เด็กทั้งสองเพิ่งเดินจากไปไม่นาน ชิงก็แบกถุงหนังสัตว์มาถึง
เขาเห็นไป๋เจ๋อยืนอยู่หน้าปากถ้ำ แขนยื่นออกไปซ้ายขวาบนล่างทำท่าอะไรสักอย่าง ก็ถามอย่างสงสัยว่า "ไป๋เจ๋อ เจ้าทำอะไรน่ะ?"
"ชิง เจ้ามานี่!" ไป๋เจ๋อหันกลับมา ยิ้มให้เขา "กลางคืนปากถ้ำมีลมรั่ว ข้าอยากทำประตูให้มัน"
ชิงบอกว่า "ใช้กิ่งไม้มาบังไว้ แล้วค่อยเอาหินก้อนใหญ่มาขวางก็ได้"
ยามเหมันต์ พวกเขาล้วนทำเช่นนี้เพื่อต้านลมและหิมะ
"ความคิดดีนี่" ไป๋เจ๋อปัดฝุ่นบนมือ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างมาก สายตาตกลงไปยังถุงหนังสัตว์ที่ชิงถือมา เขาถามว่า "ชิง เจ้ามีธุระอะไรหรือ?"
"วันนี้พวกเราจะไปเก็บอาหารที่ภูเขาทางตะวันออก เจ้าจะไปด้วยกันไหม?"
อาหารในบ้านหมดลงแล้ว ไป๋เจ๋อกำลังคิดว่าจะไปวางกับดักในป่าแถวนี้สักสองสามอัน ลองเสี่ยงโชคดู ได้ยินเช่นนั้นก็รับปากทันที "ดีเลย!"
พอดีจะได้ทำความรู้จักกับสภาพแวดล้อมโดยรอบไปด้วย
ไป๋เจ๋อรีบกลับเข้าไปในถ้ำ แล้วพบถุงหนังสัตว์ขนาดใหญ่สองใบบนชั้นไม้
ถุงหนังสัตว์ทำขึ้นอย่างหยาบ ๆ เพราะต้องใช้หนังสัตว์จึงค่อนข้างหนัก แต่ก็ไม่รั่ว ใช้ได้
ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปใจกลางเผ่า ถนนราบเรียบ หญ้าถูกถางจนเตียนสะอาด ตรงกันข้ามกับป่าทึบสูงใหญ่เบื้องบน
ถ้ำอื่น ๆ ปรากฏขึ้นในสายตาทีละแห่งสองแห่ง หน้าถ้ำล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย บางแห่งกองไม้และหินไว้ไม่น้อย
ไป๋เจ๋อยังเห็นเสือดาวดำตัวเล็ก ๆ หลายตัว หางเชิดขึ้นสูง กลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น ไล่งับคอและหางของเพื่อน เล่นกันอย่างสนุกสนาน แม้แต่เสียงก็ยังร้องคราง "ฟรื๊อออ" อย่างมีความสุข
ชิงพูดยิ้ม ๆ ว่า "ลูกสัตว์ชอบเล่นด้วยกัน"
"ใช่แล้ว" ไป๋เจ๋อมองแล้วใจอ่อนยวบ เขานึกถึงตอนเด็กสมัยก่อน ผู้เฒ่าในหมู่บ้านนั่งเม้าท์มอยกันอยู่หน้าบ้าน เจ้าแมวเหมียวก็ชอบเล่นกันในลานโล่งข้าง ๆ อาบแดดอุ่น ๆ ช่างสบายอารมณ์
ไป๋เจ๋อถามว่า "พวกมันแปลงร่างเป็นคนได้ไหม?"
"ได้แน่นอน" ชิงเดินไปพลางพูดไป "แต่ลูกสัตว์ชอบแปลงเป็นร่างสัตว์เล่นด้วยกัน"
ก่อนหน้านี้ยังไม่ทันสังเกต เดินไปอีกครู่หนึ่ง ไป๋เจ๋อสังเกตว่าที่พักของพวกเขาออกจะห่างไกลไปหน่อย
ไป๋เจ๋อถามว่า "ชิง ตำแหน่งถ้ำในเผ่าเป็นของที่จัดสรรรวมกันหรือ? หรือเลือกเอง?"
