ปีที่ 22 แห่งศักราชเจี้ยนซี ฤดูหนาว
หิมะบางเบาะประดับอยู่บนเกล็ดกระเบื้องสีแก้วแห่งตำหนักหยางซิน
เซียวหลินจำได้ว่าวันนั้นหนาวเหน็บยิ่งนัก ทรงสวมฉลองพระองค์กันหนาวนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร ชามยาประสาทใจข้างพระหัตถ์เย็นชืดไปหมดแล้ว มิได้เสวยแม้แต่คำเดียว ตลอดหลายวันมานี้ทรงรู้สึกอึดอัดแน่นแค้นในพระอุระ แพทย์หลวงมาตรวจแล้ว ก็ว่าเพียงว่าตรากตรำเกินไป มิได้ถวายยาแก่นแก้วอันใด ทรงพระสำราญยาแล้วก็มิได้ทุเลาลงเลย
พระองค์ไม่อาจทราบเลยว่า สิ่งนั้นมิใช่ความเหนื่อยยาก
หากแต่เป็นวิษณุช้างให้ตายอย่างเชื่องช้า
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกตำหนัก มิใช่ฝีเท้าเบาหวิวของเหล่าขันทีนางกำนัลเป็นแน่ แต่เป็นเสียงกระทบกันของเกราะเหล็กที่กังวานรี่ มือที่ทรงพระอักษรของเซียวหลินหยุดค้าง
ทรงครองราชย์มา 22 ปี ย่อมคุ้นเคยกับเสียงนี้ดี
เสียงเกราะทหาร
พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้น เห็นประตูใหญ่แห่งตำหนักหยางซินถูกผลักเปิดจากภายนอก สายลมหนาวพัดซอยเข้ามา เปลวเทียนสั่นระริกจนเงาพระองค์ที่สะท้อนบนกำแพงยืดยาวเอียงเฉียงออกไป
นอกประตูคือแถวของทหารกบฏสวมเกราะถือดาบ นับกันด้วยตาเห็นว่าไม่ต่ำกว่าร้อยชีวิต คบเพลิงเบื้องหลังพวกมันลุกโชติรุ่งเป็นสมุทรสีแดงเลือด ประจงจนแม้แต่ดวงจันทร์เย็นยะใต้ฟ้ายามราตรียังถูกย้อมให้เปรียบดั่งสีเลือด
เซียวหลินวางพู่กันลง ค่อย ๆ ทรงพิงเก้าอี้ทรงธรรม ไม่ตรงพระทัยตกใจ แม้แต่จะลุกขึ้นยืนก็มิได้ ทรงเพียงเงยพระพักตร์มองผู้นำเหล่าทหารกบฏที่ยืนอยู่เบื้องหน้าสุด มองอยู่ช้านาน แล้วจึงรอยยิ้มน้อย ๆ ปรากฏขึ้น
“เซียวอวี่”
องค์ชายรองเซียวอวี่ยืนเกรงมือบนดาบ เกราะบนองค์ยังติดเลือดที่เพิ่งแห้งไม่ทัน ด้านหลังนางพระสนมเอกทูตชั้นสูงเฉินหมิงจูในฉลองพระองค์เต็มยศแห่งราชนิเวศ พระพักตร์เรียบเฉยงดงว่ามาเพียงเข้าเฝ้าถวายพระพรก็มิประดิษฐ์
“พ่ะย่ะค่ะ” เซียวอวี่ประนมมือ รั้งมารยาทครบถ้วน เสียงเรียบ ๆ ไม่เร่งรีบ “ข้าพระบาทมิได้มาเพื่ออื่น มิได้มาเพื่อจะขอให้ฝ่าบาทสละราชบัลลังก์”
เซียวหลินมิได้มองพระโอรสองค์นั้น พระองค์ทอดพระเนตรไปยังเฉินหมิงจู
