กู้ลี่เซียวกล่าวจบก็ลุกขึ้นจากไป
ร่วนลี่ลดแขนเสื้อที่ปิดหน้าลง เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือด ขอบตาราวกับจะซึมเลือดออกมา
ข่าวมรณกรรมของฟางเหวยทำให้นางปวดใจยิ่งนัก ทว่านางต้องคิดถึงตนเอง—
นางเฝ้าอยู่ที่หมู่บ้านเสิ่นเจียสามปี หลี่เจิ้งรับปากฟางเหวยไว้ บุรุษพวกนั้นไม่กล้าฉวยโอกาสกับนางต่อหน้า แต่ยามดึกสงัดมักมีไอ้สารเลวไม่กี่คนฉวยโอกาสเมาเหล้ามาเคาะประตูหมายย่ำยีนาง หากมิใช่เลี้ยงสุนัขดุไว้ คงรักษาเกียรติของนางไว้มิได้
บัดนี้ฟางเหวยจากไปแล้ว คนแรกที่จะลงมือนางก็คือหลี่เจิ้งจอมปลอมผู้นั้น เมื่อคิดถึงภายภาคหน้า นางก็หวาดหวั่นจนร่างสั่นระริก
นางมิอาจอยู่ในหมู่บ้านเสิ่นเจียต่อไปได้
นางต้องจากไป
นางต้องอาศัยแม่ทัพผู้นี้หนีออกจากดินแดนกินคน ไปยังเมืองหลวง!
คืนนั้น ร่วนลี่มิได้หลับ นางหาเสื้อผ้าเก่าของฟางเหวยมาชุดหนึ่ง ตั้งสุสานเสื้อผ้าไว้ให้เขา
ร่วนลี่ร้องไห้จนตาแดงไปหมด ยามนี้คุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพ น้ำตาหยาดหนึ่งก็มิไหลออกมา เผากระดาษเงินกระดาษทองอย่างชาเย็น พึมพำกับตนเอง
สตรีอยู่ในโลกนี้ ว่างเปล่ามีเพียงความงามไม่มีที่พึ่ง ความงามก็จะเป็นแต่ภาระ
นางรู้ตั้งแต่เด็กว่าตนมีรูปโฉมอยู่บ้าง ในภายภาคหน้าต้องหาเสาหลักให้ตนเอง จึงจะอยู่รอดในโลกกินคนนี้ได้
เดิมทีคิดว่าฟางเหวยจะมาเป็นเสาหลักของนาง
ทว่าเขาสิ้นชีพในสนามรบ
นับแต่นี้ไป นางก็ได้แต่หาเสาหลักอื่น ได้แต่หวังว่าฟางเหวยใต้พิภพอย่าได้โกรธนางเลยที่ไร้หัวใจ
เป็นเขาผิดสัญญาก่อน
ทิ้งนางให้โดดเดี่ยว
รุ่งเช้า ร่วนลี่สวมอาภรณ์ขาวไว้ทุกข์ บนเรือนผมทัดดอกเหลืองน้อยไว้เพียงดอกเดียว ดูอิดโรย ดวงตาคลอหยาดน้ำตา มองดูน่าสงสารยิ่ง
“ข้า… ยินดีตามแม่ทัพ… ไป ไปเมืองหลวง”
ร่วนลี่มิได้พูดภาษากลางมานาน สำเนียงจึงติดขัด ติดอ่าง กล่าวจบก็คุกเข่าลงคำนับช้า ๆ ก้มศีรษะลงเล็กน้อย เผยให้เห็นต้นคอที่ขาวกว่าเสื้อผ้าสีขาวเสียอีก
กู้ลี่เซียวรับคำในลำคอ เงื่อนไขเป็นสิ่งที่เขาเสนอขึ้นเอง ดังนั้นไม่ว่านางเลือกทางใดก็ไม่แปลกใจ
“ทางไปเมืองหลวงนั้นไกล รอให้องครักษ์ซื้อรถม้ามาก่อนจึงค่อยออกเดินทาง”
“ร… รบกวนแม่ทัพสิ้นเปลืองแล้ว”
กู้ลี่เซียวมิได้ตอบ
โดยปกติเขาไม่สันทัดพูดคุยกับสตรี ยามนี้ยืนไขว้หลังอยู่ในลานบ้าน ดูเคร่งขรึมเย็นชาเหมือนผู้คนอย่าได้เข้าใกล้
หน้าประตูมีองครักษ์เฝ้าอยู่ ชาวบ้านหวั่นเกรงกระบี่ที่พวกเขาพกพา ไม่กล้าเข้าใกล้โดยง่าย หลบอยู่หลังประตูมองด้วยสายตา ชี้ไม้ชี้มือ ขยับปาก ล้วนกล่าวโทษนาง
เมื่อองครักษ์ขับรถม้ามา ร่วนลี่ฝากสุนัขดุไว้กับเพื่อนบ้าน อุ้มห่อผ้าขึ้นรถม้า
เสียงซุบซิบรอบข้างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังเข้าหูนาง
'หญิงแพศยา'
'ฟางเหวยไปได้ไม่นาน นางก็รีบร้อนตามชายอื่นไปแล้ว'
'หากฟางเหวยไม่ไปเป็นทหารเพื่อนาง จะต้องตายอย่างนั้นหรือ!'
