“ท่านพี่ ข้าภักดีต่อท่านอย่างแน่นอน ส่วนชาติกำเนิดของข้า วันหน้าค่อยเล่าให้ท่านฟังทีละน้อย” ซูชิงเกอตอบอย่างระมัดระวังยิ่ง มือขวายกขึ้นแตะเครื่องประดับเก่าโทรมชิ้นหนึ่งบนกายอย่างไม่เป็นธรรมชาติ
เหยียนหมิงไม่ซักไซ้ต่อ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม นางย่อมค่อย ๆ บอกเขาเอง คืนนี้พิสูจน์แล้วว่าซูชิงเกอมีประโยชน์จริง!
เหยียนหมิงมองท่าทางระมัดระวังของนาง ก่อนเผยรอยยิ้มกว้าง เขายื่นมือคว้ามือนุ่มนิ่มของนางไว้ แล้วออกแรงดึงเบา ๆ ฉวยจังหวะดึงนางทั้งร่างมานั่งบนตัก
“อ๊ะ!”
ซูชิงเกอร้องตกใจ ใบหน้าเล็กพลันแดงก่ำลามไปถึงใบหู ร่างบอบบางเกร็งแน่น ขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเหยียนหมิงราวกระต่ายน้อยขวัญผวา
เหยียนหมิงรับถ้วยน้ำแกงร้อนมาดื่มอึกใหญ่ ก่อนหันมาพินิจหญิงงามในอ้อมแขน
อาศัยแสงตะเกียงน้ำมัน ซูชิงเกอมีผิวขาวเนียนละเอียด เครื่องหน้าประณีตราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด
แม้นางสวมกระโปรงผ้าหยาบเก่าโทรม ก็ยังปิดบังความงามละมุนและความสงบเสงี่ยมที่เผยออกมาจากภายในไม่ได้
สัญชาตญาณเจ้าชู้และละโมบของเจ้าของร่างเดิมเริ่มกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง เหยียนหมิงยิ้มเจ้าเล่ห์ มือใหญ่โอบเอวคอดอ่อนนุ่มของนางอย่างไม่เกรงใจ
“เป็นอันใด? ยังกลัวข้าอยู่หรือ?” เหยียนหมิงโน้มหน้าไปกระซิบข้างหู ลมหายใจร้อนผ่าวรดต้นคออันบอบบางของนาง
ร่างของซูชิงเกอสั่นน้อย ๆ ก้มหน้าพึมพำว่า “มะ...ไม่กลัว หากมิใช่เพราะท่านพี่ คืนนี้ชิงเกอ...คงถูกขุนนางชั่วผู้นั้นทำร้ายไปแล้ว”
เหยียนหมิงโน้มเข้าไปจูบแก้มเนียนเย็นของนางอย่างหนักหน่วง มือที่ชำนาญยิ่งของเจ้าของร่างเดิมสอดเข้าไปในคอเสื้อ ลูบไล้เนินอกนุ่มนิ่มทั้งสองข้างจนได้เปรียบไปไม่น้อย
ซูชิงเกอเขินอายจนซุกใบหน้าเข้ากับอกของเหยียนหมิง มือเล็กกำชายเสื้อเขาไว้ แต่ไม่มีทีท่าจะผลักไสแม้แต่น้อย
ในกลียุคเช่นนี้ การได้พบชายที่มีฝีมือและจริงใจปกป้องตน นับเป็นโชคดีใหญ่หลวงของนางแล้ว
“รายงาน...”
ทันใดนั้น เสียงเร่งร้อนของซ่งเหล่าขาเป๋ก็ดังมาจากนอกกระโจมบัญชาการ
“นายกอง! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เหยียนหมิงตบหลังซูชิงเกอเบา ๆ เป็นเชิงปลอบให้นางวางใจ จากนั้นจึงลุกขึ้นเปิดม่านผืนใหญ่ของกระโจมบัญชาการ
“โวยวายอันใด? เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ซ่งเหล่าขาเป๋เหงื่อท่วมศีรษะ ชี้ไปทางถนนหลวงด้านล่างเขา พลางกล่าวอย่างร้อนรนว่า
“ราชสำนักส่งผู้ตรวจการศึกมาพร้อมทหารม้าสองร้อยนาย! พอได้ยินว่าพันโทจางตาย ผู้ตรวจการศึกก็โกรธจัด กำลังนำคนบุกขึ้นเขามา บอกว่าจะเอาผิดคนทั้งค่ายเฮยเฟิงฐานกบฏ!”
