รองเท้าบูตย่อมต้องตกถึงพื้นเข้าสักวัน สำหรับทังเฉิงแล้ว ในที่สุดก็มาถึงก้าวที่ยากลำบากที่สุด
เธอมีสามีแล้ว
ทังเฉิงหันกลับไปมองบอนนี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า บอนนี่เพียงยักไหล่
บอนนี่ทนดูท่าทางของเธอต่อไปไม่ไหว จึงเดินนำไปก่อนแล้วดึงทังเฉิงมายืนตรงปากบันได
ด้านหลังมีสมาชิกครอบครัวคนอื่น ๆ ตามมาดูด้วย
บอนนี่จับไหล่ทังเฉิงทั้งสองข้าง พลางพูดอะไรยืดยาว
ทังเฉิงฟังไม่เข้าใจ แต่ดูจากน้ำเสียงแล้ว เหมือนบอนนี่กำลังบอกให้เธอไปดวลกับแดน
แดนฟังแล้วอดหัวเราะไม่ได้ ช่วงที่เขาไม่อยู่ บอนนี่กับเธอสนิทกันถึงเพียงนี้แล้วหรือ
สุดท้ายบอนนี่ก็กอดทังเฉิงแน่น ๆ ทีหนึ่ง ก่อนชี้ไปทางบันได ทังเฉิงจนปัญญา จึงหันไปมองแดน
อึดอัดชะมัด! บอนนี่กำลังพูดอะไรอยู่กันแน่ ทำไมทุกคนถึงมองเธอด้วยสายตาให้กำลังใจแบบนั้น?
หรือกำลังให้กำลังใจเธอว่าอย่ากลัวการนอนด้วยกันสองคนงั้นเหรอ?
ที่จริงเธอคิดมากไปเอง นับตั้งแต่เธอตัดสินใจอยู่ต่อและแต่งงานกับแดน นี่เพิ่งเป็นวันที่สามที่เธอกับแดนได้อยู่ด้วยกัน
พูดอีกอย่างก็คือ วันถัดจากวันที่เธอมาถึง แดนก็ออกไปล่าสัตว์แล้ว
ที่ผ่านมาเธอเอาแต่หลบหน้าแดน ดังนั้นเมื่อครู่บอนนี่จึงกำลังบอกเธอว่า กล้า ๆ หน่อย เขาแค่ตัวใหญ่ อย่ากลัวเขา เธอสู้เขาได้... อะไรทำนองนั้น
ทังเฉิงตัวเล็กนิดเดียว ทุกคนจึงคิดว่าเป็นเรื่องปกติที่เธอจะกลัวแดน
ท่ามกลางสายตาของทุกคน ทังเฉิงจึงถูกแดนที่ยิ้มอยู่ตลอดจูงขึ้นบันไดไป
ห้องที่ก่อนหน้านี้เธออยู่คนเดียวแล้วรู้สึกกำลังดี ยังเหลือพื้นที่ให้สบาย ๆ พอมีชายร่างใหญ่เพิ่มเข้ามาอีกคน ก็พลันดูคับแคบลงทันตา
แดนถอดเสื้อผ้าอย่างไม่ลังเล แถมยังหาเจอผ้าห่มของตัวเองจากซอกมุมได้อย่างราบรื่น
ทังเฉิงมองแดนที่นอนอยู่บนเตียง จริง ๆ แล้วเธอแอบติดใจที่เขาไม่ได้อาบน้ำ
แต่พอคิดอีกที เธอเองก็ไม่ได้อาบมานานแล้วเหมือนกัน
ที่นี่ทุกครั้งที่เธอล้างมือ บอนนี่จะคอยจ้องให้เธอทาน้ำมันหนา ๆ อย่าว่าแต่อาบน้ำเลย
พอคิดถึงเรื่องนี้ ทังเฉิงก็ยึดพื้นที่เล็ก ๆ ที่แดนตั้งใจเว้นไว้ให้เธออย่างสบายใจ