'จิ้งจอกหายนะ!'
'นังหน้าไม่อาย บีบบังคับให้ฟางเหวยตาย แม้แต่ไว้ทุกข์ก็ไม่ยอม!'
……
ถ้อยคำเหล่านี้ช่างน่าฟังเหลือเกิน
ทุกคำทุกประโยคเข้าหูร่วนลี่ ดุจกระบี่คมวาววับ จะถลกหนังหน้าของนางออกมาอย่างเลือดตก
ร่วนลี่ฟังแล้วเจ็บแปลบในอก
เหลือบหางตาเห็นแม่ทัพที่กำลังขึ้นม้า ก็เห็นแววตาที่เขามองมาเช่นกัน ยามนี้จึงเม้มริมฝีปาก จงใจอ่อนแอ ไม่ปิดบังความขัดเขินอีกต่อไป หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลร่วงลง แล้วหลบเข้าไปในรถม้า ราวกับทนรับคำหยาบคายเหล่านั้นมิได้
ชาวหมู่บ้านเสิ่นเจียพูดภาษาท้องถิ่น กู้ลี่เซียวฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็ดูออกจากสีหน้าท่าทางชาวบ้านเหล่านี้ได้บ้าง ภาพร่วนลี่ร้องไห้หลบเข้าไปแวบผ่านตาเขา ใบหน้าขาวนวลเนียน มีขอบตาสีแดงก่ำ น้ำตาอาบแก้มร่วงลงมาอย่างโศกเศร้า
โลกมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ มีใบหน้างดงามเช่นนี้ แถมยังมีนิสัยอ่อนแอยอมจำนน ไม่แปลกเลยที่ฟางเหวยก่อนตกผาจะยังคิดถึงนาง
เสียงม้าดังกึกก้อง ล้อรถหมุนคว้าง ฝุ่นฟุ้งกระจายตลบฟ้า เหวี่ยงหมู่บ้านเสิ่นเจียไว้เบื้องหลัง
กู้ลี่เซียวร้อนใจจะกลับเมืองหลวง ดังนั้นตลอดทางจึงมิได้พักแรม พวกเขาออกรบชินกับการเร่งเดินทาง มีที่ไหนให้นั่งพิงก็พอพักผ่อนหย่อนกำลัง ร่วนลี่ไม่กล้าบ่น ได้แต่หลบอยู่ในรถม้าไม่เปิดเผยหน้า
เพื่อลดการลงจากรถไปธุระส่วนตัว นางถึงกับไม่ดื่มน้ำทั้งวัน
ฤดูร้อนร้อนระอุ ต่อให้รถม้าแล่นจนลมพัดเข้ามาจากหน้าต่าง แต่ร่วนลี่เป็นคนร่างกายร้อน ทั้งชอบสะอาด ยามอยู่บ้านทุกวันต้องเปลี่ยนเสื้อในสองชุด ยามนี้ถูกขังอยู่ในรถม้า ไม่สะดวกเปลี่ยนเสื้อผ้า นางรู้สึกอึดอัดยิ่งนัก รู้สึกว่าทั้งตัวมีแต่กลิ่นเหงื่อเหลือทน
จึงกัดฟันฉีกเสื้อในตัวหนึ่ง ฉีกเป็นผ้าชิ้น ๆ ใช้น้ำในกระเปาะน้ำชุบหมาด ๆ เช็ดเหงื่อ จึงค่อยสบายขึ้น
วันนี้ใกล้เที่ยงวัน แดดร้อนแผดเผาจนพื้นดินพ่นคลื่นร้อนระลอก ๆ กระทั่งม้าพันธุ์ดีเลิศก็เกือบทนไม่ไหวในการเดินทางต่อเนื่อง
กู้ลี่เซียวและพวกพบแหล่งน้ำแห่งหนึ่ง ข้าง ๆ มีต้นไม้ใหญ่หลายต้นล้อมรอบ ไม่ไกลออกไปมีป่าไม้ผืนหนึ่ง องครักษ์ได้รับคำสั่ง จอดรถม้าและม้าไว้ในที่ร่ม พากันเข้าป่าไปล่าสัตว์ ตลอดทางนี้กินขนมปังแป้งมาหลายวัน ปากต่างก็จืดชืดไม่มีรสชาติ กู้ลี่เซียวก็เลยให้ทหารองครักษ์ไปล่าสัตว์ในป่ามาปรุงอาหารด้วยกัน เขาอยู่เฝ้า
ร่วนลี่ได้ยินเสียงฝีเท้าทุกคนเดินไปไกลแล้ว จึงถือกระเปาะน้ำ อุ้มห่อผ้า เปิดม่านลงจากรถ นั่งอยู่ในรถนาน ๆ ใบหน้าขาวของนางแดงเรื่อ ผมเผ้ายุ่งเล็กน้อย มีผมเส้นเล็ก ๆ หลุดร่วงลงมา ริมฝีปากทั้งสองมิได้แดงอ่อนดังเดิม