เหยียนหมิงหรี่ตามองแสงคบเพลิงนับไม่ถ้วนที่เห็นเลือนรางบนทางขึ้นเขา แล้วแค่นหัวเราะ “รบก็ไม่ได้เรื่อง แต่มาถึงไวเสียจริง!”
เพิ่งส่งกองทัพศัตรูกลับไป หมาเฝ้าราชสำนักก็วิ่งมาหาเรื่องกัดคนอีกแล้ว
“เหล่าซ่ง ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้พี่น้องเตรียมหน้าไม้ยิงต่อเนื่องกับไหบรรจุน้ำมันเพลิงให้พร้อม”
เหยียนหมิงลูบด้ามดาบข้างเอว แววตาวาวโรจน์ด้วยความตื่นเต้น
“ข้าอยากเห็นนักว่าขุนนางที่ราชสำนักส่งมาจะโอหังได้สักเพียงใด!”
เหล่าทหารกำลังเร่งมือเตรียมการ เหยียนหมิงยืนมองออกไปนอกค่าย เชิงเขามีแสงคบเพลิงวูบไหวสว่างบ้างมืดบ้าง มองจากไกล ๆ คล้ายงูเพลิงสีชาดขดตัวอยู่บนผืนหิมะ
หน้าประตูค่ายเฮยเฟิง ทหารม้าตรวจการศึกของราชสำนักสองร้อยนายควบม้าหยุดลงอย่างดุดัน กลิ่นอายสังหารแผ่ซ่าน กีบม้ากระทบพื้นดินเยือกแข็งดังตึกตัก ก่อให้เกิดละอองหิมะขาวโพลนฟุ้งกระจายเป็นหย่อม ๆ
ผู้ตรวจการศึกที่นำขบวนสวมเกราะเงินวาววับ ขี่ม้าร่างสูงใหญ่
เมื่อเห็นศพของจางต้าโหย่งแขวนอยู่บนเสาไม้ ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มราวกับฝนกำลังจะตก แม้จางต้าโหย่งจะเป็นคนไร้ฝีมือในสนามรบ แต่ยามส่งบรรณาการให้เขากลับไม่เคยมือเติบ นับเป็นต้นไม้เงินต้นทองของเขาทีเดียว
“พวกกบฏค่ายเฮยเฟิง! ใครให้ความกล้าพวกเจ้าถึงขั้นกล้าสังหารขุนนางราชสำนัก?!”
ผู้ตรวจการศึกตวาดเสียงกร้าว
“พันโทจางเป็นไส้ศึกหรือไม่ ราชสำนักย่อมเป็นผู้ตัดสิน หาใช่เรื่องที่ทหารเดนตายอย่างพวกเจ้าจะลงมือสังหารเอง!”
ผู้ตรวจการศึกสะบัดแส้ แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“เรียกเหยียนเอ้อร์โก่วออกมารับความตาย! ส่วนพวกสมรู้ร่วมคิดที่ก่อเรื่อง จับไปเป็นทาสรับใช้ต่ำช้าทั้งหมด แล้วละเว้นโทษตายให้!”
