“แค่ก แค่ก แค่ก! ตาข้า! ข้าตาบอดแล้ว!”
“ควันพิษ! ถอย! ถอยเร็ว!”
“นี่มันพิษอัปมงคลอะไรกัน!”
ทหารม้าศัตรูแสบจนทั้งน้ำตาน้ำมูกไหล หายใจลำบาก ม้าที่ตกใจต่างเหยียบย่ำสหายอย่างบ้าคลั่ง ช่องเขาแคบพลันโกลาหลไปทั่ว
“อาศัยความมืด พวกมันมองไม่เห็นตำแหน่งของเรา!”
“หลิวต้า锤 ทางซ้าย! ซ่งเหล่าขาเป๋ ยิงเป็นชุด!” เหยียนหมิงพุ่งออกจากซอกหิน ฟันดาบล้มทหารม้าที่อยู่ใกล้ที่สุด
หลิวต้า锤ยกค้อนใหญ่ทุบขาม้า ม้าศึกส่งเสียงร้องโหยหวนก่อนล้มลงทับทหารม้าที่อยู่ด้านล่าง
ซ่งเหล่าขาเป๋ยิงเกาทัณฑ์ทีละนัด สองดอกก็สังหารคนได้หนึ่งคน
เหยียนหมิงราวกับนายพรานที่กำลังล่าเหยื่อ กำดาบรบแน่นแล้วพุ่งเข้าไปในม่านควันหนาทึบ
ร่างของเขาว่องไวยิ่งนัก ทักษะการต่อสู้ของทหารหน่วยพิเศษถูกใช้จนถึงขีดสุด ทุกครั้งที่ฟันดาบ คมดาบก็เฉือนเข้าลำคอของศัตรูหรือขาม้าศึกอย่างแม่นยำ
【สังหารทหารม้าศัตรู 1 นาย ได้รับความชอบทางทหาร 10 แต้ม】
เสียงแจ้งเตือนจากระบบในห้วงความคิดดังขึ้นไม่ขาดสาย พร้อมกับกระแสอุ่นจากระบบที่คอยเสริมพลัง เหยียนหมิงยิ่งสังหารก็ยิ่งฮึกเหิม
ทหารเก่าคนหนึ่งทางปีกซ้ายรุกไปข้างหน้าจนเกินไป ถูกนายกองร้อยฟันเข้าที่ไหล่ เขาร้องโหยหวนก่อนล้มลง ดาบหลุดจากมือกระเด็นไป
เหยียนหมิงไม่มีเวลาช่วย จึงพุ่งเข้าหานายกองร้อยที่ตรงเข้ามา
อีกฝ่ายฟันดาบม้าลงมา เหยียนหมิงเบี่ยงกายหลบ ดาบยาวในมือไถลขึ้นไปตามแขนของอีกฝ่าย คมดาบเฉือนเข้าใต้รักแร้
นายกองร้อยเจ็บจนดาบม้าหลุดมือ เหยียนหมิงพลิกข้อมือแทงดาบเข้าที่ต้นขาอีกฝ่าย กระชากร่างลงจากหลังม้าแล้วฟันซ้ำอีกครั้ง
สังหารนายกองร้อยฝ่ายศัตรู!
ทหารม้าศัตรูที่อยู่ด้านหลังไม่รู้เลยว่าในหุบเขาแคบแห่งนี้มีกองทัพฉินซุ่มอยู่มากเพียงใด พวกมันเห็นเพียงเปลวไฟลุกโชนเบื้องหน้าและควันพิษแผ่คลุ้ง
เมื่อมีคนพบว่านายกองร้อยถูกสังหารคาที่ ต่างก็หวาดกลัวจนหันหัวม้าหนีแตกกระเจิง
“ที่นี่มีกองทัพฉินซุ่มโจมตี ถอนกำลังเร็ว!”
“หนีเร็ว! ที่นี่มีกองทัพฉินตั้งหลายหมื่น พวกเราถูกซุ่มโจมตีแล้ว!”
“พวกฉินมีวิชาปีศาจ หนีเร็ว!”
