้วผ่อนปรนให้ แทบจะพุ่งเป้าไปที่ 'เล่นกันถึงตาย'
นอกจากกรณีพิเศษ รายการถ่ายทอดสดตลอดวัน จะนอนแล้วปิดไลฟ์? ไม่ได้ ทนได้ก็ทนไป ทนไม่ได้ก็อย่ามา
ยึดสัมภาระทั้งหมด ตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง
อยากกินน้ำ อยากกินข้าว? หาทางเอาเอง
ส่วนสถานที่บันทึกเทปของ "วันที่เท่าไหร่" เลือกเป็นเกาะร้อนชื้น ในฤดูร้อนอุณหภูมิตอนกลางวันทะลุ 35 องศาเป็นประจำ เหล่าศิลปินต้องตากแดดกลางความร้อนระอุ วิ่งวุ่นไปมาบนเกาะ เกิดแรงกดดันทั้งทางกายและทางใจใกล้ถึงขีดสุด
และรายการนี้เคยมีคนตาย มิใช่คำกล่าวลอยๆ ในซีซั่นก่อน ตอนที่รายการนี้ยังใช้ชื่อว่า "เอ็กซ์ตรีม" มีแขกรับเชิญคนหนึ่งเสียชีวิตกะทันหันด้วยอาการหัวใจวายเฉียบพลันระหว่างทำภารกิจ ผู้คนนับไม่ถ้วนประณามตารางงานที่โหดร้ายเกินไปของรายการ "เอ็กซ์ตรีม" ถูกกดดันจากกระแสสังคมจนต้องรีบยุติซีซั่นแรก
แต่เนื่องจากแขกรับเชิญได้ลงนามในข้อตกลงยกเว้นความรับผิดชอบก่อนเสียชีวิต และเพราะรายการนี้สร้างรายได้สูงมากจริงๆ ผู้ลงทุนจึงยอมฝืนกระแสกดดันผลักดันซีซั่นสองออกมา ถึงขนาดเปลี่ยนชื่ออย่างโจ่งแจ้งเป็น "ดูสิเธอจะมีชีวิตถึงวันที่เท่าไหร่" แสดงเจตนาชัดเจนว่าจะสานต่อและยกระดับความโหดของซีซั่นแรก เพื่อสร้างความรุ่งโรจน์อีกครั้ง
ศิลปินจำนวนนับไม่ถ้วนถอยฉากกลับ แต่ก็มีศิลปินอีกมากที่ปรารถนาจะแจ้งเกิด หลังจากประเมินว่าตนมีร่างกายแข็งแรงพอ ก็แย่งชิงกันเข้ามา
แต่ผู้จัดรายการไม่ใช่คนใจบุญ พวกเขาเชิญกลุ่ม 'มนุษย์เหล็ก' ที่มีพละกำลังเหนือชั้นมากลุ่มหนึ่งแล้วจะมีอะไรให้น่าดู? สิ่งที่พวกเขาต้องการ ก็คือศิลปินประเภทที่ดูบอบบางอย่างจ้าวหนิงนี่แหละ ที่สามารถสร้าง 'ความแตกต่าง' และ 'จุดดึงดูด' ได้
ฟังคำแนะนำของซูลี่หว่านจบ องค์หญิงใหญ่มีประกายวาบลึกในแววตาที่คนสังเกตยาก
เอาชีวิตรอดขั้นเอ็กซ์ตรีม? นางก็อยากลองดู เมื่อเทียบกับการเดินทัพทำศึกแล้ว สิ่งที่เรียกว่าเอ็กซ์ตรีมนี้มันจะยากสักแค่ไหนเชียว? ส่วนจงอวี๋ นางก็อยากเห็นเหมือนกัน ว่าแท้จริงเป็นเทพเจ้าองค์ไหน?
"จ้าวหนิงตอบตกลงรึเปล่า?" เห็นผู้จัดการวางสายไป จงอวี๋ก็รีบถาม
"ตอบตกลงแล้ว" ผู้จัดการของจงอวี๋รู้สึกสงสัย "นายจะยัดเยียดให้นางไปเพื่ออะไร? ดึงนางขึ้นมา? นายจะมีจิตใจดีขนาดนั้น?"
จงอวี๋รู้ว่าจ้าวหนิงตอบตกลงก็ผ่อนคลายทั้งร่าง อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ "ฉันดึงนาง? นางก็คู่ควร? แค่ใช้ประโยชน์จากของไร้ค่าเท่านั้นแหละ"
เขาเอนตัวลงบนโซฟาอย่างผ่อนคลาย จุดบุหรี่มวนหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงอู้อี้ "ก็ที่นายบอกไม่ใช่รึไง? ยิ่งนางถูกด่ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งขับเน้นให้ฉันเด่นขึ้นเท่านั้น และยังมีประโยชน์กับฉันมากขึ้นด้วย แล้วอีกอย่าง งานพรีเซนเตอร์ของแบรนด์ A ยิ่งมีคนแย่งน้อยก็ยิ่งดี ฉันดึงนางเข้ามา จะได้ไม่ต้องให้ผู้จัดไปหาใครอื่น"
งานพรีเซนเตอร์ของแบรนด์ A ผู้จัดการใช้วิธีสกปรกถึงได้สืบข่าวมา ถ้าไม่ใช่เพื่อจะได้งานพรีเซนเตอร์ระดับท็อปนี้ จงอวี๋ที่เป็นดาราเบอร์ท็อป จะไปออกรายการเอาตัวรอดบนเกาะร้างแบบคนเถื่อนงั้นหรือ?