ทหารม้าสองร้อยนายที่อยู่เบื้องหลังต่างชักดาบข้างเอวพร้อมเพรียงกัน คมดาบวาววับสะท้อนแสงคบเพลิงจนเจิดจ้าบาดตา
ภายในค่ายเฮยเฟิง เหล่าทหารผ่านศึกที่เพิ่งได้รับเศษเงินไม่กี่อีแปะกับเนื้อแห้งหนึ่งชิ้น ต่างตกใจกับภาพตรงหน้าจนหน้าซีดเผือด
นี่คือกองตรวจการศึกขึ้นตรงต่อราชสำนัก ในมือมีหนังสือจากกรมกลาโหม ปกติสังหารทหารชายแดนไร้ค่าพวกเขาเหล่านี้ ไม่เคยปรานีแม้แต่น้อย
ทหารผ่านศึกหลายคนเริ่มขาสั่น ลอบกำดาบหักในมือแน่น เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก
“เรียกอยู่ได้! กลางดึกดื่นไม่หลับไม่นอน หมาโฉดไม่รู้ที่มาจากไหนถึงมาร้องโหยหวนอยู่ตรงนี้?”
เสียงเนิบนาบดังมาจากด้านในประตูค่าย
เหยียนหมิงคาบหญ้าแห้งสีเหลืองกรอบไว้ที่มุมปาก โผล่หน้าออกมาจากหลังประตูค่ายอย่างเอื่อยเฉื่อย ท่าทางเหมือนนักเลงข้างถนนไม่มีผิด
ช่างตีเหล็กเฒ่าหลิวต้าฉุยกับซ่งเหล่าขาเป๋ติดตามเขามาอย่างใกล้ชิด เหล่าซ่งประคองหน้าไม้แขนเทพยิงต่อเนื่องที่เพิ่งประกอบขึ้นจากไม้ไว้แน่น นิ้ววางอยู่บนกลไกสีดำสนิท พร้อมรับมือได้ทุกเมื่อ
ซูชิงเกอไม่เชื่อฟังคำสั่งของเหยียนหมิงที่ให้นางอยู่ในกระโจม ลอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดหลังประตูค่ายด้วยความตื่นเต้นจนกลั้นหายใจ หัวใจเต้นระทึกแทบขึ้นมาจุกถึงคอ
ผู้ตรวจการศึกปรายตามองเหยียนหมิง จมูกส่งเสียงฮึดฮัด แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนราวกับกำลังมองคนตาย
“เจ้านั่นเองหรือ ทหารเล็กเหยียนเอ้อร์โก่วที่ปลอมแปลงข่าวศึกและสังหารพันโทของราชสำนัก? เมื่อเห็นข้า ยังไม่รีบคุกเข่าลงอีก!”
“คุกเข่าหรือ? เจ้าคู่ควรด้วยหรือ? เจ้าเป็นตัวอะไร?”
เหยียนหมิงคายหญ้าแห้งออกจากปากลงบนหิมะ แล้วแค่นหัวเราะ
“ขุนนางชั่วจางต้าโหย่งสมคบกับทหารม้าแคว้นเว่ย คิดจะเอาหัวพี่น้องค่ายเฮยเฟิงไปแลกหนังสือแสดงความภักดี ข้าฟันหัวมันเพื่อกำจัดคนชั่วแทนราชสำนัก ไม่ให้เงินข้าสักหลายร้อยตำลึงก็แล้วไป แต่กลับอ้าปากก็สั่งให้ข้าคุกเข่า? เจ้านับเป็นตัวอะไร?”
“บังอาจ! บังอาจเกินไปแล้ว!”
ผู้ตรวจการศึกไม่เคยถูกเย้ยหยันเช่นนี้มาก่อน จิตสังหารวาบขึ้นในดวงตา
“พวกกระดูกต่ำต้อยกล้าคิดคดต่อเจ้านาย! ค่ายเฮยเฟิงทั้งค่ายสมคบศัตรูต่างแคว้นก่อกบฏ นี่คือการทรยศ! ต้องประหารตามกฎหมาย! ลงจากม้า ล้อมสังหารให้สิ้น อย่าให้รอดแม้แต่คนเดียว!”
“ฆ่า!”
ทหารม้าชั้นยอดสองร้อยนายขานรับพร้อมกัน ชักดาบเร่งม้าพุ่งเข้าใส่ประตูค่ายอันคับแคบอย่างบ้าคลั่ง!
ในสายตาของกองตรวจการศึกราชสำนัก การให้ทหารม้าชั้นยอดสองร้อยนายพุ่งชนทหารเดนตายบาดเจ็บกว่าร้อยคนตรง ๆ ย่อมเป็นการสังหารฝ่ายเดียวอย่างไม่ต้องสงสัย
มุมปากของผู้ตรวจการศึกยกยิ้มโหดเหี้ยม ในสายตาเขา พวกไพร่ชั้นต่ำเหล่านี้กลายเป็นเพียงซากศพเย็นชืดไปแล้ว
ส่วนเหยียนหมิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย แม้แต่แววตาก็ไม่เปลี่ยนแปลง
เมื่อทหารม้าบุกมาถึงระยะสามสิบก้าวจากประตูค่าย เขาค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น ก่อนฟาดลงอย่างหนักหน่วง!
“ยิงหน้าไม้! สาดไหบรรจุน้ำมันเพลิงไปให้หมด!”
หลังแนวรั้วไม้ทั้งสองด้าน ทหารผ่านศึกค่ายเฮยเฟิงหลายสิบคนที่ซุ่มอยู่ก่อนแล้วพลันระเบิดเสียงคำรามที่อัดอั้นมานาน
“ไปตายเสีย ไอ้ผู้ตรวจการศึก!”
“ฆ่าพวกสารเลวให้หมด!”
สิ่งที่พวกเขาถืออยู่ไม่ใช่ธนูไม้ผุธรรมดา แต่เป็นหน้าไม้แขนเทพยิงต่อเนื่องที่เหยียนหมิงนำช่างตีเหล็กเฒ่ามาประกอบขึ้นอย่างเร่งด่วน!
ปัง! ปัง! ปัง!
เสียงกลไกทึบหนักดังสนั่นราวฟ้าคำราม!
หน้าไม้แขนเทพนี้มีอานุภาพร้ายแรง ระยะยิงไกลยิ่งนัก หนึ่งครั้งยิงลูกดอกต่อเนื่องได้สามดอก!
ห่าลูกดอกแน่นขนัดพุ่งหวีดหวิวออกไป เจาะทะลุเกราะหนังของทหารม้าแถวหน้าในพริบตา
โลหิตสาดกระเซ็นกลางอากาศ เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นทันที!
ทหารม้าตรวจการศึกสิบกว่าคนพร้อมม้าร้องโหยหวนพลัดตกลงพื้น แรงกระแทกมหาศาลทำให้ขบวนม้าด้านหลังปั่นป่วนยุ่งเหยิง
ก่อนที่ทหารม้าด้านหลังจะจัดขบวนบุกขึ้นใหม่ ไหดินเผาบรรจุน้ำมันเพลิงหลายสิบใบก็ถูกขว้างเข้าใส่จนแตกกระจาย!
ไหดินเผากระแทกก้อนหินจนแตก น้ำมันเพลิงสาดกระเซ็นไปทั่ว
เหยียนหมิงฉวยจังหวะขว้างคบเพลิงในมือออกไป
ฟู่!
เปลวเพลิงลุกโหมขึ้นจากพื้นดิน ก่อเป็นกำแพงไฟสูงราวหนึ่งจั้ง แบ่งทหารม้าสองร้อยนายออกเป็นสองส่วนในพริบตา!
ม้าที่ตกใจร้องแผดเสียงอย่างบ้าคลั่ง ควบสะเปะสะปะท่ามกลางทะเลเพลิง สลัดทหารม้าบนหลังตกลงมาทีละคน
“นี่...นี่คือหน้าไม้อันใด?! เหตุใดจึงยิงได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?!”
ความเย่อหยิ่งบนใบหน้าผู้ตรวจการศึกแข็งค้างไปในทันใด สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวาและไม่อยากเชื่อ
ทหารชายแดนยากจนจนแทบไม่มีข้าวกินเช่นนี้ จะมีอาวุธร้ายกาจเช่นนี้อยู่ในมือได้อย่างไร?