ชิงบอกว่า "เจ้าไม่ชอบอยู่ใกล้ชิดกับคนอื่น ม่อจึงขุดถ้ำให้ที่ชายขอบเผ่า"
"อ้อ" ไป๋เจ๋อพลันเกิดความสงสัย ม่อที่พวกเขาพูดถึง เป็นคนแบบไหนกันแน่
ใกล้ใจกลางเผ่า คนก็มากขึ้นเรื่อย ๆ แม้ไป๋เจ๋อจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ทันใดนั้นเห็นเสือดาวดำตัวใหญ่เดินตรวจตราอยู่ไม่ไกลก็ยังสูดลมหายใจเฮือก
ความกลัวของมนุษย์ที่มีต่อสัตว์นักล่านั้นฝังอยู่ในกระดูก ติดตัวมาแต่กำเนิด
เขตใจกลางเผ่านั้นคล้ายกับหมู่บ้านดึกดำบรรพ์ เพียงแต่บ้านเรือนเป็นถ้ำที่ขุดเจาะบนหน้าผา ใหญ่บ้างเล็กบ้าง เรียงรายลดหลั่นกันไป พื้นหน้าภูเขาราบเรียบมาก บางแห่งยังมีหินปูด้วย
"ชิง!" ซิงก้าวเท้าเร็วมุ่งหน้ามา แต่พอมองเห็นไป๋เจ๋อในวินาทีต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าก็หยุดชะงัก เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างเหลือเชื่อ "ไป๋เจ๋อ?"
ชิงเอ่ยเสียงนุ่มนวลว่า "ซิง ไป๋เจ๋อจะไปเก็บของกับเราวันนี้"
"เขาจะออกไปเก็บของ?" คิ้วของซิงยกขึ้น ก่อนหน้านี้แม้แต่อาหารจะขาดแคลนเพียงใด เขาก็ไม่เคยเห็นไป๋เจ๋อออกไปกับพวกเขาสักที
"เอ่อ ข้าจะไม่ถ่วงพวกเจ้า" ไป๋เจ๋อเอ่ยขึ้นตามจังหวะ
ซิงมองชิงอย่างฉงน นี่ใช่คำพูดที่ไป๋เจ๋อจะพูดออกมาได้หรือ?
ชิงอธิบายว่า "ไป๋เจ๋อหัวได้รับบาดเจ็บ เรื่องราวมากมายจำไม่ได้"
"อ้อ อ้อ" ซิงจ้องสำรวจไป๋เจ๋อ พบว่าสีหน้าคนคนนี้ดูอ่อนโยนลงมากจริง ๆ เขาชี้นิ้วที่ตัวเอง "แล้วเจ้ายังจำข้าได้ไหม?"
ไป๋เจ๋อส่ายศีรษะว่า "ขอโทษด้วย"
"ไม่เป็นไร ลืมไปก็ดี ไม่ใช่เรื่องดีอะไร" ซิงโบกมือ พลางแนะนำตัว "ข้าชื่อซิง"
ไป๋เจ๋อหรี่ตายิ้ม "ซิง ยินดีที่ได้รู้จัก"
เมื่อเผชิญรอยยิ้มของไป๋เจ๋อ ชั่วขณะนั้น ซิงกลับมองตะลึง สัตว์เทียมผู้นี้แต่ก่อนเอาแต่เย็นชา หรือไม่ก็เต็มไปด้วยความโกรธกริ้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ซิงเห็นเขาอ่อนโยนใจดีเช่นนี้
แต่เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมต่าง ๆ ในอดีตของไป๋เจ๋อแล้ว ซิงก็ยังระแวงอยู่ในใจ เพราะบทเรียนในอดีตมันเจ็บปวดเหลือเกิน หากไม่ใช่เพราะชิง เขาจะอยู่ให้ไกลแค่ไหนก็ไกล
ชิงอยู่ตรงกลาง ไป๋เจ๋อกับซิงอยู่ซ้ายขวา ทั้งสามเดินต่อไปข้างหน้า
ไป๋เจ๋อสังเกตว่าสัตว์เทียมที่ชื่อซิงคนนั้นแอบชำเลืองมองตนเป็นระยะ แม้จะไม่มีความมุ่งร้ายอะไร แต่เขาก็อดสงสัยไม่ได้
ไป๋เจ๋อจึงแอบสะกิดแขนชิงเบา ๆ เอียงศีรษะ ถามเสียงเบาว่า "ข้ากับซิงสัมพันธ์กันอย่างไร?"