ครึ่งชั่วยามผ่านไป ในที่สุดช่องเขาก็กลับคืนสู่ความสงบ ทั้งสองฝ่ายต่างรู้ใจกันโดยไม่ต้องเอ่ย
ฝ่ายชนะไม่ได้ไล่ตาม เพราะมีเพียงสิบคน
ฝ่ายหนีไม่กล้ากลับมาสอดแนม เพราะข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ทหารที่ไม่รู้สถานการณ์แน่ชัดต่างพูดกันไปคนละอย่าง
บนทางดินแคบ ๆ มีศพทหารศัตรูเหลืออยู่กว่าห้าสิบศพ และม้าศึกที่ตกใจอีกกว่าสามสิบตัว
ทหารเก้าคนยืนเปื้อนเลือดอยู่ท่ามกลางกองศพ มองอาวุธชั้นดีที่กระจัดกระจายเต็มพื้นด้วยสีหน้าตะลึงงัน
พวกเขาใช้คนเพียงเก้าคนขับไล่ทัพหน้าของทหารม้าหนึ่งพันนายได้จริง ๆ!
เหยียนหมิงเท้าอยู่กับดาบ หอบหายใจด้วยความเหนื่อยล้าไปทั้งร่าง สมรรถภาพของร่างนี้ยังต้องเสริมให้ดีขึ้นอีก เขาก้มมองแขนซ้าย เห็นบาดแผลหนึ่งแห่งกำลังมีเลือดซึม เป็นรอยที่นายกองร้อยคนนั้นฝากไว้ก่อนตาย
ทหารเก้าคนรอดชีวิตมาได้หกคน ทหารเก่าคนนั้นถูกฟันจนกระดูกสะบักขาด เขาพิงก้อนหิน หอบหายใจ เหงื่อผุดเต็มหน้าผากเพราะความเจ็บปวด
“ยังยืนเหม่อทำอะไรอยู่? เก็บกวาดของที่ยึดมาได้! จูงม้าศึกไปให้หมด!”
เหยียนหมิงปาดคราบเลือดบนใบหน้า ก่อนตวาดใส่ทุกคน
ซูชิงเกอมองเหยียนหมิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าราวกับเทพสังหาร ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง มือเล็กกำเสื้อคลุมตัวใหญ่แน่น ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วว่า “ขอบคุณท่าน...สามี”
เหยียนหมิงฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาว ก่อนยื่นมือไปลูบแก้มนวลของนางอย่างแรง ฉวยโอกาสเอาเปรียบเสียเต็มที่ “เรียกได้หวานเชียว ไป กลับค่ายด้วยกันแล้วค่อยสะสางบัญชี!”
ระหว่างทางกลับค่าย ทหารเก่าหลายคนพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น
“คราวนี้จางต้าโหย่งคงตกตะลึงจนพูดไม่ออกกระมัง? ฮ่า ๆ คราวนี้พวกเรามีหน้ามีตาแล้ว!”
“พวกเจ้าลองทายดูสิว่าจะได้รางวัลอะไร คราวนี้เป็นความชอบใหญ่หลวงเชียวนะ!”
“พวกเราคงได้ทองคนละหลายตำลึงกระมัง? ฮ่า ๆ”
“นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ข้ารบได้สะใจถึงเพียงนี้!”
เหยียนหมิงฟังคนเหล่านั้นพูดคุย พลางลอบหัวเราะในใจ: รางวัลเหรอ? ฮ่า ๆ จางต้าโหย่งคนนี้คงไม่ใจดีขนาดนั้น อีกประเดี๋ยวจะให้พวกเขาได้รู้จักจางต้าโหย่งให้ดี
แม้กองทัพฉินจะพ่ายยับเยินที่หุบเขาเฮยเฟิง แต่จางต้าโหย่งผู้เป็นพันโทยังคงนั่งสบายอยู่ในกระโจมบัญชาการอันอบอุ่น
กลางกระโจมบัญชาการมีเตาถ่านซึ่งไฟลุกโชน จางต้าโหย่งยกเหล้าขาวเก่าที่ปล้นมาจากเมืองเล็กดื่มอึกใหญ่ ในอ้อมแขนยังกอดหญิงชาวบ้านร่างอวบที่แย่งชิงมา มือหยาบกร้านข้างหนึ่งลูบคลำไปมาอย่างไม่สำรวม
บนโต๊ะวางฎีกาที่เพิ่งเขียนเสร็จเล่มหนึ่ง: สกัดกั้นทหารม้าศัตรูที่ช่องเขา ฝ่ายเรารบอย่างกล้าหาญ ทหารบาดเจ็บล้มตายกว่าห้าร้อยนาย หมึกยังไม่ทันแห้งสนิท
“รายงาน...”
