“ถ้าอย่างนั้นก็ให้เอ้อร์นี๋ลงชนบทไปเถอะ”
จางเหลียนเฉิงพูดจบ ทั้งห้องก็เงียบกริบ มีเพียงดวงตาของจางฟางที่เอ่อคลอด้วยน้ำตา
แม้เธอจะรู้ว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด และพ่อแม่ก็เคยเปรยเรื่องนี้กับเธอมานานแล้ว แต่ความน้อยเนื้อต่ำใจก็ยังพลุ่งพล่านขึ้นมาห้ามไม่อยู่
จางอวี่มองท่าทางน่าสงสารของพี่สาวคนรองแล้วรู้สึกปวดใจ
“ผมจะลงชนบทเอง!”
“พูดว่าอะไรนะ? ลูกจะลงชนบทหรือ?”
ปลอกนิ้วที่หานกุ้ยหลานถืออยู่หล่นแปะลงบนโต๊ะ ดวงตาเบิกกว้าง
เธอมองจางอวี่ ลูกชายคนเล็กที่ตลอด 17 ปีไม่เคยแม้แต่ล้างชามด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ
จางเหลียนเฉิงผู้เป็นพ่อก็นิ่งอึ้ง มือที่ถือบุหรี่ค้างอยู่กลางอากาศ จนปลายบุหรี่ลวกมือถึงได้รู้สึกตัว
จางเจี้ยนพี่ชายคนโตขมวดคิ้วมองจางอวี่ ส่วนจางฟางพี่สาวคนรองถึงกับลุกพรวด ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
“เสี่ยวอวี่ อย่าพูดเหลวไหล”
จางฟางพูดเสียงเบา สั่นเล็กน้อย “เรื่องนี้ไม่ใช่หน้าที่ของเธอ อยู่บ้านเธอยังทำกับข้าวไม่เป็นเลย แล้วไปชนบทจะใช้ชีวิตยังไง?”
จางอวี่ถอนหายใจในใจ
เขารู้ดีว่าตัวเองมีภาพลักษณ์แบบไหนในบ้าน
แม้จางอวี่จะไม่ได้เกิดในครอบครัวร่ำรวย แต่ก็ไม่เคยทำงานสกปรกหรืองานหนักเลยสักครั้ง
พอตื่นขึ้นมาก็มีคนยื่นเสื้อผ้าให้ มีคนยกข้าวมาให้กิน ทุกวันเอาแต่เล่นสนุกกับเพื่อนซี้สามสี่คน
เมื่อเห็นว่าทุกคนในบ้านต่างคัดค้านไม่ให้เขาลงชนบท และคิดจะส่งพี่สาวคนรองไปแทน จางอวี่ก็รู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง
แต่เขายังบอกความจริงกับทุกคนไม่ได้ ตอนนี้จึงกระวนกระวายใจจนแทบคลั่ง
ใช่แล้ว จางอวี่ข้ามเวลามาเมื่อสามปีก่อน ในหัวมีความรู้เกี่ยวกับทิศทางประวัติศาสตร์ในอนาคตหลายสิบปี แถมยังมีระบบเช็กอินติดตัวมาด้วย
ถ้าจางอวี่พูดออกไป ครอบครัวนี้คงส่งเขาเข้าโรงพยาบาลจิตเวชแน่นอน
จางอวี่ยกแก้วเคลือบขึ้นดื่มน้ำหนึ่งอึก ก่อนวางลงอย่างไม่รีบร้อน แล้วกวาดตามองทุกคนที่นั่งล้อมโต๊ะแปดเซียน
“ผมพูดจริงนะ”
จางอวี่พูดเสียงไม่ดัง แต่หนักแน่น “ผมคิดดีแล้ว พี่รองไม่เหมาะจะไป”
“ไม่เหมาะตรงไหน?”
หานกุ้ยหลานตบโต๊ะ “อย่างน้อยพี่รองของลูกก็ยังรับจ้างเย็บเสื้อผ้าได้ เย็บปะชุนเป็น ทำกับข้าวเป็น แล้วลูกไปจะทำอะไรได้?”
“แม้แต่ก่อไฟลูกยังทำไม่เป็น!”
“แม่อย่าเพิ่งโมโห ฟังผมก่อนนะ”
จางอวี่ยิ้ม เผยฟันขาวเป็นแถว “ขอผมพูดให้จบก่อนได้ไหม?”
