บทที่ 5 แสงสนธยากับซุปแพตตี้เนื้อ
หลังจากสั่งให้ตันทำโน่นทำนี่เสร็จ ทังเฉิงก็ยิ้มหวานผลักเขาออกจากครัวไป
เธอไม่กล้าโมโหหรอก ตัวใหญ่ขนาดนั้น เธอสู้ไม่ไหว
ถ้าบอนนี่กับเคอร์รี่ทะเลาะกัน ด้วยรูปร่างของบอนนี่ บางทีอาจพอสู้กันได้สูสี
แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นเธอกับตัน แค่รับหมัดของตันได้สักหมัดก็ถือว่าดวงแข็งแล้ว
ดูจากหมีตัวใหญ่ที่อยู่ข้างนอกก็รู้ ผู้ชายทั้งสามคนในบ้านน่ากลัวเหมือนหมีไม่มีผิด
ตันถูกทังเฉิงยิ้มหวานผลักออกจากครัว เขาคิดว่ารอยยิ้มของเธอสวยจริง ๆ เหมือนจิ้งจอกน้อย
ซุปทำได้เร็วมาก แค่แบ่งเนื้อก้อนใหญ่เป็นหลายชิ้น นำไปทอดก่อนแล้วค่อยต้ม ทังเฉิงทำไม่ค่อยพิถีพิถัน แต่ผลที่ออกมาก็เป็นอย่างที่ควรจะเป็น เพียงแต่หน้าตาไม่น่าดูเท่าไร
เธอทอดแพตตี้เนื้อตามจำนวนคน พอถึงเวลาแบ่งซุปก็จะตักให้พวกเขาคนละก้อน
นอกจากเนื้อแล้ว ทังเฉิงยังใส่หัวไชเท้า แครอต มันฝรั่ง และกะหล่ำปลีลงไปในซุปนิดหน่อย ต้มจนนิ่มเละทั้งหมด ซึ่งเป็นแบบที่เธอชอบ
หม้อซุปถูกตั้งไว้เหนือกองไฟ ทังเฉิงทำงานเสร็จแล้วถึงออกไปดูความครึกครื้น
เธอเปิดประตูแล้วแอบยืนอยู่ตรงปากประตูด้านหลังทุกคน ท่ามกลางความมืดของราตรี แทบมองไม่เห็นตัวเธอเลย
สายตาของทังเฉิงค่อนข้างดี เธอมองเห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งใช้ถังหรือกะละมังใส่เนื้อของบ้านตัวเองมาแลกกับเนื้อของพวกเขา
เป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของแบบดั้งเดิม และพวกเขาก็มีกฎเกณฑ์ของตัวเอง
ทังเฉิงมองไปมาจนใจลอย หันไปมองแนวป่าไกล ๆ ท้องฟ้าใกล้จะมืดสนิทแล้ว แสงแดงระเรื่อสุดท้ายกำลังจะเลือนหายไป
แม้จะเรียกว่าสีแดง แต่ก็เหมือนมีสีส้มกับสีม่วงซ้อนทับปะปนกันเป็นชั้น ๆ งดงามเหลือเกิน
ความมืดค่อย ๆ ปกคลุม หิมะบนพื้นไม่ขาวอีกต่อไป แต่สะท้อนสีฟ้าเทาของท้องฟ้า จนผืนดินกับท้องฟ้ากลืนเป็นสีเดียวกัน
ในป่าเงียบสงัด มีเกล็ดหิมะถูกลมพัดลอยขึ้นมา ทำให้บรรยากาศดูลึกลับและเวิ้งว้าง
ทังเฉิงจ้องมองไปไกลโดยไม่กะพริบตา รู้สึกว่าทิวทัศน์งดงามเหลือเกิน
วันนี้เป็นวันดี ทุกบ้านต่างเก็บเกี่ยวผลผลิตได้มาก
ปกติเวลานี้ทังเฉิงควรถูกพาขึ้นไปนอน บ้านทั้งหลังเงียบสงัด ประตูหน้าต่างลงกลอนแน่นหนา
พวกผู้ชายที่ออกไปล่าสัตว์กลับมาแล้ว ทุกบ้านมีควันจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นมา ที่แท้แถวนี้ก็มีบ้านคนอยู่มากขนาดนี้
