จางต้าโหย่งเห็นเช่นนั้นก็แค่นเสียงในใจ: เป็นเพียงคนโลภทรัพย์ใคร่กาม จะมีอนาคตอันใดได้! ความดูแคลนที่มีต่อเหยียนเอ้อร์โก่วเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน
สมกับเป็นเพียงคนเถื่อนชายแดนไร้ความรู้ ให้ของหวานล่อเข้าหน่อยก็ใช้เยี่ยงสุนัขได้แล้ว
ชั่วพริบตาต่อมา สีหน้าของจางต้าโหย่งพลันเปลี่ยนไป เขากดเสียงต่ำพลางหัวเราะเย็นชา
“นายกองเหยียน ในเมื่อรับรางวัลไปแล้ว ก็ต้องรับคำสั่งทหารด้วย”
“คืนนี้ทหารม้าศัตรูหนึ่งพันนายจะผ่านช่องเขาทางใต้”
“ข้าสั่งให้เจ้านำทหารชั้นยอดทั้งเก้านายในหน่วยของเจ้าไปสกัดข้าศึกที่ช่องเขา!”
“หากไม่มีคำสั่งจากข้า ต่อให้ตายก็ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียว!”
ภายในกระโจมพลันเงียบกริบ
เก้าคน แล้วยังเรียกว่าทหารชั้นยอดอีกหรือ? ให้ไปขวางทหารม้าหนึ่งพันนาย?
นี่จะใช่คำสั่งทหารได้อย่างไร เห็นชัด ๆ ว่าให้เหยียนหมิงพาคนไปตาย จะได้เพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิตในบัญชีรายชื่อที่จางต้าโหย่งกรอกเท็จขึ้นไปอีก
ครั้งนี้รวมเป็นสิบคน จางต้าโหย่งวางแผนไว้ในใจแล้วว่า จะรายงานเบื้องบนว่ามีทหารตายในสนามรบห้าร้อยนาย จำนวนหัวที่เขาใช้เบิกเบี้ยเลี้ยงลวงยังไม่ครบด้วยซ้ำ!
“อย่างไร? ไม่เต็มใจหรือ?”
จางต้าโหย่งวางมือบนด้ามดาบ แววสังหารฉายชัดในดวงตา
เหยียนหมิงกะพริบตา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าพลันหุบลง แววเย็นเยียบสายหนึ่งวาบผ่านดวงตาอย่างยากสังเกต
“ข้าน้อย... รับคำสั่ง!”
แม้เหยียนหมิงจะกล้ารับคำสั่ง แต่ในยามนี้เขายังไม่มั่นใจเต็มสิบส่วน สิ่งเดียวที่เป็นหลักประกันให้เขาคือชาติก่อนเขาเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ หากสถานการณ์ไม่เข้าที อย่างน้อยก็เอาตัวรอดได้
ลมภูเขาพัดพาเกล็ดหิมะซัดเข้ามาตามคอเสื้อขาด ๆ บาดผิวเนื้อจนแสบ คืนนี้หนาวจริง ๆ
วัดร้างข้างช่องเขาทางใต้พังไปกว่าครึ่งแล้ว เหลือเพียงชายคากระเบื้องผุพังครึ่งหนึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดท่ามกลางลมหนาวโหมกระหน่ำ ดูจากสภาพแล้วพร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ
ทหารเก่าเก้าคนสวมเกราะหนังขาดวิ่นเบียดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงที่พ้นลม
ในดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความคับแค้นและสิ้นหวัง
“นายกอง พวกเราถูกไอ้พันโทจางต้าโหย่งขายทิ้งจนหมดตัวแล้ว!”
หลิวต้า锤 ช่างตีเหล็กเฒ่าทิ้งตัวลงนั่งกับพื้นอย่างแรง ก่อนฟาดค้อนใหญ่เก่า ๆ ในมือลงดินจนเป็นหลุมโคลน ขอบตาทั้งสองแดงก่ำ
“ทหารม้าศัตรูตั้งหนึ่งพันนาย! พวกเรามีแค่สิบคน แถมยังบาดเจ็บกันอีกเป็นพรวน! แค่พวกมันควบม้ามาถึง ต่อให้เอาพวกเราไปอุดช่องว่างใต้กีบม้าก็ยังไม่พอรองเท้า! นี่มันส่งพวกเราไปตายเปล่าชัด ๆ!”
