ฉางซูเซถอยล้มลุกคลุกคลาน เลือดเต็มปากไปหมด
“ท่านโหวเผย นี่หมายความเช่นไร?!”
เซี่ยหวยจือข่มความโกรธในใจด้วยความยากลำบาก
“จวนชิ่งอันโป๋ของข้าแม้จะเป็นญาติดองกับสกุลซุน แต่ท่านโหวคงรู้ดีว่าน้องสาวข้าเพิ่งเป็นเจ้าสาวใหม่ เรื่องของสกุลซุนไม่มีทางบอกนางแม้แต่น้อย คนในจวนทั้งจวนล้วนไม่รู้อิโหน่อิเหน่ใด ๆ เกี่ยวกับคดีภาษีเกลือ”
“ภรรยาข้ายุ่งกับของหมั้นสกุลซุนจริง แต่ตอนนั้นคดีภาษีเกลือยังไม่ปะทุ บัดนี้ข้าได้ชดใช้อย่างเต็มกำลังแล้ว…”
“ชดใช้?”
เผยอวี๋เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สีหน้าเกียจคร้านแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ
“ซุนอี้ผิงสมคบกับผู้ตรวจการเกลือแห่งเหลียงหวยยักยอกภาษีเกลือ แค่คร่าว ๆ ก็กว่าเจ็ดแสนตำลึง สกุลซุนพำนักในเมืองหลวงนานแล้ว อาศัยเส้นสายในกระทรวงโยธาหลอกลวงเบื้องสูงเบื้องต่ำ ซื้อตัวขุนนาง เปิดทางด่านเกลือหลอกลวงฝ่าบาท โทษตายล้างเก้าชั่วโคตรยังน้อยไปด้วยซ้ำ”
“สองเดือนก่อน เจี่ยไต่ขุนนางตรวจการเกลือสิ้นชีพกะทันหัน ทิ้งสมุดบัญชีภาษีเกลือไว้เล่มหนึ่ง ภายหลังซุนอี้ผิงได้ไป แต่ข้าเจ้ารื้อค้นทุกหนทุกแห่งในสกุลซุนก็ไม่เคยพบ”
“ท่านเฉี่ยโป๋คิดว่า สมุดบัญชีนี้ไปอยู่ที่ใดเล่า?”
สีหน้าเซี่ยหวยจือเปลี่ยนไปอย่างมาก “ท่านโหวเผย อย่าหวังมาใส่ร้ายจวนของข้า…”
“ใส่ร้าย?”
เผยอวี๋หัวเราะเยาะ “หลังจากเจี่ยไต่ตาย ซุนอี้ผิงเกรงจะเดินตามรอย ไม่กล้าเก็บบัญชีไว้ในจวน แต่ฝากผู้อื่นซ่อนที่อื่นก็ไม่อาจอุ่นใจ ยิ่งกลัวผู้ใดลอบสังหารเช่นเจี่ยไต่เพื่อปิดปาก คิดไปคิดมา สุดท้ายตัดสินใจซ่อนไว้ในของหมั้นส่งมายังจวนชิ่งอันโป๋”
“ซุนอี้ผิงให้คนมาสืบล่วงหน้าแล้วว่าสกุลเซี่ยของพวกเจ้ารักบุตรีในจวนนัก แล้วให้บุตรชายเอ่ยถึงเรื่องการแต่งงานให้บุตรีสกุลเซี่ยได้ยินบ่อย ๆ บุตรีสกุลเซี่ยไม่อยากเสื่อมเสียเกียรติย่อมรบเร้าให้รวมของหมั้นเป็นสินเจ้าสาวนำกลับสกุลซุน”
“บ่าวเฒ่าเซี่ยเป็นหลานสาวไทเฮา บุตรีสกุลเซี่ยเป็นที่โปรดปรานของไทเฮา ต่อให้สักวันสืบถึงสกุลซุน ก็ไม่มีใครสงสัยนางเจ้าสาวใหม่ที่เพิ่งแต่งเข้าสกุลซุนจะซ่อนสมุดบัญชีในสินเจ้าสาว”
“เพียงแต่ไม่มีใครคาดคิดว่าจวนชิ่งอันโป๋ของพวกเจ้ารักศักดิ์ศรีเกินไป ถึงกับเตรียมสินเจ้าสาวอีกชุดเพื่อเชิดหน้าชูตา กลับทิ้งของหมั้นสกุลซุนไว้ในจวน”
“เป็นไปไม่ได้!”