ชิงตอบอย่างอ้อมค้อมว่า "ก่อนหน้านี้เจ้า... บางครั้งมีพฤติกรรมหุนหันพลันแล่นไปหน่อย เคยทำร้ายเขาโดยไม่ตั้งใจ"
ไป๋เจ๋อถามหยั่งเชิงว่า "ไปหน่อยนี่คือ?"
"อารมณ์เสีย ขว้างปาข้าวของ ทะเลาะกับม่อ ตีเจว๋ย ด่าคนอื่น..." บ้านของทั้งสองอยู่ใกล้กัน ชิงเห็นเหตุการณ์มากมาย เสียงของเขาอ่อนโยนเหลือเกิน คนไม่รู้คงนึกว่ากำลังเล่านิทานก่อนนอน
สีหน้าของไป๋เจ๋อยิ่งอึดอัด เขาถอนหายใจ อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า เจ้าของร่างเดิมนี่ก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน
"ข้า... มีนิสัยแปลกประหลาดแบบนี้มาตลอดเลยหรือ?" ด้วยสำนึกว่าตนใช้ร่างของผู้อื่น ไป๋เจ๋อจึงพยายามรักษาถ้อยคำที่ให้เกียรติ มิเช่นนั้นก็ไร้ศีลธรรมเกินไปแล้ว
ซิงได้ยินบทสนทนาของพวกเขา เอียงศีรษะมาพูด "จริง ๆ แล้ว ตอนเจ้าเพิ่งมาก็ดีอยู่นะ"
ไป๋เจ๋อว่า "เพิ่งมา?"
"อืม เผ่าเสือดาวดำของเราไม่ค่อยมีสัตว์เทียมจากเผ่าอื่น" ซิงหวนรำลึกถึงความหลัง "ตอนนั้นท่านพ่อกับท่านพ่อสัตว์เทียมของเจ้าพาเจ้ากับไป๋ชิงมา หัวหน้าเผ่ากับหมอผีผู้ยิ่งใหญ่หารือกันอยู่นานถึงยอมให้พวกเจ้าอยู่"
ไป๋เจ๋อได้ข้อมูลใหม่ เจ้าของร่างเดิมยังมีครอบครัวอีก จบแล้ว ยิ่งรู้สึกผิด
ซิงเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา "หลังจากนั้นพอเจ้าเป็นคู่กับม่อ เจ้าก็เปลี่ยนไป"
ไป๋เจ๋อกำลังครุ่นคิดว่าเป็นเพราะอะไร เขาถามว่า "ข้าชอบม่อไหม?"
ชิงกับซิงสบตากัน ทั้งสองไม่พูดอะไร
ไป๋เจ๋อก็เข้าใจในทันใด "แล้วทำไมข้าถึงได้เป็นคู่กับม่อ?"
ซิงว่า "ท่านพ่อสัตว์เทียมของเจ้าบาดเจ็บที่ขาตอนล่าสัตว์ หากไม่มีสัตว์เทียมที่พึ่งพาได้ สัตว์เทียมก็ยากจะอยู่รอด โดยเฉพาะช่วงเหมันต์"
ด้วยความบีบคั้นของชีวิต ไป๋เจ๋อก็เข้าใจ
ไป๋เจ๋อค่อนข้างสงสัย "ม่อเป็นสัตว์เทียมแบบไหน? เขาดีกับข้าไหม?"
"เขาดีกับเจ้ามาก" ชิงรู้สึกว่าทั้งเผ่าไม่เคยมีสัตว์เทียมคนไหนให้อภัยคู่ของตนได้ถึงเพียงนี้
ซิงก็เสริมว่า "ม่อเป็นสัตว์เทียมที่เก่งกาจที่สุดในเผ่าเสือดาวดำของเรา!"
