ม่านแพรชุนซี ใบหน้าอาบไอสุราชุ่มน้ำผึ้ง หน้าต่างกิ่งไม้นอกชายคามองเห็นหิมะหนาปกคลุมทั่วลานเรือน
ในห้อง ฉากกั้นที่ล้มครืนทับถังอาบน้ำ คลื่นในนั้นซัดกระเซ็น
เสิ่นซวงเยว่รีบร้อนห่มคลุม衣衫กลับปิดบังเรือนร่างอวบอิ่มไม่มิด ทรวดทรงอวบอัดแน่นภายใต้ผ้าห่อรัดรึง เส้นผมครึ่งเปียกสยายปรก สังข์ผิวดั่งหิมะยิ่งดูเย้ายวนระยับใต้เงาเทียนไหว
เซี่ยหวยจือเพียงชำเลืองมองก็ขมวดคิ้วลึก ดุด่า: "อัปยศถึงเพียงนี้ ข้าบอกเจ้าแต่แรกแล้วว่าจะไม่ร่วมห้องกับเจ้า ต่อให้เจ้าเปลื้องผ้าหมดข้าก็ไม่แตะต้องเจ้า..."
"ท่านโป๋ ที่นี่คือสวนซวงซวี่"
เสิ่นซวงเยว่สีหน้าไม่สู้ดีเช่นกัน นางแต่งเข้าจวนชิ่งอันโป๋ได้สี่ปีแล้ว กับเซี่ยหวยจือแยกเรือนอยู่ ไม่เคยเข้าพำนักในเรือนหลัก ที่นี่คือเรือนพักของนาง
ขณะนางอาบน้ำผลัดผ้าอยู่ดีๆ จู่ๆ เขาก็เมามายบุกเข้ามา กลับกลายเป็นว่ามาว่านางอัปยศ?
เซี่ยหวยจือฟังก็ยิ่งโกรธ: "ยังกล้าแก้ตัวอีกหรือ มิใช่เจ้าสั่งให้คนมาเชิญข้าหรอกหรือ"
วันนี้เพื่อนร่วมราชการเลี้ยงสุรา เขาดื่มไปหลายจอก กลับถึงเรือนก็ได้ยินบ่าวรับใช้บอกว่านางมีธุระสำคัญหารือจึงเดินทางมา ครั้นมาถึงก็ประจวบกับนางเพิ่งออกจากถังอาบน้ำ
ร่างหญิงเอนพิงหลังฉากปรากฏเค้าโครงเว้าโค้งชัดเจน ประหนึ่งได้ยินเสียงจึงโผล่หน้าออกมา แววตาฉ่ำเยิ้มสะท้อนเงาเขาสะดุ้งไหว ในพริบตาถัดมาฉากล้มกระแทก ผิวพรรณที่รีบปิดบังนั้นขาวพร่างตาพร่า
ยังจะว่าไม่ใช่จงใจยั่วยวน?
เซี่ยหวยจือเลือดลมพลุ่งพล่าน แววตาเหยียดหยามหนักขึ้น: "เจ้าช่างต่ำช้าสิ้นดี!"
เขาสาวเท้ากระชากคอนางเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมระรวยปลายจมูกทำให้เขาเผลอใจลอยไปชั่วขณะ ถัดมามือก็บีบรัดแน่น น้ำเสียงดุดัน:
"สี่ปีก่อนเจ้าวางยาข้าทำให้พี่สาวของเจ้าช็อกตาย ข้าติดคำวิงวอนก่อนตายของนางกับรักษาหน้าตาสองสกุลจึงแต่งเจ้า"
"เจ้าเข้าวังหลังข้าก็บอกเจ้าแล้วว่า อย่าได้คิดฝันในสิ่งที่เจ้าไม่ควร ยังกล้ามาใช้เล่ห์อุบาทว์เช่นนี้อีก หรือบทเรียนคราวก่อนยังไม่สาแก่ใจเจ้า"
เสิ่นซวงเยว่หายใจขัด: "ข้ามิได้..."
"ยังจะแก้ตัว!"