“ยาประสาทใจของเจ้าข้า” พระสุรเสียงสงบนิ่ง “เจ้าเปลี่ยนมันมานานเท่าใด”
เฉินหมิงจูยิ้มเบา ๆ “สองปี”
เซียวหลินทรงพระส่าหรี
ทรงนึกถึงระยะสองปีมานี้ พระวรกายวันยิ่งวันทรุดโทรมลง แพทย์หลวงเปลี่ยนไปหลายรุ่นก็มิได้ทุเลา ทรงสืบมาแล้วทั้งห้องเครื่องพระกระยา ห้องยาหลวง สืบมาจนครบทุกแหล่งที่สืบได้ แต่เพียงไม่ได้สืบชามยาประสาทใจนั้น เหตุด้วยยานี้คือตำราเดิมที่เคยเสวยมาแต่ครั้งยังเป็นองค์ชาย เป็นสิ่งเดียวที่พระองค์มิได้ตั้งการป้องกันไว้
แต่เฉินหมิงจูก็รู้
“องค์รัชทายาท” เซียวหลินเปล่งพระสุรเสียงขึ้นโดยกะทันหัน
“องค์รัชทายาทเองด้วยหรือ ที่ฝ่ายเสนาะได้จัดแจงเรื่องนี้”
รอยยิ้มของนางพระสนมลึกซึ้งยิ่งขึ้น นางมิได้ตอบ แต่ดวงพระเนตรของนางนั้นเต็มไปด้วยคำตอบ เซียวหลินมองนางอยู่ครู่หนึ่ง บังเกิดความรู้สึกในจิตโดยกะทันหันว่าหญิงนางนี้ช่างประเปี่ยมดั่งอสรพิษ แล้วพระองค์เองก็ปล่อยให้อสรพิษตัวนี้กลมกลืนอยู่ข้างพระหทัยมาช้านานถึง 20 ปีเต็ม
“…ก็ดีแล้ว”
ทรงลุกพระพิงพื้นช้า ๆ พระวรกายที่เพลียพระโรคมาสองปีว่างเปล่าปราชญ์ยิ่งนัก เพียงการขยับครั้งนี้ก็ทำเหงื่อกรูขึ้นมาบนขมับ แต่กระนั้นก็ทรงยืนตรง แผ่นหลังขาวนวลยังคงเหมือนเคยไม่เคยโค้งงอเสมอมา
พระหัตถ์กระชากดาบประจำจักรพรรดิที่แขวนอยู่บนกำแพง
“จะขอราชบัลลังก์ของเจ้าข้า” พระสุรเสียงมิได้ดังนัก หากกดข่มเสียงโกลาหลนอกตำหนักได้ทั้งหมด “ก็มาชิงไปด้วยตนเองเถิด”
เซียวอวี่เปลี่ยนสีหน้าไป ตัวรู้สึกสะท้านตวาดถอยออกครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ชายนางรู้เห็นพระอาการของบิดาผู้นี้ดีนัก แม้แต่หมาป่าที่เหลือลมหายใจขัดขวาง ยังอาจกัดคอนายพรานให้ขาดได้
แล้วชายนางก็นึกได้ว่าได้นำเหล่าทหารกบฏมา 300 นาย
สามร้อยต่อหนึ่ง
ชายนางจึงตั้งสติได้
“ฝ่าบาททรงพระชรามากแล้ว” เซียวอวี่กวาดพระหัตถ์หนึ่งครั้ง “เอาตัวเจ้าข้าทั้งหลาย อุปถัมภ์ฝ่าบาทไปยังตำหนักข้างเพื่อเสด็จพักฟื้น”
เหล่าทหารรุกซอยเข้ามาในตำหนักทากันเป็นฝูง
เซียวหลินต่อสู้ขับไล่ทหารระลอกแรกออกไปได้
