แคว้นต้าฉี หมู่บ้านเยว่วาน
“นังเด็กสารเลว เจ้าเจตนาพาจิ๋นเป่าไปที่ริมแม่น้ำเพื่อให้เขาจมน้ำตายใช่ไหม? เขาเป็นทายาทสืบสายเลือดของตระกูลเหวินเชียวนะ นังเด็กใจคอโหดเหี้ยม!”
เหวินซีนอนคว่ำอยู่บนพื้น ศีรษะแตกเลือดไหลเพราะถูกย่าหยางหลิวทำร้าย มือทั้งสองยันพื้นไว้ ร่างสั่นเทาไม่หยุด นางพึมพำแก้ตัวเสียงเบา “ท่านย่า ข้าไม่ได้ทำ”
“ยังกล้าปากแข็งอีก! ถ้าไม่ได้คนอื่นช่วยไว้ทัน จิ๋นเป่าคงถูกเจ้าทำให้จมน้ำตายไปแล้ว!” หยางหลิวตวาดเสียงกร้าว ก่อนเงื้อมือตบลงบนใบหน้าเหวินซีอย่างแรงอีกครั้ง
“เพียะ!”
แรงตบมหาศาลทำให้เหวินซีล้มคว่ำลงบนพื้นอีกครั้ง แก้มเจ็บแสบไปหมด
เหวินจินจู ลูกพี่ลูกน้องหญิง ยืนกอดอกอยู่ข้าง ๆ แววตาแฝงความสะใจ ทั้งยังคอยยุแยงไม่หยุด “ท่านย่า เป็นเรื่องจริง ข้าเห็นกับตาว่านางผลักจิ๋นเป่าตกน้ำ”
“ข้าไม่ได้ทำ... ข้าไม่ได้ทำ...” เหวินซีฟุบอยู่บนพื้นโคลน ลมหายใจรวยรินราวกับใกล้สิ้นใจ นางส่ายหน้าอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมรับความผิดที่ไม่ได้ก่อเด็ดขาด
ภายในบ้าน หลี่ชุยฮวาซึ่งเป็นอัมพาตนอนอยู่บนเตียงได้ยินเสียงด่าทอตบตีจากลานบ้าน นางตะโกนเรียกอยู่นาน แต่ไม่มีใครสนใจ
พอคิดว่าลูกสาวกำลังถูกตีอีกครั้ง นางก็ร้อนใจแทบขาดใจ ไม่สนอะไรทั้งนั้น กลิ้งตกจากเตียงแล้วใช้มือเท้าคลานออกมาจากห้อง “ท่านแม่! อย่าตีเสี่ยวซี อย่าตีนางเลย! หากนางทำผิดอะไร ข้าจะขอขมาแทนนางเอง!”
นางไม่รู้ว่าลูกสาวก่อเรื่องอะไรขึ้นมา คิดเพียงว่าต้องรีบก้มหัวขอโทษเสียก่อน ลูกสาวจะได้เจ็บตัวน้อยลง
ก่อนหน้านี้มีชาวบ้านไม่น้อยเห็นคนช่วยเหวินจิ๋นเป่าขึ้นจากน้ำ ต่างรู้ว่าเมื่อเหวินซีกลับไปคงถูกซ้อมอย่างหนัก ตอนนี้จึงมีคนมุงดูอยู่หน้าประตูลานบ้านไม่น้อย
เมื่อเห็นเด็กสาวถูกตีจนเลือดท่วมตัว ทุกคนต่างอดสงสารไม่ได้ พากันเอ่ยปากห้าม “โดนตีขนาดนี้ก็น่าจะพอแล้ว สั่งสอนก็พอประมาณเถอะ เบามือหน่อย”
หยางหลิวกำลังโมโหจัด พอได้ยินคนนอกมายุ่งเรื่องในบ้าน ไฟโกรธก็ยิ่งลุกโชน นางโบกมือไล่พร้อมตวาด “ข้าสั่งสอนหลานแท้ ๆ ของตัวเอง แล้วพวกคนนอกมีสิทธิ์อะไรมาแทรก?”