เซี่ยหวยจือกำฝ่ามือแน่น สีหน้าซีดเผือด
จะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?
การแต่งงานของเซี่ยอวี้เจียวเป็นมารดาคอยจัดการมาโดยตลอด เขารู้แต่เพียงของหมั้นที่สกุลซุนส่งมานั้นใหญ่หลวงนัก
ในจวนเดิมตั้งใจจะรวมสิ่งของเหล่านั้นเข้าเป็นสินเจ้าสาวให้นางพาไป แต่ภายหลังมารดากล่าวว่าทำเช่นนั้นจะทำให้ผู้อื่นดูแคลน เห็นว่าจวนเฉี่ยโป๋ทุนน้อยน่าขัน จึงเตรียมสินเจ้าสาวอีกชุดซึ่งล้ำค่ากว่าของหมั้นสกุลซุน จึงไม่อัปยศ
เซี่ยหวยจือคิดว่ามารดาเอ็นดูน้องสาวจึงปล่อยตามเลย หมื่นไม่ถึงว่าในของหมั้นสกุลซุนนั้นกลับมีสมุดบัญชีภาษีเกลืออยู่ด้วย
สกุลซุนนี่ต้องการใส่ร้ายพวกเขาจริง ๆ!
เผยอวี๋มองใบหน้าเขาที่ราวกับคว่ำถังสีสารพัด ขายาวเหยียบพื้นลุกขึ้นยืน
“วันนี้ต่อให้เจ้าไม่มา ข้าเจ้าก็ตั้งใจนำคนไปจวนชิ่งอันโป๋นำของหมั้นสกุลซุนกลับมา แต่นี่เจ้ากลับว่าของหมั้นนั่นไม่มีแล้ว”
“เซี่ยหวยจือ ฝ่ายตรวจการแผ่นดินนี่ คงต้องให้สกุลเซี่ยพวกเจ้าไปสักครั้งแล้ว”
มู่ซินร้องเสียงดังทันใด “คนมา!”
เสียงสั่นสะเทือนดังกึกก้องจากภายนอกประหนึ่งกลองตกกระทบใจคน สารวัตรฝ่ายตรวจการแผ่นดินในชุดเกราะบางรองเท้าดำกลิ่นอายสังหารทะลักเข้ามา บ่าวรับใช้สกุลเซี่ยในลานถูกรวบตัวกดไว้ในพริบตา ขณะที่เซี่ยหวยจือกับบ่าวรับใช้ก็ถูกกระบี่ยาวจ่อขวางหน้า
“ท่านโหวเผย อย่าลงมือ เรื่องสกุลซุน ข้าอธิบายได้…”
“มีอะไรไปพูดในคุกเถิด”
“เจ้ากล้าดี!”
เซี่ยหวยจือคาดไม่ถึงเลยว่าการมาเยือนฝ่ายตรวจการแผ่นดินไม่เพียงไม่ช่วยเซี่ยอวี้เจียวออกมา กลับทำตนติดร่างแหไปด้วย
เห็นคนรอบข้างถือกระบี่รุกเข้ามา เผยอวี๋ก็ไม่ปรานีแม้แต่น้อย
เซี่ยหวยจือหน้าซีด น้ำเสียงดุดัน “เผยอวี๋ เจ้าแตะต้องข้าไม่ได้ ข้าคือชิ่งอันโป๋ที่ได้รับการแต่งตั้งจากราชสำนัก ไทเฮาคือพระอัยยิกาของมารดาข้า หากไร้พระราชโองการของฝ่าบาท เจ้ากล้าจับกุมข้าได้อย่างไร…”
“อึก!”