กระบวนดาบของพระองค์มิได้ลดทอนลง แม้แต่เมื่อพระหัตถ์ทั้งสองข้างเริ่มสั่นคลอน ทหารสามนายล้มลงเท้าพระบาท ฉลองพระองค์สีทองของพระองค์ประท้วงไปด้วยเลือด แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดใคร แต่เมื่อระลอกที่สองบุกประชิดเข้ามา ดาบของพระองค์ก็ช้าไปครึ่งจังหวะ
คมดาบหนึ่งเฉือนผ่านสีข้างซ้ายของพระองค์ ทิ่งเนื้อหนังพร้อมเลือดออกไป
พระองค์รำคาญใจครวญเสียงหนึ่ง พระชานุเข่าข้างหนึ่งประทับลงพื้น ดาบทิ่งพื้นค้ำพระวรกายไว้ มิได้ล้มลง
ทุกสิ่งเบื้องหน้าเริ่มมืดสนิท
พระองค์ทรงคิดว่า คงเป็นวันนี้แหละ
ทรงครองราชย์มา 22 ปี ประหารพระอนุชา ประหารขุนนางผู้บำเพ็ญคุณูปการ ประหารทุกสิ่งที่ทรงเห็นว่าควรแก่การประหาร ชั่วชีวานี้มิได้ทรงไว้วางพระทัยผู้ใด มิได้ทรงรักผู้ใด แม้แต่พระโอรสองค์เองก็ถูกพระองค์สั่งถอดจากตำแหน่งด้วยพระหัตถ์ตนเอง
ปลายทางแห่งชีวิต กลับเป็นเช่นนี้
พระองค์บังเกิดประสงค์จะขัน ขันที่ได้ไล่เลียงทุกสิ่งทุกอย่างครบครัน ปลายทางกลับต้องมาประจงตกอยู่กับชามยาประสาทใจใบเดียว ขันที่ทรงเย็นชาไร้เรี่ยวไร้ใจมาชั่วชีวา ยามที่กำลังจะสิ้นลมหายใจ กลับนึกไม่ออกเลยว่ามีผู้ใดที่ควรแก่การระลึกถึง
ไม่ใช่
ยังมีคนหนึ่ง
พระองค์นึกถึงตำหนักฝ่ายตะวันออก นึกถึงองค์รัชทายาทผู้ถูกถอดจากตำแหน่ง พระโอรสของพระองค์ เซียวหวยจิ้น โอรสน้อยถูกจำกัดอยู่ในตำหนักฝ่ายตะวันออกมาหนึ่งปีเต็ม ตลอดปีนั้นพระองค์มิได้เสด็จไปทอดพระเนตรแม้แต่ครั้งเดียว มิได้ถามถึงแม้แต่คำเดียว พระองค์ตั้งใจมิให้นึกถึงเซียวหวยจิ้น เหตุเพราะพอนึกถึงโอรสน้อยเมื่อใด พระองค์ก็จะนึกถึงพระเนตรคู่นั้นยามที่ทรงมีพระราชโองการถอดองค์รัชทายาท
พระเนตรคู่นั้นมิได้มีแต่ความเป็นคู่แค้น มีเพียงความว่างเปล่าล้วน ๆ เปรียบเสมือนผู้ที่รอมา 17 ปี ในที่สุดก็ได้รับคำตอบหนึ่งเดียว
เซียวหลินปิดพระเนตรลง คมดาบหลุดจากพระหัตถ์ ร่วงร่อนลงพื้นพร้อมเสียงกึก
ในยามนั้นเอง ข้างนอกตำหนักบังเกิดความโกลาหลโดยกะทันหัน
มีผู้บุกเข้ามา
หรือว่าจะเป็นพลทหารคุ้มพระองค์ ไม่ใช่ ไม่ใช่พลทหารคุ้มพระองค์ สำราญลัพธ์ของพลทหารคุ้มพระองค์ย่อมกระหึ่มกว่านี้
เป็นคนเพียงคนเดียว
เซียวหลินแบเบียนเปิดพระเนตร