คนที่ยืนอยู่หน้าประตูถูกคำพูดไร้เหตุผลของนางทำเอาพูดไม่ออก ได้แต่ยืนถอนหายใจอยู่ตรงนั้น
หลี่ชุยฮวาคลานมาถึงกลางลานได้อย่างยากลำบาก พอเห็นลูกสาวบาดเจ็บไปทั้งตัวและหายใจรวยริน นางยังไม่ทันได้เข้าไปใกล้ จางซื่อ น้าสะใภ้รองที่เพิ่งปลอบเหวินจิ๋นเป่าจนหยุดร้องไห้ก็พุ่งออกมาจากห้อง แล้วเหยียบหลังมือนางอย่างแรง ก่อนเอ่ยเสียงดุดัน
“พี่สะใภ้ คนที่เกือบจมน้ำตายไม่ใช่เสี่ยวอานลูกชายของพี่ อย่าคิดว่าขอโทษส่ง ๆ แล้วเรื่องนี้จะจบไปได้!”
ปลายนิ้วถูกพื้นรองเท้าบดขยี้ ความเจ็บปวดแล่นลึกถึงหัวใจ หลี่ชุยฮวาไม่มีแรงขัดขืน ได้แต่อดกลั้นความเจ็บแล้วเอ่ยวิงวอนเสียงเบา
“น้องสะใภ้ เสี่ยวซีไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ขอร้องล่ะ ให้อภัยนางสักครั้งเถอะ ต่อไปนางจะระวังให้มาก”
“ท่านแม่ อย่าไปขอร้องนาง! ข้าไม่ได้ผลักจิ๋นเป่าตกน้ำ เขาพลาดลื่นตกลงไปเอง!” เหวินซีเห็นมือแม่ถูกเหยียบแน่น ใจก็ร้อนรนจนแทบคลั่ง นางกัดฟันยันพื้น พยายามคลานเข้าไปหา
เดิมทีนางแค่ไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ ส่วนเหวินจิ๋นเป่าก็เล่นน้ำอยู่แถวนั้น ก่อนจะลื่นพลาดตกลงไปเอง
เพียงเพราะนางดูแลเขาไม่ดี เรื่องใส่ร้ายป้ายสีนี้จึงถูกโยนมาใส่หัวนาง
“จนถึงตอนนี้ยังกล้าปากแข็งอีก!”
หยางหลิวเห็นนางไม่ยอมอ่อนข้อ ความโกรธที่เพิ่งข่มไว้ก็พลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง นางหยิบไม้คานที่ใช้ตีคนเมื่อครู่นี้ขึ้นมา แล้วฟาดใส่แผ่นหลังของเหวินซีอย่างแรง
“ตึง!”
ไม้คานฟาดลงมาอย่างหนักหน่วงครั้งแล้วครั้งเล่า หนึ่งในนั้นฟาดเข้าใส่ศีรษะเหวินซีเต็ม ๆ
ความเจ็บปวดรุนแรงปะทุขึ้น เหวินซีร้องโหยหวน ดวงตามืดวูบ ก่อนจะหมดสติลงไปทันที
เมื่อเห็นเด็กสาวสลบแน่นิ่งอยู่บนพื้น จางซื่อถึงรู้สึกหายแค้นขึ้นมาบ้าง ลูกชายที่นางรักเกือบจมน้ำตายอยู่แล้ว ให้โดนตีแค่นี้ยังถือว่าถูกเกินไปด้วยซ้ำ
“เสี่ยวซี! เสี่ยวซี!”