ตันจูงสุนัขออกมา แล้วก็เห็นทังเฉิงยืนเหม่อมองไปไกล
สีหน้าของเธอดูไม่เศร้า แค่กำลังชื่นชมทิวทัศน์อย่างเดียว
เขาจูงสุนัขเดินมาถึงข้างตัวเธอแล้ว เธอยังไม่รู้ตัวเลย ไม่มีความระแวดระวังสักนิด ระวังเถอะ กลางคืนจะถูกหมาป่าคาบไป
ตันคิดในใจ
สุนัขตัวใหญ่ที่เขาจูงมาทนไม่ไหว ส่งเสียงเห่าออกมาครั้งหนึ่ง พวกมันเองก็รู้ว่ากองกระดูกตรงหน้าเป็นของพวกมัน
เสียงเห่าทำทังเฉิงสะดุ้ง เธอหันไปเห็นสุนัขตัวใหญ่ขนาดนั้นก็สะดุ้งอีกครั้ง
ทั้งตัวแนบติดกับประตูด้านหลัง
เวลาคนตกใจจริง ๆ จะไม่กรีดร้อง แต่จะสบถออกมาตามสัญชาตญาณ อย่างทังเฉิงในตอนนี้เป็นต้น
คำสบถรุนแรงหลุดออกจากปาก
ตันฟังไม่เข้าใจ แต่ก็รู้ว่าไม่น่าใช่คำพูดดี ๆ
คนอื่น ๆ ได้ยินเสียงจึงหันกลับมา เมื่อเห็นคนทั้งสอง ริสก็แนะนำทังเฉิงให้เพื่อนบ้านรู้จัก ทุกคนมองตันกับทังเฉิงแล้วยิ้มอย่างเป็นมิตร
ทังเฉิงก้มหน้าลงภายใต้สายตาของทุกคน แล้วค่อย ๆ ขยับห่างจากสุนัขตัวใหญ่สองตัวอย่างแนบเนียนสุด ๆ
ตันเองก็ขยับมือกระชับสายจูงแน่นขึ้นอย่างเงียบ ๆ
ทังเฉิงเงยหน้าสบตากับตัน แล้วก็ได้ยินเสียงบอนนี่เรียกมาจากในบ้าน
“เฉิง!”
บอนนี่ได้ยินเสียงคนด้านนอก นึกขึ้นได้ว่าทังเฉิงยังฟังพวกเขาพูดไม่รู้เรื่อง จึงกลัวว่าเธอจะเสียเปรียบ เพราะคนที่นี่ไม่ได้มีแต่คนจิตใจดี
ทังเฉิงหันหลังผลักประตูกลับเข้าไปในบ้าน
พอทังเฉิงเดินจากไป ตันก็ปล่อยสุนัขตัวใหญ่ทั้งสองทันที ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แม้ทุกบ้านแถวนี้จะเลี้ยงสุนัขกัน แต่พอเห็นตันปล่อยสุนัขดุทั้งสองตัว คนอื่น ๆ ก็อดหลบเลี่ยงไปเล็กน้อยไม่ได้ พวกที่แลกเนื้อเสร็จแล้วรีบเดินจากไป
ส่วนคนที่ยังแลกไม่เสร็จก็เร่งมือขึ้น ไม่ได้ถามริสต่อแล้วว่าพวกเขาจับหมีตัวนี้มาได้อย่างไร
จับหมีไม่ง่าย โดยเฉพาะในฤดูหนาว ยิ่งพบเห็นได้น้อย
บอนนี่เรียกทังเฉิงกลับเข้าครัวอีกครั้ง แล้วชี้ไปยังซุปที่กำลังเดือด ทังเฉิงหยิบทัพพีเดินไปข้างกองไฟ คนซุปในหม้อ
เธอฟังบอนนี่พูดอะไรบางอย่างที่ตัวเองฟังไม่เข้าใจ
บอนนี่ไม่ได้พูดน้อยลงเพราะทังเฉิงฟังไม่รู้เรื่อง กลับพูดมากขึ้นเสียอีก
ทังเฉิงเองก็เรียนรู้คำศัพท์ได้ไม่น้อยเพราะบอนนี่
ซุปยังต้มไม่เสร็จ ทังเฉิงชอบต้มผักจนเปื่อยเละ เธอไม่ชอบผักที่ยังกรอบสด โดยเฉพาะในซุป ยิ่งนิ่มยิ่งดี
มื้อเย็นยังคงอุดมสมบูรณ์และเร่งรีบเหมือนเดิม
