อำเภอเฟิงหลิง นครในฝั่งตะวันตก คฤหาสน์ใหญ่สี่ชั้นในหลายสิบหลัง ล้วนเป็นคนของสกุลจ้าว
จวนของจ้าวหมิงเฉียน คุณชายสายหลักสกุลจ้าว ใหญ่โตกว่าจวนของเฉินหวยอันบนถนนหย่งชางถึงเท่าตัว
ปู่ของจ้าวหมิงเฉียนคือไท่เหล่าเหยียแห่งสกุลจ้าวในปัจจุบัน ทวดรองคือจ้าวไป๋หู่
เขาในวัยสี่สิบกว่าปี มีบุตรชายห้าคนบุตรสาวหนึ่งคน
บุตรชายคนเล็กสุดเป็นบุตรสายหลักบุตรคนโต พรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในบรรดาบุตรหลานสกุลจ้าว ตอนอายุสิบขวบก็ถูกส่งไปยังกองบัญชาการปราบปราม ครานั้นจ้าวไป๋หู่ไม่อยู่ในอำเภอเฟิงหลิง จึงได้เป็นศิษย์สายตรงของหลี่ฉีหลิน อายุเพียงสิบห้าปีก็บรรลุขั้นเลือดกลั่นแล้ว
ส่วนบุตรชายอีกสี่คนกับบุตรสาวหนึ่งคนล้วนเป็นบุตรอนุภรรยา นอกจากจ้าวหลิงเสวี่ยที่ยังอยู่ข้างกาย บุตรชายอีกสี่คนอายุยี่สิบกว่าปีต่างไปอยู่เมืองนอก เริ่มดูแลกิจการบางส่วน
เรือนหลัง สวนใน ใต้ต้นไม้ จ้าวหลิงเสวี่ยนั่งอยู่หน้าโต๊ะหิน
ก่อนหน้านี้นางมักเก็บตัววิตกกังวล บางครั้งนั่งในสวนก็หลั่งน้ำตาอย่างไม่มีสาเหตุ
แต่หลังจากไปจุดธูปกระดาษเงินกระดาษทองให้มารดา คิ้วขมวดมุ่นก็ค่อย ๆ คลายออก พลันมีรอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้นบ้าง
ในสวนหลังนี้มีพลับเชอรี่ดำปลูกไว้สองแถว ต้นไม้ชนิดนี้สูงได้ถึงสิบเมตร ใบเป็นสีม่วงแดงตลอดปี งดงามนัก โดยเฉพาะเมื่อถึงกลางเดือนสามก็จะออกดอกสีขาวแซมด้วยสีชมพูอ่อน ชวนชื่นตาชื่นใจ
ทุกปีที่ผ่านมาจ้าวหลิงเสวี่ยไม่มีจิตใจชมบุปผา แต่ตอนนี้กลับรู้สึกว่าดอกไม้บนต้นนั้นงามยิ่งนัก
"คุณหนูเป็นอะไรไป ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน?"
"ไม่รู้สิ เหมือนเมื่อหลายวันก่อนออกจากเมืองในไป กลับมาก็เป็นเช่นนี้!"
"ดูท่าทางแล้ว นี่คงกำลังคิดถึงรักกระมัง?"
"คิดถึงรัก? คิดถึงรักคืออะไร?"
"ไม่รู้ แม่ข้าบอกว่าเด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดก็เริ่มคิดถึงรักแล้ว ห้ามกันไม่อยู่!"
สาวใช้กำยำกึ่งน้อยหลายคนเป็นสาวใช้ติดตามตัวของจ้าวหลิงเสวี่ย อายุยังไม่เท่านาง ถูกขายเข้ามาอยู่สกุลจ้าวตั้งแต่เด็ก กลายเป็นบ่าวรับใช้ ตั้งแต่วัยสิบกว่าขวบก็เริ่มดูแลการกินอยู่ของจ้าวหลิงเสวี่ย