ท่วงท่าของไป๋เจ๋อดูไม่ค่อยคล่องนัก เขาโอบลำต้น ใช้ทั้งมือทั้งเท้าคืบขึ้นทีละน้อย พอถึงครึ่งทาง เงยหน้ามอง ก็เห็นชิงกับซิงปีนขึ้นไปสูงลิ่วแล้ว
ชิงยืนอยู่บนง่ามกิ่ง มองลงมา เห็นไป๋เจ๋อยังไม่ขึ้น จึงถามอย่างสงสัยว่า “ไป๋เจ๋อ เป็นอะไรหรือเปล่า”
เหล่ามนุษย์สัตว์และมนุษย์เทียมแห่งเผ่าเสือดาวดำล้วนปีนต้นไม้เก่ง ซิงหาตำแหน่งดี ๆ ได้แล้ว กำลังจะเด็ดผลไม้ใส่กระเป๋าหนังสัตว์ของตน ก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวข้างล่าง จึงมองตามลงมาด้วย
เขารู้เรื่องที่ไป๋เจ๋อตกลงไปในน้ำ จึงเอ่ยถามว่า “ไป๋เจ๋อ ร่างกายเจ้ายังไม่หายดีหรือ”
ได้ยินเช่นนั้น ชิงก็โทษตัวเองในใจว่าสะเพร่า รีบบอกไป๋เจ๋อว่า “เจ้าอย่าขึ้นมาเลย เดี๋ยวข้าเด็ดผลไม้ให้”
ซิงก็พูดเสริมว่า “ใช่แล้ว ข้ากับชิงแบ่งให้เจ้าส่วนหนึ่งก็พอ เจ้ารีบลงไปเถอะ”
“ข้าไม่เป็นไร แค่นานมากแล้วไม่ได้ปีนต้นไม้” ไป๋เจ๋อเงยหน้ายิ้มให้พวกเขา แล้วเริ่มปีนขึ้นต่อ “จะไปเดี๋ยวนี้ล่ะ”
ซิงกับชิงขยับที่ให้เล็กน้อย ตั้งใจเว้นจุดที่ยืนได้ค่อนข้างดีและมีผลไม้ดกให้ไป๋เจ๋อ
ไป๋เจ๋อซาบซึ้งใจยิ่ง บางทีอาจเพราะความทรงจำของกล้ามเนื้อ อีกไม่นานเขาก็ปีนขึ้นไปได้
ตอนต้นแอปเปิลออกผล ใบจะบางมาก กิ่งก้านสีเทาอมเขียวห้อยผลสีชมพูไว้มากมาย
กลิ่นหอมของแอปเปิลฟุ้งในอากาศ ไป๋เจ๋อกลืนน้ำลาย เมื่อเทียบกับผักป่าที่ขุดเมื่อครู่ ผลไม้พวกนี้ช่างดึงดูดใจกว่ามาก
เขายืนมั่นแล้ว มือหนึ่งจับลำต้น อีกมือเริ่มเด็ดผลไม้ยัดใส่กระเป๋าหนังสัตว์
รอบข้างไร้แม้แต่เสียงพูดคุย ทุกคนง่วนอยู่กับงาน ไม่นานนัก เหล่ามนุษย์เทียมขยันขันแข็งก็เด็ดผลไม้ที่เอื้อมถึงจนเกือบหมด
แม้พวกเขาจะปีนต้นไม้เก่ง แต่ยิ่งสูงขึ้นไปกิ่งของไม้ผลยิ่งเปราะบาง ไม่อาจรองรับน้ำหนักพวกเขาได้
แม้ผลไม้ยอดบนสุดจะใหญ่แดง เมล็ดเต็มกลมงาม พวกเขาก็ต้องยอมละทิ้ง หากพลัดตกลงมา อันตรายเกินไป
เหล่ามนุษย์เทียมห้อยกระเป๋าหนังสัตว์ไว้กับตัว แล้วค่อย ๆ ลงจากต้นทีละคน
ไป๋เจ๋อมองผลไม้เหนือหัว พลางนึกถึงเนื้อมันขาว ๆ ในถ้ำ อดเสียดายไม่ได้
“ไม่ไปหรือ” ชิงตบไหล่เขาเบา ๆ
ซิงมองตามสายตาไป๋เจ๋อไป แล้วว่า “ตรงนั้นปกติมีแต่เผ่าขนนกถึงเด็ดถึง พวกมันมีปีก ไม่กลัวตก”