ในเวลานั้นเอง เสียงตะโกนของทหารองครักษ์นอกกระโจมดังขึ้นอย่างร้อนรน
“เอะอะอะไรกัน! ไม่เห็นหรือว่าข้ากำลังยุ่งอยู่? ตะโกนเรียกอะไร!” จางต้าโหย่งผลักหญิงชาวบ้านในอ้อมแขนออกอย่างไม่สบอารมณ์ ถ่มน้ำลายแล้วด่ากราด
“ท่านพันโท...เหยียนหมิง...พวกเหยียนซื่อจ่างกลับมาแล้ว!”
“อะไรนะ?!”
จางต้าโหย่งผุดลุกขึ้น ถ้วยเหล้าในมือหล่นกระแทกพื้นดังเพล้ง ฤทธิ์สุราพลันจางหายไปกว่าครึ่ง
ทหารบาดเจ็บเก้าคนไปขวางทหารม้าหนึ่งพันนาย ป่านนี้ก็ควรกลายเป็นก้อนเนื้อใต้กีบม้าไปแล้วมิใช่หรือ เหตุใดจึงกลับมาได้?
ที่สำคัญ ฎีกาความเสียหายของศึกที่ช่องเขาซึ่งเตรียมไว้แล้ว ระบุว่ากองทัพของเราสูญเสียทหารไปกว่าห้าร้อยนาย จะเปลี่ยนอย่างไร? แล้วเงินเดือนทหารที่ตนยักยอกไปจะอุดช่องโหว่อย่างไร?
ยังไม่ทันที่จางต้าโหย่งจะคิดได้ ผ้าม่านผืนใหญ่หน้ากระโจมบัญชาการก็ถูกมือที่เปื้อนเลือดข้างหนึ่งกระชากเปิดออกอย่างแรง
เหยียนหมิงก้าวเข้ามาด้วยท่าทางราวกับเพิ่งได้รับชัยชนะกลับมา
ด้านหลังเขา มีช่างตีเหล็กเฒ่าหลิวต้า锤กับเหล่าซ่งและคนอื่น ๆ ยืนอกผายไหล่ผึ่ง ในมือจูงม้าศึกศัตรูร่างสูงกำยำหลายตัว บนหลังม้าแขวนศีรษะศัตรูที่ชุ่มโชกด้วยเลือดอยู่หลายสิบหัว
ส่วนซูชิงเกอเดินตามหลังเหยียนหมิงอย่างว่าง่าย ก้มหน้า ทว่าดวงตากลับแจ่มใสยิ่ง
“ใต้เท้าจาง! ผู้น้อยกลับมาพร้อมชัยชนะ!”
เหยียนหมิงคุกเข่าลงทั้งสองข้างดังตุบ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นความซื่อและประจบสอพลอตามแบบฉบับของเจ้าของร่างเดิม เขาตะโกนเสียงดังว่า
“ผู้น้อยทำภารกิจสำเร็จ มิได้ทำให้ท่านผิดหวัง! ด้วยการบัญชาการและจัดวางกำลังอย่างปราดเปรื่องของท่านในค่าย พวกเราจึงซุ่มโจมตีที่ช่องเขาและขับไล่ทหารม้าศัตรูได้! สังหารศัตรูกว่าห้าสิบคน สังหารนายกองร้อยฝ่ายศัตรูหนึ่งคน! ยึดม้าศึกชั้นดีได้สามสิบตัว! ดาบรบห้าสิบเล่ม!”
ถ้อยคำนี้ทำให้เหล่าทหารองครักษ์และนายทหารผู้ช่วยในกระโจมบัญชาการต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
ม้าศึกชั้นดีสามสิบตัว? ศีรษะคนห้าสิบหัว? ยังมีศีรษะนายกองร้อยฝ่ายศัตรูอีกหนึ่งหัวหรือ?
สำหรับกองทัพชายแดนที่พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในยามนี้ นี่นับเป็นความชอบใหญ่หลวงที่หาได้ยากยิ่ง!
พวกเขาทำได้อย่างไร? ทั้งที่มีเพียงสิบคน!