ทังเฉิงประคองชามซุปของตัวเองไว้ เหม่อมองอย่างสบายใจ ได้กินเนื้อชิ้นใหญ่เต็มปากเต็มคำช่างสบายเหลือเกิน แถมยังมีซุปที่ตัวเองเคี่ยว รสชาติถูกปากจริง ๆ
ซุปที่เธอทำวันนี้ได้รับการยอมรับจากทุกคนเป็นเสียงเดียวกัน
ทุกคนกินกันอย่างเอร็ดอร่อย แต่พวกเขากินอะไรก็อร่อยไปหมด
เธอเองก็พอใจมาก มากจริง ๆ ตั้งแต่มาที่นี่ เธอก็เริ่มรู้จักเคารพอาหารอย่างแท้จริง
อาหารทำให้คนเราอิ่มเอมได้ทั้งกายและใจ
เธอหิวมาก หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน แขนก็สั่นน้อย ๆ อย่างสังเกตแทบไม่เห็น การได้กินข้าวยังหมายความว่าในที่สุดก็จะได้พักเสียที
ตั้งแต่มาที่นี่ ความสุขก็กลายเป็นเรื่องเรียบง่าย
แค่มื้ออาหารหนึ่งมื้อ ได้นอนหลับสักตื่น ก็ทำให้ทังเฉิงรู้สึกมีความสุขได้แล้ว
เมื่อกลับเข้าไปในห้องนอนเล็ก ๆ ของทั้งสองกับตันอีกครั้ง ทังเฉิงก็ไม่ประหม่าเหมือนเมื่อวานแล้ว
เธอง่วงมาก
เธอพูดคำหนึ่งกับตัน ทังเฉิงคิดว่าคำนั้นน่าจะหมายถึงนอน
ตันหันกลับมายิ้มแล้วพูดคำนั้นซ้ำ แปลว่าเธอพูดถูกแล้ว
ทังเฉิงพอใจมาก เธอนั่งลงบนเตียงฝั่งของตัวเองก่อน ทั้งเหนื่อยทั้งง่วง
ตันเองก็ดูไม่ค่อยมีแรงเหมือนกัน
วันนี้ทุกคนในบ้านต่างก็เหนื่อยกันหมด
ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกันอีก ต่างคลุมโปงแล้วหลับไป
คืนนั้นแม้เท้าของทังเฉิงจะสัมผัสขาของตัน เขาก็ไม่ตื่น ทั้งคู่หลับสนิท
วันรุ่งขึ้น ทังเฉิงตื่นขึ้นมาเองอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งนาน ๆ จะเกิดขึ้นสักครั้ง
เธอลุกขึ้นนั่งบนเตียง สิ่งแรกที่รู้สึกคือ อุ่นจัง การนอนคนเดียวกับการมีเตาไฟอยู่ข้าง ๆ ให้ความรู้สึกไม่เหมือนกัน
ทังเฉิงขยี้ตา น่าเสียดายที่เตาไฟนี้ไม่ได้ใจกว้างนัก แถมยังจ้องเธอตาเป็นมัน
ทังเฉิงนั่งอยู่บนเตียงเพื่อเรียกสติ โดยไม่ทันสังเกตว่าคนที่นอนอยู่ข้าง ๆ ค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา
ทังเฉิงหยิบเสื้อผ้าของตัวเองจากข้าง ๆ จู่ ๆ ก็มีแขนข้างหนึ่งพาดมาฟาดลงบนขาของเธอ
ไม่ได้พูดเกินจริงเลย ทังเฉิงถึงกับครางอู้อี้เพราะถูกฟาด
เธอยกมือขึ้นหมายจะผลักแขนที่พาดอยู่บนตัวออกไป
ออกแรงเต็มที่ ผลักไปสองครั้งก็ไม่ขยับ
ทังเฉิงโมโหจนตบแขนนั้นไปสองที
หนักชะมัด น่ารำคาญชะมัด
ตันพลิกตัวมาทับทังเฉิง
ตอนนั้นเองทังเฉิงถึงเพิ่งรู้ว่าเขาไม่ได้สวมเสื้อท่อนบน ห้องอุณหภูมิแบบนี้ยังนอนถอดเสื้ออีกหรือ?