ทหารเก่าซ่งผู้ขาเป๋ยองอยู่ข้าง ๆ สูดน้ำมูกที่แข็งเพราะความหนาว ก่อนถอนหายใจ “พี่น้องห้าร้อยคนในค่ายเฮยเฟิงตายอยู่ในหุบเขาหมดแล้ว ไอ้จางต้าโหย่งรีบหาคนรับเคราะห์ไปขวางคมดาบ พวกเราที่บาดเจ็บอยู่ไม่กี่คนก็เป็นหินถมหลุมที่เหมาะที่สุดน่ะสิ”
“เบี้ยเลี้ยงที่มันเบิกเกินก็จะได้เต็มเสียที ไอ้สารเลวนั่น สักวันข้าจะฆ่ามันให้ได้!”
ตรงมุมประตูวัด ซูชิงเกอนั่งขดตัวเป็นก้อน
นางสวมกระโปรงยาวผ้าหยาบบาง ๆ มือเล็กทั้งสองข้างที่หนาวจนม่วงกอดเข่าไว้
บนใบหน้าเล็กขาวผ่องงดงามมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง นางเหม่อมองเหยียนหมิงซึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะบูชาที่พังแล้ว ริมฝีปากสั่นระริกเพราะความหนาว
เหยียนหมิงไม่มีเวลาสนใจเสียงพร่ำบ่นและด่าทอของทหารเก่ากลุ่มนี้
เขาก้มหน้าศึกษาแผนผังสนามรบสามมิติที่กางอยู่ในสมองอย่างละเอียด
บนแผนผังนั้น มองเห็นภูมิประเทศของช่องเขาได้อย่างชัดเจน ช่องเขายาวไม่ถึงร้อยก้าว ทั้งสองด้านเป็นหน้าผาสูงชัน
อย่าว่าแต่ม้าเลย แม้แต่สุนัขป่าก็ปีนขึ้นมาไม่ได้ ตรงกลางมีเพียงทางดินลื่นแคบ ๆ กว้างไม่ถึงสามจั้ง
ที่สำคัญที่สุดคือ นี่เป็นเส้นทางที่กองทัพศัตรูต้องผ่าน!
นั่นหมายความว่า ต่อให้ทหารม้าศัตรูมีจำนวนมากเพียงใด เมื่อบุกเข้าหุบเขานี้ก็ไม่อาจแผ่ขบวนได้ อย่างมากก็เรียงหน้ากระดานได้สี่แถวแล้วเบียดกันไปข้างหน้า
ภูมิประเทศแห่งนี้แทบเหมือนฉากที่ค่ายชิงเฟิงสกัดทหารญี่ปุ่นในละครเรื่องเสวี่ยเป้าสมัยก่อนทุกประการ!
“พวกเจ้าหุบปากให้หมด! ยังไม่ตายเสียหน่อย โวยวายอะไรกัน!”
เหยียนหมิงลุกพรวดขึ้น ควักแผ่นแป้งแข็งครึ่งห่อกับเหรียญทองแดงเก่า ๆ กว่าสิบเหรียญที่เพิ่งปลดมาจากทหารลาดตระเวนศัตรูออกจากอก แล้วโยนลงบนโต๊ะบูชาพัง ๆ อย่างแรงจนเกิดเสียงทึบ
วัดร้างที่เดิมส่งเสียงอึกทึกพลันเงียบลง
ทหารเก้าคนหยุดด่าทอ ดวงตาหิวโหยหลายคู่จับจ้องแผ่นแป้งแข็งบนโต๊ะบูชา น้ำลายแทบไหล
“หากไม่ฟังคำสั่งแล้วกลับไปคร่ำครวญกับจางต้าโหย่ง ก็มีแต่ตาย กำลังคนแค่นี้ต่อให้สู้กันตรง ๆ ที่นี่ก็ต้องตาย”
เหยียนหมิงตบโต๊ะพัง ๆ อย่างแรง แววตาแน่วแน่ขณะกล่าว
“แต่วันนี้พวกเจ้าเพียงฟังคำข้า ไม่เพียงไม่ตาย ยังจะได้กัดเนื้อทหารม้าพวกนั้นออกมาชิ้นใหญ่!”