เขากระชากร่างเข้ามาจนประชิด ทั้งสองประสานสายตา เสิ่นซวงเยว่พยายามเชิดหน้าขึ้น
"ข้ามิได้เป็นแน่ พรุ่งนี้เป็นวันหยกเจียวกลับเยี่ยมเรือน ข้าหาท่านก็เพื่อปรึกษางานเลี้ยงต้อนรับกลับ"
เซี่ยหวยจือชะงัก พลันนึกได้ว่าเซี่ยอวี้เจียวน้องสาวเมื่อสองวันก่อนเพิ่งสมรสกับบุตรชายคนโตของสกุลซุน กรมคลังรอง พรุ่งนี้เป็นวันที่นางจะกลับเยี่ยมบ้านเกิด
นางว่า: "วันแต่งงานตอนที่สกุลซุนมารับตัวเจ้าสาว ไม่รู้เหตุใดเกิดขุ่นข้องหมองใจ ข้าอยากถามท่านโป๋ว่าพรุ่งนี้ควรปฏิบัติต่อสกุลซุนเช่นไร ข้าสั่งคนไปหาท่านก็ตอนที่ท่านควรจะกลับจากราชการแล้ว เห็นท่านยังไม่กลับจึงฝากข้อความไว้"
"ข้าไม่คิดว่าท่านจะมา"
หญิงสาวหายใจลำบาก คำพูดขาดๆ หายๆ แววตายิ่งเพราะเจ็บปวดปริ่มน้ำหมอก
เซี่ยหวยจือโทสะชะงัก จู่ๆก็นึกได้ว่าตอนกลับบ่าวรับใช้รายงานว่า ฮูหยินมีธุระหารือ ตอนนั้นสมองเขาพร่ามัวด้วยฤทธิ์สุราไม่ได้ฟังอะไรมากก็ตรงมาสวนซวงซวี่
ในลานไม่มีคนเฝ้า ในห้องสว่างจ้า เขาคิดไม่ซอยก็ผลักประตูเข้าไป ภาพที่เห็นนั้นทำให้เขาคิดไปเองว่าเสิ่นซวงเยว่กำลังยั่วยวนเขา
เขาโกรธหนักที่นางอัปยศ ใช้เล่ห์ต่ำช้ายั่วยวน แต่บัดนี้รู้ว่าเขาเข้าใจผิด ไม่รู้เหตุใดมิได้ดีขึ้น กลับโกรธเกรี้ยวยิ่งกว่าเดิม ทั้งยังแฝงความอับอายไม่รู้สาเหตุ
"นับว่าดีเช่นนี้"
เซี่ยหวยจือคลายมือออกทันที สีหน้าหมองคล้ำ น้ำเสียงแข็งกร้าว:
"ในใจข้ามีเพียงพี่สาวของเจ้า เจ้าอย่าได้คิดแทนที่ตลอดกาล หากเจ้ายังอยากอยู่ในเรือน ก็จงอยู่อย่างสงบเสงี่ยมทำหน้าที่ท่านหญิงโป๋ ดูแลอี้เกอให้ดี หากคิดริอ่านอื่นใด ข้าไม่ปล่อยเจ้าแน่"
"งานเลี้ยงต้อนรับกลับควรทำฉันใดก็ทำฉันนั้น อย่าให้เสียหน้าเป็นใช้ได้ ต่อไปอย่าใช้เรื่องเช่นนี้เข้าหาข้า"
ประตูห้อง "ตึง" ถูกกระชากเปิด เซี่ยหวยจือจากไปด้วยสีหน้าย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนมา
บ่าวรับใช้ในลานเห็นประตูเปิดอ้าอยู่ต่างเปลี่ยนสีหน้าไปมา ท่านโป๋รังเกียจฮูหยินเป็นแน่
จินเชวี่ยสะบัดคนที่ขวางนางวิ่งปรี่เข้าห้อง ก็เห็นรอยเขียวช้ำบนคอคุณหนูของตน นางตาแดงทันที: "ล้วนเป็นความผิดบ่าว บ่าวควรอยู่เฝ้าท่าน"
นางแค่ไปเปลี่ยนถุงน้ำอุ่นเพียงครู่นึง ท่านโป๋ก็บุกเข้ามา
"บ่าวให้แม่นมหลินเฝ้าอยู่ข้างนอกแท้ๆ พวกนางกล้าขี้เกียจไม่มีคนเฝ้าหน้าห้อง บ่าวจะไปสั่งสอนพวกนางเดี๋ยวนี้..."