หลี่ชุยฮวาออกแรงสุดกำลังดึงมือออกจากใต้เท้าของจางซื่อ หลังมือถลอกจนเลือดซิบ แต่นางไม่สนใจความเจ็บ คลานไปข้างลูกสาวแล้วโอบเหวินซีที่หมดสติไว้ในอ้อมแขน
แก้มของเด็กสาวบวมเป่ง เลือดไหลจากขมับไม่หยุด หลี่ชุยฮวายื่นมือสั่นเทา ไม่กล้าแตะต้องบาดแผลของลูก น้ำตาหยดใหญ่พรั่งพรูลงมาไม่ขาดสาย
“เฮ้อ...” ชาวบ้านที่มุงดูอยู่หน้าประตูเริ่มซุบซิบกันอีกครั้ง “นี่นับว่าเป็นหลานแท้ ๆ จริงหรือ? ลงมือเหมือนจะเอาให้ตายเลย”
“นั่นสิ เหวินจิ๋นเป่าก็แค่สำลักน้ำไปไม่กี่อึก ไม่ได้เป็นอะไรร้ายแรงสักหน่อย”
“พวกเจ้าพูดจาเย็นชาอะไรกัน!” จางซื่อเท้าสะเอวเดินไปถึงประตูลานบ้าน แหกปากด่าลั่น “ถ้าคนที่เกือบจมน้ำตายเป็นลูกชายของพวกเจ้าเอง ข้าอยากรู้นักว่าพวกเจ้ายังจะพูดแบบนี้ได้ไหม!”
เหวินอาน น้องชายที่ไปเก็บฟืนตรงเชิงเขา กลับมาแล้ว
เมื่อชาวบ้านที่มุงดูเห็นเขา ต่างก็หลีกทางให้
มีคนในฝูงชนกระซิบเสียงเบา “ไอ้เด็กโง่นั่นกลับมาแล้ว”
“ท่านแม่! พี่สาว!”
เหวินอานเพิ่งก้าวเข้าประตูลานบ้าน พอเห็นพี่สาวที่เลือดท่วมตัวและหมดสติอยู่ ดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
เขายื่นมือไปจับมือหลี่ชุยฮวาที่ถลอกจนเลือดซึม น้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านแม่ ใครทำร้ายท่าน? แล้วพี่สาว...”
“ไม่เป็นไร เสี่ยวอาน พวกเราไม่เป็นไร” หลี่ชุยฮวาฝืนกลั้นเสียงร้องไห้ พลางจับมือเขาไว้ “ช่วยแม่หน่อยได้ไหม พาพี่สาวกลับไปที่ห้อง”
ปีนี้เหวินอานอายุสิบสี่ปี รูปร่างโตเป็นหนุ่มแล้ว
เพียงแต่ตอนหลี่ชุยฮวาคลอดเขา นางคลอดยาก เขาติดอยู่ในท้องนานเกินไปจนสมองได้รับความเสียหาย สติปัญญาจึงหยุดอยู่ในระดับเด็กห้าขวบตลอดกาล
ใช่ว่าเขาจะแยกแยะดีชั่วไม่เป็นเลย ตอนนี้เขาจ้องหยางหลิวเขม็ง กัดฟันจนดังกรอด ก่อนตะโกนลั่นขึ้นมา “นางแม่มดเฒ่า! ท่านตีท่านแม่กับพี่สาวอีกแล้ว! ข้าจะกัดท่านให้ตาย!”
เขาพุ่งเข้าไปข้างหน้า แล้วกัดแขนหยางหลิวเต็มแรง
“ซี๊ด! ไอ้เด็กสารเลว กล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียว!”
หยางหลิวเจ็บจนสูดปาก ก่อนตบสวนกลับไปหนึ่งฉาด เหวินอานเสียหลัก ศีรษะเอียงไปด้านข้าง แล้วล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นดิน
“เสี่ยวอาน!” หลี่ชุยฮวายื่นมือไปหมายจะพยุงลูกชายขึ้นมา
ฝ่ามือที่สองของหยางหลิวตามมาตบลงบนใบหน้าหลี่ชุยฮวาทันที จนนางมึนหัวตาลาย
“นังไร้ประโยชน์! เจ้าเป็นคนยุให้ไอ้เด็กโง่นี่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงใช่ไหม? ช่างเลี้ยงพวกเนรคุณอย่างพวกเจ้าเสียข้าวสุกจริง ๆ!”