สมกับเป็นหนุ่มวัยกำลังคึกคักจริง ๆ
อุณหภูมิที่ทั้งคู่รู้สึกคงไม่เหมือนกัน
ใบหน้าสวยที่ถูกกดทับหรี่ตาลง แล้วเตะไปที่หว่างขาของชายหนุ่มผ่านผ้าห่ม
ไม่ได้ออกแรง แค่เตือนให้รู้สำนึก
ตันเบิกตากว้างแล้วรีบพลิกตัวกลับไป
ทังเฉิงยกมุมปากอย่างได้ใจ ลุกขึ้นไปแต่งตัว
ทังเฉิงเดินนำลงบันได ตันเดินตามมาติด ๆ ดูเหมือนอยากแกล้งเธอสักหน่อย
สองสามีภรรยาเดินลงมาจากชั้นบนทีละคน ทุกคนมองคู่สามีภรรยาหนุ่มสาวแล้วยิ้มให้
ทังเฉิงยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วจู่ ๆ ก็เข้าใจว่าทำไมวันนี้ไม่มีใครเรียกเธอตื่น
บอนนี่เก็บอาหารเช้าไว้ให้พวกเขา ในครัวมีน้ำตั้งไฟอยู่ตลอด
ทุกคนกำลังจัดการเนื้อที่เหลือ ทั้งรมควันและหมักเกลือ
แม้ตอนนี้จะเป็นฤดูหนาว แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการเก็บเนื้อไว้กินนานกว่าฤดูหนาว การล่าสัตว์ไม่ได้ทำได้ตลอดทั้งสี่ฤดู คาดว่าคงต้องกินไปอีกนาน
ทังเฉิงรีบกินอาหารเช้าแล้วไปช่วยบอนนี่
บอนนี่กับเบตตี้ไม่ยอมให้เธอลงมือ เนื่องจากเกลือมีค่ามาก เนื้อก็เช่นกัน
ใส่เกลือมากไปก็เปลืองเกลือ ใส่น้อยไปก็ทำให้เนื้อเสีย
แต่ทังเฉิงเรียนรู้ได้เร็วมาก
บอนนี่กับเบตตี้จึงเริ่มพูดกันอีกว่า ต่อไปเมื่อทังเฉิงกับตันแยกไปใช้ชีวิตกันเอง ก็จะหมดปัญหาไปหนึ่งอย่าง
อย่างน้อยก็ช่วยกันทำได้สองคน
ขั้นตอนการรมควันต้องยกเนื้อออกไปทำข้างนอก ควันในขั้นตอนนี้แสบจมูกอยู่บ้าง
อีกทั้งเพื่อป้องกันไม่ให้ใครฉวยโอกาส ผู้ชายในบ้านจึงต้องพาสุนัขไปด้วยระหว่างทำขั้นตอนนี้
เนื้อเป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์สิน มีค่ามาก
ทังเฉิงตระหนักเรื่องนี้อีกครั้งจากการกระทำของพวกเขา
หลังหมักเนื้อไว้หนึ่งวัน ทังเฉิงยังได้ยืนดูบอนนี่กับเบตตี้ทำแฮมด้วย จะว่าไปก็คงนับว่าเป็นการทำแฮม
เธอไม่รู้ว่าการทำแบบนี้มีข้อกำหนดเรื่องชนิดของเนื้อหรือไม่ และก็ไม่รู้เรื่องอาหารการกินกับวิธีทำอาหารของพวกเขาเลย
สรุปแล้วมีขั้นตอนยุ่งยากมาก
ทังเฉิงเดาว่าตอนนี้คงเป็นช่วงที่อากาศหนาวที่สุด น่าจะเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับทำแฮม เพราะช่วยลดโอกาสที่เนื้อจะเสียได้