เงาหนึ่งสะบักสะบอมพุ่งเข้ามาทางประตูข้าง ผู้นั้นสวมเสื้อผ้าขาดรู ผอมบางจนเหลือแต่กระดูกชัน เส้นผมรุงรังประดุจหญ้า เท่าเปล่ายกมือ เท้าพร้อมแผลพุพองจากความหนาวเย็นที่ซ้อนทับกันเก่าใหม่นับไม่ถ้วน พระหัตถ์กระชับไม้ท่อนหนึ่ง
ไม้ท่อนที่หักเอามาจากขวดประตูตำหนักฝ่ายตะวันออก
“พ่ะย่ะค่ะ——”
เงานั้นพุ่งเข้ามาหาพระองค์ ใช้หลังผอมบางของตนขวางอยู่เบื้องหน้า ทั้งที่เผชิญหน้าเหล่านายทหารเกราะเต็มพระราชฐาน
เซียวหวยจิ้น
พระมาตย์เต้นถี่กรัง เซียวหลินประสงค์จะถามว่าเจ้ามาได้อย่างไร ตำหนักฝ่ายตะวันออกมิใช่ถูกปิดผนึกแล้วกระนั้นกระนั้นหรือ พระวรกายของเจ้าทำไม่ได้ทรุดโทรมเช่นนี้ได้ ของที่เจ้าถืออยู่ในมือนั้นมันคือสิ่งใด ของแบบนั้นจะใช้เป็นอาวุธได้อย่างไร แต่พระองค์ประเศษสุมิได้ปล่อยพระสุรเสียงออกไปได้เลย
“หนีเถิด” เซียวหวยจิ้นมิได้หันกลับมา พระสุรเสียงแหบพร่าดั่งของผู้ที่มิได้เปล่งเสียงพูดมานานปีในยามที่บังเกิดประเศษจะเอื้อนออกมา “พ่ะย่ะค่ะ…หนีเถิด…”
เซียวอวี่จำได้ว่าเป็นใคร แปรปรวนเพียงครู่หนึ่ง แล้วจึงหัวเราะขึ้น “องค์รัชทายาทผู้เอ็นดูของเจ้าข้า มาถึงบัดนี้ช่างเป็นเช่นนี้แล้ว ยังจะขวางกั้นให้พ่ะย่ะค่ะกระนั้นหรือ พ่ะย่ะค่ะทั้งหลายปลดเจ้าจากตำแหน่ง พ่ะย่ะค่ะทั้งหลายจำกัดเจ้าไว้ช้านานเช่นนี้ เห็นสภาพที่เจ้าเป็นอยู่บัดนี้หรือยัง ไม่รู้ใช่ไหม ตลอดยามที่เจ้าถูกจำกัด พ่ะย่ะค่ะแม้แต่คำถามหนึ่งคำก็มิได้ถามถึง”
พระหัตถ์ของเซียวหวยจิ้นสั่นคลอนหนึ่งครั้ง
เซียวหลินมองเห็น ไม้ท่อนนั้นในพระหัตถ์สั่นระริกประดุจจะหลุดลงได้ทุกเมื่อ
แต่พระองค์มิได้ปล่อยลง
“…เจ้าข้ารู้แล้ว”
พระสุรเสียงของเซียวหวยจิ้นเบาหวิวยิ่งนัก เบาจนเซียวหลินต้องกลั้นลมหายใจจึงจะได้ยิน
“เจ้าข้ารู้ว่าฝ่าบาทมิได้รักเจ้าข้า”
ชายนางชะงักครู่หนึ่ง
“แต่กระนั้น——”
พระสุรเสียงไม่ปล่อยให้เอื้อนต่อไป
เหล่าทหารกบฏล้อมวงประชิดเข้ามาแล้ว
เซียวหวยจิ้นยกไม้ท่อนนั้นขึ้น
นั่นคือสงครามที่ประจงจะแพ้อยู่ในตัวมาแต่แรก
ก่อนเหตุกบฏครั้งนี้ เซียวหวยจิ้นเป็นองค์รัชทายาท ชายนางบำเพ็ญวิชายุทธ์ ยิงธนู ขี่ม้า แต่กระนั้นก็เป็นเรื่องเมื่อหนึ่งปีก่อน การถูกจำกัด ความอดอยากและพระโรคภัยตลอดหนึ่งปี ได้รีดสภาพกายของชายนางออกไปจนหมดสิ้น แม้แต่การยืนยังสั่นคลอนอยู่ จะรอดพ้นการรบกับนายทหารเกราะ 300 นายได้อย่างไร
