“คุณชายเซียวเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นมี品หรือไม่?”
ขันทีเกาเหลือบมองมา ดวงตาเรียวเล็กซ่อนความหมายลึกซึ้งไว้เล็กน้อย
เซียวเซวียนขมวดคิ้ว มุมปากขยับน้อย ๆ สบตาขันทีเกา ทว่ายังคงนิ่งเงียบ
คนภายนอกต่างรู้ว่าบุตรชายสายตรงของติ้งหย่วนโหวอย่างเซียวเซวียนมีพรสวรรค์ไร้ผู้ใดเทียบ บทกวีและวงวรรณกรรมล้วนมีชื่อของเขาอยู่ ทว่ากลับไม่มีใครรู้ว่าฝีมือด้านยุทธ์เป็นเช่นไร
เซียวเซวียนไม่เคยแสดงกระบวนท่าวิชายุทธ์ต่อหน้าผู้คนภายนอก
ทั้งยังไม่เคยไปหอคณิกา อีกทั้งทุกระยะหนึ่งก็มักอ้างว่าป่วยแล้วเก็บตัวไม่ออกจากเรือน ผู้คนจึงพากันคาดเดาว่าเซียวเซวียนเป็นคุณชายผู้ไร้เรี่ยวแรงแม้แต่จะจับไก่
เมื่อเห็นเซียวเซวียนไม่ตอบ ขันทีเกาก็ถอนหายใจ “ข้าน้อยได้ยินมาว่า คุณหนูเยว่ฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็ก...”
“อีกทั้งยังมีข่าวลือว่านางไม่ค่อยพอใจท่าน...”
เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวเซวียนก็เข้าใจความหมายทันที
เยว่ชิงหลีฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็ก เพื่อให้ถึงยามเข้าหอ เจ้าบ่าวไม่อาจแยกขาทั้งสองของนางออกได้ ทำได้เพียงมีนามว่าเป็นสามีภรรยา แต่ไร้ความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยา
วิธีนี้ช่างโหดร้ายนัก นางไม่อยากแต่งกับตนถึงเพียงไหนกัน?
ทว่าเซียวเซวียนจำต้องทำให้การแต่งงานนี้สมบูรณ์ เพื่อปกปิดความจริงและทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าตนเป็นชายแท้ สามารถทำให้สตรีเสียพรหมจรรย์ได้!
นางประสานมือคำนับพลางกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณท่านขันทีที่แจ้งข่าว เรื่องเข้าหอ ข้ามีวิธีจัดการของข้าเอง”
“เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี”
ขันทีเกายิ้ม ก่อนก้าวเข้าไปในโถงหน้า
เซียวเซวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินตามเข้าไปในโถงหน้า
......
......
ด้านนอกเรือนของเซียวเซวียน หลี่เสวียนกำลังเฝ้าประตูอย่างเบื่อหน่าย
วันนี้เป็นวันที่ราชโองการจะมาถึงจวนโหว เขาอยากรู้เหลือเกินว่าเยว่ชิงหลีจะแต่งเข้ามาเมื่อใด จะได้เตรียมใจไว้
“เฮ้อ การรอคอยในแต่ละวันช่างทรมานนัก”
หลี่เสวียนคาบหญ้าหางหมา นั่งอยู่บนขั้นบันไดพลางมองท้องฟ้าสีครามกระจ่าง
ตามกฎ บ่าวเฝ้าประตูไม่อาจนั่งลงได้ แต่ยามนี้ทุกคนต่างอยู่ในโถงหน้า คอยรับใช้และฟังคำสั่ง จึงไม่มีใครมาสนใจเขา
“ไอ้บ่าวชั้นต่ำ!”
เสียงตวาดเบา ๆ ดังขึ้น หลี่เสวียนสะดุ้งลุกขึ้นทันที มองเซียวเซวียนที่เดินเข้ามาแล้วคารวะ “คุณ...คุณชาย!”
“เจ้าช่างกล้านัก ผู้ใดอนุญาตให้เจ้านั่ง?”
เซียวเซวียนยิ้มเย็น “คิดว่าข้ากำลังต้อนรับแขกผู้มีเกียรติอยู่ในโถงหน้า จึงไม่กลับมาหรือ?”