ข้อพับเข่าเจ็บแปลบ เซี่ยหวยจือร้องครางเสียงต่ำพลันกระแทกลงพื้นคุกเข่าลงอย่างแรง
เผยอวี๋ยืนตัวตรงอยู่ข้างกาย “เจ้ากำลังข่มขู่ข้าเจ้างั้นรึ?”
“ข้า…”
โครม!
เผยอวี๋ยกเท้าเหยียบลงบนขาเซี่ยหวยจือ ก็ได้ยินคนข้างล่างร้องโหยหวนเสียงหลง
เขาใช้เท้าบี้ลงแรง กระดูกเหมือนจะแตกแหลก เจ็บจนเซี่ยหวยจือเบิกตาค้าง ก้มหน้าราบพื้นตัวสั่นระริก
“ในเมืองหลวงนี้ ยังไม่มีใครที่ข้าเจ้าจะจับกุมไม่ได้”
เผยอวี๋ก้มตาเล็กน้อย “พาท่านเฉี่ยโป๋ไปกรมอาญา ดูแลให้ดี”
“เผยอวี๋ เจ้า…”
เซี่ยหวยจือเพิ่งจะเอ่ยปากด่า ถูกมู่ซินตำมืออุดปากไว้
เผยอวี๋ยกเท้าก้าวข้ามเขาไป คนรอบข้างก็เข้าลากบ่าวนายสกุลเซี่ยออกไปทันที พร้อมกับบ่าวรับใช้สกุลเซี่ยในลานที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
หิมะข้างนอกยังคงโปรยปราย เพียงชั่วครู่ก็ปกคลุมกล่องพวกนั้นเป็นชั้นหนา
ลมหนาวพัดโคมหน้าตำหนักแกว่งไกวไปมา แสงตะเกียงพร่ามัวในราตรี คานประดับเลื้อยพัน ทางเดินคดเคี้ยวประตูลดหลั่น ถักทอบรรยากาศหนักแน่นแห่งการสังหารของฝ่ายตรวจการแผ่นดิน
มู่ซินมองนายที่ยืนอยู่หน้าบานประตู “ท่านโหว จวนชิ่งอันโป๋…”
เผยอวี๋ “ไปสกุลเซี่ยจับคน”
เซี่ยหวยจือพาคนไปฝ่ายตรวจการแผ่นดินแล้ว บ่าวเฒ่าเซี่ยนำคนจัดการสินเจ้าสาวที่เหลือของเสิ่นชื่อให้เรียบร้อย และตักเตือนผู้ดูแลคลังสินอีกครั้ง จึงมีคนประคองกลับหออวี้จาอัน
ไออุ่นในห้องขับไล่ความหนาวเย็นในร่างออกไป เซี่ยอวี้จินสาวเท้าเร็วเข้ามา “ท่านแม่ เรื่องสกุลซุน…”
“เรื่องสกุลซุนพี่ใหญ่เจ้าไปจัดการแล้ว ต่อไปเจ้าห้ามเอ่ยถึงอีก”
บ่าวเฒ่าเซี่ยสีหน้าไม่สู้ดี
หม่อมมารดาเฉินถือถ้วยน้ำขิงเดินเข้ามาตัดบท “วันนี้หิมะยิ่งตกหนัก ข้างนอกหนาวเหน็บจริง ๆ บ่าวเฒ่าเมื่อครู่ปะทะลมหนาวนานเกรงจะจับไข้ ข้าสั่งคนเตรียมน้ำขิงไว้แล้ว เชิญบ่าวเฒ่าเสวยเร็วเข้าไล่ความหนาวเพคะ”
นางยื่นถ้วยน้ำซุปให้บ่าวเฒ่า แล้วจึงหันหน้ามาทางเซี่ยอวี้จิน