หลิวต้า锤 ช่างตีเหล็กเฒ่าชะงักงัน “นายกอง พวกเรามีกำลังแค่นี้ จะเอาอะไรไปกัดทหารม้าหนึ่งพันนาย?”
“ใช้สมองเสียบ้าง หลิวต้า锤 ผมหงอกไปตั้งมากมายแล้วยังไม่มีสมองอีกหรือ? ตามข้ามา” เหยียนหมิงก้าวไปยืนตรงหน้าทุกคน ชี้ไปยังภูมิประเทศนอกวัด
“ช่องเขากว้างแค่สามจั้ง ม้าของพวกมันวิ่งได้ไม่ถนัด! เมื่อครู่ข้าเห็นด้านหลังวัดมีซากคานไม้ผุพังกับก้อนหินที่ถล่มลงมากองอยู่มากมาย”
“หลิวต้า锤 เจ้านำคนไปสองคน ใช้เวลาให้น้อยที่สุด ขนคานไม้ผุ ๆ กับเศษหินทั้งหมดไปที่ปากช่องเขา แล้วกองเป็นกำแพงสกัดม้าสูงครึ่งตัวคน ตรงกลางเหลือช่องไว้เพียงช่องเดียว!”
“ท่านซ่ง! เจ้านำคนที่เหลือไปดึงเชือกปอทั้งหมดออกจากซากม้าที่ตายแล้ว ผูกปมให้แน่น แล้วขึงขวางทางสามสิบก้าวก่อนเข้าหุบเขา ทำกับดักเชือกสะดุดม้าสามเส้น!”
เหยียนหมิงออกคำสั่งต่อเนื่อง จากนั้นหยิบผงพริกแห้ง เถ้าหญ้าไม้ และน้ำมันเพลิงสองไหที่ค้นตัวมาได้ก่อนหน้านี้ออกจากห่อ
เขาใช้แต้มความชอบธรรมทางทหารที่ได้จากการสังหารทหารศัตรูก่อนหน้านี้ แลกส่วนประกอบสำหรับทำควันพิษพื้นบ้านจากหน้าต่างระบบ
“นายกอง ของ...ของสิ่งนี้ใช้ได้จริงหรือ?” ท่านซ่งกลืนน้ำลาย เอ่ยถามเสียงเบา
“เลิกพูดไร้สาระ! ใครอยากมีชีวิตก็ลงมือทำเสีย! อืดอาดอยู่ได้ รอความตายหรือไร!”
เหยียนหมิงตบไหล่ท่านซ่งฉาดหนึ่ง ไอสังหารในดวงตาทำให้หัวใจของท่านซ่งสะดุ้งวาบ
ทหารเก้าคนถูกบรรยากาศสังหารที่แผ่ออกจากตัวเหยียนหมิงสะกดจนชะงัก
ทุกคนมองหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกัดฟัน ถ่มน้ำลายใส่มือ แล้วผุดลุกวิ่งออกไปนอกวัด
“อย่างไรก็ต้องตาย พวกเราฟังนายกอง!” หลิวต้า锤ตะโกนนำขึ้นมาก่อน
เหยียนหมิงคิดในใจ: หลิวต้า锤คนนี้ลงมือทำงานเก่งใช้ได้ ต่อไปดึงมาเป็นพวกเราได้
แม้แต่ซูชิงเกอที่ขดตัวอยู่ตรงมุมก็ลุกขึ้นเงียบ ๆ ช่วยขนเศษไม้ผุพัง
เหยียนหมิงเหลือบมองนาง ก่อนถอดเสื้อคลุมของตนออกแล้วโยนคลุมศีรษะนาง “เจ้าไปช่วยพวกเขาทำผงพริกเถิด งานหนักพวกนี้เป็นเรื่องของบุรุษ”
ซูชิงเกอกอดเสื้อคลุมที่ยังอุ่นด้วยไอร่างบุรุษไว้แน่น ขอบตาแดงก่ำแล้วพยักหน้าเบา ๆ
สองชั่วยามต่อมา การเตรียมการก็เสร็จสิ้นเป็นส่วนใหญ่ ลมหนาวยิ่งพัดแรงขึ้น
ไกลออกไป เสียงกีบม้าดังกระหึ่มมาจากส่วนลึกของหุบเขา ทหารม้าศัตรูกำลังจะมาถึงแล้ว!