"ช่างเถิด"
เสิ่นซวงเยว่ดึงสาวใช้น้อยไว้: "แม่นมหลินเป็นคนที่เรือนไท่ฮูหยินส่งมา เรื่องราวใหญ่โตขึ้นต้องถูกไท่ฮูหยินอบรมอีก"
ความอัปยศที่นางต้องเผชิญเมื่อแรกเข้าเรือน ผู้คนในเรือนนี้ก็ไม่เคยมีใครอยู่ข้างนางเลยเช่นกัน
ไท่ฮูหยินเซี่ยแต่เดิมก็ชอบตั้งกฎให้นาง ทั้งในนามเซี่ยหวยจือเป็นสามีของนาง เข้าห้องของนางกลับเกิดเรื่องเช่นนี้ หากฉุดกระชากกันขึ้นมาคนที่เสียหน้าคือตัวนางเอง
จินเชวี่ยเช็ดน้ำตา: "แต่ท่านโป๋ทำเช่นนี้กับท่านได้อย่างไร!"
"ท่านเป็นฮูหยินที่เขาแต่งเข้าตามประเพณี เรื่องในปีนั้นก็ไม่ใช่ความผิดของท่าน ฮูหยินถูกคนอื่นทำร้าย พวกเขาไม่เชื่อท่านก็แล้วไป ไม่ยอมร่วมห้องกับท่านหลายปี บัดนี้ยังดูแคลนท่านถึงเพียงนี้"
เสิ่นซวงเยว่ฟังแล้วขนตาสั่นกระพือ นางก็มิใช่ถูกดูแคลนหนแรก
แท้จริงนางเป็นบุตรสาวคนรองของตระกูลเสิ่น ราชเลขาธิการ บนมีพี่สาวอายุมากกว่าเจ็ดปี กับพี่ชายสองคนที่สนิทสนมยิ่ง
บิดา เสิ่นจิ่งเสี่ยน เป็นบุตรหลานสายตรงของตระกูลขุนนางใหญ่ มารดาก็เป็นตระกูลสูงศักดิ์ นางเติบใหญ่ดั่งดวงแก้วของสตรีสูงศักดิ์ ท่ามกลางความรักใคร่ทะนุถนอมอย่างยิ่ง
พี่สาว เสิ่นหว่านอี๋ หลังปักปิ่นก็สมรสกับเซี่ยหวยจือบุตรชายคนโตของชิ่งอันโป๋ ถัดมาปีหนึ่งให้กำเนิดบุตรชาย ภายหลังท่านโป๋ผู้เฒ่าถึงแก่กรรม พี่สาวก็ได้เป็นฮูหยินชิ่งอันโป๋
สี่ปีก่อน เสิ่นหว่านอี๋ตั้งครรภ์อีกครั้ง นางเข้าจวนชิ่งอันโป๋เป็นเพื่อนดูแล ตรงกับงานวันเกิดไท่ฮูหยินเซี่ย ร่างกายพี่สาวไม่สบาย นางจึงอยู่ช่วยจัดการงานเลี้ยง
ใครจะรู้ ในวันงานเลี้ยงไท่ฮูหยิน นางถูกคนพบเห็นนอนบนเตียงเดียวกับพี่เขยเซี่ยหวยจือ พี่สาวโกรธจนกระอักเลือด คราบเหนียวหนืดเต็มห้องนั้นและคำถามหยามเหยียดของเซี่ยหวยจือทำให้นางเสียชื่อเสียงในชั่วข้ามคืน
พี่ใหญ่ใช้เท้าถีบนางกลางสายฝน ประณามนางว่าไร้ยางอาย
พี่รองตบนางอย่างแรง ด่านางว่าต่ำช้าลามก
บิดามารดาว่านางอัปยศวงศ์ตระกูล ไม่มีบุตรสาวที่โหดเหี้ยมใจดำเช่นนี้ ทุกคนชี้นิ้วประณามนาง อยากให้นางตายเสีย มีเพียงพี่สาวดึงมือเซี่ยหวยจือปกป้องนางไว้
พี่สาวร่างชุ่มเลือดซบในอ้อมอกเซี่ยหวยจือ บอกว่าเสี่ยวเยว่ไม่ทำเรื่องเช่นนี้แน่ นางวิงวอนเซี่ยหวยจือหลังนางตายให้แต่งกับนาง รักษาชื่อเสียงตัวนางและตระกูลเสิ่น
ภายหลังพี่สาวตายทั้งแม่ทั้งลูก นางจึงแต่งเข้าจวนชิ่งอันโป๋
ทุกคนว่านางอิจฉาตำแหน่งฮูหยินชิ่งอันโป๋ ว่านางคลั่งไคล้เซี่ยหวยจือจึงขึ้นเตียงพี่เขยของตน ใช้เล่ห์อุบาทว์ทำร้ายพี่สาวตนเองจนตาย ตระกูลเซี่ยแค่รักษาหน้าตาสองสกุลจึงแต่งนาง
จินเชวี่ยร้องไห้หนักหน่วง
เสิ่นซวงเยว่สีหน้าสงบกลืนความทรงจำกลับคืน หยิบผ้าเช็ดหน้าถูรอยถูกแตะบนลำคอ
"พอได้แล้ว อย่าร้องไห้เลย ข้าก็มิใช่ว่าไม่เป็นไรหรือ"
"ไยไม่เป็นไร บวมหมดแล้ว!"
