ปี 1930 สหรัฐอเมริกากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงลึกของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ทั่วทั้งประเทศซบเซาไปหมด
ทว่าบนรถไฟหรูชื่อโมร็อกโก ซึ่งแล่นผ่านหุบเขาฮัดสัน ยังคงเต็มไปด้วยผู้คนชนชั้นสูงที่แต่งกายหรูหรา
บนเบาะนั่ง ผู้โดยสารพูดคุยถึงการแข่งขันกอล์ฟรายการล่าสุด ไล่เรียงสถานที่พักผ่อนทั่วทวีปยุโรป และบ่นว่ากฎหมายห้ามสุราเข้มงวดเกินไป ถึงกับหาสุรารสถูกปากสักสองสามแก้วยังยาก
บรรยากาศทั่วทั้งตู้รถไฟเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและสุขสบาย
มีเพียงชายหนุ่มคนหนึ่งตรงมุมสุดปลายตู้รถไฟเท่านั้นที่ดูแปลกแยกจากคนอื่น
โลว์รี ท็อกซ์ตันมีแววตาเหม่อลอย ภายในใจเต็มไปด้วยความสับสนจนไม่มีแก่ใจชื่นชมทิวทัศน์หุบเขานอกหน้าต่าง
เขานั่งตัวแข็งพิงเบาะ นิ้วขยับถูขากางเกงไปมาอย่างไม่รู้ตัว เสียงอื้ออึงดังอยู่ในหัว
เดิมทีเขาเป็นมนุษย์เงินเดือนในศตวรรษที่ 21 ทำงานล่วงเวลาอดหลับอดนอนมานานหลายปี
วินาทีก่อนตายกะทันหัน เขายังจ้องหน้าจอคอมพิวเตอร์ ทำงานง่วนอยู่กับโค้ดแน่นขนัด
ใครจะคิดว่าเมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาจะทะลุมิติมาอยู่ในปี 1930 กลายเป็นเด็กหนุ่มผิวขาวชาวอเมริกันที่เกิดและเติบโตในประเทศนี้
เขายังไม่ทันได้รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ครอบครัวก็เร่งให้เก็บข้าวของแล้วขึ้นรถไฟขบวนนี้เสียแล้ว
ก่อนออกเดินทาง ภาพสีหน้าเคร่งขรึมของโทมัส ผู้เป็นพ่อ ซึ่งมองเขาอย่างผิดหวังยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ
ที่สถานี โทมัสใช้ปลายนิ้วจิ้มอกโลว์รีแรง ๆ พลางกล่าวว่า “ฟังนะ เจ้าหนุ่ม พอไปถึงโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์แล้ว ห้ามทำให้ตระกูลท็อกซ์ตันต้องอับอายเด็ดขาด อดทนกัดฟันเข้าไว้ ผู้ชายบ้านเราไม่มีใครขี้ขลาดจนถอยหนีตอนเผชิญหน้า!”
มาร์ธา ผู้เป็นแม่ ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นบรรยากาศตึงเครียดระหว่างพ่อลูกก็รีบยื่นมือไปดึงแขนเสื้อโทมัสไว้
เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงตำหนิระคนอาลัยอาวรณ์ว่า “โทมัส อย่าดุเขาขนาดนั้นสิ! โลว์รีโตจนป่านนี้แล้วยังไม่เคยออกจากบ้านเลย ครั้งแรกที่ต้องไปไกลคนเดียว เขาย่อมไม่คุ้นเคยอยู่แล้ว พูดกับเขาดี ๆ ไม่ได้หรือไง?”