“คุณหนูใหญ่ เรื่องสกุลซุนพัวพันกว้างขวาง ฮูหยินรับผิดแล้ว เรื่องที่เหลือท่านเฉี่ยโป๋ย่อมจัดการ หากเจ้าเอ่ยถึงอีกก็ยากจะเลี่ยงให้คนสงสัยได้”
บ่าวเฒ่าเซี่ยดื่มน้ำขิงในมือ สีหน้าไม่ดีต่อบุตรีคนโตที่โง่เขลานัก
“เรื่องนี้เสิ่นชื่อรับแทนเจ้าแล้ว ของหมั้นสกุลซุนก็เอาสินเจ้าสาวของเสิ่นชื่อชดใช้คืน แต่ของมันอยู่ในมือเจ้า เจ้าต้องเก็บกวาดหางให้ดี อย่าให้พี่ใหญ่พบร่องรอย มิเช่นนั้นเจ้าอย่าหวังจะสบาย”
เซี่ยอวี้จินตัวสั่น “ท่านแม่โปรดวางใจ ข้าทราบแล้ว”
คนข้างนอกมีผู้เข้ามาอย่างรีบร้อน กลับเป็นฟางหัวคนรับใช้ใกล้ชิดของบ่าวเฒ่า
“บ่าวเฒ่า โรงศาลบรรพชนมีเรื่องแล้วเพคะ จินเชวี่ยบาดเจ็บสาหัส ฮูหยินอยากเชิญหมอ”
“บ่าวทรยศนาย ตายไปเถอะ เชิญหมออะไรกัน”
“แต่ฮูหยินอาละวาดใหญ่โต นางว่ายอมรับผิดและมอบสินเจ้าสาวแล้ว ยังยอมให้บ่าวเฒ่าจัดการตามอำเภอใจ ขอเพียงบ่าวเฒ่าปรานีช่วยจินเชวี่ย…”
ฮูหยินแต่เดิมไร้เยื่อใยมาโดยตลอด ปียามนั้นหน้าแตกเข้าจวนเพียงนั้น สี่ปีมานี้ไม่ว่าจะถูกอบรมลงโทษเช่นไรก็ไม่เคยขอใคร แต่นางเห็นชัดเมื่อครู่ ฮูหยินกอดจินเชวี่ยที่เปื้อนเลือดร้องไห้ตัวสั่น นางรับใช้ผู้หญิงจับพวกนางบังคับส่งเข้าโรงศาลบรรพชนแล้ว ในประตูปิดสนิทนั้นเต็มไปด้วยเสียงร้องขอของฮูหยิน
นางขอร้องให้หาหมอ ขอให้ช่วยจินเชวี่ย
ฟางหัวใจอ่อนอยากขอความเมตตาให้ฮูหยิน ไม่คิดว่ายังไม่ทันสิ้นคำ ก็ถูกถ้วยชามกระเบื้องขว้างใส่หัวเต็มหน้า
“เจ้าเห็นใจเสิ่นชื่อ เช่นนั้นไปปรนนิบัติที่โรงศาลบรรพชนเสียดีหรือไม่?”
ฟางหัวคุกเข่าลงทันที “ข้าไม่กล้าเพคะ!”
บ่าวเฒ่าเซี่ยหน้าเย็นชาโกรธเกรี้ยว นางลำบากเพิ่งบีบให้เสิ่นชื่อยอมรับเรื่องสกุลซุน ตอนนี้ให้คนนอกเข้าจวน ถ้ารู้ว่าพวกเขาทุบตีจินเชวี่ยบีบบังคับเสิ่นชื่อ สิ่งที่ทำวันนี้ไม่สูญเปล่าหมดหรือ?
แล้วก็แค่บ่าวชั่ว ตายก็ตายไป เสิ่นชื่อจะทำอะไรได้?