"ผิวกายข้าเจ้าก็รู้อยู่ โดนนิดก็แดง แค่ดูน่ากลัว ไม่เจ็บหรอก"
เห็นเด็กน้อยน้ำตาไหลพราก นางปลอบเบาๆ: "จินเชวี่ยน้อยดี ข้าตัวสกปรก ผู้คนก็หนาวเหน็บเหลือเกิน เจ้าไปเอาชุดสะอาดมาให้ข้าเร็วเข้า"
เมื่อครู่เรื่องเกิดกะทันหัน เสื้อชั้นในเปียกไปกว่าครึ่ง ผมก็ยังหยดน้ำ
จินเชวี่ยเห็นนางหนาวจนหน้าขาวซีด ก็ลืมร้องไห้ วิ่งไปหยิบชุดมาให้นางเปลี่ยน จากนั้นใช้ผ้าเช็ดหน้าบีบน้ำจากผมให้นาง
เห็นเสิ่นซวงเยว่ก้มหน้าขีดเขียนรายการอาหารงานเลี้ยงต้อนรับกลับ จินเชวี่ยไม่พอใจ: "ฮูหยิน ท่านโป๋ทำกับท่านถึงเพียงนี้ พรุ่งนี้ไม่รู้ในเรือนจะมีคำนินทาอีกเพียงใด ท่านยังจะสนใจคุณหนูรองอีกหรือ"
"ข้าเป็นนายหญิงในจวน หากงานเลี้ยงต้อนรับกลับเสียมารยาท คนอื่นก็จะหัวเราะเยาะข้า"
เสิ่นซวงเยว่ตัดของนอกฤดูออก ทั้งเพิ่มรายการอาหารอีกสองอย่าง "เดี๋ยวเจ้าเอานี่ไปให้ห้องครัว ในจวนก็ตักเตือนหน่อย พรุ่งนี้ตอนคนสกุลซุนมาอย่าให้เกิดข้อผิดพลาด"
จินเชวี่ยเบ้ปาก นางอยากตักเตือนอยู่หรอก แต่ในจวนใครกันจะให้เกียรติฮูหยิน
เสิ่นซวงเยว่จะไม่รู้ความคิดนางได้อย่างไร ว่า: "ครั้งนี้พวกเขาไม่กล้าก่อเรื่องหรอก ไท่ฮูหยินไม่มีทางให้บุตรสาวตัวเองเสียหน้า เจ้าไปสั่งการเถิด ใครไม่เชื่อฟังย่อมมีไท่ฮูหยินสั่งสอน"
เห็นนางงอนง้อ นางยิ้มอ่อน:
"เชื่อฟังหน่อยนะ รอพรุ่งนี้คนสกุลซุนไปแล้ว ข้าจะพาเจ้าไปร้านเฟิ่งจื่อกินขาหมูน้ำมันผัดที่เจ้าชอบ"
จินเชวี่ยถึงยอมรับคำอย่างไม่เต็มใจ นางมิได้เป็นไปเพื่อตระกูลเซี่ยหรอก!