เมื่อได้ยินว่าจางต้าโหย่งคิดจะล่วงเกินซูชิงเกอ ทหารเก่าหลายคนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
“ใต้เท้า แม่นางน้อยผู้นี้แม้เป็นสตรี แต่เมื่อครู่ก็ออกแรงช่วยเหลือในสนามรบ ท่านจะดูหมิ่นนางไม่ได้!”
เหยียนหมิงเห็นว่าถึงเวลาอันควรแล้ว บรรยากาศก็ถูกปูทางไว้เกือบพอเหมาะ ความเสแสร้งและความอดกลั้นหยดสุดท้ายที่ซ่อนอยู่ลึกในแววตาไม่จำเป็นต้องแสดงต่ออีก
ความโลภและความเจ้าชู้ของเจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงการเสแสร้ง แต่หากใครกล้าแตะต้องสตรีของเหยียนหมิงหรือเส้นต้องห้ามของเขา คนผู้นั้นต้องตาย!
“ใต้เท้าจาง ท่านคิดจะแย่งความชอบความดีความชอบอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ถึงกับต้องฆ่าปิดปากกันเชียวหรือ?”
เหยียนหมิงค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดโคลนกับหิมะออกจากขากางเกง น้ำเสียงมิได้ประจบประแจงอย่างนอบน้อมอีกต่อไป
“แล้วจะแย่งความชอบความดีความชอบอย่างไร? แล้วฆ่าเจ้าเสียจะเป็นไร?”
จางต้าโหย่งหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสาน พลางชักดาบเอวออกมาครึ่งหนึ่ง ชี้ปลายดาบไปยังปลายจมูกของเหยียนหมิง
“ในค่ายเฮยเฟิงแห่งนี้ ข้าคือผู้มีอำนาจสูงสุด! ข้าอยากให้เจ้าตาย เจ้าก็ต้องตาย!”
“ผู้มีอำนาจสูงสุดหรือ? หึ ๆ”
มุมปากเหยียนหมิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
“เจ้านับเป็นตัวอะไร ถึงกล้าเรียกตนเองว่าผู้มีอำนาจสูงสุด!”
คำพูดยังไม่ทันสิ้น ซูชิงเกอก็สังเกตเห็นว่าเหยียนหมิงกำลังจะลงมือ นางก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว คว้าฎีกาบนโต๊ะขึ้นมา เมื่อครู่แอบเห็นเนื้อหาในฎีกาแล้ว จึงชิงคว้าหลักฐานไว้ก่อน!
เหตุการณ์พลิกผันกะทันหันทำให้จางต้าโหย่งตกตะลึง นั่นเป็นฎีกาปลอมตัวเลขความสูญเสียในสงครามอย่างชัดแจ้ง!
ชั่วขณะที่เขาเสียสมาธิ ร่างของเหยียนหมิงก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้า!
รวดเร็วยิ่งนัก!
พละกำลังระเบิดฉับพลันของทหารหน่วยพิเศษเผยออกมาอย่างเต็มเปี่ยมในชั่วขณะนี้ ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเหยียนหมิงจะกล้าลงมือกลางกระโจมบัญชาการของพันโทอย่างเปิดเผย!
เปลือกตาจางต้าโหย่งกระตุก เขากำลังจะชักดาบเอวออกมาจนสุด ทว่ามือใหญ่ที่ด้านจนเป็นไตของเหยียนหมิงก็คีบลำคอเขาไว้แน่นราวคีมเหล็กเสียแล้ว!
เหยียนหมิงฉวยจังหวะบิดอย่างแรง!
กร๊อบ! เป็นวิธีสังหารของทหารอาชีพอย่างแท้จริง!
เสียงกระดูกหักอันแหลมชัดดังก้องในกระโจมบัญชาการอันเงียบสงัด ฟังแล้วเสียดหูเป็นพิเศษ
ดวงตาจางต้าโหย่งเบิกถลน ลิ้นแลบออกมาเล็กน้อย มือทั้งสองคว้าแขนเหยียนหมิงอย่างไร้ประโยชน์ ร่างใหญ่โตอ่อนยวบลงกองกับพื้นดุจโคลนเหลว
จางต้าโหย่ง พันโทกองทัพชายแดนต้าฉินผู้ยิ่งใหญ่ ถูกเหยียนหมิงสังหารด้วยมือเปล่าเพียงกระบวนท่าเดียว!
ทหารองครักษ์กว่าสิบคนในกระโจมบัญชาการต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ถือดาบรบค้างอยู่กับที่
เหยียนหมิงชักดาบประจำกายที่เอวจางต้าโหย่งออกมาอย่างคล่องมือ ก่อนยกเท้าเหยียบศพของเขาอย่างหนักหน่วง
ดวงตาเปื้อนเลือดคู่นั้นกวาดมองทุกคนรอบด้านดุจหมาป่าร้าย
“จางต้าโหย่งคบคิดกับศัตรู หมายก่อกบฏ บัดนี้ถูกข้าสังหารคาที่แล้ว!”
“ผู้ใดอยากตายตามเขา ก็ลองก้าวออกมาดู!”
