หนาว!
ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกโอบล้อมร่างกายเอาไว้
“ฮึก!”
เสิ่นถังสะดุ้งเฮือกขึ้นมาอย่างฉับพลัน ลืมตาโพลง รอบกายขุ่นมัวไปหมด ร่างกำลังค่อย ๆ จมลง
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
นางจำได้ว่าตอนอยู่ในสนามรบ กำลังก้มลงแบกทหารที่บาดเจ็บ ระเบิดก็หล่นลงมา ระยะใกล้ขนาดนั้นไม่มีทางรอดชีวิตได้ แต่ตอนนี้นางกลับ...
ความทรงจำแปลกหน้าสายหนึ่งหลั่งไหลเข้าสู่สมอง เสิ่นถัง สาวชาวนาจากหมู่บ้านชิงซี อายุสิบสี่ปี ขี้ขลาดอ่อนแอ วันนี้กำลังซักผ้าอยู่ แล้วถูกลูกพี่ลูกน้องหญิงผลักตกน้ำ...
ที่แท้ก็ทะลุมิติมานี่เอง
เสิ่นถังกลั้นหายใจ อดทนต่อความหนาวเหน็บเสียดกระดูก แล้วเริ่มวาดแขนว่ายน้ำ แต่ร่างนี้อ่อนแอเกินไป เสื้อฝ้ายที่อุ้มน้ำจนชุ่มหนักราวกับภูเขากดทับอยู่บนตัวนาง
ขณะที่นางกำลังแกะกระดุมเสื้อฝ้ายทีละเม็ด เสียงหญิงสาวคนหนึ่งก็ดังมาจากฝั่ง
“แย่แล้ว! น้องถังตกแม่น้ำแล้ว! ใครก็ได้มาช่วยที! น้องถังตกแม่น้ำแล้ว!”
เสิ่นชิงชิง
คนที่ผลักนางตกน้ำนั่นเอง
ขณะนี้อีกฝ่ายยืนอยู่บนฝั่ง ใบหน้าแสดงความร้อนใจได้อย่างพอเหมาะพอดี ส่งเสียงดังจนคนครึ่งหมู่บ้านได้ยิน
ตกแม่น้ำงั้นหรือ?
มุมปากเสิ่นถังยกขึ้น ช่างเป็นแผนบิดขาวเป็นดำที่ยอดเยี่ยมเสียจริง
อากาศหนาวเหน็บ ผู้คนบนถนนมีน้อย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเข้ามา เสียงของเสิ่นชิงชิงก็ยิ่งดังขึ้น “ช่วยคนด้วย! ใครว่ายน้ำเป็นบ้าง! น้องสาว อย่าคิดสั้นนะ—”
คิดสั้นกับพี่สาวเจ้าสิ
เสิ่นถังกัดฟัน ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือรีบขึ้นฝั่ง ร่างนี้อ่อนแอเกินไป หากแช่อยู่ในน้ำเย็นจัดของเดือนสิบสองต่อไป ก็คงจมน้ำตายเหมือนเจ้าของร่างเดิม
จังหวะนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็กระโดดลงน้ำ
เสิ่นถังมองทะลุน้ำขุ่นของบึงจนเห็นใบหน้านั้นชัดเจน—เจ้าต้าเหอจากหมู่บ้านข้าง ๆ ชายโสดที่เอาแต่เกียจคร้านไม่ทำงาน
ชั่วขณะที่สายตาทั้งสี่สบกัน นางเห็นประกายตื่นเต้นวาบขึ้นในดวงตาคู่นั้น
เสิ่นถังขมวดคิ้ว
สาวชาวนาตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งถูกชายโสดอุ้มขึ้นจากน้ำ
ในหมู่บ้านแห่งนี้ ไม่แต่งก็ต้องแต่ง
ช่างเป็นแผนยืมมือคนอื่นฆ่าที่แยบยลเสียจริง
เจ้าต้าเหอว่ายมาถึงตรงหน้านางแล้ว ยื่นมือมารวบเอวนาง
เสิ่นถังไม่ได้หลบ ร่างนี้อ่อนแอเกินไป นางมีโอกาสลงมือเพียงครั้งเดียว
ทันทีที่มือนั้นแตะตัวนาง นางก็คว้าข้อมือเขาไว้ฉับพลัน ปลายนิ้วกดลงบนจุดเทียนจิงอย่างแม่นยำ ขณะเดียวกันมืออีกข้างก็ฟาดเข้าใส่ข้อต่อข้อศอกของเขา
“กร๊อบ!”