พูดจบ เธอก็ก้าวเข้าไปกอดโลว์รีแน่นทันที
มาร์ธาโน้มตัวมากระซิบข้างหูโลว์รีด้วยเสียงแผ่วเบา “ลูกรัก ถ้าโรงเรียนนายร้อยฝึกหนักเกินไปจนทนไม่ไหว ก็เขียนจดหมายกลับบ้านนะ แม่จะลองเกลี้ยกล่อมพ่อให้พาลูกกลับมา”
โลว์รีกวาดตามองคนทั้งสองข้างกายที่แต่งตัวประณีตหรูหราอย่างรวดเร็ว ก่อนนำมาปะติดปะต่อกับความทรงจำกระจัดกระจายในหัว แล้วจึงยืนยันตัวตนของพวกเขาได้
ทั้งคู่คือพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิม
แต่โลว์รีเพิ่งทะลุมิติมา ยังไม่รู้อะไรเลย
เขาไม่กล้าซักถามต่อหน้าคนอื่น ทำได้เพียงกดความสงสัยในใจลงไป แล้วแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง
ต่อมา เมื่อพนักงานรถไฟเร่งให้ขึ้นรถ เขาก็หยิบบัตรโดยสารจากกระเป๋า หาที่นั่งตามหมายเลขแล้วนั่งลง
เขาพยายามข่มใจไม่ให้เหลียวมองไปรอบ ๆ ทำตัวให้ดูไม่ต่างจากคนปกติ
เมื่อใจเริ่มสงบ โลว์รีก็ค่อย ๆ เรียบเรียงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ในที่สุดก็เข้าใจที่มาที่ไปทั้งหมด
เจ้าของร่างเดิมเป็นคนรักเดียวใจเดียว เขาแอบรักสาวผมบลอนด์หน้าตาสะสวยคนหนึ่งตั้งแต่สมัยมัธยมปลายอยู่นานหลายปี
เก็บความรู้สึกไว้ในใจ ไม่กล้าสารภาพรัก จนกระทั่งงานเต้นรำฉลองจบมัธยมปลาย เขาถึงรวบรวมความกล้าทั้งชีวิตไปบอกความในใจ
ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด เธอปฏิเสธเขาทันที
เหตุผลที่หญิงสาวปฏิเสธนั้นตรงไปตรงมามาก เจ้าของร่างเดิมขี้อายและขี้ขลาดเกินไป ไม่ใช่ผู้ชายในแบบที่เธอชอบ
ในสายตาของหนุ่มสาวอเมริกันที่ใฝ่หาความอิสระและความตื่นเต้น นิสัยอ่อนแอขี้ขลาดเช่นนี้ไม่มีเสน่ห์แม้แต่น้อย
หลังถูกปฏิเสธ เจ้าหมอนี่ก็เหมือนติดอยู่กับที่
เขาหม่นหมองทุกวัน ไม่กินข้าว นอนไม่หลับ
สุดท้ายก็หันไปดื่มเหล้าหนักเพื่อทำให้ตัวเองชา แล้วปล่อยตัวปล่อยใจจนหมดสภาพ
จริงสิ ยุคนี้มีกฎหมายห้ามสุรา แต่กฎหมายนั้นใช้กับคนจนธรรมดาชนชั้นล่างต่างหาก
สำหรับครอบครัวมหาเศรษฐีระดับแนวหน้าอย่างตระกูลท็อกซ์ตัน กฎหมายห้ามสุราแทบไม่มีผล อยากได้เหล้าดี ๆ เมื่อไรก็หามาได้เมื่อนั้น
เจ้าของร่างเดิมจมอยู่กับความเจ็บปวดจากการอกหัก แล้วปล่อยตัวเองเสื่อมโทรมลงวันแล้ววันเล่า
สภาพหมดอาลัยตายอยากเช่นนี้ทำให้พ่อของเขาปวดหัวอย่างมาก
โทมัสเป็นนักธุรกิจผู้มีวิสัยทัศน์และความเด็ดขาด
ช่วงแรกเขาอาศัยจังหวะขาขึ้นของธุรกิจการเงิน สร้างทรัพย์สินมูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์
ก่อนภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่จะมาถึง เขาก็คาดการณ์ความเสี่ยงไว้ล่วงหน้าและถอนตัวจากตลาดหุ้นได้อย่างปลอดภัย
ชายผู้เด็ดขาดและเข้มแข็งเช่นนี้ เมื่อเห็นลูกชายคนเดียวของตัวเองปล่อยตัวตกต่ำเพราะผู้หญิงคนหนึ่ง ย่อมต้องเดือดดาลเป็นธรรมดา