“เสิ่นชื่อกระทำผิด กักบริเวณโรงศาลบรรพชนทบทวนตนเอง ดูให้นางดี ๆ หากเกิดข้อผิดพลาด หรือเรื่องวันนี้รั่วไหลออกไปแม้สักครึ่งคำ ทุกคนต่างรับโทษด้วยกัน”
เสิ่นซวงเยว่ไม่เคยคิดว่าสกุลเซี่ยจะเย็นชาถึงเพียงนี้ นางร้องขอจนคอแหบเป็นเลือด ร้องขอจนต่ำต้อยเยี่ยงธุลี ร้องขอจนกระดูกหักยับเยินควักทั่วทั้งกาย ก็ยังแลกความปรานีจากสกุลเซี่ยมิได้
จินเชวี่ยเจ็บสาหัส นางใช้ชีวิตตนเป็นประกันให้สกุลเซี่ยเชิญหมอ แต่แลกมาได้เพียงคำเยาะเย้ยของนางรับใช้ที่เฝ้าอยู่หน้าประตู
“ฮูหยินคิดว่า ชีวิตเจ้าน่ะมีใครใส่ใจ?”
“บ่าวเฒ่าสั่งกักบริเวณเจ้า จะอาละวาดก็ไม่มีใครสนใจ แค่หญิงแพศยาที่ขึ้นเตียงทำร้ายพี่สาวแท้ ๆ ยังหลงคิดว่าตัวเป็นฮูหยินเฉี่ยโป๋จริงหรือ?”
ปิ่นในมือเสิ่นซวงเยว่ร่วงหล่นทันใด ใช่แล้ว ชีวิตนางนอกจากพี่สาวแล้วยังมีใครใส่ใจอีก
สกุลเซี่ยไม่สนใจความเป็นตายของนาง สกุลเสิ่นก็ไม่มีวันออกหน้าแทนนาง ต่อให้นางตาย ณ ที่นี้ ก็เป็นเพียงคนผิดที่ขโมยของหมั้นน้องสามีแล้วถูกพบเห็นจึงฆ่าตัวตาย สกุลเซี่ยไม่มีใครสนว่านางถูกใส่ความหรือไม่ พ่อแม่ก็มีแต่จะอับอายเพราะนาง
“คุณหนู อย่า อย่าขอร้องพวกเขา…”
บนหลังจินเชวี่ยเต็มไปด้วยเลือด เจ็บจนอดเกร็งไม่ได้ แต่นางกลับจับมือนางแน่น
“อย่าขอร้องพวกเขา”
คุณหนูของนางไม่เคยผิด นางไม่ได้ยั่วยวนท่านเฉี่ยโป๋ ไม่ได้ทำร้ายคุณหนูใหญ่ นางคือคุณหนูที่ดีที่สุดในโลก นางไม่ควรก้มหัว ไม่ควรค้อมเอว นางควรเป็นดวงจันทร์สว่างลอยเด่นกลางนภาปราศจากมลทิน
พวกเขาทำร้ายนาง ทุกคนบีบบังคับนาง…
จินเชวี่ยกระอักเลือด “ข้า ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องก้มหัว…”
“จินเชวี่ย!”
เสิ่นซวงเยว่ใช้มือกดห้ามอย่างสุดชีวิต ก็ยังหยุดเลือดที่พรั่งพรูจากปากจินเชวี่ยไม่ได้
นางไม่เคยรู้ว่าคนคนหนึ่งสามารถหลั่งเลือดได้มากเพียงนี้ รอบข้างมืดมิดไร้แสง ก็ยังปกปิดกลิ่นคาวที่ฟุ้งกระจายมิได้ มือนั้นเหนอะหนะเต็มกายไปด้วยกลิ่นเลือด ทั้งตัวประหนึ่งแช่อยู่ในอ่างโลหิต จมอยู่ในความสิ้นหวังยากดิ้นหลุด
จินเชวี่ยเงยหน้าอย่างสุดชีวิต “ข้าจำได้ ตอนเจ้าเก็บข้ามา เจ้าประหนึ่งเทพธิดาจากศาลาเซียน”
“ข้าก็คิดว่า ในโลกนี้มีคนงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ ข้าจะต้องปกป้องเจ้า ไม่ให้ใครรังแกเจ้า…”
“แค่ก!”