จางฟางดึงแขนเสื้อจางอวี่เบา ๆ “เสี่ยวอวี่ พี่รู้ว่าเธอเป็นห่วงพี่ แต่เรื่องนี้ไม่ได้จริง ๆ”
“เธออยู่บ้านดี ๆ เถอะ ให้พี่ไปเอง อย่างไรพี่ก็เป็นผู้หญิง ไปอยู่ที่ไหนก็คงใช้ชีวิตได้”
พูดไปพูดมา เสียงของเธอก็ค่อย ๆ เบาลง ขอบตาแดงเรื่อ กัดริมฝีปากกลั้นน้ำตาไว้สุดกำลัง
จางอวี่มองเธอ ใจอ่อนยวบลงทันที
พูดตามตรง ตั้งแต่เขาข้ามเวลามา สิ่งที่ทำให้เขาซาบซึ้งที่สุดก็คือพี่สาวคนรองคนนี้
มีของอร่อยอะไรก็เก็บไว้ให้เขาก่อน หน้าหนาวตัวเองใส่กางเกงปะชุน แต่ก็ยังทำกางเกงบุฝ้ายตัวใหม่ให้เขาก่อน แม้แต่ตอนดื่มน้ำหวาน เธอยังต้องให้เขาดื่มไปเกินครึ่งชามก่อน
ความรู้สึกแบบนี้ ถ้าไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ คงไม่มีวันเข้าใจจริง ๆ
เขาทำใจให้พี่สาวคนรองลงชนบทไม่ได้จริง ๆ
“พี่ ฟังผมก่อน”
จางอวี่ตบหลังมือเธอเบา ๆ พลางมองด้วยแววตาจริงใจ “พี่เป็นผู้หญิง งานไร่นาในชนบทไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ นะ”
“ทั้งตักน้ำ ขุดดิน แบกข้าวสาร ร่างเล็ก ๆ ของพี่จะรับไหวหรือ?”
“อีกอย่าง ที่ชนบทบางแห่งวุ่นวายมาก พี่เป็นผู้หญิงตัวคนเดียว ถ้าบังเอิญเจอพวกอันธพาลหรือพวกนักเลง แล้วเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา พ่อกับแม่จะใช้ชีวิตที่เหลืออย่างไร?”
พอได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของจางเหลียนเฉิงก็เปลี่ยนไป
หานกุ้ยหลานเองก็เงียบไป ขยับริมฝีปาก แต่ไม่ได้พูดอะไร
ในยุคนี้มีเรื่องที่สาวเยาวชนผู้มีความรู้ซึ่งลงชนบทถูกกลั่นแกล้งอยู่ไม่น้อย ข่าวที่ส่งกลับมามักถูกปกปิด แต่ทุกคนต่างรู้ดีอยู่แก่ใจ
หวังต้าหมินเพื่อนร่วมงานของเขาเพิ่งเมาหนักเมื่อสองสามวันก่อน แล้วพูดเรื่องหนึ่งให้ฟัง
บอกว่าลูกสาวบ้านหลี่คนงานในโรงงานของพวกเขา ลงชนบทไปไม่ถึงครึ่งปีก็ส่งจดหมายกลับมา บอกว่าถูกลูกชายเลขาธิการกองผลิตล่วงละเมิด
ตอนนี้จำต้องอยู่ในชนบทต่อไป อยากกลับมาก็กลับไม่ได้แล้ว
จางเจี้ยนกระแอมไอ ก่อนดับบุหรี่ครึ่งมวนในมือกับที่เขี่ยบุหรี่ “น้องพูดก็มีเหตุผล”
หานกุ้ยหลานถลึงตามองเขา “มีเหตุผลอะไร? น้องไปแล้วจะอยู่รอดหรือ? ขนาดโจ๊กยังเคยต้มจนไหม้เลย!”
จางอวี่เกือบกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่
นั่นเป็นตอนที่เขาเพิ่งข้ามเวลามาใหม่ ๆ ตอนนั้นเขาเป็นพวกทำครัวไม่เป็นจริง ๆ วันนั้นลองต้มโจ๊ก แต่กะไฟไม่ถูก ก้นหม้อไหม้ไปทั้งชั้น ส่วนด้านบนก็ยังมีข้าวดิบปนอยู่
ตอนนั้นสีหน้าแม่เหมือนกำลังมองมนุษย์ต่างดาวไม่มีผิด
“แม่ครับ คนเราห่างกันสามวันก็เปลี่ยนไปจนต้องมองใหม่ได้แล้ว ช่วงนี้ผมไม่ได้ใช้ชีวิตไปวัน ๆ เปล่า ๆ นะ”
จางอวี่ลุกขึ้นยืน พับแขนเสื้อขึ้น “คืนนี้ผมทำกับข้าวเอง แม่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ได้เลย”
“ลูกเนี่ยนะ?”