ขดตัวเป็นก้อนแล้วหลับไป
ที่จริงทุกครั้งหลังกลับจากล่าสัตว์ แดนกับพวกพ้องจะแวะผ่านตาน้ำในหุบเขา พวกเขาอาบน้ำกันมาแล้ว
คนที่ไม่ได้อาบน้ำจริง ๆ คือทังเฉิง
เธอหลับสนิทจนถึงกลางดึก แดนก็พลันลืมตาตื่นขึ้นอย่างระแวดระวัง เขาออกไปล่าสัตว์ตั้งนาน เพิ่งกลับถึงบ้าน จึงยังผ่อนคลายได้ไม่เต็มที่
เขาคว้าตัว “แขกไม่ได้รับเชิญ” ที่มุดเข้ามาในผ้าห่มของตน สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ
แดนหลับตาลงอีกครั้ง จับเท้าข้างที่ยื่นเข้ามาในผ้าห่มของเขาไว้ ไม่นานก็หลับไปอีกหน
ตอนทังเฉิงตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอก็ถูกใครบางคนกอดไว้ในอ้อมแขนทั้งคนทั้งผ้าห่ม
ถูกบีบรัดจนตื่นขึ้นมาเต็ม ๆ
ศีรษะใหญ่โตของแดนกดทับผ้าห่ม ซุกอยู่ตรงซอกคอของเธอ พลางสูดดมอย่างแรง ราวกับตอนที่ทังเฉิงเคยแกล้งแมวของตัวเอง
ตอนนี้ทังเฉิงก็ไม่ต่างจากแมวของเธอ อ่อนแอ ไร้ที่พึ่ง น่าสงสาร
ความรู้สึกของแดนส่งผ่านมาทางการกระทำ ทั้งหุนหัน ปรารถนา และวิงวอน...
ทังเฉิงรู้สึกขนลุกซู่ ราวกับสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่สัมผัสได้ถึงอันตราย
แต่ไม่นานแดนก็ปล่อยเธอ แล้ววางเธอลงในผ้าห่ม
ส่วนเขาหันหลังไปสวมเสื้อผ้า จากนั้นก็ออกจากห้องไปก่อนทังเฉิง
ตอนทังเฉิงลงมาจากชั้นบน เธอกอดเสื้อผ้าสกปรกของตัวเองกับของแดนไว้
กองโตจนบังตัวเธอมิด
พอบอนนี่เห็นทังเฉิงลงมา ก็รีบดึงเธอเข้ามา รับเสื้อผ้าสกปรกไป แล้วโยนใส่อ้อมแขนแดนอย่างไม่เกรงใจ
บอนนี่ส่งสัญญาณให้ทังเฉิงไปกินข้าว ทุกคนกำลังกินกันอยู่และกินกันอย่างรวดเร็ว
ทังเฉิงเองก็อดเร่งความเร็วขึ้นไม่ได้
กินเสร็จแล้ว บอนนี่ก็หยิบผ้ากันเปื้อนผืนใหญ่มาให้ทังเฉิงสวม จากนั้นคนในบ้านทุกคนก็เริ่มขยับตัว
มีดเล่มเล็กกับอ่างใบใหญ่ถูกยัดใส่มือทังเฉิง
อ่างใบใหญ่หนักเกินกว่าทังเฉิงจะรับไหวอยู่บ้าง เธอจึงแอบออกแรง
ริสกินข้าวเสร็จก็ออกไปผ่าฟืนทันที
พอซิวเห็นว่าทุกคนมาครบแล้ว เขากับแดนก็เป็นผู้นำพาทุกคนออกไปข้างนอก
แดนช่วยยกอ่างไม้ใบใหญ่มาให้ทังเฉิงอย่างคล่องมือ