“ท่านแม่ ข้าไม่ได้ทำ” หลี่ชุยฮวากุมแก้มที่แสบร้อน ไม่กล้าโต้เถียง ทำได้เพียงยอมรับผิดเสียงเบา พลางกอดลูกทั้งสองไว้ในอ้อมแขนสุดกำลัง
หยางหลิวเห็นรอยฟันบนแขนมีเลือดซึมออกมา ความโกรธก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด นางกระชากเหวินอานขึ้นมาจากพื้น แล้วคว้าไม้คานฟาดใส่เขาอย่างไม่ยั้ง
“ไอ้เด็กโง่ วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตาย จะได้ประหยัดข้าวไปอีกปาก ยังกล้ากัดคนอีก!”
หลี่ชุยฮวาพยายามคลานเข้าไปห้าม แต่จางซื่อที่เดินกลับมาแล้วกดแขนนางไว้แน่น จนนางขยับไม่ได้
จางซื่อแค่นหัวเราะก่อนเอ่ย “พี่สะใภ้ เสี่ยวอานไม่รู้จักกฎระเบียบเกินไป กล้าด่าผู้ใหญ่ แล้วยังลงไม้ลงมือ หากไม่สั่งสอนให้ดี วันหน้าคงยิ่งกำเริบเสิบสาน”
เหวินจินจูเหลือบมองเหวินซีที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น มุมปากยกเป็นรอยยิ้มลับ ๆ ก่อนเติมเชื้อไฟต่อ “ใช่แล้วท่านย่า! เมื่อวานข้ายังได้ยินเสี่ยวอานแอบด่าท่านปู่ว่าเป็นคนแก่ไร้ประโยชน์ ต้องสั่งสอนเขาให้ดีแล้ว!”
“ข้าไม่ได้ทำ... ข้าไม่ได้ทำ!”
เสียงแก้ตัวของเหวินอานถูกเสียงไม้คานฟาดกระแทกร่างอันอู้อี้กลบจนหมด
หยางหลิวลงมืออย่างไร้ความปรานี ฟาดไปไม่กี่ครั้งเด็กหนุ่มก็ทรุดลงกับพื้น แต่มือของนางที่ถือไม้คานยังคงไม่หยุด
หลี่ชุยฮวามองลูกชายถูกตีอยู่ต่อหน้าต่อตาอย่างสิ้นหวัง นางหมอบอยู่กับพื้น โขกศีรษะไม่หยุด “ท่านแม่ อย่าตีแล้ว! อย่าตีเลย! เป็นความผิดของข้าเอง ข้าเลี้ยงลูกไม่ดี ถ้าจะลงโทษก็ลงโทษข้าเถอะ!”
ชาวบ้านที่หน้าประตูลานบ้านเห็นเหตุการณ์แล้ว เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ยิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ
“ข้าว่ายายแก่นั่นจงใจชัด ๆ ไม่ชอบที่เหวินอานเป็นเด็กโง่ เลยหาเรื่องจะตีให้ตาย จะได้ลดปากที่ต้องกินข้าวไปอีกคน”
“นั่นสิ แก่ปูนนี้แล้วยังหาเรื่องเด็กอีก”
คำพูดเหล่านี้เข้าหูหยางหลิวทุกคำ แต่นางไม่เพียงไม่หยุดมือ กลับลงมือหนักขึ้นกว่าเดิม
ที่คนอื่นพูดก็ไม่ผิด เด็กโง่คนหนึ่ง หากตีให้ตายเสีย ที่บ้านก็ประหยัดเสบียงไปได้ไม่น้อย
ในตอนนั้นเอง ปลายนิ้วของเหวินซีที่นอนอยู่บนพื้นโคลนก็ขยับเบา ๆ ขึ้นมา
ความปวดศีรษะรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่าง เสียงด่าทอ เสียงร้องไห้ และเสียงวิพากษ์วิจารณ์อื้ออึงข้างหู ทำให้นางเวียนหัวจนแทบคลั่ง
นางออกแรงลืมตาที่หนักอึ้ง ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือชาวบ้านกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบปะชุนเต็มไปหมด และลานบ้านชาวนาที่ทรุดโทรม