หานกุ้ยหลานมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาราวกับกำลังดูการแสดงลิง “อย่าเผาครัวแม่ก็แล้วกัน”
จางอวี่ไม่สนใจเธอ เดินตรงเข้าครัวไป
ครัวไม่ใหญ่ เตาก่อด้วยอิฐแดง ด้านบนตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ ข้าง ๆ กองฟืนกับถ่านอัดแท่งไว้
บนเขียงมีผักวางอยู่สองสามอย่าง
ผักกาดขาวครึ่งหัว ต้นหอมสองต้น หมูสามชั้นชิ้นเล็ก ๆ และมันฝรั่งอีกสองสามหัว
ยุคนี้ข้าวของขาดแคลน ของแค่นี้หานกุ้ยหลานยังต้องเก็บสะสมมาตั้งหลายวัน
พอเห็นจางอวี่จะหยิบหมูสามชั้นของตัวเอง หานกุ้ยหลานก็รีบก้าวเข้ามาแย่งไปจากมือเขาทันที
“อย่างอื่นหยิบได้หมด แต่เนื้อชิ้นนี้ไม่ได้”
“บ้านเรากินเนื้อได้แค่เดือนละครั้ง ลูกอย่าทำของดี ๆ เสียเปล่าเชียว”
จางอวี่มองท่าทางหวงของกินของแม่แล้วทั้งขำทั้งจนใจ
ขณะเดียวกัน ในใจก็อดเศร้าไม่ได้
เขาเช็กอินกับระบบได้เสบียงมาตั้งมากมาย แต่กลับเอาออกมาอย่างเปิดเผยไม่ได้ ทำได้แค่แอบเอาข้าวสารกับแป้งออกมาวันละนิด
แค่นั้นยังเกือบถูกแม่จับได้ แม่บอกว่าเดือนนี้ข้าวในบ้านใช้ได้นานกว่าปกติหลายวัน
ของอย่างเนื้อที่เดือนหนึ่งจะได้กินสักครั้ง จางอวี่ไม่กล้าแอบเอาออกมาเด็ดขาด
“แม่คอยดูได้เลย เดี๋ยวผมทำให้แม่อร่อยจนแทบกลืนลิ้นตัวเอง!”
ก่อนวันนี้จางอวี่คงไม่กล้าพูดโตขนาดนี้แน่
แต่บังเอิญว่าวันนี้เขาเช็กอินได้รับทักษะทำอาหารระดับกลางมา
ตอนนี้พูดได้เลยว่า สำหรับเขาแล้วอาหารบ้าน ๆ ทำได้ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก
แม้จะยังห่างชั้นจากพ่อครัวใหญ่ที่ทำอาหารงานเลี้ยงระดับชาติอยู่บ้าง แต่ถ้าให้ไปเป็นหัวหน้าพ่อครัวฝ่ายบริหารในภัตตาคารก็เหลือเฟือ
หานกุ้ยหลานมองท่าทางมั่นใจของจางอวี่ แล้วรัศมีแห่งความรักของแม่ก็โอบล้อมเธอขึ้นมาทันที
เธอคิดทบทวนอยู่ในใจสองวินาที หมูสามชั้นก็แค่ชิ้นเดียว แต่พ่อแม่จะทำลายความกระตือรือร้นของลูกไม่ได้
ถ้าจางอวี่ได้ยินความคิดของแม่ เขาคงตะโกนออกมาดัง ๆ ว่า “แม่ผู้ประเสริฐ!”
แนวคิดการเลี้ยงลูกของหานกุ้ยหลานล้ำสมัยกว่าพ่อแม่ถึง 90 เปอร์เซ็นต์บนโลกเสียอีก
คิดได้ดังนั้น หานกุ้ยหลานก็ทำใจแข็ง วางหมูสามชั้นในมือลงบนเขียง แล้วรีบเดินออกจากครัวในวินาทีถัดมา
เธอกลัวว่าถ้ายืนดูจางอวี่จัดการหมูสามชั้นดี ๆ ชิ้นนี้จนเละเทะ หัวใจเธอคงเจ็บปวด
จางอวี่มองแม่ที่รีบหนีออกไปแล้วยิ้มบาง ๆ
เขาหันไปมองวัตถุดิบเหล่านั้น ในหัวพลันนึกถึงวิธีทำอาหารขึ้นมาได้หลายอย่าง
เขาพับแขนเสื้อขึ้น ดึงผ้ากันเปื้อนจากผนังมาผูกเอว
จากนั้นก็ล้างวัตถุดิบให้สะอาด ก่อนลงมีดอย่างคล่องแคล่ว ผักกาดขาวบนเขียงส่งเสียงกรอบแกรบเป็นจังหวะ
เขาพลิกมีดในมืออย่างคล่องแคล่ว ปอกมันฝรั่งแล้วซอยเป็นเส้นฝอย เส้นเล็กจนร้อยเข็มได้
หมูสามชั้นถูกหั่นเป็นแผ่นบาง ๆ หนาเท่ากันทุกชิ้น แวววาวใสสะอาด
หานกุ้ยหลานได้ยินเสียงหั่นผักเป็นจังหวะสม่ำเสมอจากในครัว จึงเดินย้อนกลับมา
เธอยืนอยู่ตรงประตูครัว อ้าปากกว้างจนแทบยัดไข่เข้าไปได้ทั้งฟอง
“ลูก... ลูกไปเรียนทำอาหารมาตั้งแต่เมื่อไร?”