สามคนพูดกันไปมาก็เห็นสัตว์เทียมหลายคนอยู่เบื้องหน้า ข้าง ๆ ยังมีสัตว์เทียมสองคนที่สูงใหญ่มากยืนอยู่ด้วย
ตอนนี้ไป๋เจ๋อสามารถแยกแยะข้อแตกต่างระหว่างสัตว์เทียมกับสัตว์เทียมได้แล้ว ในเผ่า สัตว์เทียมโดยทั่วไปจะสูงใหญ่กำยำกว่า
เพราะไป๋เจ๋อไม่ค่อยปรากฏตัว ความประทับใจของคนอื่นที่มีต่อเขาส่วนใหญ่ติดอยู่ในข่าวลือเรื่องความประพฤติเลวร้ายต่าง ๆ นานา ดังนั้นท่าทีที่มีต่อไป๋เจ๋อจึงยังคงมีทั้งสงสัยและสำรวจตรวจตรา
แน่นอนว่ามีคนที่ขวางหูขวางตาด้วย
หม่าชี้ไปทางไป๋เจ๋อ บอกกับทุกคน "คุณพระ ดูสิ ข้าเห็นใคร!"
"วันนี้เขาคงไม่มาอาละวาดอีกหรอกนะ?"
ไป๋เจ๋อชายตามองเขา ขมวดคิ้ว ทำไมที่ไหนก็มีคนแบบนี้
"หม่า" ชิงห้ามว่า "อย่าพูดแบบนี้"
หม่าแค่นเสียง "ชิง เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ทำไมยังอยู่กับไป๋เจ๋อ เจ้าชอบให้คนอื่นทำไม่ดีกับเจ้าหรือไง?"
ไป๋เจ๋อเพิ่งจะเถียง ซิงก็ฟังไม่ไหวแล้ว เป็นฝ่ายโต้กลับก่อน "เรื่องของข้าเหรอ! ไปสนใจตัวเองเถอะ!"
หม่าพูดจาเหน็บแนมว่า "ซิง เจ้าลืมสภาพตอนโดนก้อนหินขว้างครั้งก่อนแล้วหรือ?"
ซิงปรายตามองเขา เถียงว่า "ไป๋เจ๋อมันก็ไม่เอาไหนหรอก แต่เจ้าก็น่ารังเกียจเหมือนกัน!"
ได้ยินเช่นนั้น ไป๋เจ๋อก็ยิ้มแหย ๆ ซิงคนนี้พูดจาตรงจริง ๆ
"เจ้า!" หม่าโกรธจนหน้าแดง
ซิงมองไป๋เจ๋อ แก้ต่างให้ "ซิงไม่ได้หมายความอย่างนั้น"
ไป๋เจ๋อยิ้มส่ายหัว "ข้ารู้"
ลั้วดึงหม่าไว้ เกลี้ยกล่อม "พอแล้ว ๆ ได้เวลาไปกันแล้ว"
หม่าแยกเขี้ยวใส่พวกเขาสามคน หมุนตัวเดินออกนอกเผ่าไปทันที ที่เหลือก็ตามกันไป
สวนหม่าเสร็จ ซิงรู้สึกชื่นบานขึ้นมาก หันมาปลอบไป๋เจ๋อว่า "เจ้าอย่าไปสนใจหม่าเลย เขามันน่ารังเกียจกว่าเจ้าเยอะ"
คำปลอบนี้... เอ่อ... ช่างพิเศษนัก
"อืม อืม" ไป๋เจ๋อมองแววตาจริงใจของเขา ชั่วขณะหนึ่งกลับไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร
สัตว์เทียมผู้นี้ น่าสนใจดีเหมือนกัน
ทุกคนเดินไปทางชายขอบเผ่า สัตว์เทียมสองคนที่อยู่ด้านข้างแปลงร่างเป็นเสือดาวดำในพริบตา ขนาบซ้ายขวา คอยคุ้มกันความปลอดภัยของสัตว์เทียมในเผ่าอยู่ตลอด
ออกจากเผ่าที่ราบเรียบ ภายนอกคือแนวเขาซ้อนลดหลั่น ทิวไม้สูงใหญ่รกทึบ บังฟ้าบังแดด
ผู้คนเดินกันอย่างระมัดระวัง ในป่ายามเช้า หมอกยังไม่จางหาย หญ้าบนพื้นชุ่มน้ำค้าง เหยียบลงไปไม่นานก็เปียกถึงข้อเท้า