จางต้าโหย่งเดินลงจากแท่นบัญชาการ มองของที่ยึดมาได้และศีรษะที่วางเกลื่อนพื้น ดวงตาพลันฉายแววละโมบเป็นประกาย
แต่ไม่นาน แววตาของเขาก็มืดครึ้มลง
เหยียนหมิงไม่เพียงไม่ตาย กลับยังสร้างความชอบใหญ่หลวงได้ถึงเพียงนี้ หากรายงานตามจริงต่อผู้บัญชาการเบื้องบน เรื่องที่ตนส่งลูกน้องไปตายเพื่อแย่งชิงความชอบก็คงถูกเปิดโปงมิใช่หรือ?
อีกทั้งความชอบใหญ่หลวงนี้ จะยกให้ทหารชั้นต่ำคนหนึ่งได้อย่างไร? แล้วศักดิ์ศรีของตนจะเหลือที่ใด?
หากเบื้องบนพบคนมีความสามารถผู้นี้ ตำแหน่งขุนนางของตนก็อาจรักษาไว้ไม่ได้เช่นกัน
“ดี! ดีมาก!”
จางต้าโหย่งเดินวนรอบเหยียนหมิงสองรอบ ก่อนหัวเราะเย็นชา สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียม
“เหยียนเอ้อร์โก่ว จงสารภาพมาตามตรง! ทหารชั้นผู้น้อยอย่างเจ้าใช้สิ่งใดจึงขับไล่ทหารม้าชั้นยอดของศัตรูได้?”
“หรือว่าเจ้าแอบสมคบกับศัตรู จงใจจัดฉากนี้ให้ข้าดู เพื่อแทรกซึมเข้ามาเป็นไส้ศึกในค่ายของข้า?!”
ช่างตีเหล็กเฒ่าหลิวต้า锤กับคนอื่น ๆ ที่อยู่ด้านหลังโกรธจนตัวสั่น มือแตะด้ามดาบรบตรงเอว เตรียมชักออกมาได้ทุกเมื่อ
แววตาของเหยียนหมิงเย็นเยียบลงอย่างแทบสังเกตไม่เห็น มือที่ซ่อนอยู่ด้านหลังทำสัญญาณให้ทุกคนใจเย็น
เขาเงยหน้าขึ้น แสร้งทำสีหน้าเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจและหวาดหวั่น
“ใต้เท้าโปรดพิจารณาให้กระจ่าง! ผู้น้อยภักดีต่อต้าฉินอย่างสุดหัวใจ! ทั้งหมดนี้เป็นความชอบที่พี่น้องร่วมเสี่ยงชีวิตต่อสู้กันกลางกองศพ! หากไม่เชื่อ ท่านถามต้า锤กับเหล่าซ่งดูก็ได้!”
“ผู้น้อยไม่ขอรับความชอบทั้งหมดเป็นของใต้เท้า เช่นนี้ย่อมได้กระมัง?” เหยียนหมิงจงใจยั่วยุให้ทั้งสองฝ่ายบาดหมางกันยิ่งขึ้น
จางต้าโหย่งดื่มเหล้าและผิงไฟในกระโจมอย่างสุขสำราญ ส่วนพวกเขาหลายคนกลับเสี่ยงชีวิตสังหารศัตรูท่ามกลางค่ำคืนเหน็บหนาว แล้วยังถูกใส่ร้ายว่าสมคบกับศัตรูอีกหรือ?
“หึ ข้าเห็นว่าเจ้ามีเจตนาร้าย!”
จางต้าโหย่งแค่นเสียงเย็น ไม่เปิดโอกาสให้แก้ตัวแม้แต่น้อย เขาตบมืออย่างแรง ทหารองครักษ์ถือดาบสิบกว่าคนก็กรูกันเข้ามาล้อมด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียม
“ใครก็ได้! จับตัวเหยียนเอ้อร์โก่วกบฏผู้นี้ไว้! ยึดม้าศึกกับอาวุธของมัน! ส่วนหญิงผู้นี้...”
สายตาละโมบของจางต้าโหย่งตกลงบนซูชิงเกอที่อยู่ด้านหลังเหยียนหมิง เขากวาดตามองนางขึ้นลงอย่างไร้ยางอาย ก่อนเลียริมฝีปากที่แห้งแตก
“สมคบกับกบฏ โทษไม่อาจอภัย! จับนางเข้าไปในกระโจมส่วนตัวของข้าด้วย ข้าจะสอบสวนนางด้วยตนเองตลอดทั้งคืน!”