หลี่เสวียนคิดในใจว่าเช่นนี้ยังถูกจับได้อีก ก่อนตอบเสียงอู้อี้ “คุณชายคาดการณ์ได้ราวกับเทพ...”
“หึหึ หักเบี้ยหวัดเจ้า 3 เดือน”
เซียวเซวียนมีสีหน้าเย็นชา เดินเชิดหน้าไปยังประตูเรือน “ยังไม่เปิดประตูให้ข้าอีกหรือ?”
“ขอรับ คุณชายลงโทษได้ถูกต้องแล้ว”
หลี่เสวียนรีบเข้าไปเปิดประตูเรือน หัวใจแทบหลั่งเลือด
เบี้ยหวัด 3 เดือนหายไป สำหรับเขานับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่
เดิมทีเขายังคิดจะใช้เบี้ยหวัดซื้อรองเท้ากับถุงเท้าสักคู่ บัดนี้ถุงเท้าที่สวมอยู่ก็ขาดเป็นรูถึง 3 รูแล้ว
“ยืนอยู่ตรงประตูทำไม? เข้ามา”
เซียวเซวียนที่เดินเข้าเรือนตวาดเรียก หลี่เสวียนซึ่งตามหลังมาไม่กล้าคิดมาก รีบก้าวเข้าเรือนแล้วปิดประตู
“เข้ามาในห้อง”
เซียวเซวียนยืนอยู่หน้าห้อง น้ำเสียงลดต่ำลงหลายส่วน
หลี่เสวียนเข้าใจทันที รู้ว่าอีกฝ่ายคงมีเรื่องสำคัญจะบอกตน
“ขอรับ คุณชาย”
ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องหลักของเรือนชั้นนอก คนหนึ่งนำหน้า อีกคนตามหลัง
เซียวเซวียนนั่งลงบนเก้าอี้กลมตำแหน่งประธาน แล้วเอ่ยเสียงเบา “คุกเข่า”
หลี่เสวียนไม่เข้าใจ นึกว่าเป็นการลงโทษที่ตนละเลยหน้าที่ จึงคุกเข่าลงกลางห้อง “คุณชาย บ่าวไม่กล้าอีกแล้ว ขอคุณชายโปรดละเว้นบ่าว...”
เซียวเซวียนยกมือห้ามคำพูดของหลี่เสวียน จากนั้นกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“ก่อนหน้านี้เจ้าไม่อยากฝึกยุทธ์หรือ?”
หลี่เสวียนชะงักไป ก่อนตอบอย่างลนลาน “นั่นเป็นเพียงความปรารถนาข้างเดียวของบ่าว บ่าวรู้ฐานะต่ำต้อยของตน ไม่คู่ควรเอ่ยถึงการฝึกยุทธ์ต่อหน้าคุณชาย...”
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจเขายังคงปรารถนาจะฝึกยุทธ์อย่างยิ่ง
เซียวเซวียนยิ้ม ปลายนิ้วบีบพนักเก้าอี้ “รู้ก็ดีแล้ว”
“แต่บัดนี้มีวาสนาใหญ่หลวงปรากฏขึ้น เจ้าจะรับไว้หรือไม่? หากรับไว้ก็จะได้มองเห็นหนทางแห่งยุทธ์”
หัวใจหลี่เสวียนหดเกร็ง สมองหมุนเร็วจี๋
เขารู้ว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิต หากพลาดไป เกรงว่าจะไม่มีโอกาสเช่นนี้อีก
ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าพูดผิดแม้แต่คำเดียว
“บ่าวเป็นคนของคุณชาย คุณชายประสงค์ให้บ่าวทำสิ่งใด บ่าวก็จะทำสิ่งนั้น!”