แต่มาร์ธาผู้เป็นแม่ใจอ่อน ทุกครั้งที่โทมัสคิดจะอบรมลูกชาย เธอก็เข้ามาขวางและปกป้องเขาไว้
เวลาผ่านไปหลายเดือน เจ้าของร่างเดิมก็ยังซึมเซาไร้ชีวิตชีวา ไม่มีวี่แววว่าจะดีขึ้นสักนิด
คราวนี้โทมัสหมดความอดทนอย่างสิ้นเชิง เขายอมรับไม่ได้ที่ตัวเองมีลูกชายอ่อนแอไร้ประโยชน์เช่นนี้
หลังไตร่ตรองอยู่นาน เขาก็อาศัยเส้นสายของตัวเองให้สมาชิกสภาคองเกรสช่วยจัดหาจดหมายรับรองเพื่อเข้าเรียนที่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์
จากนั้นก็สั่งให้เจ้าของร่างเดิมเก็บข้าวของไปฝึกฝนในโรงเรียนนายร้อยอย่างเด็ดขาด
แรกเริ่มมาร์ธาคัดค้านหัวชนฝา ไม่อยากให้ลูกชายต้องไปลำบาก
แต่เมื่อเห็นลูกซึมเศร้าหม่นหมองลงทุกวัน เธอก็เข้าใจเช่นกันว่าปล่อยไว้นาน ๆ ย่อมไม่ใช่ทางออก สุดท้ายจึงทำได้เพียงยอมถอย
ไม่มีใครคาดคิดว่าในวันก่อนออกเดินทาง เจ้าของร่างเดิมจะสิ้นใจไปเสียก่อน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดื่มเหล้าหนักเกินไปหรือเศร้าโศกมากเกินไป
เมื่อเรียบเรียงความทรงจำทั้งหมดเสร็จ ความสับสนและตื่นตระหนกในใจโลว์รีก็สลายไปกว่าครึ่ง
เขาสงบสติอารมณ์ แล้วพิจารณาสถานการณ์ตรงหน้าอย่างจริงจัง
ข่าวร้ายนั้นเห็นได้ชัด ปี 1930 ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เป็นมิตรนัก
ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เพิ่งเริ่มต้น กระแสสงครามในยุโรปกำลังก่อตัวเงียบ ๆ เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ปีก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 จะปะทุ
อีกไม่นานทั้งโลกก็จะตกอยู่ในภาวะสงคราม เป็นยุคที่ผู้คนต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนคมมีด
แต่ข่าวดีก็ช่วยให้วางใจได้ไม่น้อย—เขาอยู่บนแผ่นดินสหรัฐอเมริกา
ในช่วงแรกของสงครามโลกครั้งที่ 2 เปลวไฟสงครามแทบไม่มีทางลามมาถึงที่นี่
“ถ้าฉันอยู่ในประเทศอย่างสงบเสงี่ยม ไม่หาเรื่องใส่ตัว สงครามก็แทบไม่มีทางส่งผลกระทบถึงฉัน”
“อีกอย่าง...”
โลว์รีก้มมองชุดสูทราคาแพงบนตัว เนื้อผ้าชั้นดีและตัดเย็บอย่างประณีต
จากนั้นก็เหลือบมองกระเป๋าหนังลายโมโนแกรมของหลุยส์ วิตตองที่วางอยู่ข้างตัว ความรู้สึกในใจก็พลันโล่งสบายขึ้นมาก
ต้องยอมรับว่าจุดเริ่มต้นของเจ้าของร่างเดิมนั้นยอดเยี่ยมระดับท็อป
มีทรัพย์สินมากมาย ครอบครัวมั่งคั่งระดับแนวหน้า เป็นคุณชายจากตระกูลมหาเศรษฐี
แม้ตอนนี้ทั้งประเทศจะซบเซา แม้เงามืดของสงครามโลกจะปกคลุมยุโรปไปแล้วก็ตาม
แต่เมื่อมีพ่อแบบนี้อยู่ โลว์รีก็ยังรู้สึกอุ่นใจมาก
เมื่อเห็นอดีตของเจ้าของร่างเดิม โลว์รีก็อดบ่นในใจไม่ได้
“โง่จริง ๆ มีต้นทุนดีขนาดนี้แท้ ๆ ดันไปทำตัวเป็นหมาหงอยคอยตามตื๊อผู้หญิง”
ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมวางตัวเงียบ ๆ ที่โรงเรียนมาโดยตลอด แทบไม่เคยเปิดเผยฐานะมหาเศรษฐีของครอบครัวให้คนนอกรู้
อีกทั้งยังอายุน้อย ไม่เคยผ่านการขัดเกลาจากโลกความเป็นจริง จึงไม่รู้เลยว่าตัวเองถือไพ่เหนือกว่ามากแค่ไหน
เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้หญิงที่ชอบ เขากลับรู้สึกด้อยค่า ขี้ขลาด และไม่กล้าทำอะไร ถูกมองข้ามก็เป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น หญิงสาวที่เจ้าของร่างเดิมแอบรักมาหลายปีคนนั้นหน้าตาสะสวยจริง ๆ ความงามของเธอไม่ด้อยไปกว่านักแสดงหญิงดาวรุ่งแห่งฮอลลีวูด อีกทั้งครอบครัวก็ไม่ได้ยากจน
เมื่ออยู่ท่ามกลางผู้ชายที่ตามจีบเธอ เจ้าของร่างเดิมที่นิสัยอ่อนแอย่อมดูไร้ความสามารถในการแข่งขัน
โลว์รีมองชีวิตวัยหนุ่มของเจ้าของร่างเดิมจบลงราวกับดูหนังเรื่องหนึ่ง
พูดให้ถึงที่สุด ก็แค่เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดที่ยังไม่เคยถูกสังคมสั่งสอนจริงจัง เลยมองความรักเป็นเรื่องใหญ่เกินไป
โลว์รีที่มีชีวิตมาครึ่งค่อนชีวิตในชาติที่แล้วมองเรื่องพวกนี้ทะลุปรุโปร่งมานานแล้ว
ความขมขื่นจากความรัก เขากินมาจนเอียนแล้ว
ถูกบอกเลิกเพราะรักทางไกล ถูกบอกเลิกเพราะฐานะทางบ้านไม่ดี ถูกบอกเลิกเพราะซื้อบ้านไม่ไหว...
หรือจะพูดให้ถูก เขาเบื่อหน่ายกับความลำบากจากความยากจนแล้วต่างหาก
เขารีบโยนเรื่องรักไร้สาระของเจ้าของร่างเดิมทิ้งไปจากหัว
“จากนี้ก็ไปอยู่โรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์อย่างว่าง่ายสักสองสามปี”
สภาพแวดล้อมที่เข้มงวดของโรงเรียนนายร้อยจะช่วยปกปิดเหตุผลที่นิสัยเขาเปลี่ยนไปได้อย่างแนบเนียนพอดี
อีกอย่าง เขาก็ไม่แน่ใจว่าเจ้าพ่อโทมัสจะใจร้ายขนาดนั้นหรือเปล่า
ถ้าเขากล้าล้มเลิกกลางคันจริง ๆ ก็ไม่แน่ว่าโทมัสจะคิดว่าลูกคนนี้หมดอนาคต แล้วไปเลี้ยงลูกคนใหม่แทน
เพื่อให้ได้สืบทอดกิจการมหาศาลของครอบครัวอย่างมั่นคง เขาจำเป็นต้องทนผ่านชีวิตลำบากในโรงเรียนนายร้อยอีกหลายปี แถมยังต้องทำผลงานให้โดดเด่นด้วย
ต่อให้โรงเรียนนายร้อยโหดแค่ไหน จะโหดกว่าตอนถังแตกได้หรือ?
ต่อให้ฝึกหนักแค่ไหน จะหนักกว่าทำงานเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่มหกวันต่อสัปดาห์ได้หรือ?
“พอเรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยอย่างราบรื่น ก็ให้พ่อผู้ทรงอิทธิพลช่วยจัดตำแหน่งดี ๆ ให้ แล้วไปแนวหน้าสร้างผลงานสักหน่อย พอกลับมาก็จะได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว”
“พอสงครามโลกครั้งที่ 2 จบลง ประเทศเริ่มฟื้นฟูหลังสงคราม ฉันก็ถือเงินก้อนโตไว้ในมือ คว้าโอกาสที่กำลังมา ถึงตอนนั้นจะไม่ทะยานขึ้นฟ้าได้ยังไง?”
ยิ่งคิดโลว์รีก็ยิ่งตื่นเต้น อนาคตช่างสดใสเหลือเกิน!