ท่านซ่งกับทหารเก่าอีกคนรับหน้าที่ดูแลเชือกดักม้าด้านขวา คนหนึ่งกระซิบว่า “ท่านซ่ง ท่านว่ามันจะได้ผลหรือ? ศัตรูเป็นทหารม้านะ พวกเรามีกันแค่ไม่กี่คน...”
“หุบปาก! ยามนี้อย่าคิดให้มาก ทุกอย่างฟังเหยียนหมิง ข้าว่าเด็กนี่มีวิธีพิสดารอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าอาจสำเร็จก็ได้!”
“เฮ้อ ข้าว่าท่าไม่ดี พวกเราหาท่าไม่เข้าทีแล้วหนีไปดีหรือไม่?”
“เจ้าหุบปากไปเลย!”
ในซอกหินของช่องเขา เหยียนหมิงซุ่มอยู่ในพงหญ้าเย็นเยียบ กลั้นลมหายใจ ดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง
ด้วยเครื่องหมายบนแผงคาดการณ์ยุทธวิธี เขามองเห็นชัดเจนว่านายกองร้อยฝ่ายศัตรูที่นำหน้ากำลังขี่ม้าดำตัวใหญ่ สีหน้าหยิ่งผยอง โบกดาบม้าพลางตะโกนเร่งลูกน้องให้บุกเร็วขึ้น
“บุกเข้าไป! ค่ายเฮยเฟิงแห่งต้าฉินแตกพ่ายแล้ว! บุกข้ามหุบเขาไป ปล้นค่ายที่เหลือของพวกมันให้เกลี้ยง!”
นายกองร้อยศัตรูตะโกนลั่น “บุกยามวิกาลใส่หมาฉิน ชิงสตรีของพวกมันมาให้หมด!” ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจากการเข่นฆ่า
ทหารม้าหน่วยหน้ากว่าร้อยนายทะลักเข้าช่องเขาแคบทันที
ขณะที่ทหารม้าบุกเข้าไปในวงซุ่มโจมตี
เหยียนหมิงยกมือทั้งสองทำสัญญาณให้ดึงเชือกเข้าด้านใน คนอื่นกลับไม่มีปฏิกิริยาอะไร ฉิบหาย! พวกนี้ไม่ใช่เพื่อนร่วมหน่วยรบพิเศษของฉัน พวกเขาไม่เข้าใจภาษามือ!
“ดึงเชือก!” เขาตะโกนลั่นทันที
ท่านซ่งกับช่างตีเหล็กเฒ่าที่ซุ่มอยู่หลังเนินดินริมหน้าผาทั้งสองด้านออกแรงสุดกำลัง ดึงเชือกดักม้าที่ซ่อนอยู่ใต้กองหิมะให้ตึง!
เชือกปอเส้นหนาที่ขึงตึงสะดุดม้าตัวใหญ่สี่ตัวแถวหน้าให้ล้มลงในพริบตา
เสียงกรีดร้องดังขึ้นฉับพลัน ม้าศึกพลิกตะแคงล้มลง ทหารม้าบนหลังถูกกระแทกเข้ากับกองหินที่เตรียมไว้ สมองกระจาย
ทหารเก่าพวกนี้ร้ายไม่เบา หันด้านแหลมของก้อนหินขึ้นข้างบนทั้งหมด คนที่ร่วงลงมาจึงไม่มีทางรอด
ทหารม้าด้านหลังไม่ทันเบรก ควบชนกันอย่างแรง คนและม้าล้มระเนระนาด แตกตื่นอลหม่าน
ก่อนที่ทหารม้าศัตรูจะทันตั้งตัว เหยียนหมิงจุดไฟในไหดินเผาที่อัดแน่นด้วยเถ้าหญ้าไม้กับผงพริกแห้ง แล้วราดน้ำมันเพลิงตามลงไป ก่อนขว้างลงกลางทางดินแคบอย่างแรง!
พรึ่บ!
เปลวไฟลุกโชนพวยพุ่งขึ้นจากพื้น ควันฉุนแสบจมูกที่ปนเถ้าหญ้าไม้กับผงพริกแห้งระเบิดกระจายไปตามแรงลม กระหน่ำเข้าใส่ทหารศัตรูเต็มหน้า!