แต่ชายนางก็สู้
ชายนางกวัดไม้ท่อนนั้นบุกเข้าไปในฝูงชน ประดุจประกายไฟที่ประกายลงในหม้อน้ำมัน ทันทีทันใดก็ถูกกลืนกิน
คมดาบหรี่แรกฟันลงบนบ่าของชายนาง ตัวรู้สึกสะท้านสั่นคลอน แต่มิได้ล้ม แล้วยกไม้เดียงสะโตกกลับไปยังใบหน้าของทหารนายนั้น
คมดาบหรี่ที่สองฟันลงบนหลังของชายนาง รำคาญใจครวญเสียงหนึ่ง พระชานุเข่าประทับลงพื้น แล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง
คมดาบหรี่ที่สามทิ่งทะลุเข้าอกราชกาย
เซียวหลินเห็นปลายดาบหรี่นั้นปักทะลุออกมาจากหลังเซียวหวยจิ้น เปล่งประกายสว่างจ้า พร้อมลำแขนเลือดหนึ่งกระบวน
“ไม่ใช่——”
ในที่สุดพระองค์ก็เปล่งพระสุรเสียงออกมาได้ พระสุรเสียงนั้นมิใช่เปล่งออกจากพระศอ หากเหมือนถูกบีบคั้นออกมาจากซอกกระดูก การรำพรรณาอันสะสมมาครึ่งชีวิต แหบพร่าและขาดวรรค
พระองค์ไม่ทรงรู้ว่าพระองค์ลุกขึ้นได้อย่างไร พระองค์พุ่งพระวรกายเข้าไป รับร่างที่เพลียกายเซ้าสลายไปข้างหน้าเอาไว้
เบายิ่งนัก
เบาเหลือเกินจนไม่ต่างจากสาวน้อยอายุ 18 ปี เซียวหลินอุ้มโอรสไว้ รู้สึกได้ว่าเลือดอุ่น ๆ พรั่งพรูออกจากหน้าอกที่ถูกทิ่งทะลุ ชุ่มจนถึงฉลองพระองค์สีทอง ชุ่มจนถึงฉลองพระองค์ชั้นใน ชุ่มชื้นไปจนถึงพระวรกาย
“หวยจิ้น” พระองค์เรียกพร้อมพระสุรเสียงแหบแห้ง นี่คือครั้งแรกในชั่วชีวาที่พระองค์เรียกชื่อของพระโอรสน้อย “หวยจิ้น——”
เซียวหวยจิ้นประชิดพระเนตรแล้วทอดพระเนตรมาหาพระบิดา
ในพระเนตรคู่นั้นมีเส้นเลือดฝอย มีน้ำตา มีสิ่งอันประเศษจะพูดออกมาได้มากมายนัก แต่รอยยิ้มที่มุมพระโอษฐ์กลับยกโค้งขึ้น พระองค์กำลังยิ้ม
“พ่ะย่ะค่ะ…”
พระสุรเสียงเบาหวิวลงเรื่อย ๆ ประดุจล่องลอยมาจากที่ไกล ๆ แสนไกล
“ดูสิ…เจ้าข้า…ตั้งมั่นดี…ใช่กระนั้นหรือไม่…”
น้ำพระเนตรของเซียวหลินตกลงบนพระพักตร์ของโอรส
พระองค์พยายามพยักหน้าอย่างที่สุด พระของลำคอประดุจถูกบีบอัดไว้ แม้แต่คำหนึ่งคำที่ครบถ้วนก็ไม่อาจเปล่งออกมาได้ ประสงค์จะตอบว่าใช่แล้ว เจ้าเรียบร้อยที่สุด เจ้าคือโอรสที่เรียบร้อยที่สุดของฝ่าบาท ฝ่าบาทขอโทษเจ้า ชั่วชีวานี้ฝ่าบาทขอโทษเจ้ามากที่สุด เจ้าได้ยินหรือไม่ เจ้าได้ยินหรือไม่