พอออกมาจากประตูเล็ก ภาพตรงหน้าก็เปิดโล่งขึ้นทันที มีหมีตัวมหึมาอยู่ในลาน แถมยังจงใจหลบพื้นที่ที่ทังเฉิงใช้เทขี้เถ้าเป็นประจำด้วย
ทังเฉิงไม่ได้เตรียมใจไว้ก่อน พอเห็นเข้าก็ตกใจจนตาโต ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง
แดนคอยสังเกตปฏิกิริยาของทังเฉิงอยู่ก่อนแล้ว เห็นเช่นนั้นก็อดขำไม่ได้
ซิวเหลือบมองแดนแล้วพูดกับเบตตี้ว่า «ที่จริงข้าว่าลิซซี่ไม่อยากแต่งกับเขาก็พอเข้าใจได้»
คราวนี้สมาชิกครอบครัวคนอื่น ๆ เป็นฝ่ายหัวเราะออกมา
ทังเฉิงไม่หัวเราะ เพราะฟังไม่เข้าใจ
บอนนี่กับเบตตี้ถือมีดปลายแหลมคนละเล่ม เริ่มถลกหนังและชำแหละหมีตัวนี้อย่างรวดเร็วคล่องแคล่ว โดยแบ่งเนื้อออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ
พอแยกเนื้อใส่อ่างแรกเสร็จ บอนนี่ก็จับไหล่ทังเฉิงแล้วขยับเธอไปยังตำแหน่งของตน ให้เธอมารับช่วงต่อ
ซิวถืออ่างหนังหมีใบใหญ่เดินเข้าบ้านไปพร้อมกับบอนนี่
ทังเฉิงพอเดาได้ว่าพวกเขาจะเอาหนังหมีไปจัดการ งานนี้คงใหญ่ไม่น้อย
หมีตัวใหญ่ขนาดนี้ต้องให้คนทั้งครอบครัวช่วยกันจัดการ อากาศหนาว เนื้อแข็งเป็นน้ำแข็งไปบ้างแล้ว จึงต้องออกแรงมาก
ทุกคนผลัดกันเข้าไปพักในบ้าน
ทังเฉิงนั่งยอง ๆ อยู่ข้างเตาผิง ไม่ได้นั่งบนเก้าอี้
เพราะตัวเธอสกปรกมาก กลัวจะทำให้ที่อื่นเลอะ อีกทั้งไม่รู้ว่าจะต้องจัดการหมีตัวนี้นานแค่ไหน เธอจึงนวดมือที่แดงก่ำของตัวเอง ในใจสิ้นหวังอยู่หน่อย ๆ
สงสัยจะเป็นหิมะกัดจนมือแตกแน่
ในที่สุดกองเนื้อก็เล็กลงทีละนิด เหลือกระดูกกองหนึ่งหลังจากจัดการเรียบร้อย ทังเฉิงนวดมือที่ชาไปหมด พลางถอนหายใจโล่งอกในใจ
เหนื่อยเกินไปแล้ว เธอถึงกับหั่นเนื้อต่อไม่ไหว
ฟ้าเพิ่งเริ่มมืด ริสมองเนื้อที่จัดการเรียบร้อยแล้ว เก็บส่วนที่บ้านจะกินไว้ ที่เหลือก็ยังวางไว้ข้างนอกเหมือนเดิม
เขาพูดอะไรบางอย่างกับซิว แล้วซิวก็วิ่งออกไป
บอนนี่ทาน้ำมันบาง ๆ บนมือทังเฉิงอีกครั้ง คนอื่น ๆ ในบ้านก็ทำเช่นเดียวกัน
ริสหยิบตาชั่งคานออกมาจากห้องเก็บของในบ้าน ทังเฉิงมองอย่างสงสัย จะเอาเนื้อไปขายหรือ?