ไอสังหารอันน่าสะพรึงกลัวสะกดข่มคนทั้งกระโจมบัญชาการ
เหยียนหมิงส่งสายตาให้หลิวต้า锤 หลิวต้า锤เข้าใจได้ทันที
เขาก้าวออกมาเป็นคนแรกแล้วกล่าวว่า “พี่น้องทั้งหลาย พวกท่านคงรู้ว่าพวกเราหลายคนถูกส่งไปสกัดกองทหารม้าพันนาย นั่นไม่ต่างจากส่งพวกเราไปตายอย่างชัดแจ้ง”
“ตอนพวกเราถูกส่งไปตาย จางต้าโหย่งทำอะไรอยู่ พวกท่านยิ่งรู้ดี!”
“คืนนี้พวกเราตาย คราวหน้าคนที่ถูกส่งไปตายอาจเป็นพวกท่าน คนเช่นนี้ไม่มีทางพาให้พวกเรารอด!”
“ผู้บังคับบัญชาเหยียนหมิงของพวกเราวางกลศึกได้เหนือชั้น ชัยชนะคืนนี้คือหลักฐานที่ชัดเจนที่สุด ข้าไม่หวังสิ่งอื่น ขอเพียงได้กลับบ้านไปพบหน้าครอบครัวอย่างมีชีวิตก็พอ มีเพียงติดตามเหยียนหมิงเท่านั้นจึงจะมีชีวิตรอด!”
หลังได้ฟังถ้อยคำเหล่านี้ ทุกคนต่างเข้าใจแจ่มแจ้ง ภายในกระโจมบัญชาการเงียบงันราวกับความตาย มีเพียงเสียงถ่านแตกปะทุเป็นครั้งคราว
ทหารองครักษ์ของจางต้าโหย่งกว่าสิบคนกำดาบรบแน่น ทว่ากลับไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้าแม้แต่ครึ่งก้าว
หลิวต้า锤พูดไม่ผิด!
ซูชิงเกอยกฎีกาในมือขึ้นแล้วกล่าวเสียงดังว่า “หลังพวกเราออกเดินทาง จางต้าโหย่งก็เขียนฎีกาเตรียมไว้แล้ว ระบุว่ามีผู้บาดเจ็บล้มตายห้าร้อยนาย! คราวหน้าคนที่ต้องไปเติมช่องว่างเหล่านี้ก็คือพวกท่าน!”
ทุกคนตกใจ มองฎีกาในมือนาง ใจต่างหวั่นไหวไม่แน่ใจ.......
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่ท่วงท่าสังหารคนของเหยียนหมิงโหดเหี้ยมยิ่งนัก นั่นเป็นวิชาสังหารที่มีเพียงผู้ผ่านการนองเลือดมานับครั้งไม่ถ้วนจึงจะใช้ได้ มิใช่สิ่งที่ทหารองครักษ์อย่างพวกเขาจะต้านทานไหว
ทหารเหล่านี้เคยเห็นวิธีสังหารที่ล้ำหน้าเช่นนี้เสียที่ไหน!
ช่างเหล็กเฒ่าหลิวต้า锤กับผู้เฒ่าซ่งสบตากัน กัดฟันแน่น หิ้วดาบรบเปื้อนเลือดก้าวออกมาขวางข้างกายเหยียนหมิง
“ผู้ใดกล้าแตะต้องนายกองของพวกเรา วันนี้ข้าจะสับมันให้สิ้น!” ช่างเหล็กเฒ่าตวาดเสียงดังดุจอสนีบาต
“ผู้ใดอยากมีชีวิตอยู่ ก็วางอาวุธเสีย แล้วฟังคำสั่งเหยียนหมิง!” หลิวต้า锤ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมพวกเขา
ทหารองครักษ์รอบด้านขวัญหนีดีฝ่ออยู่แล้ว ต่างชั่งใจถึงได้ถึงเสียไม่หยุด ทันใดนั้นก็มีเสียงเคร้งดังขึ้น ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่ทิ้งดาบรบลง
จากนั้นเสียงอาวุธกระทบพื้นก็ดังระงม ทหารองครักษ์กว่าสิบคนพากันคุกเข่าลง โขกศีรษะไม่หยุด
“ใต้เท้าเหยียนโปรดไว้ชีวิต! ใต้เท้าเหยียนโปรดไว้ชีวิตด้วย! พวกเราทำตามคำสั่งของขุนนางชั่วจางต้าโหย่งทั้งนั้น พวกเราไม่รู้เรื่องอะไรเลย!”
เหยียนหมิงมองทหารกลุ่มนี้อย่างเย็นชา พวกเขาก็เพียงอาศัยอยู่ในกองทัพเพื่อหาเลี้ยงชีพเท่านั้น จากนั้นจึงเก็บดาบรบเปื้อนเลือดเข้าฝัก
เขาก้าวยาวไปยังโต๊ะของจางต้าโหย่ง เปิดสมุดบัญชีและตราประทับพร้อมเครื่องหมายบัญชาการที่วางอยู่บนนั้น
“ต้า锤!”
“อยู่นี่!”