แต่พระองค์ไม่อาจปล่อยพระสุรเสียงออกมาได้
พระองค์เพียงอุ้มร่างที่เบาหวิวลงไปเรื่อย ๆ ไว้ในพระวรกาย สั่นระริกทั้งองค์ประดุจผ้าในสายลม
พระหัตถ์ของเซียวหวยจิ้นขยับหนึ่งครั้ง พระองค์พยายามยกพระหัตถ์ขึ้น ประสงค์จะลูบพระพักตร์ของพระบิดา แต่ปลายนิ้วยังมิได้คลอดถึงระดับนั้น ก็ร่วงลงไปเสียก่อน
ร่วงลงในสรณพักตร์แห่งเลือด
พระเนตรคู่นั้นยังคงประชิดเบิกอยู่ รอยโค้งที่มุมพระโอษฐ์ยังไม่ได้แตกสลาย แต่แสงในพระเนตร ดับสูญ
เสียงนกหวีดของพลทหารคุ้มพระองค์ในที่สุดก็ดังมาจากไกล ๆ เซียวอวี่ตกใจ พระพักตร์ของเฉินหมิงจูเปลี่ยนสี เหล่าทหารกบฏเริ่มแตกพ่าย แต่เสียงทั้งหมดเหล่านี้เซียวหลินก็ไม่อาจได้ยินแล้ว
พระองค์อุ้มโอรสที่ค่อย ๆ เย็นชืดลงในพระวรกาย คุกเข่าลงข้างพื้นเย็นเยียบของตำหนักหยางซิน เสียงที่ปล่อยออกจากพระศอประดุจสัตว์ในกับดัก เสียงครวญครางที่แผ่วเบา กดข่ม และไม่ยอมหยุดหย่อน
จักรพรรดิผู้ไม่เคยทรงหลั่งพระเนตรในที่มีสายตาผู้ใดมองเห็น ในสรณพักตร์เลือด ร้องไห้จนครบทั้งคืน
หิมะตกแล้วหยุด ลมพัดแล้วสงบ ยามที่ขอบฟ้าด้านตะวันออกเริ่มสว่างขึ้น พลทหารคุ้มพระองค์กวาดล้างเหล่ากบฏครบถ้วน เซียวอวี่ถูกคุมขังอยู่บนบันได เฉินหมิงจูถูกมัดติดกับเสาทางเดินยาว มีผู้มารายงาน มีผู้มาถวายพระบรรยาย มีผู้ถามว่าจะจัดการกบฏอย่างไร
ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าเฝ้าชิดใกล้
เหตุเพราะจักรพรรดิของพวกเขาคุกเข่าอยู่ตรงนั้น อุ้มสาวน้อยที่สิ้นลมหายใจแล้วไว้ ทั้งองค์ชุ่มเลือด มิได้ปล่อยพระสุรเสียงแม้แต่คำ
ผ่านไปช้านานช้านานเหลือคณา นานจนทุกคนคิดว่าพระองค์จะกลายเป็นเทวรูปหิน เขาถึงเปล่งพระสุรเสียงขึ้น
เสียงแผ่วเบายิ่งนัก
“…เชิญองค์รัชทายาท ขึ้นไปประทับบนแท่งพระคติของเจ้าข้า”
เหล่าขันทีนางกำนัลตะลึงงัน
องค์รัชทายาทสิ้นพระชนม์แล้ว ตามธรรมเนียมบรรพชน โอรสที่สิ้นชีพในราชวังไม่อาจประดิษฐานศพบนแท่งพระคติได้ แต่ไม่มีผู้ใดกล้าพูดคำ “ขัด” ออกมา เหตุเพราะพระเนตรที่จักรพรรดิเงยขึ้นมาแลหาพวกเขาเมื่อครู่ ในนั้นมิได้มีอะไรเหลืออยู่เลย
ว่างเปล่าจนน่าพรั่งพรั่งหวาดกลัว