หลี่เสวียนโขกศีรษะดังปึง ๆ หลายครั้ง “ทุกสิ่งที่บ่าวมีล้วนเป็นคุณชายมอบให้”
“หากบ่าวได้เห็นหนทางแห่งยุทธ์ คุณชายก็คือฟ้าแห่งวิถียุทธ์ของบ่าว!”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
คำพูดเหล่านี้ทำให้เซียวเซวียนอารมณ์ดีอย่างยิ่ง
เมื่อเสียงหัวเราะค่อย ๆ เบาลง นางก็กล่าวว่า “ไอ้บ่าวชั้นต่ำ ฝีปากเจ้านี่พัฒนาขึ้นไม่น้อย”
“เอาละ ข้าจะบอกตามตรง เพราะสตรีเยว่ชิงหลีผู้นั้นฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็ก หากไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นมี品 ก็ไม่มีทางทำลายวิชาของนางได้”
“เพราะฉะนั้น โอกาสของเจ้ามาถึงแล้ว”
เซียวเซวียนหยิบตำราวิชายุทธ์เล่มหนึ่งออกจากอกเสื้อ “เจ้ารู้เรื่องหนทางแห่งยุทธ์มากน้อยเพียงใด?”
“แล้วรู้เรื่องผู้ฝึกยุทธ์มากน้อยเพียงใด?”
หลี่เสวียนจ้องตำราวิชายุทธ์สีเหลืองเก่าตรงหน้า แล้วส่ายหน้า
ต้าหนิงก่อตั้งแผ่นดินด้วยวิถียุทธ์ ผ่านมาแล้วกว่า 800 ปี ผู้คนกล่าวกันเสมอว่าการเรียนหนังสือใช้เงินน้อย ส่วนการฝึกยุทธ์ต้องใช้เงินมาก สถานะของผู้ฝึกยุทธ์จึงสูงส่งยิ่ง
ด้วยเหตุนี้ กระบวนท่าวิชายุทธ์จึงมักอยู่ในมือของตระกูลผู้มั่งคั่งและมีอำนาจเท่านั้น ส่วนตามท้องตลาดมีเพียงตำราขาดวิ่น แม้แต่วิชายุทธ์ฉบับสมบูรณ์ที่พบได้ทั่วไปก็ยังมีราคาสูงถึงร้อยตำลึงเงิน
บ่าวอย่างเขาต่อให้ได้เรียนรู้สักหนึ่งกระบวนท่าครึ่งกระบวนท่าตลอดชีวิตก็นับว่ายากแล้ว ยิ่งไม่รู้เลยว่าหนทางแห่งยุทธ์คือสิ่งใด
“บ่าวรู้เพียงว่าการฝึกยุทธ์สิ้นเปลืองเงินทอง”
เซียวเซวียนพยักหน้า แล้วยื่นตำราวิชายุทธ์ในมือให้หลี่เสวียน “เรื่องเงินเจ้าไม่ต้องกังวล”
“อ่านหนังสือออกหรือไม่?”
หลี่เสวียนรับตำราวิชายุทธ์มาด้วยความตื่นเต้นเต็มอก บนหน้าปกมีอักษรตัวใหญ่เขียนไว้ว่า เคล็ดวิชาผนึกขุนเขา!
นี่มิใช่วิชาของจวนโหวหรือ?
เซียวเซวียนยอมให้เขาฝึกวิชานี้จริงหรือ?
“เรียนคุณชาย บ่าวอ่านหนังสือออก”
เซียวเซวียนชี้ไปยังตำราผนึกขุนเขาในมือหลี่เสวียน “นี่คือเคล็ดวิชาผนึกขุนเขาของจวนโหว แน่นอนว่ามีเพียงส่วนของสามขั้นล่าง แต่สำหรับเจ้าแล้วก็นับเป็นรางวัลใหญ่หลวง”
“หลังจากจดจำเคล็ดวิชานี้ให้ขึ้นใจแล้ว จงคืนให้ข้า หากแพร่งพรายออกไป เจ้าจะถูกแล่เนื้อเถือหนังจนตาย”
“สิ่งที่เจ้าต้องทำในยามนี้คือมาที่นี่ทุกคืนเพื่อแช่โอสถ อาศัยวิธีนี้ก้าวสู่ขั้นมี품ก่อนถึงวันเข้าหอ”
แช่โอสถหรือ?
รูม่านตาหลี่เสวียนหดเล็ก ในใจปั่นป่วนราวคลื่นซัด รู้สึกได้รับความโปรดปรานจนเกินคาด
เขาเคยได้ยินว่าการแช่โอสถแต่ละครั้งมีมูลค่าอย่างน้อยหลายสิบตำลึงเงิน บางครั้งอาจสูงถึงร้อยตำลึงเงิน
หากเป็นตำรับยาลึกลับบางชนิด ยังต้องใช้ทองคำชั่งตวง!
ครอบครัวผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปแช่โอสถได้เดือนละครั้งก็นับว่าหาได้ยาก มีเพียงบุตรสายตรงของจวนโหวผู้สูงศักดิ์อย่างเซียวเซวียนเท่านั้น ที่แช่โอสถได้ทุกสองสามวัน
มิใช่เพราะจวนโหวขัดสนเงินทอง หากแต่แช่โอสถทุกวันย่อมไม่เป็นผลดีต่อร่างกาย
เซียวเซวียนเห็นสีหน้าตกตะลึงของหลี่เสวียน ก็ยิ้มเย็นพลางอธิบาย “อย่าคิดมาก”
“หากอยากก้าวสู่ขั้นมี品ก่อนวันเข้าหอ เจ้าทำได้เพียงฝึกเคล็ดวิชาผนึกขุนเขา และต้องแช่โอสถทุกคืนจึงจะมีโอกาส”
“พอแล้ว เจ้าจดจำเคล็ดวิชาในห้องให้ขึ้นใจ ข้าต้องไปส่งแขกที่โถงหน้า”
หลี่เสวียนโขกศีรษะอีกหลายครั้ง “ขอบพระคุณคุณชายที่เมตตา!”
เมื่อเซียวเซวียนจากไป หลี่เสวียนก็เริ่มจดจำเนื้อหาในเคล็ดวิชาผนึกขุนเขาทันที
ผู้ฝึกยุทธ์มีทั้งหมด 9 ระดับ เช่นเดียวกับลำดับขุนนาง ขั้นเก้าเป็นขั้นต่ำสุด ส่วนขั้นหนึ่งเป็นขั้นสูงสุด
เมื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าแล้ว ก็ถือว่าเข้าสู่ขั้นมี品
เคล็ดวิชาผนึกขุนเขามีเพียงวิธีฝึกขั้นเจ็ดถึงขั้นเก้า ซึ่งก็คือสามขั้นล่าง
สามขั้นล่างนี้เรียกรวมกันว่าขั้นหลอมกาย ขั้นเก้าฝึกผิวหนัง ขั้นแปดหลอมกระดูก และขั้นเจ็ดเปลี่ยนเส้นเอ็น
เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นฝึกผิวหนัง ผิวของผู้ฝึกยุทธ์ก็จะแข็งแกร่งทนทานดุจหนังวัว มีกำลังยกของหนักได้ถึง 300–500 จิน ทั้งยังวิ่งได้เร็วไม่แพ้ม้า!
“ช่างมหัศจรรย์นัก!”
หลี่เสวียนอ่านเพียงครั้งเดียวก็จดจ่อจนลืมตัว กระทั่งตะวันคล้อยต่ำ เซียวเซวียนกลับเข้ามาในห้องหลัก เขาก็ยังไม่ทันรู้สึกตัว
“บ่าวผู้นี้ช่างหมกมุ่นเสียจริง” เซียวเซวียนพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอดนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องในอดีตไม่ได้
“เมื่อครั้งนั้น ปฐมจักรพรรดิก็เป็นผู้คลั่งไคล้วิชายุทธ์ ได้ยินว่าแม้บ้านจะเกิดไฟไหม้ ก็ยังคงค้นคว้าวิชายุทธ์อยู่”
“ข้ากำลังคิดอะไรอยู่กัน บ่าวผู้นี้คู่ควรจะนำไปเปรียบกับปฐมจักรพรรดิหรือ?”
“แค่ก ๆ จดจำได้หมดแล้วหรือ?” เซียวเซวียนกระแอม ตั้งใจส่งเสียงให้รู้ตัว
หลี่เสวียนจึงได้สติ วางตำราผนึกขุนเขาลงแล้วคารวะ “เรียนคุณชาย บ่าวจดจำได้ทั้งหมดแล้ว”
“อืม ไม่เลว อีกครึ่งเดือนก็ถึงวันรับเจ้าสาวแล้ว เจ้าต้องก้าวสู่ขั้นมี品ภายในครึ่งเดือนนี้”
“มิฉะนั้น ชีวิตน้อย ๆ ของเจ้าคงรักษาไว้ไม่ได้”