“ลากศพขุนนางชั่วจางต้าโหย่งออกไป แขวนไว้บนเสาไม้ตรงประตูค่าย! บอกพี่น้องทั่วทั้งค่ายว่าจางต้าโหย่งคบคิดกับศัตรูและยึดเบี้ยเลี้ยงไว้ ข้าสังหารเขาแล้ว!”
เหยียนหมิงเทเศษเงินที่ค้นได้จากตู้ข้าง ๆ ลงบนโต๊ะรวดเดียว แล้วกล่าวเสียงดังว่า
“แบ่งเงินเหล่านี้ให้พี่น้องทหารบาดเจ็บในค่าย! บอกทุกคนว่า หากติดตามข้าเหยียนเอ้อร์โก่ว ต่อไปมีเนื้อก็แบ่งกันกิน มีเงินก็แบ่งกันใช้! ผู้ใดกล้ารังแกคนของค่ายเฮยเฟิง ข้าจะฆ่ามัน!”
ดวงตาช่างเหล็กเฒ่าเป็นประกายวาบ เขาขานรับเสียงดังว่า “ดี! นายกองชาญฉลาดยิ่ง!”
ในยุคสมัยนี้ ทหารชั้นผู้น้อยมีความต้องการต่ำต้อยเหลือเกิน
คุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของราชสำนักหรือความภักดีต่อองค์จักรพรรดิ ล้วนเป็นเพียงคำลวง ผู้ใดทำให้พวกเขาอิ่มท้องและมีชีวิตอยู่ต่อได้ ผู้นั้นก็คือบิดาผู้ให้กำเนิดของพวกเขา!
ปกติจางต้าโหย่งตระหนี่ถี่เหนียว ทั้งยังทารุณทหารบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง ทหารในค่ายไม่พอใจมานานแล้ว
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ต่อหน้าทหารบาดเจ็บพิการที่เหลืออยู่กว่าร้อยนายของค่ายเฮยเฟิง เหยียนหมิงแจกจ่ายเงินทองแท้และเนื้อแห้งที่ยึดมาได้ให้ทุกคนด้วยตนเอง
“นายกองเหยียนมีน้ำใจยิ่ง!”
“ติดตามนายกองเหยียนแล้วมีเนื้อกิน!”
กองกำลังที่เหลืออยู่ของค่ายเฮยเฟิงซึ่งเดิมขวัญกำลังใจแทบพังทลาย กลับถูกเหยียนหมิงรวบไว้ในกำมืออย่างมั่นคงภายในเวลาเพียงชั่วข้ามคืน ก่อเกิดพลังสามัคคีที่ไม่เคยมีมาก่อน
【ยึดอำนาจด้วยการสังหารศัตรูสำเร็จ ได้รับแต้มความชอบทางทหาร 200 แต้ม!】
【แผงยุทธวิธีเลื่อนระดับ! ปลดล็อกแบบแปลนสิ่งก่อสร้างใหม่: โรงตีเหล็กเตาหลอมสูงขนาดเล็ก, หน้าไม้แขนเทพยิงต่อเนื่องฉบับเรียบง่าย!】
เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนในหัว เหยียนหมิงก็รู้สึกสบายใจยิ่งนัก
เมื่อมีทหารผ่านศึกที่ออกรบมานับร้อยนายเป็นกำลังหลัก อีกทั้งยังมีแบบแปลนยุทโธปกรณ์จากระบบ ก้าวแรกในยุคกลียุคของเขาก็นับว่ามั่นคงอย่างแท้จริง อย่างน้อยที่สุดก็เอาชีวิตรอดได้แล้ว
ยามดึก ภายในกระโจมบัญชาการของพันโทที่เก็บกวาดจนสะอาดเรียบร้อย
ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งส่องแสงริบหรี่
ซูชิงเกอประคองน้ำแกงเนื้อแกะร้อน ๆ ที่เพิ่งตักมา เดินมาหาเหยียนหมิงอย่างประหม่า แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ
“สามี… กิน… กินข้าวเถิด”
นางก้มหน้า ไม่กล้าสบตาเหยียนหมิง ภาพที่เขาบิดคอพันโทจางหักต่อหน้านางในคืนนี้สร้างความสะเทือนใจให้นางอย่างยิ่ง สตรีมักเลื่อมใสผู้แข็งแกร่ง
บุรุษผู้นี้เมื่อโหดเหี้ยมก็ประหนึ่งมารร้ายที่เดินออกมาจากขุมนรก แต่ยามปกป้องนางกลับเป็นดั่งภูผาสูงตระหง่านที่ไม่อาจสั่นคลอน
“เจ้าอ่านหนังสือออกหรือ? เมื่อครู่เห็นเนื้อหาในฎีกาแล้วใช่หรือไม่? อีกทั้งยังกล้าหาญไม่น้อย เมื่อครู่ทำให้จางต้าโหย่งเสียสมาธิ แล้วยังรู้จักช่วยเหลือข้าอีกด้วย แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใคร?” เหยียนหมิงเอ่ยถามข้อสงสัยในใจออกมา ความร่วมมือของซูชิงเกอเมื่อครู่ช่างประจวบเหมาะเสียเหลือเกิน