ยามรุ่งสาง เซียวหลินนั่งอยู่หน้าตำหนักหยางซินเพียงลำพัง
ทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์สีทองที่ชุ่มเลือดออกแล้ว แต่พระหัตถ์ยังคงมีคราบเลือดที่แห้งสนิทอยู่ พระองค์มิได้เช็ดล้าง ทอดพระเนตรมองพระหัตถ์คู่นั้นที่ชุ่มไปด้วยเลือดของโอรส มองอยู่เงียบงันช้านาน
แล้วจึงทรงโค้งพระวรกายลง หยิบไม้ท่อนนั้นขึ้นจากพื้น
ขวดประตูตำหนักฝ่ายตะวันออก บนไม้หยาบคายประท้วงไปด้วยร่องรอยคมดาบ บริเวณหนึ่งถูกเคาะแตกออกครึ่งหนึ่ง ประจงให้เห็นเศษไม้ที่ขาดไม่เป็นแนว มันชุ่มไปด้วยเลือด
พระองค์กระชับไม้ท่อนนั้นไว้ กอดมันไว้ในพระวรกาย
“…เจ้าเคยถามเจ้าข้ามาแล้วว่าเหตุใดจึงปลดเจ้าจากตำแหน่ง”
พระองค์ตรัสกับบรรยากาศ หรือจะว่าก็ได้ว่า ตรัสกับผู้ที่ไม่อาจรับฟังได้อีกแล้ว
“ยามนั้น มีผู้นำหลักฐานการทรยศของเจ้ามาถวาย ผู้เห็นเป็นประจักษ์ทั้งคำพูดและของกลาง เจ้าข้าสืบแล้ว สืบแต่มิอาจหาแก่นสารได้ เจ้าข้ากลัว กลัวว่าเจ้าจะทรยศจริง กลัวว่าเจ้าข้าจะมองเห็นผู้ใดผิด เกรงว่ามณฑลมหาสมุทรเองจะถูกทำลายลงในพระหัตถ์ของเจ้าข้า”
“เจ้าข้าครองราชย์มา 22 ปี ถูกทรยศมานักต่อนัก เจ้าข้าจึงไม่กล้าเสี่ยง เจ้าข้าจึงปลดเจ้าจากตำแหน่ง”
พระสุรเสียงเริ่มสั่นคลอน
“แต่เจ้าข้าผิดแล้ว”
ทรงทรงพระพักตร์ลง
“เจ้าไม่ใช่ผู้อื่น เจ้าคือโอรสของเจ้าข้า”
พระสุรเสียงติดขัด ช้านาน จึงเอื้อนออกมาจากพระศอได้หนึ่งคำ
“…เจ้าคือรัชทายาทของเจ้าข้า”
หิมะตกอีกครั้ง ประณีประณอม ร่วงลงบนเส้นพระเกษมสำลาย ร่วงลงบนพระอังสา ร่วงลงบนไม้ท่อนนั้นที่ชุ่มเลือด
ทั้งในและนอกกำแพงราชวัง ขาวโพลนสะอาดทั้งสิ้น
วันเดียวกันนั้นเองยามบรรยายสุริยาตอนเช้า จักรพรรดิเจี้ยนซีมีพระราชโองการหนึ่ง
พระสนมเอกทูตชั้นสูงเฉินหมิงจู ลงโทษด้วยการประหารอย่างเจ็บปวดยิ่งนัก ประหารทั้งตระกูลถึงเก้าขั้ว องค์ชายรองเซียวอวี่ ปลดจากฐานะเป็นไพร่พลัดพรึง จำขังในคุกส่วนกลางตลอดกาล ตระกูลเฉินถูกประหารทั้งตระกูล ทรัพย์สินริบเข้าหลวง
ไม่มีผู้ใดกล้าทูลขอ
เหตุเพราะยามที่พระองค์ประเศษพระโอษฐ์ลงพระโอษฐ์ทุกตัวอักษร บนโต๊ะทรงพระอักษรเบื้องพระพักตร์ ยังวางไม้ท่อนหนึ่งที่ชุ่มเลือดไว้