บอนนี่มองทังเฉิงยิ้ม ๆ แล้วชี้ไปที่ห้องครัว ก่อนชี้ไปข้างนอก
ทังเฉิงไม่รู้ว่าบอนนี่พูดอะไร แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เธอเข้าใจความหมาย บอนนี่กำลังบอกว่าทั้งข้างนอกกับในครัวต่างก็ไปได้
หรือพูดอีกอย่างก็คือ เธอออกไปดูข้างนอกได้ แต่อย่าลืมกลับมาช่วยในครัวด้วย
บอนนี่ชี้จานใบหนึ่งให้ทังเฉิง แล้วพูดประโยคสั้น ๆ ทังเฉิงกลับเข้าใจอย่างน่าประหลาด
บอนนี่บอกว่าทังเฉิงต้องรับผิดชอบทำอาหารหนึ่งอย่าง
ทังเฉิงลองคิดดู ถ้าถามว่าเย็นนี้อยากกินอะไร เธอก็อยากซดน้ำแกงร้อน ๆ ที่ใส่เนื้อ
ใช้วิธีทำแบบกวางตุ้ง สับเนื้อให้ละเอียดเป็นไส้ ปรุงรสแล้วรองไว้ก้นถ้วยกระเบื้อง จากนั้นวางเห็ดบำรุงร่างกายลงไปด้านบนอีกหน่อย
หรือจะเป็นซุปนกพิราบ ซุปนกกระทาก็อร่อยมากเหมือนกัน
เธอมีแต่ความสามารถในการกิน ไม่เคยลงมือทำเองมาก่อน
ตอนนี้ลองทำตามความทรงจำแล้วก็พอจะเป็นรูปเป็นร่างอยู่
เพียงแต่ที่นี่ไม่มีถ้วยกระเบื้อง มีแต่หม้อดินใบใหญ่ พอคิดว่าคนในบ้านกินเก่งกันขนาดไหน ทังเฉิงก็ตัดสินใจทำหม้อใหญ่ไปเลย
ถึงทำออกมาไม่อร่อย พวกเขาก็คงไม่ปล่อยให้เสียของอยู่ดี
เธอคลุกเนื้อกับน้ำต้นหอม ขิง และกระเทียม เพื่อดับกลิ่นคาว
ที่นี่ไม่มีต้นหอม มีแต่หอมหัวใหญ่
ทังเฉิงจึงใช้น้ำหอมหัวใหญ่ ขิง และกระเทียมแทน อย่างไรก็ต้องปรับตัวให้เข้ากับท้องถิ่น
พอถึงขั้นตอนสับเนื้อ ทังเฉิงหั่นเนื้ออยู่ข้างนอกมาทั้งวัน สับต่อได้พักหนึ่งก็หมดแรงจริง ๆ
ที่จริงแขนเธอปวดแทบตาย แม้แต่ยกหม้อก็ยังอดสั่นไม่ได้
เธอมองบอนนี่อย่างขอความช่วยเหลือ บอนนี่มองทังเฉิงแล้วร้อง «อืมฮึ!»
คำอุทานสั้น ๆ นั้นเผยให้เห็นว่าบอนนี่กำลังดูเรื่องสนุกอยู่ แต่ก็ยังอุตส่าห์ช่วยทังเฉิงตะโกนเรียกแดน เสียงดังลั่น
แดนเข้าครัวมาอย่างรวดเร็ว มีคนมาให้ใช้แรงแล้วก็ต้องใช้ให้คุ้ม
พอดีทังเฉิงคิดว่าบอนนี่เองก็คงเหนื่อยมากแล้ว
ทังเฉิงจับมีดแล้วทำท่าสับเนื้อบนเขียงซ้ำ ๆ พยายามให้แดนเข้าใจสิ่งที่เธอต้องการ
แดนเข้าใจเป็นอย่างดี
เสียงสับเนื้อดังตึก ๆ ไปทั่วครัว ฟังจากเสียงก็รู้ว่าคนสับมีแรงไม่น้อย
ไม่เหมือนทังเฉิงที่จับมีดด้วยสองมือก็ยังสับไม่ถนัด
ทำงานมาทั้งวันเหมือนกัน แต่แดนทำได้รวดเร็วและดี แถมยังช่วยบอนนี่ยกหม้อตุ๋นเนื้อด้วย
บอนนี่ยืนมองทั้งคู่โต้ตอบกันอยู่ข้าง ๆ
ถึงจะพูดกันคนละภาษา แต่แดนก็ยังถูกทังเฉิงใช้งานจนหัวหมุน บอนนี่เผยรอยยิ้ม
คราวนี้เธอก็วางใจได้เสียที ไม่อย่างนั้นถ้าส้มกลัวแดนขนาดนี้ ต่อไปทั้งสองคนต้องอยู่กันตามลำพังจะทำอย่างไรนะ?