ไป๋เจ๋อไม่ชินกับรองเท้าที่ทำจากหนังสัตว์แบบนี้ มันเหมือนเอาผ้ามาพันเท้าโดยตรง
เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงรองเท้ากีฬากับรองเท้าผ้าใบที่เบาใส่สบาย และแน่นอนว่ารวมถึงรองเท้าบู๊ทที่เหมาะกับการเดินในป่าแบบนี้ที่สุด
นิสัยของซิงเดิมก็ดีอยู่แล้ว แถมยังสนิทกับชิง พอเห็นว่าไป๋เจ๋อไม่เหมือนเดิม ก็โยนเรื่องไม่เป็นสุขในอดีตทิ้งไป
ตลอดทางพวกเขาคุยกันเบา ๆ ไป๋เจ๋อได้ความรู้ใหม่เกี่ยวกับโลกนี้จากคำพูดของซิงไม่น้อย
ทฤษฎีวัตถุนิยมของเขาโดนสั่นคลอนอย่างรุนแรงอีกครั้ง
ขนาดราวกับดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนโลก
ใกล้เที่ยงวัน ทุกคนก็มาถึงจุดหมาย ภูเขาทางตะวันออกลูกนี้มีพรรณพืชอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าที่ที่พวกเขาอาศัยอีก
ไป๋เจ๋อเห็นคนข้างหน้าหยุดลง ก้มตัวขุดอะไรบางอย่าง ก็ก้มมองตามไปด้วย เป็นพืชคล้ายผักโขม
ชิงเห็นเขาไม่ขยับ ก็เตือนว่า "หญ้าชนิดนี้กินได้ แม้รสจะขมฝาด แต่ก็พอถมท้องได้"
"อ้อ ดีเลย" ไป๋เจ๋อก็นั่งยอง ๆ ขุดตามไปด้วย
ระหว่างนั้น ซิงกับชิงก็ชี้ให้เขาดูหญ้าที่กินได้อีกหลายชนิด ไป๋เจ๋อรู้สึกว่ามันดูคล้ายผักป่าบางอย่างในยุคปัจจุบัน
ถึงกับเรียกชื่อได้บางชนิด อย่างเช่นผักเบี้ยหินที่กำลังขุดอยู่ตอนนี้ หรือผักขม
เพราะมีเสือดาวดำตัวใหญ่สองตัวคอยคุ้มกันอยู่แถวนี้ อารมณ์ของเหล่าสัตว์เทียมก็ค่อย ๆ ผ่อนคลาย
พวกเขาขุดผักป่าเสร็จก็เดินต่อไปข้างหน้า ไม่นานก็พบต้นไม้ที่เต็มไปด้วยผลไม้หลายต้น
ไป๋เจ๋อเห็นแล้วตาลุกวาว มันคือต้นแอปเปิ้ล แต่สูงใหญ่กว่าต้นแอปเปิ้ลในยุคปัจจุบันมาก ผลสุกส่วนใหญ่ก็มักอยู่บนกิ่งสูง
เมื่อวานที่ชิงเอาไปให้ คงเป็นผลไม้ชนิดนี้
ไป๋เจ๋อกำลังคิดหาวิธีเด็ดมัน ทันใดนั้นก็เห็นสัตว์เทียมคนอื่นแบกถุงหนังสัตว์ปีนขึ้นต้นไม้กันทีละคนสองคน ท่วงท่าว่องไวนัก
ไป๋เจ๋อก็ปีนต้นไม้เป็น แต่นั่นมันสมัยเด็ก และจำกัดอยู่แต่ในป่าธรรมดาทั่วไป
เผชิญหน้าต้นผลไม้สูงใหญ่ขนาดนี้ อีกทั้งหลายปีไม่ได้ปีนแล้ว ในใจก็ยังพรั่นพรึงอยู่บ้าง
แต่มองดูสัตว์เทียมคนอื่นเด็ดผลไม้กันอย่างคล่องแคล่ว ไป๋เจ๋อลังเลไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ปีนขึ้นต้นไม้ตามชิงกับซิงไปด้วย