เพิ่งลงจากรถม้าก็เห็นกู้ลี่เซียวยืนอยู่ไม่ไกล ร่วนลี่ไม่ทันตั้งตัว จึงหลบสายตาไปทันที
นางหวั่นเกรงท่าทางขึงขังเย็นชาดุจเทพสงครามของกู้ลี่เซียว จึงยอบตัวคำนับอย่างขอไปทีแล้วอุ้มห่อผ้ารีบวิ่งไปทางลำธาร
กู้ลี่เซียวมองแผ่นหลังของสาวน้อยที่จากไป จากหลายวันที่ผ่านมา นางคงไม่กลับมาในเร็ววัน
บนตัวเขามีบาดแผลยังไม่หายดี ขี่ม้าเดินทางต่อเนื่องมาหลายวัน มีเค้าจะปริแตก เพราะบาดแผลอยู่ที่ท้องน้อย เขาจึงรอให้นางไปแล้ว เปิดม่านขึ้นรถม้า
อากาศร้อนอบอ้าว เสียงจักจั่นเซ็งแซ่
ภายในรถม้ายิ่งร้อนอ้าวกว่า แต่กลิ่นกลับไม่เหม็นสาบ มีกลิ่นหอมจาง ๆ ปนอยู่
กู้ลี่เซียวรู้ได้ทันทีว่ากลิ่นหอมนี้มาจากไหน จึงหลับตา ไม่วอกแวกอีก ลงมือถอดเสื้อคลุมทายาด้วยความรวดเร็ว
*
น้ำในลำธารเย็นใส
ชวนให้ลงไปคลายร้อน
แต่เพราะอยู่กลางแจ้ง องครักษ์และแม่ทัพล้วนเป็นบุรุษ ร่วนลี่จึงไม่กล้าถอดเสื้อผ้าลงไปอาบ
ทำได้เพียงตักน้ำใส่กระเปาะจนเต็ม ถือขึ้นมาจิบสองอึกเล็ก ๆ เพื่อดับกระหาย แล้วเริ่มซักผ้าสำหรับเช็ดเหงื่อ
เหลือบไปเห็นงูน้ำตัวหนึ่งว่ายผ่าน!
ตกใจจนร่วนลี่หวาดผวาแทบสิ้นวิญญาณ ไม่กล้าอ้อยอิ่งอีกต่อ รีบเดินกลับทันที
นางยังไม่ทันตั้งสติ เมื่อกลับมาถึงรถม้า ก็มิได้สนใจว่าทำไมไม่เห็นแม่ทัพ จึงรีบเปิดม่านขึ้นรถม้าอย่างคล่องแคล่ว—
สิ่งที่เห็น คือร่างกำยำเปลือยครึ่งท่อนท่อนบน กางเกงในหลวมครึ่ง มือทั้งสองวางไว้ที่ท้องน้อย…
ร่วนลี่ก็เคยได้ยินถ้อยคำหยาบคายไม่น้อย รู้เรื่องระหว่างบุรุษอยู่บ้าง เกรงว่าแม่ทัพกำลังทำเรื่องนั้น ทั้งอายทั้งโกรธ ไม่สนว่าเท้าจะยืนมั่นหรือไม่ ก็เซถอยกระโดดลงจากรถม้า ผลคือเท้าเหยียบลงบนหลุม ข้อเท้าพลิก คนล้ม กระแทกพื้นดังปัง
ชั่วขณะนั้นผมเผ้ากระจัดกระจาย อัปยศอดสูยิ่ง
กู้ลี่เซียวคาดไม่ถึงว่าร่วนลี่จะกลับมาเร็วเพียงนี้ ยิ่งคาดไม่ถึงว่านางจะพุ่งมาที่รถม้าทันที เขาไม่มีทันได้ส่งเสียงเตือน ม่านก็ถูกเปิดออกแล้ว
สตรีตาเบิกกว้าง แก้มแดงก่ำ ริมฝีปากนุ่มชื้นแยกออกเล็กน้อย สีหน้าตื่นตระหนกราวกับเห็นเรื่องน่าเหลือเชื่อ ทั้งตัวล้มถอยหลังลงไปกระแทกพื้น
กู้ลี่เซียวใช้มือปิดแผล กระโดดลงจากรถม้า ยังไม่ทันตวาดนางที่บุ่มบ่าม ก็เห็นสาวน้อยปิดหน้าอย่างลนลาน สะอื้นร้องขอ “แม่ทัพไว้ชีวิตด้วย! ท่าน ท่านกำลังทำอะไรอยู่ ข้า ข้ามิได้เห็นอันใด—” ใบหูที่ลอดชายมือแดงราวกับจะซึมเลือด
กู้ลี่เซียว: ……
ไม่ใช่สิ เขาทำอะไร
เขาไม่ได้กำลังทายาอยู่หรือ?