เลือดอุดตันในลำคอ จินเชวี่ยเจ็บจนเหมือนจะขาดใจ นางเอาแต่ดึงแขนเสื้อนางไว้
“ข้าไม่เจ็บ อย่าก้มหัวเพื่อข้า คุณหนูไม่ผิด…”
“เจ้าอย่าพูด อย่าพูด!”
เสิ่นซวงเยว่น้ำตาไหลร่วงหล่นดั่งเม็ดฝน นางนึกว่าตราบใดที่นางอดกลั้นยอมให้ ก็ชดเชยความตายของพี่สาวได้ นางนึกว่าขอเพียงตั้งจิตทำตามปณิธานของพี่สาว รักษาจวนเฉี่ยโป๋และอี้เกอ ก็ทำให้พวกเขาลืมเลือนความผิดที่ไม่ใช่ของนางได้
แต่นางลืมไปว่า ในสายตาคนทั้งปวงนางเป็นคนผิดมานานแล้ว นางเป็นเพียงหนอนแมลงที่ไม่เห็นวันเดือนปี เป็นหนูมดที่ไม่เห็นแสงสว่าง ควรค่าที่จะมีชีวิตลมหายใจรวยรินอยู่ในโคลนตมเท่านั้น
นางทำร้ายพี่สาวตาย ผิดมหันต์ควรตายพันครั้ง
แต่จินเชวี่ยไม่ควร!
รู้สึกถึงลมหายใจคนในอ้อมแขนแผ่วเบาลง เสิ่นซวงเยว่พลันเหลือบไปเห็นแท่นบูชาที่ตั้งสูงเรียงรายอยู่ไม่ไกล ยื่นมือวางคนในอ้อมแขนลง เดินโซเซไปทางนั้น…
บ่าวเฒ่าเซี่ยเพิ่งจะผ่อนลมหายใจ เซี่ยหวยจือยังไม่กลับจวน นางก็นอนไม่หลับ บวกกับเซี่ยอวี้จินกังวลเรื่องสกุลซุนไม่กล้ากลับเรือน สองแม่ลูกจึงพูดคุยกัน
เซี่ยอวี้จินค่อนข้างกังวล “ท่านแม่ เรื่องสกุลซุนเสิ่นชื่อจะกลับคำหรือไม่?”
บ่าวเฒ่าเซี่ยถือน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวตุ๋นเหนียว “กลับคำแล้วอย่างไร ของนั้นหาเจอในเรือนน้อยของนาง หัวหน้าคลังสินก็ยืนยันหนักแน่น นางต่อหน้าพี่ใหญ่เจ้ายอมรับปากว่าหยิบของหมั้นสกุลซุนไป ต่อให้กลับคำภายหลังก็ไม่มีใครเชื่อ”
“แต่ว่า…”
“ไม่มีอะไรให้ต้องแต่”
บ่าวเฒ่าเซี่ยถลึงตามองนางด้วยโทสะ “เสิ่นชื่อฉลาด เราแค่โจมตีนางโดยไม่ทันตั้งตัว แต่ภายหลังนางอาจนึกไม่ถึงว่าเป็นเจ้าก็ได้ พรุ่งนี้ข้าจะให้คนไปรับตัวอี้เกอกลับมา มีอี้เกออยู่ เสิ่นชื่อจะโกรธจะแค้นเพียงไรก็จะกัดฟันอดทน”
เสิ่นชื่อต่อสกุลเซี่ยหากว่าเป็นความรู้สึกผิด ต่อเซี่ยชงอี้ลูกของเสิ่นหว่านอี๋ที่ทิ้งไว้ก็คือความติดค้างทั้งหมดทั้งมวล
นางติดค้างมารดาอี้เกอหนึ่งชีวิต ต่อข้อเรียกร้องของอี้เกอไม่เคยปฏิเสธ ขอเพียงมีอี้เกออยู่ ไม่ว่าพวกเขาทำอะไร เสิ่นซวงเยว่ต่างก็จะเฝ้ารักษาจวนเฉี่ยโป๋ รักษาตำแหน่งฮูหยินเฉี่ยโป๋ของนาง