"นายนี่มันร้ายจริงๆ" ผู้จัดการชม "รู้จักกันมาตั้งหลายปี ให้มาเป็นบันไดเหยียบให้นาย"
จงอวี๋หันมองเขา "ไม่งั้นจะให้ยังไงล่ะ? ก็ใครให้นางมันโง่ที่สุด ใช้ประโยชน์ง่ายที่สุด แล้วอีกอย่าง..." เขาสูดบุหรี่ลึกอีกคำ "รายการนั้นมันต้องลำบากนะ ถ้าไม่มีคนไร้ค่าอยู่ข้างๆ จะให้ฉันแสดงเด่นได้ไง?"
"พอเถอะ อย่าสูบอีกเลย" เห็นเขาแค่ครู่เดียวก็สูบไปสองมวนแล้ว ผู้จัดการเจียงไท่ขมวดคิ้ว "ฉันขอเตือนนายไว้ก่อนนะ ห้ามสูบบุหรี่ออกรายการเด็ดขาด อ้อ คราวนี้ฉันยัดรุ่นน้องของนายเข้าไปด้วย นางฉลาด จะได้ช่วยเหลือนายได้"
"ตามใจ ขอแค่ไม่คุกคามงานพรีเซนเตอร์ของฉันก็พอ" จงอวี๋โบกมือ
"จริงสิจงอวี๋ ถ้าจ้าวหนิงพลิกสถานการณ์ในรายการนี้ล่ะ? นี่มันไลฟ์สดตลอดเวลา จะเล่นตุกติกอะไรไม่ได้นะ"
... จงอวี๋คิดอยู่ครู่หนึ่ง "อย่างนี้แล้วกัน นายช่วยฉันติดต่อทีมงานของรายการก่อน ให้นายไป..."
หลายวันต่อมา
"ขอโทษนะครับ พี่จ้าวหนิง สัมภาระพวกนี้คุณเอาเข้าไปไม่ได้"
องค์หญิงใหญ่งุ่มง่ามในการอธิบายเหตุผลกับคนอื่น "ข้ารู้น้ำ อาหาร เครื่องมือสื่อสาร เอาเข้าไปไม่ได้ อันนี้ของข้าเป็นเสื้อแขนยาวกับกางเกงขายาวสำหรับใช้บังแดด"
ท่ามกลางมุมปากของเจ้าหน้าที่ที่ยังคงยิ้มไม่เปลี่ยนแปลง จ้าวหนิงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง "คุณหมายความว่า... ซีซั่นนี้แม้แต่พวกนี้ก็ไม่ได้ด้วย?"
"ขอโทษนะครับพี่จ้าวหนิง ไม่ได้" ปากของเขายังคงสุภาพ แต่แววตาดูถูกไม่ได้เก็บงำ
เหตุการณ์ไลฟ์สดพรมแดงพวกเขาก็เห็นมา ในฐานะที่เป็นพนักงานระดับล่างของวงการบันเทิงเช่นกัน สิ่งที่รังเกียจที่สุดคือพวกดาราด้อยอย่างจ้าวหนิงที่เป็นแค่ระดับสามสิบแปด แต่มีอารมณ์เยี่ยงดาราเบอร์ท็อป
วันนี้จะต้องบันทึกเทปแล้ว แต่จ้าวหนิงคนนี้เบ้าตายังมีรอยช้ำฟกชัดเจนว่าไม่ได้พักผ่อนเต็มที่ ไม่รู้ว่าเมื่อคืนก่อนไปเที่ยวที่ไหนมา ชิ คือความประพฤติของพวกดาราด้อยพวกนี้
ด้วยความรังเกียจ คำอธิบายที่ควรจะมีในขั้นตอนการตรวจสอบล้วนถูกเขาละเลยไป ถูกแทนที่ด้วยคำปฏิเสธที่เย็นชา และกระบวนการตรวจสอบที่ถูกจงใจถ่วงให้ล่าช้า
ภายใต้คำนำหน้าด้วยถ้อยคำสุภาพอย่าง ขอโทษ ต้องขอประทานโทษ สัมภาระทั้งหมดของจ้าวหนิงถูกค้นและคัดออกอย่างหยาบคาย สุดท้ายเหลือไว้เพียงสร้อยคอเส้นหนึ่งที่อยู่บนบ่าของเธอ
เมื่อเธอกว่าจะผ่านการตรวจเสร็จอย่างยากลำบาก เจ้าหน้าที่ยักไหล่ "พี่หนิงครับ ฮ.ของรายการเสีย กำลังซ่อมอยู่ คุณรออยู่ที่นี่ก่อนนะ"
เมื่อจ้าวหนิงถูก 'การเอาใจใส่เป็นพิเศษ' และ 'การซ่อมเครื่องมือ' ที่ยาวนานเกินไปรั้งไว้ ศิลปินคนอื่นที่เข้าร่วม "วันที่เท่าไหร่" ก็ได้รวมตัวกันพร้อมแล้วที่จุดบันทึกเทปตั้งนานแล้ว
วันอาทิตย์ สิบเอ็ดโมงตรง "ดูสิเธอจะมีชีวิตถึงวันที่เท่าไหร่" เริ่มถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการ!