เฉิงเทียนสวิน* ประชุมมาตลอดช่วงเช้า
พวกเขาหารือกันเรื่องการวางกำลังป้องกันเมืองซู*
สามพี่น้องตระกูลเฉิง* ต่างไม่อยากไปเมืองซูด้วยตัวเอง แต่ก็ไม่อยากละทิ้งผลประโยชน์จากท่าเรือที่นั่น จึงส่งคนสนิทของตนไปแทน
ไม่อยากห่างจากหนานเฉิง* ศูนย์กลางอำนาจ แต่ก็เสียดายผลประโยชน์มหาศาล ความคิดตื้น ๆ ของพวกเขา ท่านผู้ตรวจการ* และบรรดาผู้บัญชาการกองพลรู้ทันเป็นอย่างดี
เรื่องนี้ถกเถียงกันไม่หยุดหย่อน
เฉิงเทียนสวินกำลังจะชนะแล้ว
ทว่า ท่านผู้ตรวจการลำเอียงเข้าข้างบุตรชายคนโตมาโดยตลอด นาทีสุดท้ายก็ยังไม่ชัวร์ว่าเขาจะเอาชนะได้หรือไม่
มื้อกลางวัน มารดาเรียกเขาไปพบ
ปกติมารดาพักอยู่ที่ตึกหลักด้านหลังจวนผู้ตรวจการ* ซึ่งผู้ตรวจการเองไม่ค่อยอยู่ที่นั่น
“พี่ใหญ่กับน้องสามตอนนี้ร่วมมือกัน คิดจะขับไล่เจ้าออกไป” มารดากล่าว
พี่ชายคนโตของเฉิงเทียนสวินเป็นบุตรของภรรยาคนแรกของท่านผู้ตรวจการ เอาใจเก่งที่สุด ส่วนน้องสามเกิดจากอนุภรรยาคนที่สอง ซึ่งท่านผู้ตรวจการแต่งงานกับเธอด้วยความรัก
ก่อนที่ท่านผู้ตรวจการจะมีภริยาที่ถูกต้องตามกฎหมายเสียอีก
มารดาของเขากับท่านผู้ตรวจการแต่งงานเพราะผลประโยชน์ทางการเมือง ภายนอกดูดีแต่ภายในไม่ลงรอย ต่างคนต่างวางแผน
และในบรรดาพี่น้องสามคน เฉิงเทียนสวินเป็นคนที่บิดาชอบน้อยที่สุด
เขาทำอะไรไม่ไว้หน้า บุคลิกแข็งกร้าว ไม่เคยรู้จักคำว่า “รักใคร่กลมเกลียวฉันพี่น้อง” สมัยเด็กเคยชกต่อย ลากหัวพี่ใหญ่กระแทกหินจนเกือบตาบอดหนึ่งข้าง ส่วนน้องสามก็เกือบพิการเพราะฝีมือเขา
ท่านผู้ตรวจการด่าเขาว่าดุร้ายโหดเหี้ยม ไร้มนุษยธรรม
อย่างไรก็ตาม ยามออกรบเขากลับเก่งกาจกว่าพี่น้องทั้งสองมาก เขตปกครองของเขามั่นคงและมั่งคั่ง ท่านผู้ตรวจการต้องการความช่วยเหลือเช่นนี้ ช่วงไม่กี่ปีมานี้จึงมองเขาเปลี่ยนไปบ้าง
พี่ใหญ่กับน้องสามสู้เฉิงเทียนสวินไม่ได้ จึงยอมลดอคติลงมาจับมือกันเพื่อรับมือศัตรูภายนอก
“ไก่สองตัวมัดรวมกันแล้วจะบินขึ้นฟ้าได้หรือ” เฉิงเทียนสวินพูดพลางหยิบบุหรี่ออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนยื่นคารวะมารดา “ซูนั่นยังไงก็ต้องเป็นของข้า”
มารดาค่อย ๆ สูบควันบุหรี่ “เป่ยผิง* มีคำสั่งมาใหม่ ยังอยากเจรจาสงบศึก พ่อเจ้าช่วงนี้ไม่มีอารมณ์มายุ่งเรื่องที่พวกเจ้าทะเลาะกัน รีบจัดการให้จบสิ”
“เจรจาอะไรกัน” เฉิงเทียนสวินหัวเราะเย้ย “จะยุบรวมก็พูดมาตรง ๆ”
เงื่อนไขแรกของการเจรจาคือลดกำลังทหาร
“พวกขุนศึกทางใต้ไม่มีทางยอมหรอก ยังไงก็ต้องรบ”
“ข้าว่าตกลงก็ดี” เฉิงเทียนสวินว่า “รวมเหนือใต้ให้เป็นหนึ่งก่อน ต่อไปใครจะเป็นใหญ่ มิใช่พวกเหนือจะเป็นคนกำหนด”
ดวงตามารดาสะท้อนประกายไฟจากปลายบุหรี่ ฉายแววเจิดจ้า “เจ้านี่เหมือนตากับตาของเจ้านัก มองการณ์ไกลมีความทะเยอทะยาน ไม่เหมือนพวกงูดินที่จ้องแต่ผลประโยชน์ตรงหน้า สายตาสั้นโง่เขลา”
สองแม่ลูกกำลังคุยกัน ผู้ช่วยเฉียน* ก็มาเคาะประตู
“ซ่ายสวาย* ท่านผู้ตรวจการให้ไปที่ห้องประชุม”
เฉิงเทียนสวินเหลือบดูนาฬิกาข้อมือ “นี่เพิ่งบ่ายโมงเอง ประชุมต่อตั้งบ่ายสาม เรียกข้าไปทำไม”
“เสนาบดีกระทรวงการคลังตู้* มาร้องทุกข์ ว่าสะใภ้ใหญ่* ทำร้ายคนของเขาและทำให้บุตรสาวเขาตกใจเป็นลม” ผู้ช่วยเฉียนตอบ
เฉิงเทียนสวินขมวดคิ้ว
ภริยาท่านผู้ตรวจการ* ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
เขาดับบุหรี่แล้วลุกขึ้น “ข้าไปดูหน่อย”
เดินออกจากตึกหลัก เฉิงเทียนสวินถามผู้ช่วยเฉียนว่า “เรื่องอะไรแน่”
ผู้ช่วยเฉียนเป็นคนรอบคอบที่สุด สืบทราบเรื่องที่เกิดที่สำนักพิมพ์* มาทั้งหมดแล้ว เล่าให้เขาฟัง
เมื่อเฉิงเทียนสวินมาถึงห้องพักเล็กข้างห้องประชุม นอกจากเสนาบดีกระทรวงการคลังตู้แล้ว ท่านเสนาธิการใหญ่หลัน* ก็อยู่ด้วย
ตระกูลตู้และตระกูลหลันเป็นญาติทางแต่งงานกัน ภรรยาของเสนาธิการใหญ่หลันเป็นอาสาวของโต้วจั๋วจวิน*
ท่านผู้ตรวจการนั่งที่ตำแหน่งประธาน
เฉิงเทียนสวินเดินเข้าไปตรง ๆ นั่งลงข้างผู้ตรวจการ
เขาไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ “ท่านเสนาบดีตู้ อยากมาขอโทษข้าหรือ”
เสนาบดีกระทรวงการคลังไม่ได้ขึ้นตรงต่อรัฐบาลทหาร แต่อยู่ใต้กระทรวงกลาง ปัจจุบันหนานเฉิงปกครองแยกพลเรือนกับทหาร
ตระกูลตู้ร่ำรวยใหญ่โต ตอนนี้ข้าราชการเทศาภิบาลทั้งหมดเป็นคนสนิทของเสนาบดีตู้ กระทรวงกลางแทบถูกเขาควบคุมเบ็ดเสร็จ
“ซ่ายสวาย สะใภ้ของท่านทำร้ายบ่าวของข้า กระสุนยังเฉี่ยวหูลูกสาวข้าจนหมอบอกว่าอาจกระทบกระเทือนถึงแก้วหู ทำให้พิการถาวร” เสนาบดีตู้เดิมก็โกรธอยู่แล้ว เมื่อเห็นท่าทีของเฉิงเทียนสวินก็ยิ่งโกรธ
“สะใภ้ของข้า นางบุกเข้าไปทำร้ายคนที่จวนตู้หรือ” เฉิงเทียนสวินถาม
เสนาบดีตู้ “เอ่อ...”
“หรือบุกไปถึงสำนักพิมพ์ของคุณหนูตู้” เขาถามอีก
เสนาบดีตู้มองผู้ตรวจการ “ท่านผู้ตรวจการ...”
ผู้ตรวจการเฉิงกระแอม “เทียนสวิน เรื่องเล็กน้อยอย่าได้ถือสาเลย กล่าวขอโทษ ให้เงินชดเชย ท่านเสนาบดีตู้ก็ไม่ใช่คนไม่รู้จักให้อภัย”
“ท่านรู้จักให้อภัย” เฉิงเทียนสวินลุกขึ้น “ข้าก็รู้จักให้อภัยเหมือนกัน”
เขาร่างสูง ถอดเสื้อคลุมทหารแล้ว เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตขาวพับแขนขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยเส้นเอ็นนูนขมวด
เขาเดินไปหาเสนาบดีตู้ไม่กี่ก้าว ต่อยเข้าที่กลางหน้าอย่างจัง
ผู้ตรวจการและหลานชางหมิง* ตกตะลึง
“เทียนสวิน!”
เฉิงเทียนสวินจิกผมเสนาบดีตู้ไว้ ไม่ให้ล้มลง แล้วต่อยเข้าที่สีข้างอีกสองหมัด แว่วเสียงกระดูกแตกดังกร๊อบ
“รังแกสะใภ้ของข้า ตบหน้าข้าหรือ” มือเขาไม่ปล่อย กดศีรษะเสนาบดีตู้กระแทกเข้าใส่มุมโต๊ะน้ำชา
เลือดไหลอาบหน้าผากเสนาบดีตู้ในพริบตา
เฉิงเทียนสวินยังไม่หนำใจ หมายจะกระแทกครั้งที่สอง หลานชางหมิงเข้ามาห้าม “ซ่ายสวาย!”
เฉิงเทียนสวินยกเท้าขึ้น เตะเข้าที่อกเขาหนึ่งที
จนกระทั่งผู้ตรวจการชักปืนออกมา
“ไอ้สารเลว จะฆ่าคนในห้องพักของข้าหรือ” ผู้ตรวจการโกรธสุดขีด
เขาอดหวนนึกถึงเรื่องเก่าไม่ได้
เฉิงเทียนสวินตอนทำร้ายพวกพี่น้องเขา ก็ใช้วิธีนี้แหละ
ชนิดเอาให้ตาย
หลายปีนี้เขาสงบลงไปบ้าง จู่ ๆ ก็กำเริบขึ้นมาอีก
คนจากกระทรวงการคลังรับมือยาก ผู้ตรวจการจึงไว้หน้าบ้าง แต่ไม่คิดว่าเฉิงเทียนสวินจะตั้งใจเอาชีวิต
เขาไม่เพียงทำร้ายเสนาบดีตู้ แม้แต่หลานชางหมิงผู้เป็นพ่อตายังถูกเตะเข้าให้
หลานชางหมิงเองก็เป็นขุนนางใหญ่ของรัฐบาลทหาร
เฉิงเทียนสวินปล่อยมือ เสนาบดีตู้สลบไปแล้ว แน่นิ่งเหมือนสุนัขตายในกองเลือด
ผู้ตรวจการส่งสัญญาณให้ผู้ช่วยเข้าไปตรวจดู
“ยังหายใจอยู่ ท่านผู้ตรวจการ” ผู้ช่วยรายงาน
ผู้ช่วยอีกนายประคองหลานชางหมิงที่ล้มคว่ำอยู่ตรงมุมห้องขึ้นมา
ทั้งอับอายและโกรธแค้น
เขาถูกเตะจนแทบอวัยวะภายในแตก ปวดจนพูดไม่ออก
“ท่านพ่อ ไม่มีอะไรแล้ว ข้าไปก่อนนะ การประชุมบ่ายนี้ก็ไม่เข้าร่วมแล้ว การตั้งกองกำลังที่ซูให้ข้าเถิด เงินที่ส่งให้ท่านทุกปี ข้าจะเพิ่มเป็นสองเท่า” เฉิงเทียนสวินพูด
เขาเดินออกไป
เมื่อมาถึงหน้าประตูใหญ่จวนผู้ตรวจการ มารดาก็รีบร้อนวิ่งตามมา
“เป็นอะไรถึงได้ใจร้อนอีกแล้ว”
“ไม่ได้ใจร้อน คิดดีแล้วถึงลงมือ” เฉิงเทียนสวินนวดข้อมือ
ต่อยจนเจ็บมือ
“ยังบอกไม่ใจร้อนอีก ตีหลานชางหมิงทำไม นั่นพ่อตาเจ้านะ”
“ภรรยาข้าไม่ได้แซ่หลัน พ่อตาบ้าบออะไร” เฉิงเทียนสวินว่า
ภรรยาเขาชื่ออะไรนะ
อ้อ ใช่ ฉินเหยียน* ไม่ได้แซ่หลันจริง ๆ
ไม่ได้ต่อยผิดคน
พอคิดตกผลึกดีแล้ว เฉิงเทียนสวินเอ่ยลา “ไปนะท่านแม่”
นั่งในรถยนต์ จู่ ๆ เฉิงเทียนสวินก็นึกถึงเรื่องหนึ่งที่เขาละเลยมานาน “คนหนานเฉิงพวกนี้รู้หรือไม่ว่าภรรยาข้าเป็นลูกสาวหลานชางหมิง”
หรือว่าไม่รู้กัน
เขากลับมาถึงเรือนพัก