ดังนั้นเมื่อหม่อมมารดาเฉินเข้ามาด้วยใบหน้าตื่นตระหนกว่าบอกว่าเสิ่นซวงเยว่เผาโรงศาลบรรพชน ทุบป้ายบรรพชน บ่าวเฒ่าเซี่ยก็ตกใจ
นางทำถ้วยน้ำแกงเห็ดหูหนูขาวหก นำเซี่ยอวี้จินรีบรุดมาถึงโรงศาลบรรพชน ก็เห็นประตูที่เปิดอ้าอยู่นั้นในนั้นระเกะระกะ
บนโต๊ะยาวไม้จันทน์ที่ใช้เซ่นไหว้ไฟลุกขึ้น ม่านแพรที่แขวนในโรงศาลกองทับอยู่ บนแท่นบูชานั้นเพราะดึงชั้นไม้วางไว้กระจัดกระจายล้มระเนระนาดเปลวไฟแรงลุกโชนย้อมโรงศาลบรรพชนที่เดิมมืดสลัวให้แดงฉาน เสิ่นซวงเยว่ถือป้ายสีดำสนิทวางบนกองไฟที่จุดติด
บ่าวเฒ่าเซี่ยตาแทบปริ “เสิ่นชื่อ เจ้ากำลังทำอะไร?!”
เสิ่นซวงเยว่ถือป้ายเงยหน้า เห็นผู้มาเยือนแล้วค่อย ๆ เอ่ย “ท่านแม่มาแล้ว”
เซี่ยอวี้จินมองไฟไหม้ในโรงศาลบรรพชนอดส่งเสียงแหลมไม่ได้ “เจ้านี่บ้าไปแล้ว เจ้ากล้าดียังไงมาทุบป้ายบรรพชนสกุลเซี่ย ยังเผาโรงศาลบรรพชน…” นางหันหัวก็ด่าต่อนางรับใช้หน้าประตู “พวกเจ้าเป็นผีตายซากหรือยังไง ยังมัวอึ้งอะไรอยู่ รีบเข้าไปจับตัวนางเดี๋ยวนี้!”
คนใช้รอบข้างก็จะเข้าไป ป้ายในมือเสิ่นซวงเยว่ยื่นเข้าไปใกล้ไฟ ก็เผยให้เห็นตัวอักษรที่หลอมละลายด้วยผงทองบนป้าย
“หยุด” บ่าวเฒ่าเซี่ยเสียงสั่งเสียงเครือ “ห้ามเข้าไป!”
“ท่านแม่…”
เซี่ยอวี้จินหันหน้าจะเอ่ยปาก หม่อมมารดาเฉินคว้ามือนางเอ่ย “คุณหนูใหญ่ ป้ายในมือฮูหยินคือป้ายของท่านเฉี่ยโป๋ผู้เฒ่าเพคะ”
ในโรงศาลบรรพชนจวนชิ่งอันโป๋ที่เซ่นไหว้นั้นส่วนใหญ่เป็นญาติสายตรงของเฉี่ยโป๋ รุ่นขึ้นไปเป็นปู่ของเซี่ยหวยจือ ปู่ทวด รุ่นลงมาเป็นสตรีเชื้อสายตรงของจวน ป้ายของเซี่ยเฉี่ยโป๋ผู้เฒ่าย่อมอยู่ในนั้นเช่นกัน
วันก่อนป้ายเหล่านั้นถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนแท่นของโต๊ะเซ่นไหว้ แต่บัดนี้กลับกระจัดกระจายล้มลงมา ป้ายของเซี่ยเฉี่ยโป๋ผู้เฒ่ากำลังถูกฮูหยินจับไว้ในมือ
เปลวไฟเลียขอบป้ายนั้น ราวกับนางไม่รู้สึกเจ็บปวดใด ๆ เพียงแค่มองดูข้างนอกอย่างสงบ หากมือนางปล่อย ป้ายนั้นจะถูกไฟใหญ่กลืนกินในพริบตา