แขนของเจ้าต้าเหอหักงอไปในมุมที่เป็นไปไม่ได้ เสียงกรีดร้องยังไม่ทันหลุดจากปาก เสิ่นถังก็ถีบเข้ากลางอกเขาเต็มแรง ร่างทั้งร่างของเขาพลิกหงายตกลงไปในน้ำ
เสิ่นถังอาศัยแรงถีบนั้นพลิกตัวคว้ากิ่งหลิวแห้งริมฝั่ง แล้วพลิกกายขึ้นฝั่ง
นางหันกลับไปมองเจ้าต้าเหอที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำ แววตาสงบนิ่งราวกับกำลังมองไก่ตกน้ำตัวหนึ่ง
ชาติที่แล้วนางฝึกยืนม้าตั้งแต่อายุห้าขวบ อายุเจ็ดขวบก็จำจุดฝังเข็มได้ พออายุสิบสองก็ใช้เข็มเงินเพียงเล่มเดียวปลิดชีวิตคนได้ แม้ร่างนี้จะอ่อนแอ แต่สิ่งที่นางควรรู้ นางไม่เคยลืม
นางยืนอยู่ริมฝั่ง ตัวเปียกโชกทั้งร่าง ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง แล้วบ้วนน้ำออกมาคำหนึ่ง
“น้องสาว” เสิ่นชิงชิงวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกำลังปลอบเด็ก “ทำไมถึงคิดสั้นแบบนี้ล่ะ? ท่านอารองจากไป พวกเราก็เสียใจเหมือนกัน แต่เจ้าก็ไม่ควรตกแม่น้ำเลย...”
ให้ตายเถอะ ยังแสดงละครอยู่อีก!
เสิ่นถังเงยหน้าขึ้น จ้องเข้าไปในดวงตาของเสิ่นชิงชิง ดวงตาคู่นั้นเย็นเยียบราวกับผ่านการชุบแข็งด้วยน้ำแข็ง
เสิ่นชิงชิงชะงักไปชั่วขณะ
ลูกพี่ลูกน้องหญิงคนนี้ปกติเป็นคนเงียบขรึม ใครรังแกก็เอาแต่ตาแดง ไม่เคยมองใครด้วยสายตาเช่นนี้มาก่อน วันนี้เป็นอะไรไป?
ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายชะงักงัน
เสิ่นถังคว้าข้อมือเสิ่นชิงชิงแล้วกระชากไปข้างหลังอย่างแรง จากนั้นก็หมุนตัวเตะก้นนางเข้าให้
เสิ่นชิงชิงยังไม่ทันได้ร้อง ร่างทั้งร่างก็หัวทิ่มตกลงไปในน้ำ เสียง “ตูม” ดังขึ้น น้ำเย็นจัดกระเซ็นสูงขึ้นมา
ในที่สุดผู้คนก็กรูกันเข้ามารุมล้อมที่ฝั่ง ต่างชี้นิ้วนินทากัน
เสิ่นถังปาดน้ำบนใบหน้า มองเสิ่นชิงชิงที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในน้ำจากที่สูง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ดังพอให้คนรอบข้างได้ยิน
“เสิ่นชิงชิง ถ้าเจ้าอยากแต่งกับฉาวเจา ก็ไปหาพ่อสื่อแม่สื่อให้มาสู่ขอเสียสิ เอาชีวิตข้าไปเป็นเครื่องพิสูจน์ความภักดี เจ้ามีสิทธิ์ด้วยหรือ?”
พูดจบ นางก็เก็บเสื้อผ้าที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น บีบน้ำออกจากเสื้อฝ้าย แล้วเดินกลับบ้านตามความทรงจำ
เบื้องหลัง เสิ่นชิงชิงร้องไห้ร้องเรียกอยู่ในน้ำ ส่วนเจ้าต้าเหอยังคงแช่อยู่ในน้ำ ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ
เสิ่นถังไม่หันกลับไปมอง
ร่างของนางสั่นเทา ริมฝีปากกลายเป็นสีเขียวคล้ำจากความหนาว แต่สมองกลับปลอดโปร่งอย่างยิ่ง
ตอนนี้ทั้งหิวทั้งเหนื่อย แต่นางยังฝืนเดินกลับบ้าน ต้องหาอะไรรองท้องก่อน แล้วค่อยหาทางฝึกฝีมือจากชาติที่แล้วกลับคืนมาอย่างช้า ๆ ชาติที่แล้วนางได้รับการขนานนามว่าเป็นสายลับในหมู่แพทย์ทหาร และเป็นแพทย์ทหารในหมู่สายลับ อัจฉริยะที่เชี่ยวชาญทั้งการแพทย์และวรยุทธ์